Несмотря на то, что накануне она легла поздно, на следующее утро Лу Юньхуа всё равно поднялась чуть свет, чтобы начать приготовления к праздничному столу. Когда она проснулась, на улице ещё даже не рассвело, вокруг царила кромешная темнота.
Она быстро умылась и привела себя в порядок: сегодня предстояло много хлопот, потому волосы она уложила в аккуратный пучок и надела куртку с узкими рукавами, чтобы не мешали при работе.
Переступив порог дома, Лу Юньхуа глубоко вдохнула прохладный утренний воздух — стылый воздух разом прогнал остатки сна. Ночное небо напоминало тёмно-синюю бархатную ткань, на которой, будто россыпь бриллиантов, мерцали звёзды.
Она осторожно прошла по двору, стараясь не разбудить Жунъяна. О матери можно было не беспокоиться, в это время она спала крепко, и даже пляска барабанов под окнами её не разбудила бы.
Но стоило Лу Юньхуа дойти до двери комнаты Жунъяна, как та со скрипом распахнулась сама, отчего у неё по спине пробежал холодок.
К счастью, за дверью оказался Жунъян. У детей чуткий сон, вчера он долго не ложился, помогая сестре, а сейчас, едва протирая глаза, с трудом пытался проснуться. Завидев Лу Юньхуа у двери, он ничуть не испугался, а, наоборот, сонно прижался к её ноге, явно проснулся от звука открытой двери.
— А-а-а… — Жунъян зевнул, вдохнув прохладный воздух, и тут же задрожал от холода. Немного взбодрившись, он всё ещё с сонной неуверенностью в голосе, в котором звучали особенно тёплые нотки, спросил: — Сестра, а что мы будем делать сейчас?
— Зачем ты так рано встал? Детям нужно больше спать, это полезно, — Лу Юньхуа погладила его по затылку, почувствовала под рукой приятное тепло, потом проверила, тёплая ли одежда — убедившись, что он одет достаточно, наконец-то немного успокоилась. — Иди ещё поспать, сестра сама со всем справится.
Жунъян послушно дал себя осмотреть, но сказал:
— Сегодня ведь мамин день рождения, а я ничего не приготовил. Так нельзя, не могу же я позволить сестре одной всё делать.
Лу Юньхуа потрепала его по голове. Он сам попытался причесаться своими короткими ручками, но волосы всё равно торчали и были взъерошены. Видя такую старательность, она не стала больше отговаривать его.
С нежностью глядя на брата, она сказала:
— Давай я сначала причешу тебя. — а потом напомнила: — А потом поможешь сестре разжечь огонь, как я тебя учила. Только помни, нужно быть внимательным, не засыпай у печки, а то упадёшь и будет беда.
— Хорошо, сестра, я понял, — Жунъян серьёзно кивнул, спокойно позволяя ей причесать себя.
Лу Юньхуа всегда старалась причёсывать детей аккуратно, чтобы не причинить им боли. Потому что с детства помнила, как бабушка причёсывала ей волосы… Старшие любят, чтобы волосы были идеальными, ни одного выбившегося локона, и это чувство… можно понять только на собственном опыте.
Она направилась на кухню. Маленький Жунъян уселся на свою знакомую табуретку, наблюдая за разведенным огнём. Табуретка стояла подальше от печки, и ещё была повернута вбок. Лу Юньхуа боялась, что он может клюнуть носом и свалиться в огонь, поэтому старалась предотвратить даже малейшую возможность.
Подготовленные с вечера курицы и яйца уже лежали в маринаде. Она достала одну и задумчиво оглядела: хотя они ещё не были полностью до конца выварены, курятина уже приобрела лёгкий жёлтый оттенок. Без добавок, только с карамелью и красным рисом, цвет маринада оставался нежным, но сейчас выглядел как раз уместно.
В прошлый раз курицу просто отварили в чистой воде — мясо сначала отваривают накануне, затем заливают маринадом и на следующий день варят вместе с ним.
Поэтому сейчас на плите кипел ещё и куриный бульон — для суповой основы к лапше долголетия.
