Два месяца спустя.
Солнце клонилось к закату, тёплый свет окутывал облака золотыми краями, вечерний ветерок, несущий аромат цветов, мягко скользил по лицу, наполняя сердце свежестью и спокойствием. День выдался на редкость хорошим, лучше и не придумаешь.
В деревне из каждого дома поднимался тонкий дымок, оповещавший о вечерней трапезе, и, казалось бы, все семьи должны были в этот час собираться за столом, но тихое селение сегодня гудело необычной оживлённостью из-за одной семьи.
Сквозь толпу людей к дому Лу пробиралась процессия. Впереди шёл высокий, статный мужчина с твёрдой осанкой и выдающимся обликом. На нём была новая одежда, а на обычно сдержанном лице сияла улыбка, которую он уже не мог скрыть. Время от времени он кланялся встречным, благодарил соседей и друзей за то, что пришли разделить радость свадебного дня.
Лу Юньхуа тоже была в новых одеждах. Она сидела в доме, а рядом хлопотали знакомые тётушки и соседки. Стоило за дверью послышаться весёлому шуму, как Юй-ши, державшая в руках последнюю шпильку, слегка замерла. Но всё же сдержала волнение и аккуратно, уверенно воткнула украшение в волосы дочери.
Пальцами она нежно коснулась изящной шпильки, украшавшей чёрные пряди, и в её глазах заблестели слёзы. Женщина тихонько всхлипнула, голос её задрожал, но в нём звучало больше тепла и умиления, чем скорби:
— Моя дочь сегодня выходит замуж… Пусть же в будущем для матери будет лишь одно утешение — знать, что ты счастлива.
Лу Юньхуа смотрела в стоящее перед ней взятое взаймы медное зеркало. Оно было натёрто до блеска, и её отражение проступало в нём ясно и отчётливо: лицо — нежное, словно цветущий персик, яркое, как весенняя роза… Но в этом сиянии было что-то чужое, непривычное.
Это зеркало совсем не походило на те старинные зеркала, какие она видела когда-то в исторических драмах, где отражение казалось мутным и расплывчатым. Здесь она видела себя так ясно, что различала даже знакомую шпильку в волосах — ту самую, что отец Лу когда-то подарил Юй-ши в качестве последнего дара. Юй-ши надевала её на свой день рождения.
— Матушка… — Лу Юньхуа подняла глаза и посмотрела на неё. В её взгляде таилось столько несказанных слов, что в этот миг ей даже захотелось сорваться с места, отказаться от свадьбы и навсегда остаться дома.
Тетя Линь, видя эту тяжёлую, полную грусти атмосферу, слегка пожурила:
— Как же так? В такой радостный день и такие лица?
Она мягко похлопала Юй-ши по плечу и продолжила:
— Я слышала от деревенского старосты, что после свадьбы Юньхуа заберёт тебя и Жунъяна в дом Чжо. Так вы ведь расстанетесь только на одну ночь, а завтра всё будет по-старому. Чего же тогда тосковать?
— Ты права! — Юй-ши коснулась причёски дочери и на этот раз улыбнулась ласково и тепло. — Нужно поторапливаться, нельзя задерживать добрый час.
— А где Жунъян? — спросила Юньхуа. — Что-то давно его не видно.
С утра Жунъян встал очень рано и всё время вертелся возле Лу Юньхуа, но как только начались её сборы, он вышел из комнаты. Теперь же его не было видно, и девушка невольно заволновалась.
— Не тревожься, — мягко сказала Юй-ши. — Все ребятишки вместе, а сегодня вокруг везде односельчане, так что можешь быть спокойна.
Она отъехала назад в коляске, освобождая место для тети Линь и тети Цинь, чтобы те могли продолжить украшать Юньхуа.
— Хорошо, — тихо откликнулась Лу Юньхуа.
В этот момент тетя Линь подала ей красную бумагу с нанесённой губной краской. Лу Юньхуа приняла её и, подражая тому, что видела в телесериалах, слегка прижала к ней губы. У неё и раньше была помада, но обычно она хранилась в маленькой коробочке, цвет её был лёгкий, больше напоминающий бальзам. А вот такую в виде бумажного трафарета она использовала впервые.
— Успеем вовремя, — сказала тетя Цинь, тщательно выводя линию её бровей. — Сейчас, должно быть, шестой и остальные уже задержали А-Чжо у ворот.
В семьях попроще обряд сватовства и встречи жениха не был столь сложен, как в богатых домах. Там требовалось придумывать стихи или сочинять экспромты, а здесь хватало лишь того, чтобы будущему зятю задали несколько вопросов: «Как ты собираешься обращаться с нашей дочерью?», «Не изменишь ли ты ей впредь?» — и после того, как он раздаст гостям немного денег на счастье, дело считалось улаженным.
