Они шли домой, и Лу Юньхуа так удивлялась оживленной городской суете, что глаза разбегались от множества незнакомых ей вещей. Хотя это всего лишь уездный город, сюда стянулись купцы со всех окрестных мест, местные тоже торговали рукодельной мелочью. В отличие от современных фабричных товаров всё здесь было сделано вручную: пусть и без понятия «контроль качества», но настолько традиционно и искусно, что понравилось ей и безо всяких сравнений.
Шли они, и вдруг она увидела прилавок с деревянными фигурками «Счастья, Благополучия и Долголетия». И тут она хлопнула себя по лбу: до послезавтра у мамы день рождения, а она же еще даже не пригласила Чжо И!
Трое ребятишек уж точно придут. А ведь они уже привыкли к Чжо И, особенно после последнего времени пропустить его на празднике просто не получится. А кроме них придут еще и хорошо знакомые тетушки Цинь и Линь с детьми, а также семья плотника Лу и тётушки Ван, так гостей уже будет достаточно.
Когда Юй-ши не болела, она близко общалась с тётушками Линь и Цинь, наверное, были и другие подруги, но после болезни дело пошло хуже, она все время спала, и людям не хотелось ее беспокоить. Со временем связи медленно остыли.
Остается ещё староста деревни - с ним все просто: можно будет прислать ему домой немного угощения. Он никогда не ходит на деревенские застолья, максимум лишь выпьет с кем-то на свадьбе. Да и внучка старосты совсем не любит покидать дом; без мамы или папы она просто не придет.
Пожалуй, даже простого приглашения стоит подойти с должным уважением. Хотя в нашем обиходе не принято ежедневно рассылать официальные приглашения, Лу Юньхуа всё же постаралась выразиться торжественно:
— Брат Чжо, послезавтра у моей мамы день рождения. Сейчас у нас дела пошли в гору, и я хочу отметить этот день небольшим семейным ужином - не устраивать пышного праздника с четырьмя‑пятью столами и приглашённым поваром, а просто собраться с близкими и хорошо поесть. Ты сможешь прийти вместе с тремя детьми?
Чжо И понял, что ключевой момент не просто приглашение, а приглашение всех трёх его учеников, и, не возражая, с готовностью ответил:
— Хорошо, я обязательно приду с ними и вовремя.
Потом он добавил:
— Раз мы сейчас в уездном городе, возможно, тебе что‑то нужно купить? Я могу сходить вместе с тобой.
Лу Юньхуа улыбнулась:
— Как раз собиралась хотела пройтись по магазинам после визита в уездное управление и купить кое‑что — может, сходим после?
Чжо И слегка задумался, но вскоре сказал:
— Конечно, пойду с тобой. Как я могу позволить оставить тебя одной в этом городе и уйти сам?
— Тогда давай сначала купим специи, — улыбнулась Лу Юньхуа и не стала спорить. В прошлом она привыкла сама улаживать свои дела, если кто‑то случайно подвозил её в деревню, всё равно каждый занимался своими делами. И снова отправлялся домой с покупками.
Конечно, это не означает, что у нас нет взаимной теплоты, просто у каждого свои поручения и дела. Времени мало и мало кому понравится, когда кто‑то буквально вторгается в твою частную жизнь.
В наше время во многих деревнях старшее поколение бывает чрезмерно отзывчивым, и дети, выросшие в городах, часто чувствуют себя неуютно рядом с такой навязчивой заботой.
В ту эпоху у людей не было понятия личного пространства, они искренне считали своё вмешательство естественным проявлением доброты. Иногда это казалось слишком назойливым, но поскольку окружающие вели себя так же, Лу Юньхуа сначала чувствовала дискомфорт, но со временем привыкла и теперь тоже воспринимала это как само собой разумеющееся.
