Подготовка к угощению шла полным ходом.
— И ты ещё говоришь «всего-то» с таким набором блюд? — тётушка Цинь, выслушав, как Лу Юньхуа перечислила все блюда, а в конце ещё с лёгким сожалением добавила, мол, «всего-то так», недовольно щёлкнула её по плечу: — Такие блюда уже лучше, чем у самого уездного судьи на банкете!
Лу Юньхуа только улыбнулась и ничего не ответила, покорно позволив тётушке приобнять себя.
Если уж говорить честно, нынешний стол действительно ничем не уступал банкету у уездного судьи. Одна только запечённая баранья нога да ассорти из закусок лувэй стоили того, чтобы их подали даже за самым высоким столом.
Это было вовсе не из-за гордости, просто за спиной Лу Юньхуа стояли тысячелетия кулинарной культуры. Даже не говоря о сашими, где важна именно техника нарезки, взять хотя бы тушёные блюда: большинство сложных рецептов появилось со временем из простых, а в её эпоху, когда всё доступно и рецепты распространяются моментально, даже блюда из императорской кухни могли попасть в простой дом. Секретные рецепты, открытые и переписанные бесконечно много раз... В таком развитом кулинарном мире её мастерство вполне могло считаться первоклассным. И пусть она не осмеливалась сказать, что готовит лучше, чем для императора, но устроить пир, который превзошёл бы стол уездного начальника...
Это было проще простого.
Тётушка Линь взглянула на часы и с лёгким упрёком сказала:
— Хватит вам тут рассыпаться в похвалах! Время-то не ждёт, нужно сначала готовить то, что дольше всего варится. Юньхуа, у тебя хватит места на плите? Или, может, сходить занять плиту у торговцев на рынке?
После её слов Лу Юньхуа вдруг осознала, что действительно уже поздновато. Если затянуть, мясо может не успеть приготовиться. А тут ведь никаких скороварок нет, чтобы всё сделать быстро — для того чтобы мясо разварилось до мягкости, нужно немало времени. Она тут же сказала:
— Тётушка Линь, вы совершенно правы! Обязательно нужно взять плиту у торговцев, у нас дома не хватает, да ещё нужно будет поставить отдельный вертел для жарки баранины. Я сейчас…
— Установкой решетки для жарки баранины займусь я, — тут же предложил Чжо И, услышав, что Лу Юньхуа собирается ставить во дворе жаровню. — Сашими лучше готовить, когда все уже соберутся, так оно будет свежее. А сейчас как раз время заняться решеткой. В этом деле я хорошо разбираюсь. Мисс Лу, скажите, какие именно у вас требования, чтобы я всё сделал как нужно.
Лу Юньхуа не стала отказываться. С таким надёжным помощником, как Чжо И, грех было бы упустить возможность доверить дело.
— Тогда опять побеспокою брата Чжо. На решетке нужно оставить место для крепления шампуров с бараньей ногой... — она как можно подробнее описывала, какую именно жаровню хочет. Говорила она быстро, но при этом всё разъясняла чётко и понятно.
Чжо И слушал внимательно, время от времени что-то обдумывал, а когда она договорила, уверенно кивнул, показывая, что всё понял и берёт на себя. Затем он осмотрел место, где лучше всего установить решетку, обговорил с окружающими и сразу же принялся за дело.
Тётушки с интересом наблюдали за их разговором и слаженной работой. Даже у тётушки Цинь в глазах появилось какое-то особенное выражение: такая лёгкость, такое естественное согласие между этими двумя… Она сама вспоминала, как было с ней и ее мужем, когда они только поженились, и то не было такой непринуждённости и такого молчаливого взаимопонимания.
А у Лу Юньхуа и в мыслях не держала ничего подобного. Она просто передала дело в надёжные руки Чжо И и полностью переключилась на другие заботы.
— Я сейчас сниму горшок с бульоном, положу в него все ингредиенты для бараньего супа, — сказала она, — а тётушки, прошу вас, отнесите эти блюда к плите на рынке. Что касается огня… Бульон пусть томится на среднем-слабом огне, а с баранины после закипания нужно снять пенку и тоже оставить на среднем-слабом.