Чжо И был задержан дядями. Лу Юньхуа, держа в руках веер, подождала немного, но жених так и не появился. Было видно, что старшие намеренно тянули время, чтобы слегка «помучить» Чжо И и показать ему: за Юньхуа стоят её родственники, и если после свадьбы он станет относиться к ней плохо, они этого не потерпят.
Не то чтобы они сомневались в его характере, скорее это был обычай свадебного обряда, в котором проявлялась забота старших о младших.
Тетя Цинь, стоявшая рядом с Лу Юньхуа, глянула на небо и, не увидев появления жениха, заметно помрачнела:
— Этот Лао Лю… Разве я не велела им не задерживать? Как можно о таком забыть?
— А Ляо Сян тоже хорош, — подхватила тетя Линь, мягко улыбаясь, но при этом стоя за инвалидным креслом Юй-ши выглядела почти грозно. — Вчера же специально ему напоминала.
Тетя Цинь уже готова была выйти, не выдержав, как вдруг снаружи раздалось громкое:
— Просим невесту!
— Идём, — сказала тетя Цинь и бережно поддержала Лу Юньхуа: в её сегодняшнем платье с широким подолом идти было не слишком удобно.
Тетя Линь толкала коляску с Юй-ши следом и тихонько напомнила Юньхуа:
— Веер.
Лу Юньхуа кивнула, лёгкое украшение-буяо в её волосах мягко качнулось. Она подняла веер и прикрыла им лицо, оставив лишь глаза видимыми.
Веер был сделан плотником Лу: он выбрал древесину агарового дерева, тонко остругал её, вырезал изысканные ажурные узоры. Это было не просто украшение, а настоящее произведение искусства.
Под взглядами собравшихся Лу Юньхуа встретилась глазами с Чжо И. Может быть, из-за слишком горячей атмосферы, но её сердце, до этого спокойное, внезапно дрогнуло, и она невольно опустила взгляд, избегая его глаз.
Это и есть тот самый человек… с которым мне теперь предстоит прожить всю жизнь?
— Невеста засмущалась! — радостно выкрикнул из толпы какой-то ребёнок.
Чжо И словно очнулся только сейчас: он и вправду на миг застыл, любуясь глазами Лу Юньхуа, выглядывающими из-за края веера… Сегодня она была совсем не такой, как обычно.
— Юньхуа, иди, — сказала тетя Цинь и помогла ей сесть в повозку, запряжённую крупным волом, который даже среди толпы жевал корм с невозмутимым спокойствием.
Эта повозка была заказана Юй-ши у плотника Лу. Таков был обычай: экипаж, на котором дочь отправляется в замужество, должна исходить от её родного дома. После свадьбы её возвращали назад. Многие семьи обычно просто занимали повозку у соседей, но Юй-ши захотела дать Лу Юньхуа самое лучшее, поэтому специально велела сделать новую.
Толпа проводила свадебную повозку до дома семьи Чжо. Лу Юньхуа неспешно вошла внутрь, и они с Чжо И прошли в главный зал для обряда поклонов.
У этой пары со стороны невесты был лишь один старший — Юй-ши. Со стороны семьи Чжо на почётном месте стояла небольшая деревянная шкатулка с открытой крышкой; что находилось внутри, Лу Юньхуа не успела разглядеть.
— Супружеский поклон! — протянул звучным голосом староста Лу, объявляя очередной ритуал.
Молодые одновременно опустились в поклоне.
Увидев это, староста Лу едва заметно замялся, но прерывать столь важный момент не стал.
По обычаю первой кланяется жена в знак уважения к мужу, а затем муж отвечает встречным поклоном. Но Чжо И склонился так низко, что его пояс оказался даже ниже, чем у Лу Юньхуа, выражая предельную искренность и почтение.
Староста Лу в душе только улыбнулся: «Ну, это ясно — теперь всё в доме будет по слову Юньхуа!»
Хотя ближе он был именно к Чжо И, но в том, кто из этой четы возьмёт верх, не видел ничего дурного, напротив, относился к этому с лёгким весельем.
Лу Юньхуа всё ещё держала веер у лица. По обычаю мужчина должен был сложить «стих о снятии веера», чтобы невеста могла открыть лицо. Но Лу Юньхуа ведь только недавно с трудом вышла из числа безграмотных, и сочинять стихи здесь было бы, мягко говоря, не к месту. Поэтому староста Лу первым произнёс:
— Обет до седины, союз на всю жизнь, счастливая пара, навеки единым сердцем.
Глубоким, мягким голосом, полным искренности, Чжо И продолжил, не отрывая взгляда от глаз Лу Юньхуа, будто хотел заглянуть ей прямо в душу:
— Сегодня ты входишь в мой дом… до самой седины будем вместе. Никогда не посмею предать тебя.