- Мы сначала зайдём в лавку специй и аптеку, — сказала Лу Юньхуа спокойно. — Мне нужно купить приправы для готовки. А потом мясо. Я хочу сварить немного свинины, приготовить маринад…
— Мисс Лу, — мягко возразил Чжо И. — зачем тебе… свинина?
Она замялась и, не сразу ответив:
— Потому что… вкусно?
Чжо И осторожно коснулся мозолистого пальца:
— Мисс Лу … ты раньше часто ела свинину?
Она оценивающе вспомнила и поняла, что на самом деле почти никогда. В детстве они не могли себе её позволить, и даже когда дела пошли в гору, они с мамой всё равно не покупали свинину.
Внезапно у неё пробежал холодок.
Она плохо знала историю, но всё же помнила, что из-за отсталых методов животноводства и неудачных пород свиней в древности свинина долгое время не пользовалась популярностью. А если учесть ещё и эпоху, где любое мучное изделие называют «лепёшкой», а о закваске и слышать не слыхивали…
Все пропало! Кисло-сладкие рёбрышки, кисло-сладкая свинина, тушёная свинина с горчицей, жаркое, свинина в соевом соусе… неужели всё это теперь ей недоступно!?
Голос Лу Юньхуа стал немного слабым:
— Кажется… не ела никогда.
Чжо И замер, услышав в её голосе такую тяжесть, что даже испугался, не случилось ли с ней чего? Поднял глаза, увидел, что лицо у неё по-прежнему румяное и здоровое, просто в глазах затаилась досада, и тогда тихо вздохнул:
— Я знаю одного, кто разводит свиней. Он живёт в соседней деревне Ванцзя. Если ты…
— Побеспокою тебя, брат Чжо. Я хочу сама посмотреть, — Лу Юньхуа снова собралась с силами, хоть и выглядела при этом так, будто готова к последней битве. — Только увидев своими глазами, я смогу понять, та ли это свинья, что мне нужна.
В её сердце всё было занято только свининой, и даже когда она молниеносно скупила все нужные специи, даже когда наконец нашла редкий кумин и заплатила за него кучу денег — всё это больше не радовало так, как могло бы.
В конце концов, это же свинья! Свинья!
В эту эпоху нельзя есть говядину, а если даже свинина окажется невкусной, неужели потом можно будет есть только курицу, рыбу и баранину? Не то чтобы эти продукты были невкусными, но… если это не свинина, то как тогда готовить тушёную свинину?! Включая те блюда, о которых упоминалось раньше, неужели в этой жизни мне уже не доведётся их попробовать?!
Настроение у Лу Юньхуа явно испортилось, лицо стало серьёзным, она вся была в мыслях о свинине, поэтому даже такие приятные вещи, как удачно собранный набор специй, и дорогие, но всё же купленные у бродячих торговцев зира и прочие радости, не могли её порадовать, хотя раньше бы она была счастлива этим добрую половину дня.
Чжо И, видя, как у неё мрачнеет лицо, понял, что настроение у неё неважное. Раз она вся в мыслях о свиньях и рвётся пойти посмотреть, он не стал говорить ни слова, а просто сосредоточенно вёл её по пути.
Они поспешно добрались до деревни Ванцзя. Дом этой семьи, как и у самого Чжо И, находился в конце деревни, рядом с горным лесом.
К счастью, Лу Юньхуа редко бывала в «Тофу Лу» — либо приходила тогда, когда лавка ещё не открылась, поэтому по дороге никто из сельчан её не узнал и не начал с ней разговоров, величая её этим стыдным прозвищем «госпожа Тофу». Так они быстро добрались до дома свиновода. Дверь была открыта, и Чжо И постучал в медный дверной молоток:
— Брат Ван, дома?
— Ай-ай! Дома, кто там… — из дома вышел мужчина, которого Чжо И называл братом Ван. Его рост был почти на уровне Чжо И, а нужно знать, что в эту эпоху, когда питание было скудным, столь высокий рост выделялся среди людей, и Чжо И выглядел словно журавль среди кур.
