Лу Юньхуа, шагая по деревенской тропинке, всё ещё чувствовала себя несколько растерянной… Вот так, значит, и решилось? Утром она ещё была свободной девушкой без всякого жениха, а спустя всего несколько часов у неё уже есть суженый?
Всё казалось каким-то нереальным. В голове стоял гул, будто она и думала о многом, и вместе с тем ни о чём определённом, а лишь теперь до неё стало доходить ощущение: она выходит замуж. И от этого вдруг… появилась странная тревога?
«Это что же, предсвадебная тревожность?» — мелькнула у Лу Юньхуа нелепая мысль.
Сейчас ей предстояло пойти к Юй-ши и обсудить с ней вопрос об их обручении и о сроках свадьбы. Ведь то, что они с Чжо И только что договорились между собой, было лишь устной клятвой; без согласия старших оно не имело силы.
На этот раз ей оставалось лишь рассказать всё Юй-ши и потом спокойно ждать дома. Чжо И, провожая её, специально сказал: сегодня же пойдёт к деревенскому старосте говорить о свадьбе, а ей лучше ждать, пока он сам придёт к ним в дом, и не спешить.
- Будто я очень спешу, — пробормотала Лу Юньхуа себе под нос, совершенно не задумываясь, что её решительность и привычка всё делать быстро и напрямик могли оставить в душе Чжо И лёгкую… тень?
Она сперва вернулась домой, и действительно, Юй-ши ещё спала. Лу Юньхуа не стала её будить. С тех пор как врач сказал, что сон идёт матери на пользу, что во сне тело само восстанавливается, для Лу Юньхуа всё остальное, что не было крайне важным, уступало место материнскому отдыху. «Проснётся — тогда и поговорю».
Раз уж свадьба уже решена, теперь оставалось только ждать, а значит можно легко отложить разговор, ведь, в сущности, неважно, скажет она матери об этом сегодня или чуть позже.
Если бы Юй-ши знала, что её хорошая дочь думает таким образом, она наверняка бы тепло похлопала её и с улыбкой вздохнула: «Да ведь брак — это одно из самых больших дел в жизни! А ты и будить меня не хочешь? Ещё и называешь это пустяком? Ах ты, моя милая, да ты ведь и впрямь…»
А сейчас Юй-ши ни о чём не знала и с улыбкой на лице сладко и спокойно спала в тёплом одеяле.
Лу Юньхуа прошлась по дому, не зная, чем себя занять. Жунъян, должно быть, ушёл играть с детьми из семьи Чжо, и как-то они разминулись, но наверняка через какое-то время он вернётся, запыхавшийся и в волнении - ведь узнает о свадьбе сестры.
- Может, заняться той свиньёй? — прикинула Лу Юньхуа, но, подумав, решила, что сегодня день будет явно хлопотным, и времени на это не останется, потому отказалась от идеи.
Покрутившись ещё немного без дела, она вдруг ощутила желание поесть баоцзы. В доме было мясо лишь куриное да рыбное, да и овощей не оказалось, и тогда взгляд её упал на кусок тофу.
«А ведь и баоцзы с тофу вкусные… Вот только какие сделать? — размышляла она. — С острым соусом? Или в постном варианте? А может, с маринованным тофу?..»
И как раз в тот момент, когда она обдумывала, какими же будут эти баоцзы, её размышления прервал визитёр.
— Юньхуа, Юньхуа, ты дома? — кто-то тихонько постучал в дверь и позвал негромко, словно знал о положении в доме Лу и боялся разбудить спящую Юй-ши.
Лу Юньхуа прислушалась и узнала голос — похоже на невестку тётушки Цинь, Ли-ши. Только вот Ли-ши была женщиной нелюдимой, и за всё время ни разу к ней не заглядывала.
Она с удивлением вышла во двор, и точно, это была Ли-ши.
— Я здесь, я здесь. Сестра, что случилось? — Лу Юньхуа поспешила навстречу, забыв про свои баоцзы с тофу.