— Как раз сегодня ларек открывать не будем. Если вдруг кто-то из покупателей подойдёт, тётушки, прошу вас, объясните им, — сказала Лу Юньхуа. — Вчера я, признаться, забыла предупредить их заранее.
Услышав это, тётушка Цинь ответила:
— Для такого пустяка вовсе не обязательно нам обеим туда идти. Шестой как раз сейчас у лавки тофу, так что не переживай — если горшок будет тяжело поднять, он поможет. Я сама всё улажу, а тётушка Линь пусть лучше тут останется, помогает с нарезкой и мойкой овощей.
— Верно подмечено, — поддержала её тётушка Линь. — Здесь сейчас действительно дел хватает, я лучше останусь.
Лу Юньхуа изначально и подумала о том, чтобы пойти вдвоём, ведь одной тяжеленный глиняный горшок поднимать непросто. Но, услышав, что шестой дядя уже там, сразу согласилась:
— Тогда буду благодарна тётушке Цинь. Тётушка Линь останется здесь, а я пока пойду вывезу тележку.
Она побежала за тележкой, и тут как раз заметил её Чжо И. Он ничего не сказал, просто подошёл, помог вынести тележку из ворот и аккуратно погрузить в неё горшок. В сущности, Лу Юньхуа вполне могла бы справиться с этим и одна, но с помощью Чжо И было куда проще. Тётушки, глядя на это, только с одобрением покачали головами, восхищаясь Чжо И: "Сильный, крепкий парень!" — и никто даже не заметил, что у Лу Юньхуа самой давно уже недюжинная сила.
И пусть это было мелочью, для неё самой это стало поводом вздохнуть с облегчением: меньше лишних вопросов и подозрений. Пусть даже она уже достаточно сблизилась с тётушками Цинь и Линь, рассказывать им обо всём подряд она не хотела. Чем ближе люди становятся, тем важнее оставлять что-то только для себя. Если когда-нибудь отношения изменятся, и сохранять ту теплоту будет уже невозможно, ей самой будет от этого очень тяжело.
Чжо И аккуратно поставил горшок с бульоном на тележку. Аромат был такой насыщенный и сильный, что даже за это короткое время, пока он носил горшок, запах впитался в одежду. Проходя мимо, Чжо И всё ещё пах наваристым бульоном.
— Уж больно этот запах лувэя особенный и аппетитный, — с улыбкой сказала тётушка Линь, потирая живот в шутливом жесте. — Сейчас понесу на рынок, там люди точно почувствуют и начнут спрашивать. Юньхуа, а ты не думала начать продавать такие вещи прямо на прилавке?
— Продавать лувэй? — Лу Юньхуа задумалась и вдруг поняла, что идея действительно неплохая. Раньше они с матерью торговали лапшой с рыбным супом, но за это время и самой ей немного надоело варить одну и ту же лапшу. Самое время попробовать что-то новое.
— Пусть будет так, — сразу решила она. — Если кто спросит, тётушка Цинь, скажите, что с этого дня мы больше не продаём лапшу с рыбным супом, а начинаем торговать лувэем.
— Больше не продаёте лапшу с рыбным супом? — удивилась тётушка Линь. Она-то думала, что Юньхуа просто хочет добавить новое блюдо к ассортименту, а не полностью менять меню.
Ведь сейчас, когда делаешь бизнес, главное — удержать добрую славу. Особенно зимой, когда всё меняется, и привычное блюдо вдруг пропадает из продажи...
— Не будет лапши с рыбным супом... — тётушка Цинь, хоть и была человеком более строгих взглядов, тут даже немного оживилась. В самом деле, в жару горячая лапша идёт плохо, а холодный или тёплый лувэй как раз придется кстати.
Лу Юньхуа кивнула. Лувэй хорош и в горячем, и в холодном виде. Некоторые, например ушные хрящи, даже специально подают холодными, заправляя специями — и на вкус это очень даже приятно.
— Тогда и правда неплохо, — сообразила тётушка Линь, прислушавшись к разговору. Она была сообразительной женщиной и сразу поняла, в чём тут смысл. — Сейчас можно наработать себе репутацию, а к лету, когда покупателей станет меньше, всё равно не сильно пострадаем.
