Когда все вдоволь повеселились, Чжо И наконец избавился от давно надоевшей курицы в руках и аккуратно посадил её в курятник.
Куры и свиньи, конечно, содержались отдельно: дикая, не прирученная курица, несмотря на скромные размеры, вполне могла взлететь, и если просто закинуть её в загон и оставить без присмотра, она в следующую секунду легко могла бы сбежать на волю. Потому Чжо И предусмотрительно подрезал у неё маховые перья, чтобы избежать участи ловить курицу-дезертира.
Да и к тому же... Свиньи, как и люди, всеядные. А в свинарнике сейчас жила та самая свирепая «дикая свинья», которая, завидев человека, начинала с такой силой тарабанить ограду, что та гремела и сотрясалась. Бросить к ней беззащитную, слабую курицу? Да это всё равно что курицу волку на съедение, назад уже не вернётся!
Чжо И ушёл во двор, дети всё ещё возились с Хулэем, тётушка Линь убиралась на кухне. А Лу Юньхуа, глянув на солнце, поняла, что скоро уже будут приходить гости. Сказав всем пару слов, она направилась за инвалидной коляской, чтобы поднять Ю-ши.
— Ай, эта... «коляска» — вот уж действительно редкая штука, — тётушка Линь за сегодняшний день была немало удивлена: и ароматнейший лувэй, и умнейший пёс. Она уже думала, что её ничем не поразить, но, увидев коляску, опять ахнула от изумления.
Когда Лу Юньхуа выкатила коляску, тётушка Линь с восхищением цокала языком:
— Ну и хитро придумано… Это дело рук А-Му? Вижу, мастерство у него ещё выше стало.
Эта коляска действительно стоила всяких похвал: Лу Юньхуа впервые увидела её и даже испытала некое чувство «рассинхронизации с эпохой», словно перед ней была не вещь из повседневной деревенской жизни, а нечто, сошедшее с экранов древнего телесериала. Конечно, эта коляска не была начинена скрытым оружием и не могла взлетать сама по себе, как в тех фантазиях, но её продуманная конструкция и сдержанно изящный внешний вид без сомнения говорили об одном — это был шедевр, одно из лучших произведений столярного искусства плотника Лу.
— Именно так, мастерство дяди Му выше всяких похвал. Когда матушка поправится, и в руках вновь появится сила, она даже без меня рядом сможет сама выходить подышать воздухом, — с тёплой улыбкой сказала Лу Юньхуа.
— Правда, что ли? — изумилась тётушка Линь. — Эту коляску можно катить не только с чьей-то помощью?
— Не то чтобы сама ехала, — Лу Юньхуа указала на специально сделанные большие колёса по бокам, — но сидящий может сам ими управлять, и ехать, не дожидаясь, пока кто-нибудь подтолкнёт.
— Вот оно как! — наконец-то всё стало понятно тётушке Линь.
— Сестра, а можно я немного посижу? — Юнь Янь с того самого момента, как она выкатила коляску, уже сгорал от любопытства, и всё это время, пока они разговаривали, глаз не мог от неё оторвать. Глядя на него, казалось, он уже всей душой в том сидении.
Кэ Гэн, проходя мимо, хлопнул его по затылку:
— Эта коляска сделана специально для больной тётушки. Она ещё даже не сидела в ней, а ты уже играться вздумал?
— Ну... когда тётушка не будет в ней сидеть, я ведь совсем немного… — пробормотал Юнь Янь, отворачивая лицо, вспоминая недавнюю обиду от старшего брата. Только сейчас, оказавшись неправым, говорил он заметно тише и не так задиристо.
Лу Юньхуа тоже покачала головой:
— Попросим потом дядю Му сделать вам деревянную тележку, а в эту садиться нельзя — это для больной.
Сказав это, она вдруг вспомнила далёкое детство. Когда-то её бабушка тоже болела и сидела в инвалидной коляске, и тогда, будучи ребёнком, она, ничего не понимая, с любопытством уселась в ту коляску поиграть. За что тут же и попала под нагоняй от бабушки. Теперь, вспоминая это, она сама с пониманием улыбнулась — действительно, заслужила.