Главное блюдо, конечно, не лапша, а «寿桃» — булочки-«персики долголетия».
В наши дни они бывают самые разные: сладкие с пастой фасоли, с мясной начинкой, или просто слегка подслащённые. Все они лепятся в форме персиков, с кончиком окрашенным в розовый оттенок от светлого к насыщенному, очень красиво.
Сейчас под рукой не было никаких удобных пищевых красителей, а Лу Юньхуа была человеком практичным. Сегодня у неё и без того дел по горло - она одна хлопотала на кухне, ведь приглашённых гостей ожидалось немало, а маньтоу-персики, как основное блюдом, нужно было приготовить в большом количестве. Где уж тут вырезать из теста мелкие, аккуратные персики?
Впрочем, когда она вчера ходила просить помощи, тётушки Линь и Цинь обещали, что утром зайдут ей помочь, но все эти блюда умела готовить только она, и, в конце концов, у неё просто не хватало сил на всё сразу.
Поэтому она взяла тесто, которое замесила ещё с вечера, и сделала из него лишь грубые заготовки в форме персиков. Ножницами подрезала верхушки, придавая им характерную остроту, сверху мазнула два пятнышка воды из красного дрожжевого риса — так, чисто символически, чтобы сойти за «персики».
Но, несмотря на их грубоватый вид, эти маньтоу были совсем не абы как слеплены: для них она специально выбрала муку с минимальным содержанием отрубей, а потому, когда маньтоу будут готовы на пару, одного с овощами вполне хватит, чтобы наесться досыта.
Конечно, дело было вовсе не в скупости Лу Юньхуа, которая якобы рассчитывала, что гости насытятся только паровыми булочками. Закусок у неё было предостаточно, и по меркам простой домашней трапезы стол выходил весьма достойным. Просто эти персиковые маньтоу предназначались для того, чтобы подавать их гостям на прощание — как символ удачи и радости. Сделать их побольше было и удобно, и свидетельствовало о её искреннем отношении.
Она уложила маньтоу в пароварку, из-под крышки уже шёл пар, а на плите, весело побулькивая, закипал горшок с бульоном. Лу Юньхуа опустила овощи в горшок с вегетарианским соусом — если оставить их на ночь, они легко могли пересолиться и испортиться, поэтому готовить их лучше было с утра.
Когда с этими делами было покончено, небо уже посветлело, а в ушах зазвучали птичьи голоса — звонкие, щебечущие, с ленивыми оттенками утренних зевков, — и Лу Юньхуа невольно улыбнулась.
Она как раз собиралась сперва пойти почистить рыбу, а потом открыть ворота во двор, как вдруг снаружи раздался тихий стук в дверь.
— Тук-тук.
— Кто там? — Лу Юньхуа была во дворе, и, услышав звук, сначала решила, что это тётушка Цинь или тётушка Линь. Подумав, что тётушки и вправду встали рано, она потянулась, чтобы открыть дверь — и тут перед ней предстал Чжо И, неся на плече большой белый свёрток.
Его фигура была словно вся окружена белизной овечьей шерсти, и Лу Юньхуа невольно ахнула от удивления. Чжо И, развеселившись её реакцией, улыбнулся, голос его прозвучал слегка хрипло, низко и глухо:
— Сегодня ведь день рождения тётушки, — сказал он. — Я как раз узнал, где можно достать хорошую овцу, вот и заодно купил одну.
Лу Юньхуа сперва обрадовалась, а затем ощутила лёгкое смущение, откуда у неё овца, неужто Чжо И специально пошёл искать её для неё?
К тому же она была не из тех, кого легко провести, что-то тут явно не так. Ведь Чжо И ещё вчера днём сказал, что у него дела, и они разошлись. Неужто он тогда уже говорил именно об этом? Она ведь хорошо помнила, что поблизости пастбищ нет, неужели он и вправду отправился далеко-далеко, чтобы найти хорошую овцу для неё?
Если это так… такой долг трудно будет вернуть…
Поэтому Лу Юньхуа с осторожностью спросила:
— Брат Чжо, ты вчера днём ушёл как раз по этому делу? Место, где продавали овцу, далеко отсюда?