Длинные ресницы Лу Юньхуа дрогнули, точно крылья бабочки, коснувшейся водной глади, в её до того спокойной душе пробежала лёгкая рябь. Она не удержалась и подняла глаза, встретившись с его серьёзным, проникновенным взглядом. В её взгляде отразилось удивление, растерянность… и зарождающийся румянец стеснения.
Почему?
Под одобрительные возгласы собравшихся Лу Юньхуа медленно опустила веер. Ей казалось, что что-то незримо ушло из-под её контроля, и свадьба, задуманная как разумный выбор, неожиданно начала приобретать совсем иной, неведомый ей оттенок.
Даже сидя на краю постели, Лу Юньхуа не обратила ни малейшего внимания на новенькое постельное убранство и два аккуратно уложенных подушки. В её голове всё ещё звучали слова Чжо И — те самые серьёзные, как клятва, «не посмею предать», — и именно они занимали её сердце целиком.
«Неужели я выбрала не того человека?» — в смятении думала Лу Юньхуа. Чжо И всегда был человеком серьёзным, внимательным к каждому слову и делу, и теперь его искренность невольно заставляла её чувствовать себя обманщицей, словно она играла роль коварной обольстительницы, обманувшей честного человека.
Вначале она ведь воспринимала брак как «союз по необходимости», планировала лишь неспешно проживать жизнь рядом, постепенно превращаясь в семью. Но неожиданно мягко-тёплое, почти двусмысленное отношение Чжо И стало для неё тяжёлым грузом. В голову закрались мучительные мысли: «А что если он надеется на любовь? Может, ему лучше вовсе не жениться на мне?.. Ведь он и правда очень хороший человек».
Пока Лу Юньхуа терзалась своими мыслями, вошёл Чжо И, а следом за ним несколько тётушек и дядюшек.
В руках у тёти Цинь была поднос с брачным вином, ножницами и мешочком. При их добрых улыбках и благословениях жених и невеста по обычаю отрезали по прядке волос, соединили их в одну косу, и Лу Юньхуа аккуратно положила её в мешочек, бережно сохранив. Затем они вместе выпили брачное вино из одной чаши, и только после этого обряд можно было считать завершённым.
Остальные, наконец, вышли, и на прощание тётя Линь игриво подмигнула Лу Юньхуа. В её взгляде ясно читалась насмешка, и только в этот момент Юньхуа со всей ясностью осознала: она сидит на собственной брачной постели.
Щёки мгновенно вспыхнули румянцем, который никакие румяна не могли скрыть. Тетя Линь, прикрыв рот ладонью, тихонько прыснула со смеху, отчего тётушка Цинь легонько подтолкнула её, торопя уйти.
В комнате осталось лишь двое. Атмосфера наполнилась неловким молчанием: Чжо И стоял посреди комнаты, чуть скованно, словно не знал, что делать руками. Он смотрел на Лу Юньхуа, но не произносил ни слова; она тоже молча глядела на него. Так они переглядывались довольно долго, пока наконец Чжо И первым отвёл взгляд, словно что-то вспомнил, и вышел за дверь.
— А?.. — недоумённо моргнула Лу Юньхуа, глядя, как он выходит. — Это он куда?
Очень скоро всё выяснилось: Чжо И вернулся, держа в руках кувшин с водой, и налил в умывальный таз тёплой воды. Немного запинаясь, он сказал:
— Лу… Лу-нянцзы, сперва умойся немного.
Лу Юньхуа увидела, как он повернулся и отошёл за ширму, и в сердце её невольно мелькнула тёплая мысль: какой он заботливый.
— Я закончила, — сказала она, умывшись и сняв с головы тяжёлые украшения. Осторожно помассировав зудящую кожу, она повернулась к ширме и добавила: — Ты… тоже умойся.
Чжо И откликнулся коротким «мм», и, обернувшись, заметил влажные пряди у висков Лу Юньхуа. Неизвестно почему, в этот миг ему вспомнилась их первая встреча. Тогда она не оставила в его сердце никакого следа, но теперь… теперь она была его женой.
Для сироты, у которого нет корней, а наставник исчезает без следа, обещание «до самой седины будем вместе» звучит как нечто особенное, почти священное.
А ведь это именно она — его жена, та, с кем он должен пройти всю жизнь, та, что после смерти будет покоиться с ним в одном гробу, в одной могиле.
Стоило лишь так подумать, и те воспоминания, прежде тусклые, будто стертые временем, вдруг преобразились. Каждое мельчайшее воспоминание, связанное с ней, словно обрело новую окраску, новый смысл, и всё переплелось с тем образом, что сейчас сидел перед ним.