Тётушка Цинь взялась за ручку тележки и сказала:
— Ну что ж, хватит тут болтать, пора работать. Я пойду к прилавку, с бульоном из баранины справлюсь как надо.
Тётушка Цинь поспешно, ушла, а тётушка Линь только покачала головой с улыбкой и, глядя на Лу Юньхуа, не удержалась от замечания:
— Раньше ведь казалось, что твоя тётушка Цинь такая строгая и холодная, будто бы человек старомодный. На самом деле раньше она сама не любила принимать решения, всё ждала, что я или дядя Лю за неё всё решим. А теперь, гляди, всё увереннее ведёт себя в делах.
— В этом ведь нет ничего плохого, — кивнула Лу Юньхуа, соглашаясь.
У неё самой были похожие мысли. На первый взгляд всегда казалось, будто в доме главную роль играет тётушка Цинь, а шестой дядюшка всё время следует за ней, будто подчиняется. Но стоило вспомнить, как в своё время решался вопрос с Лу Цинем, так сразу было видно: в те моменты решал именно шестой дядюшка, а тётушка Цинь лишь соглашалась с его выбором, не возражая. Получается, тётушка Линь действительно хорошо понимала свою давнюю подругу.
— У каждого в семье своё устройство, — сказала тётушка Линь с лёгкой задумчивостью. — У тётушки Цинь и шестого дядюшки одно, у меня с третьим дядей другое, у твоих отца с матерью третье. Главное ведь не в том, чтобы кто-то один всегда был первым, а в том, чтобы вместе жить ладно. Не все мужчины и женщины от природы друг другу подходят, большинство учатся ладить, притираются друг к другу со временем. Любая счастливая семья так или иначе оттачивала свой быт, пока не находила своё равновесие.
Поглядев в сторону, где Чжо И продолжал возиться с жаровней, и убедившись, что он их не слышит, тётушка Линь чуть приглушила голос и, с мягкой теплотой, сказала Лу Юньхуа:
— Это вроде бы не мне, простой тётке, говорить, но всё же скажу. Сейчас у твоей матушки уже не те силы, а ты сама, Юньхуа, уже в возрасте, когда пора бы подумать о замужестве. Сейчас время подходящее, вот и решила тебе об этом напомнить.
— Конечно, это вовсе не значит, что, выйдя замуж, нужно во всём ставить мужа на первое место, во всём ему уступать. Если супруг не понимает заботы, его стоит этому научить. А уж если и учить бесполезно, если он только и хочет, чтобы жена молча слушалась и покорно его обслуживала, как пустая кукла, тогда уж лучше вовсе не продолжать...
Тётушка Линь с тёплой улыбкой посмотрела на Лу Юньхуа и, слегка кашлянув, добавила:
— Но ты не переживай об этом, Юньхуа. Мы, тетки, с твоей матушкой обязательно поможем тебе найти достойного мужчину.
Эти недосказанные слова прозвучали особенно многозначительно.
Когда разговор снова зашел о замужестве, Лу Юньхуа почувствовала лёгкое раздражение. Стоило упомянуть об этом, как в голове у неё тут же всплыли слова уездного судьи… Эх, ведь в деревне Лу подходящих по возрасту парней почти нет, большинство из них младше неё, да ещё и по характеру шумные, неуравновешенные, мысли и поступки несерьёзные. Она глядела на них, как на младших братьев, о каком замужестве тут можно говорить?
Тётушка Линь, конечно, говорила всё от доброго сердца, и в её словах было немало смысла, но в голове у Лу Юньхуа всё крутилось и путалось, и она с трудом выдавила из себя неловкую улыбку.
Тётушка Линь решила, что её слова слишком встревожили Лу Юньхуа, и, легко похлопав её по спине, стала её успокаивать, думая про себя, что теперь стоит тщательнее приглядываться, подыскивая для Юньхуа подходящего жениха. Чтобы не давить на неё лишними разговорами, она перевела тему:
— Ну что ж, давай тогда займёмся остальными блюдами.
Чжо И, заметив, что женщины ушли в кухню, молча вернулся к своему делу с решёткой. Он был из тех людей, кто не любит подслушивать чужие разговоры и, даже если бы захотел, постарался бы отойти подальше. Но двор был маленький, а слух у него острый, и хочешь не хочешь — всё услышал до последнего слова.