Чжо И слегка опешил — он не ожидал, что она начнёт с этого вопроса. Но за это время он уже достаточно хорошо узнал Лу Юньхуа, чтобы понять: она терпеть не может быть кому-то должна. Поэтому он лишь мягко улыбнулся и спокойно ответил:
— Вчера днём сходил посмотреть, а сегодня с утра пошёл забрать.
Лу Юньхуа тоже успела понять, что Чжо И — человек, который говорит только правду. Услышав это, она с заметным облегчением вздохнула. Но всё равно… голова у неё разболелась. Овца, в какое бы время ни было, вещь недешёвая. Чжо И сказал, что это подарок её матери ко дню рождения, вежливо отказаться не получалось, но ведь долг есть долг, его нужно будет как-то отдать!
Она уже мысленно прикидывала, как бы потом вернуть эту услугу. Сейчас у них дома не было острой нужды в деньгах на овцу, так что и причин для отказа особых не было — если принять с благодарностью, это не станет тяжёлым грузом. Поэтому Лу Юньхуа просто и откровенно поблагодарила:
— Спасибо тебе, брат Чжо, я правда очень признательна! Обязательно передам маме, с какими тёплыми намерениями ты принёс овцу. Кстати, брат Чжо, ты хотел бы, чтобы её приготовили каким-то особым образом?
Это ведь было приглашение - предложить ему самому выбрать блюдо?
Чжо И не удержался от приглушённого смеха и слегка кивнул. Неожиданно в памяти всплыло, как когда-то на пограничье он ел жареного барашка: тогда он был измучен, весь в дорожной пыли, холодный северный ветер резал лицо словно ножами, а у костра под открытым небом жарили грубое мясо. На вкус оно было не особенно изысканным, но этот вкус въелся в память до самого сердца. Он задумался на мгновение и невольно произнёс:
— …Жареная баранина.
— Жареная баранина? — с готовностью отозвалась Лу Юньхуа. — Без проблем, сегодня добавим жареную баранью ногу!
Хорошо, что вчера она как раз купила зиру. Сейчас зира стоит дорого, и многие никогда не пробовали баранину, приправленную зирой. Лу Юньхуа даже подумала, что, может, Чжо И специально предложил это блюдо, потому что увидел, как она купила зиру.
— Брат Чжо, положи овцу во дворе, ладно? — Лу Юньхуа отступила в сторону, освобождая место, и, между делом, поинтересовалась: — А дети где?
Увидев, что Чжо И лишь покачал головой и остался стоять на месте, она чуть удивилась. Он слегка подбросил овцу на плече и ответил:
— Я не пойду внутрь. От меня сильно пахнет, овца уже зарезана. Я специально выбрал хорошую, крепкую тушу. Сейчас хотел у тебя спросить, как лучше её разделать. У нас дома удобнее, я нарублю и потом принесу уже порубленную.
А потом добавил:
— Дети ещё спят. Я рано встал.
На самом деле, овцу он действительно привёз издалека. Как и подозревала Лу Юньхуа, здесь, поблизости, нет пастбищ, поэтому овец в округе почти не держат. Чтобы купить хорошую тушу, нужно ехать в районы, где есть пастбища. Те, кто разводит овец, нередко сбывают лучших животных по своим каналам, и обычным людям не так-то просто купить в это время такую качественную овцу поблизости.
Он не солгал, просто… немного обошёл острые углы.
Чжо И спокойно ждал, пока Лу Юньхуа всё устроит. У него к ней не было особых чувств в романтическом смысле, но если уж она нуждалась в овце, он не пожалел целой ночи, чтобы привезти её. Просто потому, что он из тех людей, для кого, если друг в чём-то нуждается, не пожалей себя, хоть на куски порежься, лишь бы помочь.
— Тогда отдели окорока … — начала Лу Юньхуа, и тут до неё дошло, почему Чжо И держался от неё на расстоянии: он просто считал, что от него плохо пахнет… Она невольно улыбнулась, принимая его заботу.