— Я пойду вылить воду, — поспешно сказал Чжо И, беря таз и почти убегая прочь. Лу Юньхуа даже не успела спросить: «А где дети?» — он уже скрылся за дверью.
Наконец, и он, приведя себя в порядок, вернулся. Двое новобрачных сидели рядом на краю постели, и тишина меж ними становилась всё тяжелее.
Спустя какое-то время Лу Юньхуа первой нарушила тягостное молчание:
— Дети… куда они подевались?
— Я тоже не знаю, — Чжо И на миг опешил, а затем покачал головой. — Когда я входил, тётушка… нет, мать повела их с собой. Сказала, чтобы мы не тревожились.
— А… вот оно как, — Лу Юньхуа смущённо поиграла пальцами, отвечая почти шёпотом.
Он уже перестал поправлять себя и прямо назвал Юй-ши матерью. Немного странно… хотя, в сущности, ничего плохого в этом нет. Просто слуху её это ещё казалось непривычным.
Снова повисла пауза.
Чжо И, обычно прямой и решительный, на этот раз выглядел непривычно нерешительным. Он заговорил с заметной осторожностью:
— Лу… Лу-нянцзы*, насчёт детей у меня есть кое-что, о чём хотелось бы поговорить с тобой.
— Зови меня Юньхуа, — перебила она мягко, и, чуть нахмурившись, спросила: — Что случилось с детьми?
(ПП: Нянцзы — обращение к незамужней девушке в этой эпохе; муж жене так не говорит.)
Голос Чжо И оставался спокойным, но сказанное им будто раскололо тишину громовым ударом:
— А-Гэн, Юнь Янь и Чаншэн… они вовсе не мои дети.
— Что? — Лу Юньхуа рывком обернулась к нему лицом, поражённая до глубины души. — «Не твои дети» — это как понимать?!
Чжо И колебался, его рука металась туда-сюда, прежде чем он наконец протянул её вперёд, едва коснувшись кончиками пальцев её рукава, словно стараясь успокоить:
— Юньхуа, не спеши сердиться, выслушай меня до конца.
Но Лу Юньхуа была слишком потрясена. Она почувствовала, как что-то дёрнуло её за одежду, и машинально, с раздражением, отмахнулась. Смуглые пальцы, оставшись в пустоте, беспомощно сжались и тихо потерлись друг о друга, а потом покорно вернулись на его колени. На лице Чжо И не дрогнуло ни одной черты — оно всё так же излучало мягкость, словно только что оттолкнули не его руку.
— А-Гэн… — начал Чжо И негромко, будто подбирая слова. — Он сын моего давнего знакомого. После смерти отца мальчика он был доверен мне. Его мать жива, но… есть такие обстоятельства, что она не может держать ребёнка при себе.
Лу Юньхуа нахмурилась: что же это за «обстоятельства» такие, что женщина, оставаясь в живых, отдаёт сына на воспитание чужому человеку, пусть и старому другу?
— А Юнь Янь и Чаншэн? — не отступила она.
— Юнь Янь — сирота, — спокойно продолжил Чжо И. — Несколько лет назад во время великой эпидемии одна моя подруга подобрала его, но ей было слишком тяжело заботиться о ребёнке, поэтому я взял его к себе.
Видя, как лицо Юньхуа темнеет, он снова повёл пальцами, словно обдумывая, потом очень осторожно протянул руку и тихонько задел её рукав. На этот раз он успел слегка похлопать по ткани, будто желая успокоить, и, не встретив её привычного отталкивания, кончики пальцев даже радостно ещё раз мягко притронулись. Но тут же, поколебавшись, он всё-таки послушно убрал руку, сложив её обратно на колени.
Не дожидаясь её вопроса, Чжо И сам продолжил:
— Чаншэн тоже сирота. Его я уже сам сознательно взял под опеку.
Оказалось, что все трое вовсе не его дети… Лу Юньхуа с неожиданной искренностью прониклась уважением к мужчине, сидящему перед ней. Она и сама восприняла новость спокойно: в конце концов, изначально она смотрела не на тот факт, что ни один из троих детей не был его собственным, а на то, что он заботится о них, и это уже было для неё важнее всего.
Но вдруг её мысль споткнулась, сердце ухнуло вниз, и лицо чуть застыло. Она с некоторой опаской спросила:
— Неужели… ты… никогда и не был женат?
Чжо И словно почувствовал неловкость этого признания. Его твёрдое, мужественное лицо чуть повернулось в сторону, а голос стал мягче, приглушённее:
— …Да.
Лу Юньхуа: «…»
Спасите! Неужели я и правда сделалась бессердечной обманщицей, охмурившей простодушного мужчину, у которого за плечами ни одной брачной истории?!
Обновлено: 18.01.2026