Лу Юньхуа, хоть и не задумывалась серьёзно о замужестве, понимала, как устроена семейная жизнь. В её прежней жизни отношения между мужем и женой в доме её родителей были вполне гармоничными, так что представление об этом у неё имелось.
Но с Чжо И всё было иначе. Его судьба напоминала судьбу Юнь Яня: воспитавший его мастер был человеком из мира боевых искусств, жившим мечами и опасностями, с собственными идеалами, далёкий от женщин и домашних дел. Чжо И вырос рядом с ним, переняв ту же отстранённость и равнодушие к семейным вопросам, почти ничего не зная о том, как выстраиваются отношения между мужем и женой.
Теперь, когда он ушёл из прежней жизни, возраст уже подошёл, а друзья всё чаще подталкивали его, уговаривая задуматься о браке, Чжо И и сам порой начинал думать о женитьбе.
— Притираться… уступать… — невольно повторил он про себя слова тётушки Линь, задумываясь об этом всерьёз и впервые в жизни чувствуя неуверенность перед тем, что прежде казалось далёким и не имеющим к нему отношения.
Он сам не знал, получится ли у него сделать так, чтобы жена рядом с ним была счастлива и не знала обид, не знал, что именно нужно делать, чтобы называться хорошим мужем. В этом времени для женщин всегда больше ограничений, он, конечно, был готов учиться, но что если, как сказала тётушка Линь, он всё же окажется одним из тех, кто «не хочет учиться и не может научиться», неспособным понять и заботиться? Что тогда?..
Тётушка Цинь тем временем уже довезла тележку до лавки. Дядюшка Лю, заметив её издалека, быстро раздал клиентам тофу, подбежал, чтобы помочь с тележкой, и, едва приблизившись, сразу почувствовал аромат лувэя. Невольно глубоко вдохнул, удивлённо спросив, улавливая запах:
— Это Юньхуа принесла на продажу? Как называется?
Тётушка Цинь, разминая затёкшие руки, бросила на него взгляд и спокойно ответила:
— Не на продажу. Сегодня Юньхуа готовила это для угощения на дне рождения матушки. У них дома плит не хватает, вот я и привезла сюда, чтобы здесь варить.
Услышав, что это приготовлено для сегодняшнего праздника, и что ему самому тоже доведётся это попробовать, у дядюшки Лю даже походка стала легче, а руки осторожнее — вёл тележку так, словно боялся расплескать хоть каплю.
— Смотри аккуратнее, я раньше даже не знала, что тебе так нравится есть, — с лёгким упрёком заметила тётушка Цинь.
Но дядюшка Лю только отмахнулся, явно не смущённый, а сам продолжал расспрашивать:
— А что в другой кастрюле?
На строгом лице тётушки Цинь промелькнула тень безысходности, но она всё же спокойно ответила:
— Там бульон для баранины, ещё не сваренный. Всё уже уложено с приправами, осталось только довести до кипения.
— Бульон из баранины тоже хорош, в такую погоду самое то. Правда, овцу сейчас найти трудно, я гляжу...
Пока дядюшка Лю бормотал себе под нос, тётушка Цинь вдруг почувствовала, что он становится слегка назойливым. Но, как ни странно, всё же отвечала ему на все вопросы спокойно, один за другим. С тех пор как дядюшка Лю начал торговать тофу, разговоров в доме стало куда больше, ей самой приходилось привыкать к этому. Ну а как ещё быть? Муж и жена, вот и всё.
У лавки уже стояли люди, желавшие поесть привычной рыбной лапши. Но как только в воздухе разнесся аромат лувэя, они словно акулы, учуявшие добычу, враз повернулись и столпились вокруг дядюшки Лю, наблюдая, как он ставит котел на плиту.
— Сегодня, что ли, новое блюдо? Почему мисс Лу не видно? — спросил один из постоянных клиентов, едва сглотнув слюну. Голос у него был такой громкий, что все вокруг сразу услышали.
Но никому и в голову не пришло бы его высмеивать. В конце концов, все тут были такие же — попробуй устоять перед таким запахом.
— Точно-точно, — отозвался другой, уже с рассеянным видом, будто душа его улетела за запахом. — А в горшке-то что? И сколько стоит?