Теперь она старалась по возможности избегать подобных вещей, ведь даже переселение в другой мир стало для неё реальностью… Веришь — хорошо, не веришь — и ладно, но лучше всё же держаться подальше от недобрых примет.
— Хорошо, — Юнь Янь послушно кивнул, услышав твёрдый тон Лу Юньхуа. Он не стал ни спорить, ни упрашивать, просто принял это с повиновением.
— Эх… — Лу Юньхуа вздохнула с грустью. Конечно, нельзя сказать, что она не выносит детских капризов, но в случае с Юнь Янем всё было иначе. Он, как и Жуньян, в чём-то словно боялся просить или заявлять о своём желании. Эти дети порой были слишком уж понимающими, а это, в свою очередь, её тревожило.
Она присела на корточки перед Юнь Янем, нежно приобняла его и с терпением пояснила:
— Это кресло для тётушки, которая болеет. Оно нужно тем, кто не может сам ходить. А ты ведь здоров, правда? Так что лучше не садиться в него, это всё-таки вещь особая. Понимаешь, маленький А-Янь?
— Я всё понял, сестра! — Юнь Янь прижался лбом к её плечу, голос его вновь стал весёлым, как будто он и сам понял, о чём она хотела сказать. А затем, почти шепотом, как бы по секрету, пробормотал ей на ухо: — Тогда я подожду, пока ты сделаешь мне тележку. Только побыстрее, хорошо?
Уже успел высказать пожелание?!
Лу Юньхуа нисколько не рассердилась. Напротив, ей только этого и хотелось, чтобы Юнь Янь и Жуньян становились немного смелее, не боялись говорить о своих желаниях, чтобы они не пытались подстраиваться под чужие ожидания, а честно выражали, что им нравится и чего они хотят.
Она не могла не отметить про себя — Юнь Янь и в самом деле удивительно тонко чувствует настроение окружающих. Осторожно погладив его по мягкому пушистому затылку, Лу Юньхуа с лаской в голосе пообещала:
— Совсем скоро. Сегодня же попрошу дядюшку Му сделать, хорошо?
— Гав-гав! — вдруг залаял Хулэй, прервав их нежный момент.
Юнь Янь приподнял голову с её плеча, Лу Юньхуа тоже обернулась и увидела, как Чжо И, поправляя рукава, выходит из внутреннего двора. Поймав на себе взгляды всех присутствующих, он слегка замер, не понимая, что происходит. Потом опустил взгляд, словно проверяя, всё ли в порядке с его одеждой.
Лу Юньхуа едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Кто знает, то ли дело в том, как невинно он выглядел, то ли в общей атмосфере… Но её и вправду охватил тихий смех, так что плечи невольно затряслись.
— Я… я пойду зову маму! — поспешно пробормотала она и исчезла в доме, легко катя перед собой инвалидное кресло к порогу.
Пёс Хулэй, будто почувствовав какое-то странное напряжение, тоже склонил голову набок с явным недоумением. Он дернулся, будто хотел подойти ближе, но, заметив, что в кухонной дверях всё ещё стоит тетя Линь, только нервно переступил с лапы на лапу, а его пушистый хвост замахал с такой силой, что поднял целое облако пыли.
Чжо И проводил Лу Юньхуа взглядом, а затем перевёл его на тетю Линь, в глазах у него плыло немое “что происходит?”. Та только загадочно улыбнулась, покачала головой и ушла обратно на кухню.
— Хулэй, пошли играть! — тем временем детвора уже снова носилась вокруг пса, громко радуясь, будто ничего странного и не было.
Чжо И: …?
На лице Лу Юньхуа ещё оставалась тень недавней улыбки, когда она вошла в комнату и увидела, как Юй-ши с сонным выражением приподнимает веки:
— …Юньхуа?
— Мамочка, — мягко откликнулась она, поспешно отдернув полог. — Сегодня солнце яркое, как раз хотела кое-что тебе показать!
— Что такое? — Юй-ши приподнялась на локтях, щурясь от света, пробивавшегося сквозь окно. Поняв, что снова уснуть уже не удастся, она с лёгкой усталостью спросила: — Который час?
