— Ешьте, все ешьте.
Лу Юньхуа наконец обрела некоторое достоинство хозяйки дома. Хотя её щёки всё ещё оставались слегка румяными, в голосе уже звучала естественная теплота. Она слегка улыбнулась, сдержанно и мягко, взгляд её неосознанно скользнул в сторону, и она тихо сказала Чжо И:
— Это тушёная острая курица. Дети очень любят, брат Чжо, попробуйте.
Чжо И слегка кивнул и, не заставив ждать, вежливо взял кусочек:
— Пахнет очень аппетитно.
Хулэй всё ещё поскуливал в сторонке, то и дело бросая взгляды в их сторону, спрятавшись в своей чёрной шерсти, с надеждой и тоской выглядывая оттуда своими маленькими глазками — словно умолял хоть кого-нибудь смилостивиться и угостить его острым тушёным мясом. Но, увы, за столом сидели люди с каменными сердцами — никто не обращал внимания на всё громче и громче подвывающую собаку. Юнь Янь даже строго окликнул:
— Хулэй, ты слишком громкий! Мешаешь нам есть!
— У-у-у! Гав!
Обиженная большая собака схватила свои игрушки в зубы и залаяла в сердцах. Пусть игрушек и было многовато, и тащить их все сразу выглядело немного неуклюже, но Хулэй всё равно гордо поднял голову и, как будто с презрением ко всем, вернулся в своё гнездо. Теперь даже на простую варёную курицу он смотреть не желал.
У него тоже была своя комната. Лу Юньхуа попросила плотника Лу сделать для него отдельное спальное место, выбрала одну из свободных комнат — в доме их хватало — и оборудовала уютный уголок. Внутри всё было выстелено мягкой соломой, сухо и чисто.
Лишь оказавшись у себя, Хулэй словно снял с себя "доспехи". Его хвост поник, уткнувшись между лапами, и, почти готовый разрыдаться, он с тихим всхлипыванием сжался в углу, совершенно разбитый и несчастный.
— Может… всё-таки дать ему немного, сестра? — Жунъян, несмотря на то что был ещё мал и не слишком жаловал Хулэя, в конце концов не выдержал. Поколебавшись, он тихонько сказал Лу Юньхуа: — Если он съест совсем чуть-чуть, наверное, ничего страшного?
Лу Юньхуа была вовсе не слепа и не глуха — всё, что только что выкинул Хулэй, она, конечно же, видела. Но собаке вредно есть солёное, особенно такому обжоре, как Хулэй: стоит ему хоть раз попробовать пряную тушёную курицу — потом сырое мясо он и нюхать не станет.
— Если что-то останется… тогда дадим ему немного, — в конце концов она тоже смягчилась. Подумала: ну пусть один разок, чуть-чуть… не страшно, правда?
Услышав ключевые слова «останется» и «дадим ему», пёс дёрнул ушами и с громким фырканьем моментально вскочил с пола. Проскулив «вииин-вииин», он метнулся к ногам Лу Юньхуа, сел прямо перед ней и задрал голову, глядя своими чёрными как уголь глазами на большую чашу на столе — ясно давая понять, что будет терпеливо ждать, пока люди поедят, и потом тоже рассчитывает на кусочек.
Лу Юньхуа бросила на него беспомощный взгляд — уж сама сказала, нечего теперь и прогонять. Потому обернулась к остальным и позвала:
— Ешьте скорее, а не то остынет!
Только тогда Чжо И, наконец, отправил кусок курицы себе в рот.
Это было тушеное до мягкости мясо с чуть поджаренной корочкой соблазнительного коричневатого оттенка, сверкавшей аппетитным жиром в мягком вечернем свете. Сок, вытопленный из пряностей и курицы, струился по волокнам и срезам, будто не решаясь упасть, а на дне миски собирались густые капли соуса, наполняя воздух насыщенным ароматом.
И действительно, едва мясо попало в рот, как кончик языка ощутил тёплый, слегка обжигающий буро-золотистый бульон, обволакивающий кусок курицы — солёно-пряный вкус вмиг заполнил всю полость. Аромат специй уже полностью растворился в наваристом соусе, подчёркивая и раскрывая естественный вкус куриного мяса. Это был не просто акцент, а настоящая симфония — как будто на языке распускались крошечные цветы от удовольствия.
