В мире культиваторов время течёт иначе. Стоит лишь сесть в медитацию — и вот уже дни пролетели, как один вдох. Спустя несколько суток в покои Чуцинь пришёл один из сопровождающих от рода Чу и, низко поклонившись, сообщил: прибытие. Все должны были покинуть челнок.
Ци Сю сразу дал распоряжение: собираться. Он и Чжань Юань вновь взялись за тяжёлый ящик с материалами, Чжан Шиши закинул себе на спину изумрудный каменный циновник, и делегация Чуцинь двинулась за провожатым.
Они были готовы к новой волне насмешек. Всё время полёта их сопровождали презрительные взгляды. Но вопреки ожиданиям, их не повели через главный выход, где толпились прочие культиваторы, а свернули к боковому шлюзу, охраняемому молчаливыми стражами.
Проходя через жилые секции челнока, ученики Чуцинь встречали взгляды тех, кто ещё недавно отпускал колкости в их адрес. Теперь — ни следа насмешки. Лишь смущение, растерянность и попытка переоценить значение этой скромной секты. Некоторые даже издали склоняли руки в жесте уважения.
Ци Сю нёс ящик, руки были заняты, и он мог только отвечать натянутой улыбкой. Словно по молчаливому соглашению, он встретился взглядом с Чжаном Шиши. И оба понимали: сила их секты невелика. Почему же тогда Южный Дом Чу оказывает им столь необычную любезность?
Чем больше уважения они встречали, тем более тревожно становилось на душе у Ци Сю. В этой вежливости что-то было... слишком.
Младшие же, напротив, пребывали в приподнятом настроении. Гу Цзи сиял. В обновлённой секте к нему вдруг стали относиться добрее, сам глава секты оказался доступным. Он даже осмелился однажды попроситься прогуляться, и хотя ему отказали, отказ был мягким — после лет унижений это казалось подарком.
Маленький Цинь Вэйюй за несколько дней превратился в его личного помощника, не отходя ни на шаг. Гу Цзи даже стал поучать его: кто с каким артефактом, кто с каким зверем. И, сам того не замечая, начал действительно прирастать к секте сердцем.
Они поднимались всё выше по внутренним уровням челнока, пока не вышли на самую вершину — под купол из сверкающего изумрудного света. За ним бушевал воздушный шторм — порывистый ветер верхних слоёв атмосферы, срывающий искры с защитных печатей челнока.
— Мы... ещё летим? — послышались удивлённые шёпоты.
Чжан Шиши незаметно толкнул Ци Сю и кивнул вперёд:
— Там... мастер Заложения Основ.
Ци Сю прищурился и наконец заметил: недалеко, на спине духовной птицы, стояла юная девушка. Он подошёл и поклонился. Она с удивлением указала на ящик:
— Почему вы не убрали это в хранилище?
На ней было платье цвета весеннего лимона, короткие сапожки с острыми носками, волосы собраны в скромный пучок. Ни макияжа, ни украшений — лицо юное, почти девичье, с лёгким капризом во взгляде. Без предупреждения никто бы не догадался, что перед ними — мастер Заложения Основ.
Так молода — и уже перешла этот рубеж. При её таланте... кто знает, что будет завтра?
Ци Сю подавил восхищение, зависть и тревожное восхищение. Он вежливо объяснил, что не всё уместилось в его пространственный мешочек.
Девушка рассмеялась, легко и искренне:
— Я уж подумала, вы несёте что-то такое, что нельзя класть в хранилища. Ладно, дайте сюда. Потом верну.
Она взмахнула рукавом — и золотистое сияние окутало громоздкий груз. Всё исчезло. Затем она похлопала по шее своей духовной птицы. Та тяжело вздохнула и опустилась, позволяя всем забраться на спину.
Крылья раскрылись — и в следующее мгновение они покинули защитный купол, вынырнув в ревущие воздушные потоки. Птица нырнула вниз почти вертикально, потом выровнялась и понеслась вперёд на привычной культиваторам высоте.
Внизу проносились бескрайние леса, исполинские деревья, зелёная пропасть. Ученики Чуцинь не могли оторвать глаз. Девушка, заметив их реакцию, с улыбкой начала говорить:
— Южный Дом Чу основала одна из наших предков — Чу Хуншан, мастер уровня Зарождающейся Души. Она родом из секты Циюнь, дальняя родственница старейшины Чу Чжэня. Много лет назад, в ходе одной из войн за новые земли, она отвоевала эту территорию у духов зверей и основала здесь секту.
Она говорила спокойно, с гордостью.
— В память о своей родной секте она назвала новую — Южным Чу. Прошло уже несколько десятилетий. Но Чу Хуншан осталась одинокой. Ни спутника Пути, ни потомков. К тому же, в этих краях — лишь леса и болота. Люди не стремятся сюда переселяться. Место пустует, развитие идёт медленно.
Девушка посмотрела на Ци Сю пристально.
— Недавно старейшина отправилась в горы Циюнь и попросила помощи. Так и была организована эта миграция культиваторов.
— Причём не только культиваторов, — добавила она. — Все связанные с ними семьи тоже будут переселены. Например, ваш клан Цинь. Через семь месяцев они прибудут в долину рядом с новым горным доменом Чуцинь и станут вашими смертными вассалами.
Она слегка прищурилась и с полуулыбкой добавила:
— Что до вашей новой территории... земли вам выделили немало. Только вот местность... своеобразная. Надеюсь, вы не будете возражать.
— Ни в коем случае! — горячо ответил Ци Сю. — Южный Дом Чу — наше спасение. Мы были без рода, без земли. А теперь у нас есть дом. Как мы можем жаловаться?
Она снова засмеялась, легко и звонко:
— Вот и ладно. Главное — не разочароваться потом.
Ци Сю, воспользовавшись добродушием, осмелился спросить:
— Простите за прямоту... но почему к нашей скромной секте — столь высокое внимание? И на борту челнока, и здесь... нас будто готовят к чему-то.
— Скоро всё узнаете, — ответила она, и хотя её голос был весёл, в глазах промелькнула тень. Ци Сю насторожился.
Он замолчал. Всё внутри сжалось. Что, если этот щедрый «подарок» — на деле испытание?
Прошло ещё немного времени. Лес стал редеть, земля — опускаться. И вот, сквозь зелень проступила тёмная трясина, зловонная долина, окружённая низкими холмами и чёрными топями.
Болото.
Новый дом секты Чуцинь.
Обновлено: 16.01.2026