— Как только мама встанет и посмотрит, сразу можно будет садиться за обед, — с улыбкой сказала Лу Юньхуа, подавая ей одежду и начиная помогать одеваться. На улице по-прежнему было прохладно, но под одеялом, куда она вовремя подкладывала подогретую грелку, Юй-ши спала легко, одетая весьма легко. Теперь, выбравшись из-под тёплого одеяла, ей следовало сразу надеть верхнюю одежду, чтобы не простудиться.
— Уф… Резко так, холодновато, — с явной долей капризности пробормотала Юй-ши, всё больше становясь похожей на ребёнка. Сейчас она ворчала на дочь, будто жалуясь.
Одежда эта лежала у жаровни и была хорошо прогрета, но в сравнении с уютным, натопленным одеялом всё равно казалась прохладной. Лу Юньхуа не стала оправдываться, только мягко усмехнулась:
— В следующий раз прогрею ещё лучше… Мамочка, скорее надевай, пока совсем не остыла.
Вчера она уже помогла матери умыться и переодеться, так что сегодня нужно было только почистить зубы и умыть лицо и можно было вставать.
Возможно, пища того времени была особенно вредна для зубов, и потому у многих были проблемы с их здоровьем. В этом мире люди уделяли гигиене рта большое внимание, и чистили зубы очень тщательно каждый день.
Хотя большинство семей по-прежнему пользовались ивовыми прутиками, уже существовали и зубные щётки. Обычно их делали из жёсткой щетины, чаще всего свиной или других животных. Также были и аналоги зубной пасты: ещё давно открыли освежающее и очищающее действие мяты, а соль была дешёвой, так что в продаже можно было найти зубной порошок из мятных листьев, перемешанных с морской солью. Те, что подороже, содержали и другие травы, укрепляющие зубы и отбеливающие эмаль.
Лу Юньхуа не привыкла к ивовым веткам, потому заменила их в доме на зубные щётки. Жёсткие, конечно, но можно просто поаккуратнее чистить.
Когда все утренние хлопоты были завершены, она принялась причёсывать матери волосы, и собрала их в немного более сложную причёску, чем обычно. А затем достала серебряную шпильку — ту самую, что отец когда-то подарил матери. Это был последний подарок отца, потому Юй-ши всегда особенно его берегла и почти никогда не носила.
— Зачем это? — спросила она, позволяя дочери укладывать причёску и вставлять шпильку. Видя, как та аккуратно вставляет серебряную заколку в волосы, Юй-ши лишь вздохнула с лёгкой улыбкой, подумала, что дочь, как всегда, просто проявляет излишнюю заботу и выдумывает лишнее.
Лу Юньхуа заметила серебряные пряди в волосах матери и аккуратно спрятала их среди чёрных, словно не хотела, чтобы они выдали возраст. В комнате царила тишина, и в этой спокойной обстановке, расчёсывая волосы, она заговорила. Голос её был мягким, но в нём слышалась с трудом сдерживаемая дрожь, как будто слёзы уже подступили к горлу:
— Спасибо тебе, мама… за то, что с таким трудом вырастила меня. Теперь я сама смогу поддерживать наш дом, ты можешь… можешь больше не уставать.
Иногда, когда сталкиваешься с родительской любовью лицом к лицу, становится особенно трудно выразить свои чувства. И пусть в душе у неё была тысяча слов, на губах осталась только эта простая фраза.
В её восприятии всё, что делала Юй-ши, чтобы сохранить дом, было частью её самой жизни. Материнская любовь была безусловной. Хотя память о прошлом - это воспоминания из "прошлой жизни", в её сознании тогдашняя и нынешняя она всё ещё одна и та же личность. А потому, глядя на Юй-ши, она словно смотрела на родную мать.
Юй-ши замерла, опустила ресницы, словно пыталась удержать слёзы, уже дрожащие в уголках глаз. В её голосе, словно в лёгком вздохе, прозвучала затаённая нежность:
— Вот ведь дитя моё…
— Моя Юньхуа… уже взрослая.
Больше они не сказали ни слова, но атмосфера между ними стала такой тёплой и проникновенной, будто все чувства, что не были высказаны, уже нашли путь от сердца к сердцу — без слов, но ясно и глубоко.
Лу Юньхуа аккуратно закончила укладывать причёску, ком в горле постепенно растворился, и на лице снова появилась улыбка. Она вскинула голову, весело сказала:
— Мама, пойдём, выйдем наружу.