Едва он задал вопрос, тут же все окружающие повернулись к тётушке Цинь, явно понимая, что она привезла всё это сюда. На её лбу выступила лёгкая испарина от такого внимания.
Тётушка Цинь, с каждым мгновением становясь всё более напряжённой, попыталась натянуть на лицо хоть подобие улыбки. Но вышло у неё это так натянуто, что любой бы понял, как ей неловко:
— Это… это еда для сегодняшнего угощения в доме мисс Лу. Не продаётся.
— А?! — раздался хоровой вздох разочарования.
В один миг все присутствующие, словно сговорившись, одновременно ахнули, и это было так громко, что у тётушки Цинь даже дёрнулся уголок губ, а слова, что она хотела сказать, застряли в горле.
— Тогда... — один из посетителей, который до этого стоял молча, наконец осмелился выйти вперёд. С виду он был немного простоват, неразговорчив, теперь же облизывал губы, словно очень смущался, и всё же задал вопрос: — Позвольте узнать, что за угощение устраивает мисс Лу?.. Я... я ведь постоянный клиент, с мисс Лу у меня небольшое знакомство... Может ли быть так, что я смогу поднять за неё чашку вина, отдать честь?
— Тсс... — вокруг тут же раздался дружный вздох. Казалось, у всех одновременно перехватило дыхание: вот уж не ожидали, что этот вроде бы скромный и застенчивый человек ради того, чтобы попробовать угощение, даже о приличиях забудет. Да ещё и сам вызвался прийти на чужой праздник...
— Я... я тоже постоянный клиент, ещё помогал мисс Лу разжигать огонь на плите! — тут же подхватил кто-то другой.
— Верно-верно! И я тоже, как этот уважаемый господин, помогал огонь разжигать! — откликнулся третий.
— Эй, вы уж совсем стыд потеряли... — начал кто-то ещё, но тут же добавил: — Хотя лично я не так близко знаком с мисс Лу, но очень ценю её мастерство. Так что всё же стоило бы и мне зайти, поднять за неё чашку вина...
Только на мгновение воцарилась тишина, и вот уже все вокруг заговорили разом, наперебой, хоть и не хотели выставлять себя в неприглядном свете, но уж больно хотелось попробовать угощение Лу Юньхуа. В конце концов, каждый считал, что уж он-то имеет право пригласиться на праздник, даже если это выглядело немного нескромно.
Тётушка Цинь сжала пальцами виски, чувствуя, как начинает болеть голова. Сколько раз уже так бывало: стоит появиться блюдам от Лу Юньхуа, и люди тут же начинают вести себя странно... Она негромко прочистила горло, выпрямилась, сделала серьёзное лицо и громко сказала:
— Господа, хватит шутить. Мисс Лу велела передать, что с этого дня такие закуски лувэй будут продаваться прямо здесь, на прилавке. Рыбная лапша больше не готовится.
Стоило ей так строго произнести это, как по рядам слушателей пробежала волна почти почтительной тишины. Словно одним движением ветра она заставила всех умолкнуть. Никто больше не заговаривал о том, чтобы отправиться есть угощение к Лу Юньхуа домой.
— Сегодня торговли нет, прошу прощения, что зря заставили вас идти, прошу прощения, — добавила тётушка Цинь извиняющимся тоном.
Только тогда посетители, словно пробудившись ото сна, наконец осознали, что минуту назад вели себя совсем уж нескромно. Щёки у многих порозовели от стыда за своё поведение.
Кто-то отмахнулся, мол, ничего страшного, и люди, опустив головы, стали потихоньку расходиться по домам. Уже собирались уходить, как вдруг один из клиентов негромко спросил:
— Только что тётушка сказала, что теперь на лавке всегда будет продавать этот лувэй?
Мгновение — и все шаги замерли. Словно по команде, все повернулись, напряжённо прислушиваясь к ответу тётушки Цинь. Услышав её спокойное «да», только тогда люди с облегчением выдохнули. Многие переглянулись, неловко улыбаясь друг другу, обменялись короткими поклонами и стали расходиться уже куда спокойнее, как будто того недавнего ажиотажа и не было.