Она начала подробно объяснять Чжо И, как именно нужно разделать овцу: две задние ноги она хотела оставить целыми для запекания, две передние вместе с рёбрами пойдут на тушёное блюдо в соусе, а хребет с косточками, так называемая «овечьим скорпионом», должен быть порезан на куски — из него получится наваристый бульон.
Одну тушу она расписала до мельчайших деталей. Закончив, Лу Юньхуа подумала, что раз уж к столу добавляется баранина, придётся и меню немного изменить. Не удержавшись, пробормотала себе под нос:
— …Эту рыбу сделаю в красном соусе, а вторую, может, как-то иначе?
— Рыба? — Чжо И, обладавший отличным слухом, уловил её слова, снова подбросил овцу, которая начала сползать с плеча, и как бы чуть смутившись, сказал: — У меня дома ещё остался немного горчичного порошка. Не хочу хвастаться, но… нож я держу неплохо. Может, я приготовлю сашими?
Будь тут Бай Сюнь, он наверняка посмотрел бы на него с удивлением: «Что значит — "неплохо держу нож"?» Иногда не стоит уж так скромничать.
Лу Юньхуа, впрочем, Чжо И вполне доверяла. Он ведь всегда говорил только правду, и по её мнению, был человеком надёжным, поэтому даже не раздумывая согласилась:
— Тогда снова причиню хлопоты брату Чжо!
— Угу, — кивнул тот, словно говоря, что это вовсе не хлопоты, а потом попрощался с Лу Юньхуа и, взвалив овцу на плечо, ушёл.
Проводив его взглядом, Лу Юньхуа не удержалась от мысленной усмешки: брат Чжо и вправду добрый, сердечный человек!
Она повернулась и пошла заниматься другими блюдами, но, войдя на кухню, не знала, смеяться ли, или вздыхать. Оказалось, что Жунъян уже заснул, сидя на скамеечке. Он всё ещё помнил её предупреждение — не подходить близко к плите, и потому, хоть и уснул, голову откинул назад, аккуратно прислонившись к наружной стене, и держался подальше от огня.
— Совсем ещё малыш, чего ты так стараешься, — пробормотала Лу Юньхуа, невольно улыбнувшись. Она наклонилась, мягко ткнула пухлую щёку братишки, а потом осторожно взяла его на руки.
Похоже, он и правда сильно устал, даже когда она подняла его, он не подал ни малейших признаков пробуждения, спал так крепко, что казалось, вот-вот начнёт пускать пузырьки во сне.
Лу Юньхуа аккуратно уложила его обратно в кровать, тихонько сняла с него тёплый верхний халат, он по-прежнему не проснулся, только длинные, тонкие реснички едва заметно дрожали — словно он где-то там, во сне, пытался проснуться.
— Спи, спи… Сестра рядом, — прошептала Лу Юньхуа, укрывая его одеялом и легонько похлопывая по нему, убаюкивая.
Неизвестно, услышал ли малыш её голос, но дыхание его становилось всё ровнее и спокойнее, и вскоре стало ясно — он погрузился в глубокий сон.
Сердце Лу Юньхуа стало вдруг тёплым и мягким, как будто лёгкие облака подхватили его и понесли вверх, а солнце согревало её всю, оставляя после себя ощущение тепла и уюта.
С этим радостным чувством она заглянула к матери — та тоже сладко спала. Тогда Лу Юньхуа на цыпочках вернулась на кухню и принялась за дела.
Когда на душе легко, всё вокруг кажется прекрасным: и как рыба весело выпрыгивает из таза, а ты ловко возвращаешь её обратно — тоже весело; и как в пароварке шумно пыхтят персиковые маньтоу — тоже весело; и как по кухне расплывается аромат бульона — тоже приятно. Даже когда снова раздался стук в дверь — «тук-тук» — это тоже прозвучало…
— Иду, иду! — поспешно отозвалась Лу Юньхуа, поставив всё, что было в руках, и вытирая руки, побежала к двери. Главное — не разбудить Жунъяна, его-то куда легче потревожить, чем мать.