Этот мужчина телом даже превосходил Чжо И, нижнюю часть лица густо покрывали усы, вид у него был крайне грубоватый. Его одежда была из грубой ткани, но из-за мускулистого тела казалась тугой. Он не был сухощавым, как Чжо И, его телосложение можно было назвать могучим - при одном взгляде чувствовалась эта мощь.
— Брат Чжо! — Ван с громким смехом поспешил навстречу Чжо И, намереваясь по-дружески обнять его, но тот мягко остановил его рукой, и только тогда Ван заметил стоящую за ним Лу Юньхуа.
Увидев девушку, он невольно стал немного сдержаннее и поинтересовался:
— А эта госпожа?..
— Мы с братом Чжо из одной деревни. Моя фамилия Лу, сегодня я хотела посмотреть на ваших свиней, — вежливо улыбнулась Лу Юньхуа, сохраняя спокойствие и достоинство.
Это немало удивило Вана. При его телосложении и внешности не то что девушки, даже некоторые молодые мужчины, заговорив с ним, инстинктивно понижали голос. А эта госпожа Лу смелая.
— Сегодня я как раз привёл мисс Лу посмотреть на свиней. Если подойдут, она хочет купить немного домой, — продолжил за неё Чжо И, объясняя Вану.
— Если мисс Лу не претит свинарник, то, конечно, не вопрос! — с готовностью согласился Ван, не видя в этом особых хлопот. На самом деле, если покупатель берёт мало, свинью и забить трудно — а уж показывать свинарник вообще не принято. Если бы не Чжо И, он бы ни за что не согласился.
— Благодарю, брат Ван, извините за беспокойство, — Лу Юньхуа искренне поблагодарила. Как ни посмотри, она тут и правда хлопот добавила, и обоим пришлось помочь.
Ван, видя её искреннюю благодарность, почувствовал ещё большее удовлетворение — одно дело сделать добро, а совсем другое, когда человек это по-настоящему ценит.
Он громко рассмеялся:
— Пустяки, пустяки! Мисс Лу, осторожнее, не споткнитесь. Следуйте за мной.
Лу Юньхуа и Чжо И проследовали за ним во внутренний двор к свинарнику. Здесь стоял не слишком приятный запах, но оба они, словно ничего не замечая, не изменились в лице.
Едва они приблизились, как сразу услышали хрюканье свиней, звучало оно весьма бодро, даже… бурно?
Свинарник у брата Вана был очень просторным, построенным у подножия горы, прямо за задними воротами. Внутри свинарника по меркам этой эпохи содержалось целых шесть-семь свиней - весьма щедро. Надо учитывать, что сейчас только начало весны, и раз он сумел прокормить столько свиней зимой да ещё содержать их в таком хорошем состоянии - Ван и впрямь был искусным свиноводом.
Свинарник даже был разумно разделён на секции, но…
— Мисс Лу, поглядите, какие у меня свиньи бодрые! — с гордостью указал Ван на свиней внутри, при этом не постеснялся обругать других разводчиков, в голосе его звучало откровенное презрение: — Я, знаете ли, за свиньями, как за своими детьми ухаживаю, не то что другие - строят свинарники рядом с отхожими местами, кормят скот абы чем, травой какой… так свиньи у них чуть не на людей бросаются от голода… эээ...
Он увлёкся и, почувствовав на себе хмурый взгляд Чжо И, вдруг осёкся, вспомнив, что рядом молодая девушка, и поспешно замял сказанное.
Он замычал что-то невнятное, но Лу Юньхуа и так прекрасно поняла, о чём шла речь. Она натянуто улыбнулась:
— Ничего, брат Ван, продолжайте.
— Ай, так вот! В общем, я кормлю своих свиней только свежими травами с гор, а зимой варю для них специальную кашу на зёрнах, ещё добавляю немного толчёной мелкой рыбёшки — у меня каждая свинка чистенькая! — с энтузиазмом продолжил Ван.