Ли-ши схватила её за руку и повела за собой на пару шагов, тихо говоря:
— Юньхуа, скорее иди, в мастерскую тофу пришли двое, ищут тебя, хотят купить у тебя рецепт. Ты же раньше говорила моей матери, что рецепт тофу можно и другим передать. Но тут дело в том, что они первыми пришли в мастерскую, да ещё… пришли вовсе не специально за рецептом тофу. Моя мать не знает, как поступить, велела мне позвать тебя.
— Они… не за рецептом тофу? — удивилась Лу Юньхуа. — А тогда за каким?
Ли-ши сказала:
— Они хотят купить рецепт паровых булочек.
Час назад
— Брат Жун, а это впереди не мастерская тофу?
— Пойдём посмотрим. Я чувствую запах бобов. Ли-нян, иди за мной.
Немного растерянные супруги шаг за шагом шли, ориентируясь по вывешенным на перекрёстках указателям, и дошли до мастерской тофу. Уже совсем близко, они даже замедлили шаг, потому что эта «мастерская» выглядела… словно обычный жилой дом.
Только подойдя к самому двору, они окончательно убедились, что не ошиблись: снаружи на солнце сушился фучжу, во дворе слышался скрип жерновов, а изнутри волнами доносился густой аромат соевой продукции …
— Скажите, пожалуйста… это мастерская тофу? — муж шагнул вперёд, постучал в дверь и осторожно заглянул внутрь.
Снаружи Лу Цинь крутил жернова, шум стоял немалый, поэтому он ничего не услышал. Зато внутри услышала тётушка Цинь: она приподняла занавеску и вышла:
— Да, это мастерская тофу. Гости хотят купить тофу, фучжу, доугань или доупи? У нас ещё есть новый копчёный доугань, тоже очень неплох. Гости желают попробовать?
Мужчина, глядя на стоявшую перед ним тётушку, почувствовал себя крайне неуверенно: лицо у неё было суровое, и даже то лёгкое улыбчивое выражение, что она нарочно выдавила, не придавало ей мягкости. Он украдкой взглянул на её голову, туго повязанную платком, и на передник из ткани куда добротнее его собственной одежды; от этого сердце его ещё сильнее забилось. Невольно он сжал полы своей одежды, вытер о них влажные от пота ладони.
— Я… мы пришли искать Госпожу Тофу, — пробормотал он.
— Госпожу Тофу? — тётушка Цинь машинально повторила, потом вдруг поняла: — Вы ищете Юньхуа?
Тот, кого называли братом Жуном, замялся, словно оправдываясь:
— Я точно не знаю… Но в уездном посёлке её так и называли — «та, что продаёт рыбный суп и паровые булочки, Госпожа Тофу».
— Ту госпожу зовут Лу Юньхуа. — тётушка Цинь сразу догадалась, о ком речь. — А зачем она вам понадобилась?
Ведь было ясно: эти двое, должно быть, наслышаны о её историях, вот и решили разыскать её через мастерскую тофу.
Ли-нян осторожно потянула мужа за край одежды, шагнула вперёд и сама заговорила:
— Тётушка, мы ищем мисс Лу, потому что хотим научиться делать паровые булочки. Мы слышали, что Госпожа Тофу согласна делиться этим рецептом, вот и осмелились прийти с просьбой… Если же чужакам он не передаётся, мы готовы заплатить!
Это было то, о чём они с мужем заранее договорились: в нынешние времена многие места недружелюбно относятся к пришлым, и даже если у пришлого найдутся деньги, вовсе не факт, что ему продадут секрет ремесла.
— Всё верно, — кивнул брат Жун и обратился к тётушке Цинь: — Покорно прошу, тётушка, дайте нам встретиться с мисс Лу.
Тётушка Цинь засунула обе руки в большие карманы передника, выслушала их и немного подумав ответила:
— Сначала давайте потолкуем. Заходите.
Ли-нян и брат Жун в растерянности смотрели, как она снимает с головы платок и развязывает передник, затем, встав у дверей главной комнаты, жестом пригласила их пройти внутрь.
— Э-э… — супруги переглянулись. Они не понимали, зачем перед встречей с мисс Лу им ещё надо разговаривать с этой тётушкой, но, глядя на её строгий и не допускающий возражений взгляд, брат Жун и Ли-нян неожиданно ощутили себя словно перед родительским судом и послушно последовали за ней.