— Позвольте узнать, это дом мисс Лу… А, мисс Лу!
Лу Юньхуа подумала, что Чжо И ведь только что ушёл, так что, скорее всего, теперь пришли тётушки Линь или Цинь. Но, к её удивлению, за порогом оказался вовсе не кто иной, как брат Ван, свиновод, с которым они вчера виделись.
— Брат Ван? — опешила Лу Юньхуа. Однако удивил её не сам факт его появления, и даже не то, что он стоял у неё на пороге, неся на плече свинью, в точности как Чжо И — овцу. Настоящее потрясение вызвало другое…
Свинья, перекинутая через плечо брата Вана, была жива — она яростно извивалась, чёрная щетина колола мужчину в лицо, она хрюкала и фыркала, явно недовольная своим положением. Видимо, он ещё и морду ей перевязал, чтобы она никого не укусила.
Это живая свинья!
Щетинистая борода брата Вана чуть шевельнулась — кажется, он улыбнулся. Его отношение к Лу Юньхуа всё ещё сохраняло ту же почтительность, какую он проявил вчера при расставании — как будто говорил с наставницей:
— Мисс Лу, хоть вы и сказали, что не нужно никакой платы, но я, Ван, не могу вот так ничего не сделать. Если бы я принял вашу помощь и даже не попытался как-то отплатить… что же тогда, как мне потом глядеть в глаза друзьям?
— Я понял, что вы вроде как нуждались в свинье, вот и, вспоминая ваши слова со вчера, выбрал для вас молодую свинку. Мясо у такой нежнее, да и запаха меньше. — с этими словами он снял свинью с плеча и поставил на землю перед ней. И правда, это была совсем ещё молодая хрюшка. Если бы он попытался притащить взрослую, вряд ли даже с его богатырской силой дошёл бы с ней до дома Лу Юньхуа.
— Но как же я могу принять такое… — с затруднением проговорила Лу Юньхуа. — Может, я хотя бы заплачу за неё, брат Ван?
— Как это нельзя принять?! — нахмурился брат Ван. Его густая борода слилась с бровями, и в сочетании с его исполинским телосложением, когда он нахмурился, от него даже повеяло чем-то грозным. — Мисс Лу, вы ведь рассказали мне столько секретов по уходу за свиньями, и даже показали, как на кастрации можно заработать… Я вот всего лишь свинью принёс, а вы не хотите взять? Может, я прямо сейчас помогу вам её забить?
Лу Юньхуа на мгновение лишилась дара речи. Видя, как он решительно настроен, она лишь вздохнула и уступила:
— Что ж, остаётся только поблагодарить брата Вана… Пока забивать не надо, сегодня у моей матушки день рождения, да ещё и овца есть, мяса хватит. Брат Ван, может, вы останетесь к обеду?
Вот художественный перевод этого отрывка:
— Ох, а ваша матушка уже проснулась? Мне ведь обязательно нужно подойти и выразить уважение, — с улыбкой сказал брат Ван, вновь закинув свинью на плечо.
— Мать ещё спит, — покачала головой Лу Юньхуа. — Она нездорова, когда проснётся, я обязательно передам ей ваше почтение.
И вновь пригласила:
— Брат Ван, может, всё же останетесь пообедать?
— Не стоит, не стоит, — отмахнулся тот. Он хоть и был не из деревни Лу, но был человеком с тонкой душой, несмотря на свою простоватую наружность. Иначе как бы ему удавалось так заботиться о каждой свинье? Сейчас, услышав, что мать Лу Юньхуа больна, а о её отце та ни слова не обмолвилась, он сразу понял — не всё просто — и тактично не стал расспрашивать дальше. — У меня в обед ещё кое-какие дела. А то бы обязательно остался — запахи такие, я их ещё у ворот почуял!
Лу Юньхуа чуть улыбнулась, понимая, что это вежливый отказ. Она приглашала от души, но, раз уж брат Ван так сказал, настаивать было бы неуместно. Потому она только ответила:
— Тогда не буду удерживать, брат Ван. В другой раз, как приготовим мясо, обязательно позову вас на угощение.