Юй-ши тихо согласилась, позволив дочери поднять её и вынести из комнаты. Как только они вышли, её ошеломлённо встретило полное людей внутреннее дворе. Она растерянно застыла в кресле, глаза ещё сонные, руки непроизвольно приподнялись, пока Юньхуа заботливо укрывала её колени одеялком.
— …Это что?
— Мама, с днём рождения! Пусть каждый день будет спокойным и здоровым! — весело воскликнула Лу Юньхуа, громко произнося своё пожелание. Для неё благословение семье всегда было одним — «день за днём в здоровье и мире». Это было её самым искренним, самым важным желанием, чтобы все были живы и здоровы.
— Это мой подарок на день рождения, — продолжила она, показывая, как пользоваться коляской. — Совсем скоро ты сама сможешь кататься и выходить на улицу!
Она отступила в сторону, и действительно — Лу Жунъян подошёл к Юй-ши и опустился на корточки. Осторожно, словно боялся причинить боль, он мягко прижался щекой к её коленям:
— Мама… пусть ты будешь здорова каждый день… и скорее встанешь на ноги, ладно?
Голос Жунъяна звучал твёрдо, с такой убеждённостью, будто он просто произносил неоспоримый факт, но Юй-ши почувствовала, будто сквозь толщу одежды и плед на её коленях проникла горячая, обжигающая влага как капли слёз.
Она опустила голову, чтобы взглянуть на него, одной рукой сжав ручку коляски, а другой осторожно, точно так же, как и он, положила ладонь ему на макушку. Услышав его слова, её пальцы слегка вздрогнули, взгляд замер, блеснув, как от света, что отражается в воде. Но в конце концов на её лице появилась мягкая, чуть болезненная, но по-настоящему тёплая улыбка как обещание:
— Хорошо.
— С днём рождения, тётушка! — прозвучал ещё один голос.
— Желаем здоровья и крепости духа!
Дети один за другим собрались вокруг неё с поздравлениями. Ранее это было особое, выделенное время для Жунъяна, а теперь настал черёд общей радости и добрых слов.
— Спасибо, спасибо, — Юй-ши улыбнулась, обняв малышей, которые изо всех сил старались дотянуться до неё, перетягиваясь через коляску. Видно было, как ей тепло на душе.
— О, как это ты ничего мне не сказала? — с притворной обидой взглянув на улыбающуюся Лу Юньхуа, Юй-ши перевела взгляд на стоящего в стороне Чжо И и спросила: — А-Чжо тоже пришёл?
— Да, — почтительно поклонившись, Чжо И искренне поздравил: — Тётушка, с днём рождения. Пусть каждый день будет счастливым и спокойным.
Возможно, пожелание «каждодневного спокойствия» слишком часто звучало от Лу Юньхуа с таким теплом, что теперь все невольно повторяли именно его.
— Хорошо-хорошо, спасибо тебе, А-Чжо, что пришёл, — с доброй улыбкой поблагодарила Юй-ши.
Тетя Линь весело добавила:
— Да если бы не А-Чжо, и пира бы никакого не было. Он ведь и барана раздобыл!
— Не стоит преувеличивать, — Чжо И, уловив, что это шутка, всё же смутился и поспешил отмахнуться: — Всё делала мисс Лу, я лишь немного помог.
— Все постарались, — сказала Лу Юньхуа. — Жунъян вчера вечером помогал, а сегодня с раннего утра встал растопить печь, брат Чжо привёл барана, тетя Линь принесла диких овощей и помогала на кухне, тетя Цинь варила мясо и суп… А дети и вовсе подарки принесли.
— Что до Хулэя… — Лу Юньхуа посмотрела на пса, который, чтобы не пугать Линь-сы, по-прежнему сидел в отдалении, тяжело дышал, высунув язык, и ни капли не походил на того грозного, статного зверя, каким казался при первой встрече. Сейчас он выглядел как самый обыкновенный, милый и глуповатый пёс.
Она не сдержалась и рассмеялась:
— Даже Хулэй принёс курицу в подарок на день рождения маме!
— Ах ты, дразнишься! — с притворным упрёком улыбнулась Юй-ши и повернулась к троим детям: — А вы-то мне что принесли?