— Садитесь, — сказала тётушка Цинь. — По вашему говору слышу, что вы не из Северных земель?
Брат Жун и Ли-нян напряжённо опустились на скамью. Ли-нян тихо ответила:
— Верно, мы из южных краёв.
— С юга… — протянула тётушка Цинь с каким-то особым оттенком в голосе, а затем спросила: — И вы тоже приехали из-за славы нашей тофу?
Неожиданно брат Жун покачал головой:
— Мы лишь проезжаем мимо. Раньше слышали, что возле Люйцзиня есть несколько очень оживлённых городов, вот и отправились туда поискать возможность заработать.
— О? — тётушка Цинь действительно удивилась. — Но сейчас-то лучше всего можно заработать именно в нашем уезде. Почему же вы не ищете здесь? Теперь у нас много способов подзаработать.
Брат Жун, услышав это, выдавил из себя натянутую улыбку, в которой сквозила горечь:
— Времени больше нет. Раньше встретил земляка, он сказал — дома случилась беда… Половину наших денег уже истратили, а так и не заработали ни гроша. Только заставили родных тревожиться, да и жене пришлось вместе со мной терпеть лишения. Лучше уж вернуться и честно пахать землю да рыбу ловить.
Он говорил это с видом человека, утратившего надежду, но в глазах всё же теплилось упрямое нежелание сдаваться. И правда, если бы они совсем опустили руки, зачем бы пришли в мастерскую тофу искать Лу Юньхуа?
Ли-нян, услышав эти слова, мягко потянула мужа за рукав, утешая его. А он, как всегда, незаметно сжал её ладонь в своей, и их пальцы переплелись в тесном, скрытом от чужих глаз жесте.
— Вы тоже из крестьян? — вдруг спросила тётушка Цинь.
Вопрос прозвучал неожиданно и даже немного бестактно: всё же супруги пришли искать Лу Юньхуа, а не её саму, а эта строгая женщина словно допрос устраивала - спрашивала то про дом, то про семью.
Но хотя лицо тётушки Цинь оставалось спокойным, брат Жун и Ли-нян каким-то чутьём ощущали: в её расспросах есть иной смысл, словно за ними может последовать какая-то хорошая весть, которая обернётся для них удачей. Поэтому отвечали они честно, без утайки.
Под её подробными расспросами постепенно выяснилось: эта супружеская чета родом с далёкого юга, оттуда, где стоит известная на весь край гора. Они совсем недавно поженились. В сердце брата Жуна жила неусидчивость — он не хотел всю жизнь быть только крестьянином или рыбаком. Услышав, что на севере возможностей заработать больше, он повёл жену Ли-нян в путь, взяв с собой все накопленные сбережения в поисках удачи.
Но как ни крути, они были пришлые, без родни и связей, без достатка. Везде, куда они попадали, способы разбогатеть будто бы были, но для них, чужаков без опоры, недоступные. Так и получилось, что почти всё, что было при них, ушло, и теперь им оставалось только возвращаться домой с пустыми руками.
Когда они впервые прошли через этот уездный город, тот ещё не был таким оживлённым: даже мастерская тофу тогда только строилась.
— Вот оно как… — протянула тётушка Цинь. — Пойду-ка позову кого, чтобы связались с Юньхуа.
Она вышла и окликнула невестку, Ли-ши. Когда та подошла, тетя Цинь вполголоса сказала:
— Ступай, найди Юньхуа. Скажи, что пришла пара чужеземцев, хотят у неё ремеслу поучиться. Я поглядела, люди вроде бы неплохие. А как раз ведь она и хотела передавать секрет тофу другим. Я не решаюсь сама, ты лучше позови её, пусть сама посмотрит.
Так и получилось, что Ли-ши пошла искать Лу Юньхуа.
— Вот оно как… — Лу Юньхуа слегка призадумалась. Слова тётушки Цинь о той чете навели её на мысль: очень уж они походили на супругов, которых она утром видела на своем ларьке. Конечно, мужей и жён, приходящих вместе поесть, было немало, но именно эти двое тогда оставили в её сердце отчётливый след.