— Ха-ха-ха, хорошо! — громко рассмеялся брат Ван и уже не стал отказываться.
Лу Юньхуа повела его к старому коровнику. Раньше, когда их семья была зажиточной, у них и правда держали корову, тогда-то и строили это помещение из добротного материала. Сейчас, хоть здание и пустовало, его всё ещё можно было использовать.
— Здесь нужно подлатать, иначе не удержишь свинью, — сказал брат Ван, осмотрев старый хлев. Некоторые места действительно требовали ремонта, иначе животное могло сбежать.
— Как же так, разве могу я снова утруждать брата Вана? — смущённо ответила Лу Юньхуа. — Вы только дайте верёвку, я потом сама всё поправлю.
— Верёвка не годится! — покачал головой брат Ван и похлопал по хрюкающей у него на плече свинье. — Она эту верёвку и погрызёт, и потянет — вмиг порвёт!
— Я сам починю, это пустяки, быстро управлюсь. А вы, мисс Лу, займитесь своими делами.
— Ой! — только и успела вымолвить Лу Юньхуа, не успев его остановить. Она только и могла, что послушаться, ведь дел у неё и правда ещё было предостаточно.
Когда овощи уже были готовы, брат Ван вернулся из заднего двора. Он отряхнул с себя пыль, его густая борода весело шевелилась, и с улыбкой он сказал:
— Мисс Лу, всё готово. Теперь можно и свинью, и овцу держать — не убегут. Я, Ван, коли за дело возьмусь, все будет без нареканий!
— Ну, тогда я пойду, мисс Лу, не буду мешать вам, — попрощался брат Ван и собрался уходить, как вдруг Лу Юньхуа его окликнула:
— Брат Ван, подождите! Возьмите вот это с собой!
Он обернулся и увидел деревянную миску, в которую с трудом была втиснута целая курица, а по краям — плотно набитые кусочки соевых деликатесов: сушёный тофу, рулетики и прочие вегетарианские закуски. Такая полная миска выглядела весьма впечатляюще.
— Возьмите, брат Ван, это вам к радости — отказаться нельзя! — с улыбкой сказала Лу Юньхуа.
Услышав слово «к радости», брат Ван понял, что отказаться будет невежливо, и с благодарностью принял угощение. В придачу Лу Юньхуа передала ему ещё и корзинку с дымящимися персиковыми маньтоу.
— Если вдруг вы знаете такого рассказчика и продавца тофу по имени Ван-санлан, передайте посуду ему, он доставит их обратно мне, — добавила Лу Юньхуа.
— Ну что ж, тогда уж не буду стесняться, приму радость с благодарностью! — с радостной ухмылкой ответил брат Ван. Аромат тушёного мяса так и щекотал ноздри, желудок уже вовсю урчал — с утра он ничего не ел, и, глядя на эту еду, чувствовал, что отказаться просто не в силах. Поэтому, недолго думая, он с радостью принял угощение.
Унося курицу с закусками, брат Ван ушёл, вполне по праву считая себя человеком, вернувшимся домой с богатыми трофеями.
Он ушёл совсем недавно, как у ворот снова раздались голоса — на этот раз действительно пришли тётушки Линь и Цинь.
— Юньхуа, что это за запах? Просто невыносимо аппетитно! — весело воскликнула тётушка Линь, переступая через порог и улыбаясь. — Всё из-за твоей тётушки Цинь — пока закончила свои приготовления, прошло сто лет, а то мы бы давно уже были здесь!
— На кухне тушится мясо, — с улыбкой ответила Лу Юньхуа, позволяя тётушке Линь обнять себя. От её ласки она слегка покраснела и, смущённо понизив голос, спросила: — А что это тётушка Цинь готовила?
— Угадай… — с намёком протянула тётушка Линь.
— Копчёный тофу?
Тётушка Линь хотела было сохранить интригу, но тётушка Цинь, не задумываясь, перебила её. Она достала из корзины кусочек тофу, и Лу Юньхуа, едва поднеся его к носу, сразу уловила лёгкий аромат копчения.