Брат Ван больше не стал ругать «конкурентов», а переключился на восхваление собственных свиней:
— А ещё мои свиньи каждый день сами в горы ходят пастись, сила у них что надо, бегают быстро, мясо у них - аромат неописуемый!
Говоря это, он вдруг засмеялся и вспомнил один забавный случай:
— С братом Чжо мы вот так и познакомились!
— Брат Чжо — настоящий герой! В тот день одна из моих свиней вдруг возбудилась непонятно с чего, я и удержать её не смог, чуть не сшибла меня с ног! Хорошо, что брат Чжо тогда рядом оказался, живьём её скрутил, а то бы мне не сдобровать!
— Ух ты!.. — Лу Юньхуа не сдержала тихий возглас удивления, и всё стало на свои места.
Она уже давно хотела сказать - эти свиньи явно вышли за рамки «хорошо выкормленных». Каждая из них - настоящее дикое животное!
Свиньи в загоне были с чёрной шерстью, телосложение у них было не особенно крупным, действительно походили на местную породу «чёрных свиней» — таких, у которых мало жира, медленно растут, злобного нрава и с низкой экономической выгодой. В современности такие уже считаются деликатесом.
Проблема в том, что у Вана были не просто «старинной породы» — это были натуральные дикие… свиньи! Шерсть у них густая, грубая, чернеющая с отливом, по телу сплошные мышцы, и, подобно самому брату Вану, каждая выглядела словно боец. Глазки злобные, во взгляде плескалась готовность к бою, одна за другой они бросали друг другу вызов, не унимаясь, энергия кипела.
Теперь понятно, почему даже такой силач, как Ван, не мог справиться и чуть не был снесён с ног. И зачем загоны нужно было делить на секции — если бы держать их вместе, это же просто началась бы «война насмерть»!
Но… если это мясо можно есть, тогда отказываться нельзя!
Лу Юньхуа тихо выдохнула и серьёзно спросила у брата Вана:
— Брат Ван, скажите… ваших свиней кастрировали?
— Ка… кастрировали?!
Брат Ван резко втянул воздух сквозь зубы. Услышать такой вопрос от юной девушки с мягкой внешностью и нежной речью — было, мягко говоря, неожиданно и неловко.
Он запнулся, отвечая:
— Эм… э-это… не… не кастрировали.
Чжо И знал: если Лу Юньхуа задаёт такой вопрос, наверняка на то есть веская причина. Он внимательно посмотрел на неё, сосредоточенный и молчаливый, ожидая объяснений.
И действительно, Лу Юньхуа методично начала рассказывать о многочисленных преимуществах кастрации свиней. Сначала брат Ван слушал её с лёгким недоверием, даже с оттенком «девица перед Гуань Гуном мечом машет», но вскоре его взгляд изменился: он становился всё более сосредоточенным, начал периодически задавать уточняющие вопросы, полностью втянувшись в разговор.
Они говорили долго, Лу Юньхуа даже несколько раз переступала с ноги на ногу от усталости, прежде чем закончить с видимым воодушевлением.
— Мисс Лу, не подскажете, на что ещё стоит обратить внимание при кастрации? — брат Ван чуть склонился вперёд в уважительном поклоне, теперь в его голосе звучало безусловное почтение.
Для свиновода такие методы можно было счесть за секретное искусство. Он держал свиней уже много лет и прекрасно понимал, чего стоят те знания, о которых она говорила. Раз уж она щедро делилась ими, а он слушал и учился, значит она теперь его учитель. И не важно, кто она, мужчина или женщина, важен сам дар. Поэтому он отнёсся к ней с тем уважением, с каким следует относиться к настоящему наставнику.
Лу Юньхуа немного опешила. Она не ожидала, что брат Ван так быстро всё примет, думала, он сначала захочет сам проверить её слова.