Они с Ли-ши поспешили к мастерской тофу. Тётушка Цинь уже повязала платок, надела фартук и снова взялась за работу. А брат Жун, словно был здесь давным-давно, привычно помогал Лу Циню крутить жернов, Ли-нян же аккуратно подсыпала соевые бобы. Работали они так слаженно, что дело спорилось куда быстрее, чем если бы Лу Цинь крутил каменный круг один.
— Это вы меня искали? — вошла с улицы Лу Юньхуа, улыбнувшись им.
Брат Жун и Ли-нян поспешно отложили дело. Ли-нян торопливо кивнула и сказала:
— Именно так. Мы пришли к мисс Лу с одной… не слишком приличной просьбой.
— Пойдёмте обсудим в доме, — тётушка Цинь и сама не ожидала, что Лу Юньхуа явится так скоро. Она сняла платок и фартук, велела Лу Циню и Ли-ши перехватить работу, а сама жестом пригласила всех пройти внутрь.
Когда все расселись, тётушка Цинь кивнула Лу Юньхуа. Та сразу поняла её намёк и, глядя на напряжённую чету, спокойно сказала:
— С паровыми булочками всё второстепенно… вы ведь хотите научиться и тофу делать?
— Тофу? — брат Жун сперва обрадовался, но тут же погрустнел. Он машинально потрогал мешочек с жалкими остатками денег, сник и заговорил:
— Конечно, нам бы хотелось научиться делать тофу, но у нас нет таких средств, чтобы заплатить за столь ценную рецептуру… Мы и сами понимаем, что просить у мисс Лу рецепт паровых булочек — уже бесстыдство, но… сейчас мы в крайней нужде… Если можно, умоляем мисс Лу дать нам шанс. Деньги за рецепт мы обязательно принесём!
Оба они — и брат Жун, и Ли-нян — смотрели на Лу Юньхуа с надеждой, но сердце их было неспокойно. Хоть и слыхали, что она делится рецептом паровых булочек безвозмездно, но ведь они чужеземцы, и тревога от этого только усиливалась.
А уж о рецепте тофу, столь редком и драгоценном… они и мечтать не смели.
— Не о булочках речь, — тётушка Цинь нетерпеливо махнула рукой, с суровым лицом перебив их: — Я говорю: если прямо сейчас вам дадут шанс — вы хотите учиться именно делать тофу или нет?
Брат Жун и Ли-нян переглянулись, стиснули зубы и решительно ответили:
— Хотим!
— Тогда и поговорим подробно о тофу, — сказала тётушка Цинь.
Когда разговор был окончен, а двоих бесконечно благодаривших супругов тётушка проводила и вернулась в дом, Лу Юньхуа сразу доверчиво прижалась к ней плечом:
— Тётушка…… вы не считаете, что я слишком легкомысленна? Такой хороший рецепт взяла да и отдала.
— Разве мы с тобой раньше об этом не говорили? — тётушка спокойно обняла её, провела ладонью по мягким волосам. — Я всё понимаю. Столько дел — наша мастерская одна всё равно не потянет.
— Даже если бы они не пришли, я сама хотела просить вас поискать людей, кто бы мог научиться, — добавила она. — Сейчас в мастерской мы трудимся лишь впятером, пусть и многое поручили деревенским, но снабжать весь уезд своими силами нам не под силу.
И было это чистой правдой: теперь, когда спрос в уезде вырос во много раз, семья тётушки Цинь сбивалась с ног, зарабатывала немало, но сил оставалось всё меньше; если так и дальше работать без передышки, то однажды люди просто надорвутся.
Услышав это, Лу Юньхуа тоже почувствовала угрызения совести: в тот раз, чтобы справиться с семейством Тянь, она специально развернула дело с таким размахом, что теперь целая деревня трудилась на мастерскую, и всё равно едва справлялись, ведь делать тофу это по-настоящему тяжёлый труд.
Она вскочила, собираясь улизнуть, и бросила тётушке Цинь на ходу:
— Кажется, послезавтра уже начало месяца, дальше по нашему договору мне будет достаточно и двух частей. Я побегу домой, тётушка, вы занимайтесь делами!
Тётушка только вздохнула, успев откликнуться коротким «хорошо», и Лу Юньхуа уже исчезла из виду.