Кэ Гэн, как всегда был надёжен - пока Чаншэн держал Юй-ши за руку, а Юнь Янь подлизывался, прижавшись к ней, он уже успел дотащить корзину, и в этот момент как раз подкатил её к коляске. Услышав вопрос, он серьёзно ответил:
— Вот здесь. Тётушка, посмотрите… Сестра сказала, что это должен быть сюрприз, поэтому мы даже не убрали с верха листья.
Брови Лу Юньхуа приподнялись, глаза, обычно с чуть грустными опущенными уголками, округлились, превратившись в настоящие оленьи глазки. Она с притворным изумлением сказала:
— Ты точно А-Гэн?
Кэ Гэн ведь всегда был сдержанным и серьёзным, пусть иногда и поддразнивал Юньяня ради смеха, но с взрослыми всегда держался уважительно и степенно — а сейчас даже с ней подшутил?
Уголки губ Кэ Гэна, обычно строгого и сдержанного, на мгновение приподнялись в едва заметной улыбке, и тут же исчезли. Он поднял глаза и с невинным выражением взглянул на Лу Юньхуа, будто совсем не понимал, с чего она это взяла. Лу Юньхуа подозрительно отвела взгляд, внутренне уверяя себя, что, возможно, просто переоценила ситуацию. Она и не заметила, как в это время стоящий в стороне Чжо И всё видел очень ясно.
На его лице появилась мягкая, чуть насмешливая улыбка, он слегка покачал головой: эта сцена так живо напомнила ему, как старший ученик дразнит младшего… Только Лу Юньхуа сама этого вовсе не замечала. Она слишком «находится в лесу», как говорится, чтобы увидеть деревья. В её глазах Кэ Гэн по-прежнему был самым надёжным и серьёзным из всех — и даже не подозревала, что он решился с ней подшутить.
— Тётушка, откройте, откройте! — Чаншэн, всё ещё держась за руку Юй-ши, не удержался и нетерпеливо дёрнул её за рукав.
— Хорошо-хорошо, давайте посмотрим, — Юй-ши чувствовала, что сегодня повторяет это «хорошо-хорошо» уже в который раз. Лу Юньхуа поддержала её за спину, и та, сидя в коляске, слегка наклонилась вперёд и сняла с корзины прикрывающие её листья.
— Это что же? — она отложила листву в сторону, на лице не скрывалось удивление. — Все кролики?
И точно — в корзине лежали самые разные кролики, всех мастей и окрасов. Они теснились друг к другу, переминаясь на месте, и с первого взгляда было ясно, что их там немало.
- Десять штук! — радостно воскликнул Юнь Янь, словно демонстрируя редкую драгоценность, и с сияющим лицом продолжил: - Мы недавно выучили выражение "шицюань шимэй" — „совершенство во всём“, — и специально поймали десять крольчат. Кролики такие милые, их можно и разводить, и держать для радости, — мы хотим, чтобы у тётушки отныне всё было десять из десяти!
Лу Жунъян, услышав слово «разводить», невольно скривился. В его понимании кролики — сплошная морока: ухаживать тяжело, а теперь их не просто завели, а сразу десять! Он мысленно стонал: только бы снова не пришлось возиться с этими зверьками.
Лу Юньхуа не догадывалась о мыслях Лу Жунъяна. Она в восхищении уставилась на плетёную корзину с малышами-крольчатами. Ещё раньше, заметив движение внутри, она уже подумала, что это живые существа, но никак не ожидала, что там целых десять шустрых малышей. Хорошо ещё, что не взрослые кролики, те бы давно опрокинули корзину и разбежались кто куда.
Но… этот подарок по значимости ничуть не уступал той овце, что привёл их отец.
Лу Юньхуа радовалась от всей души: она ясно видела, как дети постарались и от всего сердца подготовили подарок для Юй-ши. Решив отблагодарить их позднее чем-нибудь вкусненьким, например, сладостями, она с улыбкой сказала:
— Какое совпадение! Сегодня у меня как раз десять блюд - тоже в честь десяти совершенств!
— А я уже чувствую запахи! Еда, похоже, готова? — встряла тетя Линь, напоминая, что уже почти полдень и пора садиться за стол. Время пролетело в разговорах незаметно.