— Нужно выбирать поросят в юном возрасте… — Лу Юньхуа уверенно продолжала, попутно рассказывая и об элементарных правилах дезинфекции свинарника.
Чжо И наблюдал за ней, машинально нащупывая в рукаве деревянный стаканчик с вырезанным цветком. Когда она столь естественно и с жаром говорила о вещах, на которые обычные девушки и взглянуть бы не решились, он чувствовал, что она словно светится изнутри каким-то особым светом.
Глядя на реакцию брата Вана, Чжо И понял: эти методы по-настоящему эффективны. И в этот момент он задумался — а что, если, как и в случае с тофу, новое знание о свиноводстве тоже способно изменить жизнь простого народа?
Брат Ван хотел отдать Лу Юньхуа денег в знак благодарности, но она твёрдо отказалась, пояснив, что сама ещё не испытывала эти методы на практике, и всё зависит от того, как он применит их сам.
И, как в случае с плотником Лу, она поставила одно условие: если кто-то ещё захочет изучить это ремесло, брат Ван может брать символическую плату, считая её как бы своей заслугой, но всё, чему научила она, он должен передавать другим бесплатно, безвозмездно.
Чжо И не впервые слышал о подобной бескорыстности, но предыдущим, кто поступал так, был прославленный мастер боевых искусств, уже немолодой, глубоко уважаемый всеми. А Лу Юньхуа - всего лишь молодая девушка… И в ней уже такая широта души. Это вызывало у него неподдельное восхищение.
Лу Юньхуа чувствовала на себе его восхищённый взгляд, ей стало неловко. В душе она немного смутилась, но на лице появилась мягкая улыбка. Что ей оставалось делать? Только сделать вид, будто ничего не заметила…
— Мисс Лу, вы ещё что-нибудь собираетесь покупать? — Чжо И, заметив её лёгкое смущение, тактично сменил тему.
— Эх… — Лу Юньхуа тихонько вздохнула. — Тогда, наверное, останется только выбрать несколько кур.
Чжо И подумал и уточнил:
— Мисс Лу не любит баранину?
— А? — Лу Юньхуа раздражённо махнула рукой. — Да как же, конечно, не в этом дело. Просто весной баранина… не та. Раз уж и свинину пришлось отложить, то уж плохую баранину я тем более не хочу. Мне казалось, что поблизости вряд ли найдётся достойное мясо, потому я её и не рассматривала.
Что касается баранины - уж кто любит, тот действительно любит, а кто нет - так и заставь, не станет есть. На деле у хорошей баранины почти нет специфического запаха, а если выбрать подходящий сезон и верный способ приготовления, то получится сочное, ароматное, очень вкусное мясо. Конечно, не без исключений, как и с рыбой, если человек не переносит даже лёгкий привкус, никакие доводы не помогут. Так что тут не угодишь каждому.
К счастью, Лу Юньхуа сама была неприхотлива в еде и к баранине относилась положительно. Но наилучшее время для этого мяса - зима. Весной овцы уже начинают стареть, за зиму истощаются, худеют, а вдобавок в этот сезон у животных обостряется половое влечение, усиливается гормональный фон, из-за чего мясо приобретает резкий, неприятный привкус и становится хуже на вкус.
— В таком случае… — задумчиво протянул Чжо И, явно что-то прикинув про себя, но потом снова плавно сменил тему: — Тогда давай пойдём туда, где продают кур.
Лу Юньхуа кивнула:
— Я доставила много хлопот брату Чжо. Но куры в деревне есть, так что не стоит тратить на это твое время.
— Хорошо, — Чжо И без колебаний согласился, затем добавил: — У меня ещё есть кое-какие дела, нужно уйти…
— Брат Чжо, ступай, — Лу Юньхуа приняла у него свёртки с пряностями и прочими покупками, которые он нёс всю дорогу, — сегодня ты мне очень помог, спасибо.