Когда Лу Юньхуа вышла из мастерской, солнце было уже высоко. Сейчас матушка, должно быть, проснулась. Она ведь не приготовила обед и даже не сказала дома, что зашла в мастерскую, вот и поспешила скорее домой.
И точно, Юй-ши уже была на ногах, сидела в коляске. Но главное — напротив неё в зале сидели староста Лу и Чжо И, оба в приподнятом настроении: Чжо И переоделся в свежую яркую одежду, а деревенский староста и вовсе сиял.
Они с улыбкой беседовали, но, услышав шаги, повернулись к двери. Лу Юньхуа встретила довольный взгляд старосты Лу и «нежный» — матери, и тут же почувствовала, будто её нога, уже ступившая в порог, вросла в землю корнями.
Но всё же Лу Юньхуа собралась с духом, вошла и села рядом с Юй-ши. Ей казалось, что если она выберет уйти сейчас, то столкнётся лишь с ещё более сердитой матерью…
Староста Лу с улыбкой спросил:
— Юньхуа, ты, значит, в мастерскую ходила?
Лу Юньхуа слегка опустила голову, словно нежная и стеснительная девушка, ожидающая замужества:
— …Да, тётушка Цинь позвала меня по делу.
Юй-ши чуть изогнула уголки губ в усмешке:
— Я слышала от Жунъяна, что ты сегодня утром с А-Чжо встречалась? Почему, прежде чем идти в мастерскую, не сказала мне ни словечка?
Лу Юньхуа не смела возразить, только склонила голову ещё ниже, признавая вину.
Староста Лу всё так же улыбался и не вмешивался, а Чжо И очень хотел выручить Лу Юньхуа, но подобные разговоры были для него сущим испытанием. Долго подыскивая слова, он наконец выдавил:
— Лун-нянцзы, наверное… не хотела тревожить тётушку отдыхом. Это я слишком поспешил, не объяснил ей, в какое именно время сегодня приду.
Лу Юньхуа поспешно вскинула глаза на Чжо И. Он, правда, не назвал точное время, но ведь действительно сказал, что придёт сегодня и чтобы она сообщила об этом матери… Она-то собиралась взять всё на себя, но… то ли от того, что впервые в жизни речь зашла о помолвке, то ли от какой-то иной неясной дрожи, она, словно под заклинанием, кивнула:
— Верно, это всё брат Чжо не уточнил, вот я и не сказала матери.
Тц! Под изумлённым взглядом Юй-ши Лу Юньхуа вдруг осознала, что её тон прозвучал… как заигрывание!
Как же так? Она ведь сама считала их с Чжо И союз чем-то вроде «договора о совместной жизни», не питая к нему иных мыслей. Откуда же сейчас взялась эта внезапная, совершенно не к месту, девичья мягкость?
Лу Юньхуа уронила голову, чувствуя, что готова сквозь землю провалиться. Чжо И тоже тихо покраснел до ушей, и в комнате воцарилась странная, неловкая атмосфера.
— Поговорим о деле! — староста Лу, наблюдая эту картину, обменялся с Юй-ши взглядом, полным несказанного удовлетворения, и, сияя улыбкой, спросил: — Значит, сначала обручение? Какое время выберем?
— Нет, — неожиданно для всех произнесла Юй-ши. На этот раз она держалась так, будто строгая и решительная глава семьи, и без колебаний заявила: — Сразу выбираем дату свадьбы.
Никто не понял, что у неё на уме, объяснять она тоже не стала. Зато староста Лу будто что-то сообразил, сразу закивал в знак согласия:
— Юньхуа уже почти на выданье, лучше сыграть свадьбу пораньше, чтобы не вышло лишних осложнений.
Он знал, что Лу Юньхуа так и не рассказала матери всех подробностей истории с семьёй Тянь, и хотя причины её такой спешки были ему не до конца ясны, он целиком поддерживал мысль о скором браке.
— Тогда через два месяца, — предложил он. — Я посмотрел: как раз будет благоприятный день, да и жара ещё не успеет настать, свадебный пир устроить будет куда приятнее.
Когда речь шла о помолвке, Лу Юньхуа и Чжо И всё обсудили сами, минуя и старосту, и Юй-ши. А вот когда настало время говорить о дне свадьбы, и староста, и мать как будто нарочно не спросили у них мнения.