Лу Юньхуа ответила:
— Я сейчас посмотрю.
Она подошла к плите и приподняла крышку с кастрюли с тушёной бараниной. Тут же густой ароматный пар, насыщенный специями и мясным духом, обдал лицо, будто взрывом. Она воткнула в мясо палочки - баранина уже успела развариться, легко протыкалась, мясо было мягкое и сочное.
Лу Юньхуа сняла крышку полностью и прибавила огонь, чтобы выпарить лишний бульон. Затем выглянула из кухни и крикнула:
— Подождём, пока тетя Цинь вернётся, я быстро заправлю холодные закуски, а как все соберутся - можно будет подавать еду.
— Да вот же я, уже пришла! — донёсся знакомый голос.
Лу Юньхуа как раз опиралась на косяк двери, услышав ответ, обернулась к воротам и увидела: впереди идут тетя Цинь и тетя Ван, сзади — Лу Люшань, толкающий тележку, и ещё двое дядек, бережно неся котлы с угощением.
Тетя Ван первой заметила сидящую в кресле-каталке Юй-ши и поспешно вбежала во двор:
— А-Юй, пусть здоровье будет крепким, чтобы ни болезней, ни тревог! — она внимательно посмотрела на лицо Юй-ши, а та с мягкой улыбкой позволила себя рассмотреть. Тетя Ван обрадованно воскликнула: — Смотри-ка, цвет лица у тебя куда лучше! Уверена, скоро поправишься окончательно!
Сказав это, она вдруг с заботой нахмурилась:
— А как тебе это кресло? Не жмёт ли где, не неудобно ли? А-Му ведь первый раз делал такую вещь, мы хоть и пробовали сами посидеть, но толком не понять. Если что не так — ты не терпи, обязательно скажи, чтобы А-Му подправил. Вон, видишь, подушку - я сама сшила, ты же знаешь, у меня руки не такие уж плохие… Спинку ещё не успела закончить, хотела тебе в подарок на день рождения…
Тетя Ван - человек, у которого всё написано на лице: сейчас её выражения менялись вместе с тем, что она говорила, и выглядело это весьма забавно.
Тетя Линь и тетя Цинь переглянулись с лёгким вздохом: они-то знали, что та всегда такая — разговорчивая до невозможности, если уж она рядом, скучать точно не придётся.
Тетя Линь и тетя Цинь решили помочь дядям Лу переставить котлы, Лу Юньхуа уже давно юркнула обратно на кухню — торопливо готовила холодные закуски, аЧжо И с плотником Лу и детьми отправились в дом вытаскивать столы и скамейки. Так что во дворе остались только тетя Ван с Юй-ши, и хоть последняя отвечала кратко и сдержанно, одна лишь тетя Ван со своим задором и оживлённой речью будто создавала шум и суету на целую компанию.
— Есть подано! Есть подано!
Когда Чжо И поставил на стол сырую нарезку из рыбы с горкой васаби, Лу Юньхуа как раз посыпала запечённую баранью ногу очередной приправой и перевернула её:
— Запечённая нога ещё немного должна подрумяниться, а мы пока начинаем, заодно место на плите освободим.
Этот стол вовсе не предназначался для банкета, всем пришлось сесть вплотную, иначе разместиться просто не получилось бы. К тому же блюда у Лу Юньхуа были все в больших кастрюлях и мисках, на столе совсем не оставалось места, даже персики долголетия пришлось выставить отдельно на маленький столик, чтобы всё хоть как-то поместилось. Пока кто-нибудь не начнёт есть и не освободит немного места, запечённую баранью ногу было просто некуда поставить.
Согласно традиции, первой должна была попробовать блюдо именинница. Под взглядами, полными добрых пожеланий, Юй-ши аккуратно подцепила кусочек тушёной рыбы в красном соусе и положила его в свою чашку. Она понимала, что все давно проголодались и только ждут сигнала к началу, поэтому даже не стала внимательно смаковать вкус, а, лишь отведав насыщенного, густого, маслянистого соуса, тут же позвала:
— Пора есть, всем приятного аппетита!
Лу Юньхуа первой взяла кусочек рыбы, тонкий, словно крыло цикады, с нежно-розовым оттенком — это было сырое филе.