У лавки снова стало хлопотно: то и дело подходили новые люди — кто привык есть лапшу, кто просто шёл на запах, надеясь попробовать что-нибудь вкусное. Тётушка Цинь сначала думала, что это будет делом нетрудным, только подкидывать дрова да следить за огнём. Но теперь чувствовала, как устала по-настоящему.
Потому что не все клиенты были разумными: кто-то начинал упрашивать продать хоть одну чашку лапши, предлагал любые деньги, и приходилось долго уговаривать и объяснять, чтобы отпустить их с миром. Это изматывало.
А в доме тоже шло дело своим чередом. Из десяти блюд бульон для лапши уже был готов — оставалось только сварить сами лапшу, когда настанет время. Маньтоу-персики давно попарились и теперь остывали в стороне, освобождая место на плите. Бараний суп и бульонные закуски уже отправили на прилавок. Овощи оставалось лишь слегка ошпарить кипятком и заправить соусом, а для рыбы в красном соусе как раз удобно было использовать чистый горшок после овощей. Баранья нога уже замаринована, и оставалось только взяться за последнее — приготовить тушёную баранину в соусе.
Тушёная баранина — знаменитое северо-западное блюдо. Сначала мясо нужно обдать кипятком, а потом готовить так же, как острое тушёное куриное мясо: сначала обжарить сахар до карамельного цвета, добавить специи, обжарить мясо, залить водой и тушить до тех пор, пока баранина не станет мягкой и нежной.
Без сухого перца чили такое блюдо было бы не таким вкусным, поэтому Лу Юньхуа, хоть и с лёгкой жалостью, насыпала в горшок щедрую горсть перца. Затем добавила воды, закрыла крышкой и оставила всё томиться, пока баранина медленно впитывала в себя аромат всех пряностей. Вот так и готовилась тушёная баранина.
После того как Чжо И вернулся, Юнь Янь тоже заглянул к ней, в этот раз принёс с собой ещё партию перца чили. Похоже, он уже выпросил у Чжо И весь перец до последнего стручка, причём явно с его согласия. Лу Юньхуа приняла угощение, а в благодарность снова приготовила для всех острое тушёное куриное мясо. Перца в доме оставалось всё меньше.
«Хорошо хоть у меня есть семена — можно будет посадить самой», — подумала Лу Юньхуа, аккуратно убирая оставшийся перец. В голове тут же отметила, что как только время позволит, обязательно займётся посадками. А заодно, когда на склонах горы разрастётся больше зелени, стоит поискать какие-нибудь дикие овощи и попробовать себя в роли Шэньнуна — открыть для местных новые съедобные растения.
Пока тушёная баранина томилась на огне, Лу Юньхуа бланшировала проростки сои и дикорастущие овощи, отставила их остывать, после чего отжала лишнюю воду, дала им полностью остыть и слегка приправила парой простых соусов.
Вообще-то можно было бы сделать заправку покрепче — например, обжарить сухой чили в масле и добавить в салат, или приготовить специальный соус с мясной поджаркой. Всё это тоже было бы вкусно. Но сегодня мясных блюд и так было много, причём все они были острыми и насыщенными, а два единственных овощных блюда — тофу с зелёным луком и салат из дикорастущих трав с проростками — она специально приправила максимально легко, чтобы они уравновешивали остальные блюда и помогали перебить жирность.
Когда она принялась за рыбу в красном соусе, обнаружилось, что соевого соуса нет. Лу Юньхуа тут же мысленно добавила в свой внутренний «список покупок»: «соевый соус, соевая паста» — и даже решила поставить это пунктом повыше. В прошлом она привыкла использовать и лёгкий, и тёмный соевый соус, а теперь под рукой ничего не было. Пусть все и говорили, что и так вкусно, но ей всё равно казалось, что чего-то не хватает.
Она возилась у плиты, а тётушка Линь, словно помощница у большого повара, хлопотала рядом — мыла овощи, чистила чеснок, мыла посуду, благодаря чему у Лу Юньхуа стало куда меньше забот.
Наконец все блюда были расставлены по котлам и кастрюлям, обе женщины невольно выпрямились и потерли затекшие спины. И в этот момент снова раздался стук в дверь.
*Лувэй 卤味
Обновлено: 18.01.2026