Со стороны эти двое и вправду были довольно прямолинейны и сдержанны: один без обиняков заявил, что больше не нужен, другой — что уходит, и действительно ушёл. Причём оба вовсе не сочли это чем-то странным…
Можно сказать, это было своего рода «сходство».
Вернувшись в деревню, Лу Юньхуа с размахом купила шесть кур, чуть не скупив у старушки-продавщицы всех более-менее молодых птиц.
Старушка эта жила бедно, но в её семье кто-то работал на производстве тофу, и благодаря этому вся семья получила выгоду. Потому, когда Лу Юньхуа пришла выбирать кур, бабушка наотрез отказалась брать с неё полную цену, настаивала на скидке - в итоге Лу Юньхуа едва не насильно сунула ей деньги и унесла покупку.
Лу Юньхуа чувствовала себя неловко: у старушки в самом деле тяжёлое положение, возраст уже немалый, спина согнута от постоянного ношения корзин, и вот она, дрожа, говорит слова благодарности… Как можно, разве у неё поднимется рука воспользоваться этим?
Затем она обошла всех, чтобы сообщить о праздновании дня рождения Юй-ши — все обещали непременно прийти в назначенный день, только деревенский староста и Лу Шуан, как и ожидала Лу Юньхуа, вежливо отказались.
Весь оставшийся день Лу Юньхуа украдкой готовилась к празднованию дня рождения. Утром плотник Лу доставил в дом инвалидную коляску, которая теперь спокойно стояла в пристройке, дожидаясь дня рождения Юй-ши. Тетя Ван даже сшила для неё мягкую подушку - такая забота до глубины души растрогала Лу Юньхуа.
Запах пряностей от бульона для тушения мяса был слишком насыщенным, скрыть его было невозможно, поэтому Лу Юньхуа объяснила, будто бы на торговом лотке хочет попробовать новое блюдо, и даже с важным видом расспросила Юй-ши, что такого можно сварить. Та, попавшись на удочку, не заподозрила подвоха, тем более что не имела привычки отмечать день рождения каждый год, и, сама не помня, что завтра её собственный праздник, всерьёз обсуждала с дочерью, что можно приготовить для продажи.
Лу Юньхуа, с одной стороны, радовалась, что ей удалось сохранить сюрприз, а с другой ей становилось горько от того, что мать забыла о своём дне рождения, ведь ещё недавно именно Юй-ши говорила, что, когда у Лу Юньхуа будет день рождения, нужно будет устроить настоящее веселье. Хотя на самом деле день рождения Юй-ши был даже раньше, чем у дочери.
После того как удалось обмануть мать, пряности были полностью готовы, и в кастрюлю с мясным бульоном Лу Юньхуа положила только обработанных кур. Отдельно она приготовила кастрюлю с вегетарианским ассорти, которое выглядело даже богаче мясного варианта - туда вошли яйца, грибы, фасоль, сушёный тофу и другие продукты.
Овощные ингредиенты лучше варить отдельно, поскольку они содержат воду и обладают более сложным вкусом. Если готовить их вместе с мясом, ароматы перемешаются, и блюдо может быстрее испортиться.
Под навесом в тазу с водой по-прежнему плескались две живые рыбы — одну завтра приготовят в соусе хуншао, а другую — на пару. Обе были куплены Лу Юньхуа сегодня, когда она заходила к тёте Линь приглашать старших на праздник.
— Сестра, уже очень поздно, пора спать, — Жунъян с самого начала её хлопот не отходил ни на шаг. Хотя она уже несколько раз говорила ему лечь, он всё равно оставался рядом, словно верный маленький страж.
Увидев, что Лу Юньхуа наконец закончила дела, он не смог сдержаться и напомнил ей снова, ведь она сама же говорила, что хочет встать пораньше!
— Хорошо, идём спать, — Лу Юньхуа вытерла руки и на ходу подняла Жунъяна на руки. — Спасибо тебе, милый, что был со мной до такой поздней поры.
Обновлено: 18.01.2026