Лу Юньхуа недовольно поджала губы, встретилась взглядом с Чжо И — он тоже выглядел так, будто лишь безропотно принимает решение. Не удержавшись, она подмигнула ему, и этим жестом тут же смутила «честного человека» до красных ушей.
— Срок так близко назначили… у вас самих есть какие-то мысли? — всё же спросила Юй-ши, решив дать слово жениху и невесте.
Лу Юньхуа без колебаний покачала головой: раз уж она согласилась выйти за Чжо И, то разницы, раньше или позже, для неё не было. Чжо И тоже спокойно отрицательно качнул головой:
— Пусть всё решат тётушка и дедушка Лу.
— Ха-ха-ха, вот и хорошо! — староста довольно провёл ладонью по бороде, а потом напомнил: — А-Чжо, если хочешь позвать каких друзей, смотри, займись этим пораньше.
— Хорошо, — кивнул Чжо И, прикидывая про себя, кого именно ему стоит пригласить.
— Мам… сестра и вправду выходит замуж за дядю Чжо? — осторожно протянул с порога Лу Жунъян, пробравшийся внутрь, когда разговор вроде уже был окончен. Вид у него был крайне растерянный и противоречивый.
Он ведь вовсе не то чтобы не любил Чжо И, и не то чтобы был против А-Гэна, Юнь Яня или Чаншэна, но… если отец его товарищей вдруг станет его зятем… как тут ни посмотри — всё равно странно.
Лу Юньхуа привычным движением прижала к себе Жунъяна и следом за ним вошедшего А-Гэна, мягко заглянув брату в глаза и терпеливо сказала:
— Да, Жунъян, а ты сам как думаешь?
— Ничего… может, со временем привыкну, — тихо пробормотал Жунъян, бросив взгляд на Чжо И, который в этот миг держал в объятиях Юнь Яня и Чаншэна и смотрел на него тепло и спокойно.
— Жунъян, не волнуйся! Мой папа будет очень-очень хорошо относиться к сестре! — радостно защебетал Юнь Янь, болтая коротенькими ножками так, словно вот-вот взлетит от счастья.
Лу Жунъян надул губы, белое мягкое личико вдруг стало серьёзным; он медленно-медленно произнёс:
— Раз моя сестра выйдет замуж за дядю Чжо… тогда вы должны будете звать меня младшим дядей.
Юнь Янь опешил - только сейчас до него дошло, что между ними разница в поколении!
Товарищ… вдруг превратился в «младшего дядю»? Он, конечно, думал, что можно будет звать Юй-ши «бабушкой», а сестру Лу «мамой», но вот чтобы Жунъяна звать «младшим дядей» — об этом он никогда даже не помышлял!
Ведь он всё время считал Жунъяна милым, послушным младшим братишкой, а теперь его заставляют величать этого братишку «дядей»?
Лу Жунъян полностью проигнорировал ошарашенный, будто громом поражённый вид Юнь Яня. Он приподнял подбородок и, возвращаясь к сказанному им чуть раньше: «Мой отец будет очень хорошо относиться к сестре», холодно ответил:
— Нет нужды говорить мне об этом.
Но, сказав это, он не сводил глаз с Чжо И, ясно давая понять, что обращается не только к Юнь Яню.
Старшие смотрели на эту сцену с живым интересом, а Лу Юньхуа, с хитрой усмешкой наблюдавшая за перепалкой, тоже промолчала.
Но очень скоро именно ей стало неловко.
Только видно было, как Чжо И сперва слегка напрягся, выпрямил спину, будто ему было немного неловко. Но, встретив в глазах Жунъяна упорство и ту явную жажду услышать определённый ответ, он понял — перед ним не просто ребёнок, а зять, который собирается отдать свою старшую сестру замуж и потому хочет заручиться твёрдым обещанием.
И Чжо И не стал отговаривать его лёгкими словами, не стал убаюкивать, прикрываясь тем, что Жунъян ещё мал. Помолчав немного, он очень серьёзно дал ответ:
— Чжо И впредь будет хорошо относиться к Лу Юньхуа. Очень хорошо. Очень-очень хорошо.
Обновлено: 18.01.2026