— Ты как-то рассказывала мне про копчёный тофу, — сказала тётушка Цинь. — Я подумала, что сегодня стоит попробовать самой приготовить. С утра всё получилось как надо, вот мы и задержались надолго.
Тётушка Линь в ответ лишь слегка покашляла, повернувшись в сторону, но совсем не обиделась на то, что её прервали. Улыбаясь, она приподняла корзину, которую держала в руках:
— А я, в отличие от неё, не устраивала сюрпризов. Вот корзинка с дикими травами, а потом муж поймает ещё одну рыбку — считай, это наш с ним подарок к дню рождения твоей матушки.
— Да вы что, тётушки! Само ваше присутствие — уже радость, зачем ещё подарки? — с лёгким упрёком сказала Лу Юньхуа, явно смущённая. — Прямо неудобно как-то…
— Ай, — тётушка Цинь взяла у неё из рук кусочек копчёного тофу и, как бы между делом, поправила ее аккуратную причёску, не согласившись: — День рождения — значит, должен быть подарок. Это ведь для твоей матушки, а ты тут при чём — чего тебе смущаться?
— Ох, ну и умение у тебя разговаривать… — вздохнула тётушка Линь, с некоторым укором взглянув на подругу. Она поставила корзину с овощами на каменный стол во дворе, а затем уже с доброй улыбкой обратилась к Лу Юньхуа: — Но ведь правда сказала. Просто у тётушки Цинь язык прямой, не обижайся.
— Конечно, не обижаюсь! — Лу Юньхуа с улыбкой покачала головой. Она давно знала, какова тётушка Цинь на язык, и совсем не из тех, кто из-за пары слов будет чувствовать себя уязвлённой.
Пока трое женщин болтали, во двор с корзинами вошёл и Чжо И. Овца была молодой, мясо с неё вышло немного, и всё уложилось в две корзины, которые он спокойно принёс в руках, даже не прибегая к помощи коромысла.
Он переоделся, выглядел теперь посвежевшим и бодрым. Заметив двух тётушек во дворе, он первым делом поставил корзины и с вежливой улыбкой поприветствовал женщин, а затем повернулся к Лу Юньхуа:
— Вот, мясо разделал. Мисс Лу, посмотрите, всё ли вас устраивает?
— Баранина? — тётушки Линь и Цинь подошли поближе и заглянули в корзины. Тётушка Цинь прищурилась и заметила: — На вид молодая овечка, ещё не выросла до конца?
— Да, — Чжо И присел на корточки, чтобы им было лучше видно. — Специально выбрал помоложе, у взрослых сейчас мясо слишком с душком.
Тётушка Линь стояла рядом и с каким-то скрытым смыслом спросила:
— Это ты сам, А-Чжо, искал?
Чжо И почему-то немного смутился, поднялся и ответил:
— У меня как раз был подходящий человек… Вот и решил помочь мисс Лу с этим делом.
Тётушка Линь тихо хихикнула, и даже на её бледном лице проступил румянец:
— Да я просто спросила, А-Чжо, чего ж ты так разволновался?
Потом она обратилась к Лу Юньхуа:
— А что ты сегодня готовишь, Юньхуа?
Лу Юньхуа, до того стоявшая возле корзин и разглядывавшая мясо, услышав вопрос, улыбнулась:
— Сегодня благодаря вам всем у нас настоящие кулинарные изыски, блюда получились куда разнообразнее, чем я изначально планировала! Сейчас у нас ровно десять блюд — чтобы был смысл в словах "десять полнот, десять совершенств".
— Это тушёная баранина, бульон из баранины, ассорти из закусок в бульоне, тофу с зелёным луком, овощной салат, рыба в красном соусе, нарезка из сырой рыбы и запечённая баранья нога. А в завершение два основных блюда: лапша долголетия на курином бульоне и маньтоу в форме персиков.
— Зимой, конечно, трудно найти свежие фрукты и овощи, но вот что получилось! — с лёгкой улыбкой заключила она.
Обновлено: 18.01.2026