Летучий Челнок Дерева и Ветра — артефакт третьего ранга высшего качества, созданный на основе духовной древесины редкого класса, усиленной множеством вспомогательных материалов низших ступеней. Его корпус изумрудно-зелёный, весь покрыт мельчайшими печатями формаций ветра. Во время полёта он скользит по небу, как струя легчайшего дыма — без звука, без вибрации, без следа.
Когда людей Чуцинь сопроводили в одну из гостевых комнат внутри огромного челнока, все уселись на циновки по кругу, молча глядя на Ци Сю. Он чувствовал, как на него ложится груз ожиданий.
Он не отвечал сразу. Молчал, пока не услышал, как захлопнулась створка за последним вошедшим. Лёгкий вздох вырвался из груди сам собой. Чу Юйян, их родственник и, формально, союзник, прошёл мимо, словно и не знал никого из них. Держался вдали, даже взглядом не задержался. Это ранило. Его и без того хмурые брови сдвинулись ещё плотнее.
Без сопровождающих, без особого положения, даже без личных носильщиков — вещи пришлось тащить самим. И вот они, некогда ученики истинной секты, выглядели теперь, словно простолюдины, собравшиеся на ярмарку в глухой деревне. Особенно нелепо они смотрелись на фоне других культиваторов, что поднимались на челнок: богатые, свободные, облачённые в доспехи и одежды, где каждая нить сияла духовным светом.
Даже юный Цинь Вэйюй, по возрасту ещё почти ребёнок, чувствовал этот укол унижения. Он шёл последним, с красным лицом, прижав к груди узелок с пожитками, и не смел поднять голову.
Полет пока не начинался: челнок ждал остальных пассажиров — культиваторов, переселяющихся на южные рубежи. Скучая, многие выходили в общие помещения, знакомились, обсуждали — будущее, ресурсы, земли, союзы. Кто-то даже успел организовать обмен пилюлями и артефактами. Атмосфера в челноке напоминала шумный базар, пусть и культиваторский — миниатюрный город в воздухе.
Но Чуцинь не участвовали. Они сидели вместе, словно сплотившись против всего остального мира. Ни у кого даже не возникло желания выглянуть наружу.
Ци Сю не чувствовал себя выше. Он тоже сидел в комнате, не видя смысла в светской суете. Но теперь, когда все взгляды были прикованы к нему, он понял — нужно говорить.
Он выпрямился и, глядя каждому в глаза, начал:
— Ситуация, в которой мы оказались... — начал он, медленно, сдержанно. — Это не вина кого-либо из вас. Не стоит стыдиться. Мы дошли до этой черты не потому, что недостойны, а потому что времена изменились. Но с этого дня... если мы будем держаться вместе, работать как единое целое, никто и никогда больше не посмеет смотреть на нас свысока. Придёт день — и они будут смотреть на нас снизу вверх.
Кто-то тихо откликнулся: «Да». Остальные — слабо, почти неуверенно. Видимо, последняя фраза показалась им чересчур дерзкой.
Ци Сю повёл взглядом по кругу, изучая каждого.
Чжан Шиши, двадцать два года, редкая земляная духовная жилка. Как и сам Ци Сю — поначалу считался безнадёжным. Сейчас на пятом уровне Очищения Ци. Принёс с собой своё связующее артефактное место — Циновку Изумрудного Камня, тяжёлую, но насыщенную земляной и заслугой энергией. Именно она помогла ему прорваться через третий уровень. Среди внутреннего круга секты его когда-то считали подающим надежды.
Он и Ци Сю сблизились: оба испытали на себе унижения, оба знали, каково это — быть списанным со счетов. Сейчас Чжан — самый сильный из учеников, их опора.
Чжань Юань, двадцать один. Три духовные жилы. Самый старший из бывших внешних учеников. Немногословен, прям и упрям. На него легло больше всех насмешек, когда он вместе с Ци Сю нёс ящики с материалами для строительства — и, в отличие от других, он не обращал на них ни малейшего внимания. Работал молча, без суеты, и по-деловому. Даже спокойнее, чем сам новый глава секты.
Именно ему Ци Сю поручил передать весть семье Цинь — и он сделал это чётко и безукоризненно. Надёжный, крепкий тыл.
Хэ Юй, пятнадцать лет. Двойная природная жилка — вода и земля. Настоящая удача. Его способности позволили бы войти во внутренний круг, но после ссоры с юным Цинь — сыном старейшины — его сослали во внешнюю группу. Но он не сломался: достиг третьего уровня, купил себе связующий артефакт — Нефрит Водного Потока. Слишком рано для него было называться красивым, но уже сейчас он был словно вырезан из мрамора — прямой взгляд, правильные черты, губы цвета граната, брови-молнии.
Хэ Юй сейчас уже практиковал, сосредоточенный, с артефактом в ладонях. Ци Сю посмотрел на него с явным одобрением.
Гу Цзи, четырнадцать, три жилы. В отличие от остальных — живой, непоседливый, не сидел на месте. Глаза бегали, плечи дёргались, будто ему было тесно даже в комнате.
Цинь Вэйюй, двенадцать, три жилы. Самый младший, и единственный из рода Цинь, кто пошёл с ними. Перед ним стоял небольшой горшок с полуметровым растением — Чёрный Стебель Цзэлань, низшая духовная трава водно-древесного элемента. Он обнимал этот горшок, как сокровище.
Он был слаб. Не злой, не плохой — просто глуповат. Всё забывал, делал через раз, стоял, когда нужно было идти. Но... он был Цинь. А переселение означало, что их новое поселение будет заселяться выходцами из его рода. Хоть сейчас он и не производил впечатления, но статус у него оставался.
«Если вырастет таким же недалёким, как сейчас, — подумал Ци Сю мрачно, — я никогда не передам ему пост главы секты. Это не дело нравов — это дело судьбы секты.»
Кроме них — ещё четверо: Хуан Хэ, Юй Цзин, Шэнь Чан, Пань Жун. Все — по четыре духовные жилы, худшая из возможных комбинаций. Медленные в развитии, без особых перспектив. Но именно такие остаются верными, когда всё рушится. Их лояльность была проверена.
Ни одной женщины не решилось идти в столь суровые земли. Все десять — мужчины. Почти все — без родных, без связей в миру. Потому и пошли.
И это было благом. Без семейных кланов, без интриг, без подковёрной борьбы. Всё зависело от Ци Сю. Если он будет честен, если удержит равновесие — эта небольшая группа станет ядром новой силы.
Через два дня, когда челнок был полностью загружен, он наконец поднялся. За окном — небо. Ни звука. Ни дуновения. Мгновение — и он сорвался ввысь, стал полоской изумрудного дыма, уносясь к далёким южным границам, где начиналась новая судьба.
Обновлено: 16.01.2026