Чем дальше летела духовная птица, тем меньше оставалось зелени внизу. Болота постепенно укрывались чёрным туманом, редкие растения — массивные серо-чёрные лианы — выглядели чуждыми всему живому. Ни зверя, ни птицы. Даже небо — и то безмолвно. Ни одно существо не желало здесь задерживаться.
Чуть дальше и туман стал таким густым, что полностью закрыл землю. Пейзаж снизу теперь напоминал бескрайнее море чёрных облаков, из глубин которого резко выныривала гора — высокая, широкая, но не крутая. Склоны в верхней части явно были искусственно выровнены. Среди скудной зелени на вершине угадывалось здание — странное по форме и непохожее на культовые постройки.
— Мы на месте!
Девушка-мастер Заложения Основ направила птицу вниз, и та начала плавное снижение. Ещё не касаясь земли, группа ощутила, как с вершины ударила волна зловония — гнилая, тягучая. Девушка сложила ладони и плавно вытолкнула вперёд порыв ветра, рассеяв смрад.
— Это Восточные врата Южного Чу. Чёрная река. А теперь и гора Чёрной Реки — ваш новый дом, территория секты Чуцинь.
Она улыбнулась Ци Сю:
— Хотя знаешь... местные культиваторы зовут это место проще — Вонючая Яма. Теперь ты понимаешь, почему к вам были так любезны на челноке?
Птица приземлилась у того самого странного здания, и путники сошли на землю.
Ци Сю осматривал окрестности с тяжёлым сердцем. Здесь не было ни намёка на человеческое присутствие. Место было изолировано от всего: лишь плоская вершина и немногочиcленные террасы на склонах могли быть пригодны для земледелия. Внизу — бурлящая чернота и испарения. Но главное — отсутствие духовной энергии. Даже в самых отдалённых деревнях родного Циюнь чувствовался хотя бы слабый отклик Ци. Здесь же — мёртвая пустота.
«Мы прошли тысячи ли... ради этого?» — в голове закрались первые тени сожаления.
Девушка, заметив его оцепенение, прищурилась и с притворной обидой сказала:
— Ну вот, всё-таки недоволен?
Она извлекла из кармана свитки и коробки — то, что временно хранила для них, — и, сделав вид, что собирается бросить на землю.
Ци Сю резко поклонился:
— Мы бесконечно признательны за дарованный приют. Южный Чу — словно второе рождение для нашей секты. Никаких обид, только благодарность.
Она прыснула со смеху, бросая поклажу:
— Тут не всё так просто. У этого места есть свои тайны. Не будь оно таким опасным — его бы вам и не отдали.
Ци Сю мельком взглянул на неё — гнева он не увидел. Она просто играла. Подобрав слова, он продолжил:
— Мы, ученики Чуцинь, не забудем милости двух старейшин рода Чу. Пусть силы наши невелики, но раз нам доверили эту заставу, мы будем достойны. Защитим Восточные врата Южного Чу.
Девушка засмеялась, уже до слёз:
— Ты назвал себя сторожем моих врат? Ну ты и шутник! Просто умора!
Ци Сю покраснел. Опять неудачно выразился. Подчинённые рядом, и он чувствовал себя неловко, но лишь натянуто усмехнулся.
Наконец, девушка успокоилась. Бросила ему нефритовую дощечку и артефакт, затем одним движением взмыла на спину духовной птицы:
— В этой дощечке — все распоряжения. Только для тебя, не разглашай. А это — Парус Ветра, летательный артефакт первого ранга средней ступени. Подарок от меня. Южные земли широки и дики — на обычных артефактах далеко не улетишь, энергия быстро иссякает. Эта лодка тратит духовные камни, а не жизненные силы. Здесь без неё никуда.
С этими словами она исчезла в небе, оставив лишь прощальный голос:
— Меня зовут Чу Чжуанъюань. Если будут трудности — ищи меня в городе Южного Чу.
— Уже улетела?..
— Что будем делать, глава? — подошли Чжан Шиши и Чжань Юань.
Перед ними — бескрайнее море чёрных облаков. Вокруг — лишь одинокая грубая постройка. Небо и земля — всё чужое. Всё холодное. Всё без опоры. Ци Сю тяжело вздохнул:
— Разместимся. Разложим вещи. А остальное — потом.
Взгляды обратились на здание.
Это был не храм, не павильон, не дворец. Каменные белые стены — грубо сложенные. Ни деревянных балок, ни изогнутых крыш, ни изящных украшений. Просто каменный блок, вырубленный по прямой линии. Даже окон и дверей не было. Только в одной из стен зиял тёмный пролом — кто-то когда-то пробил проход.
— Неважно. Теперь это наш дом. Основание для нашей секты, — твёрдо сказал Ци Сю. — Южный Чу потратил усилия, чтобы доставить нас сюда. Назад дороги нет. Мы обязаны укорениться. Только так мы сможем вернуть долг и доказать свою ценность.
Он поручил Гу Цзи приглядеть за Цинь Вэйюем, Хэ Юю и остальными. Сам взял светящийся камень и вместе с Чжаном Шиши шагнул в чёрную расщелину.
Внутри оказалось не так плохо. За проходом находился просторный зал, занимавший большую часть строения. Пол был удивительно чист — почти без пыли, воздух не стоял. Стены некогда были покрыты фресками, но те выцвели и облетели. У входа чернело обгорелое пятно — остатки недавнего костра.
— Глава, посмотрите, — позвал Чжан Шиши, указывая на следы на стене.
Ци Сю подошёл: на каменной кладке виднелись неглубокие борозды — кто-то когда-то ударил по ней духовным оружием. Следы были старыми.
— Видимо, это место кто-то использовал как временное пристанище. Стычки — неудивительны, — тихо сказал Ци Сю.
Они нашли и другие подтверждения: потухшие кострища, сломанные артефакты, пустые, выжженные светляковые кристаллы.
В одной из двух боковых комнат они обнаружили странное: всё было убрано. Бочка с чистой водой, связки вяленого мяса, целый ящик свежих постелей.
— Здесь кто-то живёт? — переглянулись они.
— Судя по мясу, это был культиватор Очищения Ци. Видимо, ещё не умеет обходиться без еды, — предположил Чжан Шиши.
Ци Сю кивнул:
— Даже если кто-то действительно обитает здесь, зная, что мы прибыли от Южного Чу, он отступит. Это просто ночлежка, не место силы. Жажды захвата она не вызовет.
— Но здесь нет духовной энергии... — пробормотал Чжан Шиши.
Ци Сю понял, о чём он. У Шиши были амбиции. Как и у Хэ Юя. Без духовной энергии здесь невозможно будет прогрессировать. И если так — они уйдут. И он не будет их винить.
«Но если хотя бы шанс есть...» — подумал он и достал нефритовую дощечку, что оставила Чу Чжуанъюань.
— Эта дощечка может содержать важное. Ты собери всех. Пусть пока расчистят главный зал. Я изучу содержимое. Заодно — подстрахуйте меня снаружи. На всякий случай.
Обновлено: 16.01.2026