В современном мире принято есть «сашими», но и древние тоже очень любили «юйхой» — тонко нарезанную свежую рыбу. Конечно, в силу географического положения, если человек не жил у моря и не имел доступа к морской рыбе, в ход шла речная. Рыбу нарезали тонкими пластинками и подавали с соусом на основе васаби, тёртого имбиря и прочих приправ — вкус выходил невероятно свежий и яркий.
В соответствии с местными вкусовыми традициями и в наши дни можно встретить такие блюда, как «сырая рыба по-шуньдэсски» или «сырая рыба по-хаккски», где тоже используется речная рыба, щедро сдобренная всевозможными пряностями, которые устраняют запах тины, но сохраняют природную свежесть. Это уже совсем другое ощущение, не имеющее ничего общего с привычным сасими из морской рыбы.
Разумеется, тут тоже были свои тонкости — рыбу обязательно следовало забить в живом виде, сразу выпустив кровь, иначе мясо становилось не только мутным и рыхлым, но и теряло упругость, приобретая тот самый характерный для речной рыбы «землистый» привкус.
Очевидно, Чжо И прекрасно знал все эти нюансы, а его нож владел мастерской точностью: нарезанные им ломтики рыбы были ровными по краям, одинаковыми по размеру и толщине. Белоснежные пластинки укладывались на тёмное керамическое блюдо точно и аккуратно, и вся композиция напоминала то ли свежевыпавший снег, рассыпавшийся по чёрному подносу, то ли белые цветы сливы, зацветшие на изогнутой тёмной ветви — зрелище было до удивления красивым.
Лу Юньхуа обмакнула кусочек в васаби и положила в рот. Первым нахлынуло характерное жжение от хрена — будто горящий огонь пронёсся по языку и пробил носовую полость, а в глазах тут же защипали слёзы. Но эта острота вспыхнула и быстро исчезла, не оставив следа.
Рыба оказалась упругой, «прыгала на зубах» — каждый кусочек будто содержал в себе лёгкое, прохладное, звонкое хрустальное напряжение. По мере жевания постепенно начинал раскрываться фирменный вкус речной рыбы — лёгкая, терпкая нотка тины, сопровождаемая всё нарастающей глубиной свежести.
В этот момент аромат и острота горчицы превращались в некую невидимую защитную завесу: она словно мягко обволакивала кусочек рыбы, приподнимая и подчеркивая её свежий вкус, аккуратно скрывая под собой остаточную речную терпкость. В результате ощущалась только хрустящая нежность и яркая, живая естественная свежесть.
Эта горчица была приготовлена из зрелых семян горчичного растения — использовался жёлтый сорт, так что вкус её хоть и напоминал васаби, но всё же оставался другим. Жёлтый горчичный порошок тоже был привезён Чжо И. Пользоваться им было просто: достаточно развести порошок водой, дать немного остыть — и готово к подаче.
Лу Юньхуа давно не ела сырой рыбы, и сегодня, когда рыба была нарезана столь мастерски, она не удержалась и взяла ещё несколько кусочков.
Рыба и баранина — оба продукта свежайшие, но, несмотря на это, включая самого Чжо И, почти никто за столом первым делом не потянулся ни к белоснежным, тончайшим ломтикам рыбы, ни к привычной тушёной рыбе. Все как один выбрали ярко-коричневую, почти сверкающую на солнце жёлто-тушёную баранину, чей вид вызывал слюнки уже одним своим ароматом.
Мясо было совершенно разварено. Лу Юньхуа нарочно выбрала кусочек с рёбрышком и немного хребтовой кости — и уже при первом укусе ощутила, как мясо буквально само соскальзывает с кости, оставляя на ней ни капли, ни волокна. Мгновение и мясной сок с пряностями растёкся по рту, а на палочках осталась только обглоданная до чистоты кость.
Баранина — мясо с особым, насыщенным вкусом. Если бульон из баранины, стоящий в стороне, был воплощением мягкой, тёплой и округлой гармонии, то жёлто-тушёная баранина представляла собой настоящий огненный взрыв аромата и вкуса.
Когда мясо не слишком свежее или его качество оставляет желать лучшего, именно такая насыщенная обработка — один из лучших способов скрыть недостатки. Но если, как в данном случае, баранина по-настоящему хороша, жёлтое тушение превращается в дерзкого, безапелляционного полководца, который мгновенно и без пощады вырезает у любого другого блюда шанс остаться в памяти едока.
Лу Юньхуа при приготовлении использовала самые разные пряности для обрамления вкуса, и теперь каждый, кто пробовал это мясо, чувствовал, как аромат целиком проник вглубь волокон. Один кусочек — и густой, насыщенный, солоновато-острый вкус с лёгкой сладостью, подчёркивающей и связывающей все оттенки, тут же захватывал рецепторы. Они не спорили друг с другом, а переплетались и поддерживали: каждый вкус был на своём месте и незаменим.
Мясо, в отличие от упругой рыбы, не пружинило под зубами, а напротив — распадалось на тонкие волокна, будто упрямое и своевольное, отказывающееся подчиняться. Но именно в этом и заключалась прелесть: оно требовало времени, терпения, и только тогда, при тщательном пережёвывании, награждало полнотой пряного, сочного вкуса. Это было настоящее удовольствие «есть мясо большими кусками» — грубое, честное, до глубины души удовлетворяющее.
Сдерживая себя, чтобы не тянуться за уже наполовину опустевшей жёлто-тушёной бараниной, все с неохотой разливали себе по чашке бараньего супа — кто знает, может быть, чтобы во вкусе бульона вновь отыскать отголосок прежней, ещё живущей в памяти остроты и насыщенности тушёного мяса.
Бараний суп — дело обычное, особенно в северных краях, где он встречается куда чаще рыбного. И действительно, стоит только сделать глоток, и знакомое до глубины души тепло и плотность бульона обволакивают изнутри, обостряя вкусовые ощущения. Поверх супа - тонкая нарезка зелёного лука, которая, смешиваясь с насыщенным отваром, придаёт вкусу едва уловимую, чуть сладковатую ноту.
Внутри супа томятся бараньи позвоночные позвонки — «бараньи скорпионы» (羊蝎子), мясо с которых вытаскивают и едят, макая в тонкую соль, наслаждаясь самым простым и, в то же время, самым подлинным вкусом. Именно такой вкус чаще всего оказывается самым вкусным и самым притягательным.
Никаких палочек, ешь руками, и не думай о приличиях. Только так можно добраться до того, что прячется глубже всего: до нежного, словно сгусток сливок, костного мозга и до тончайших мясных прожилок между костями, где прячется истинное сокровище. Лишь руками можно до чиста обглодать кусок «скорпиона», и, когда в ладони остаётся лишь чистая кость, почему-то в груди разливается странное, совершенно детское чувство победы.
Дядя Лу и дядя Линь, расправившись с очередным кусочком, отправились за шоутао — «персиками долголетия», чтобы съесть их, обмакнув в суп. Вообще-то, для этого лучше всего подходит свежая, поджаренная на сковороде лепёшка, но и приготовленные Лу Юньхуа на пару шоутао, плотные, большие, не уступали: в супе они раскрывали совсем иной, но не менее прекрасный вкус.
Главное — успеть в нужный момент: сунуть персик-долголетия в рот до того, как он полностью размяк. Тогда поверхность булочки, впитавшая бараний бульон, становится нежной и пушистой, словно мягкий мох, тает во рту, а внутренняя часть при этом сохраняет плотную текстуру, свойственную хорошему паровому тесту. Сочетание этих двух контрастных ощущений — шелковисто-мягкого и упруго-сытного — вкупе с горячим, насыщенным супом, создаёт просто несравненное наслаждение.
Изначально Лу Юньхуа ещё прикупила немного лёгкого вина на случай, если кто захочет выпить или предложить тост. Но теперь она поняла, что мысль была излишней: стоило только поднять голову, и она тут же замерла от удивления. Все были настолько поглощены трапезой, что напрочь забыли о любых церемониях. Кто-то с предельной сосредоточенностью выбирал кости из рыбы, кто-то с не меньшей самоотдачей выковыривал мясо из межкостных щелей баранины. Казалось, люди настолько увлечены вкусом, что и вовсе позабыли о существовании других за столом. Какое уж тут «обменяться тостами»?
Обновлено: 18.01.2026