Курица, тушёная с бадьяном, становилась воплощением насыщенности и глубины вкуса. Солёные и слегка сладковатые ноты играли в густом желеобразном соусе, словно хозяева этого блюда. Чили с сычуаньским перцем бодро сталкивались друг с другом, как внезапный шторм на спокойной воде, разрывая чуть приторный баланс сладости и соли, добавляя вкусу яркую многослойность.
И не только жгучесть и покалывание, но и сам аромат перца, зафиксированный в нём после сушки, под действием длительного тушения высвобождался, становясь ещё насыщеннее и плотнее.
Он рефлекторно втянул кусочек губами, чтобы не дать соку пролиться, затем откусил — куриное мясо после долгого тушения стало мягким, но не расползалось: каждая волокнистая жилка напиталась соусом и ароматом, а крепкая структура домашней деревенской курицы сохранила характерную плотность, не давая мясу потерять жевательную пружинистость.
Доев кусок, он не удержался и обсосал косточку — и она пропиталась солёным соусом, оказалась неожиданно вкусной.
Чжо И и не знал раньше, что такое «перец чили» — но этот пылающий вкус сразу пришёлся ему по душе. Он всегда был человеком сдержанным, не таким, как его ученики, которые могли из любопытства сорвать стручок и тайком попробовать на вкус. Для него перец всегда оставался просто красивым декоративным растением в горшке.
У него было отменное зрение, и он сразу разглядел в глубокой миске знакомые ему ингредиенты — сычуаньский перец, бадьян, имбирь, а ещё те самые красные плоды, что он выращивал на подоконнике. Стоило лишь подумать, и он понял, что этот насыщенный вкус — именно от «красных плодов».
К кизилу у Чжо И всегда было отношение прохладное — из-за характерной горечи, сычуаньский перец он тоже не жаловал — не любил он этот онемевший вкус, но вот перец чили… стоило ему коснуться языка, как нечто глубоко спящее внутри него мгновенно проснулось. Это было как зов — будто какая-то прирождённая часть его души восторженно воскликнула: «Вот оно! Вот что ты любишь!»
Если раньше жизнь Чжо И, в детстве, была похожа на тихий ручей, плавно текущий по склону, то потом он стал подобен широкой реке — уже знал, что ей суждено впасть в море, и потому мало обращал внимания на пейзажи по пути, был сосредоточен лишь на цели. Но сейчас он впервые сам остановился, захотел задержаться, вглядеться в берега, почувствовать вкус каждого мгновения. И в этот момент в его жизни появился перец — как раз в самую подходящую пору.
Так что сейчас он уже обдумывал: а не посадить ли в заднем дворе побольше этих «красных плодов»? Всё равно, как оказалось, их можно сушить и потом использовать. Почему бы не развести сразу десяток кустов?
Чжо И: надо бы ещё у деда Бо выпросить… десятка два горшков, пожалуй.
В доме Лу Юньхуа за столом можно было услышать только звук сталкивающихся ложек и палочек — сцена, уже ставшая привычной… Ну, пожалуй, правильнее будет сказать: такое тут происходит каждый раз.
У них не было строгих правил вроде «за столом не разговаривают», просто, когда начиналась еда, все будто забывали говорить — так погружались во вкус. Максимум кто-то мог вдруг вымолвить: «Как же вкусно…» или «Какой аромат!» — и снова наступала довольная тишина.
Детей было много, и хоть все они были щедрыми и хорошо воспитанными, при совместной еде всегда поневоле просыпалось нечто вроде лёгкого чувства тревоги — что-то сродни инстинкту настоящего обжоры: вдруг не хватит? Лу Юньхуа первой отложила палочки, решив, что впереди ведь ещё лапша. Но стоило ей положить палочки, как и Чжо И в тот же миг проглотил последний кусочек и аккуратно поставил свои палочки рядом с миской. Хотя курицы на столе оставалось ещё довольно много, а дети знали, что будет и куриный суп с тофу, так что особо не спешили.
Лу Юньхуа взглянула на косточки у края его чашки — те были аккуратно разложены, каждая обглодана дочиста. В тот момент, когда он опустил палочки, его длинные ресницы чуть дрогнули, в глазах мелькнуло что-то вроде лёгкой неохоты расставаться со вкусом, явно было видно — блюдо ему по-настоящему понравилось.
Хотя он всё ел с одинаково серьёзным видом, Лу Юньхуа чувствовала: рыбный суп он ел скорее «для вида», а вот к пряной тушёной курице питал искреннюю любовь. Не произнося вежливых формальностей, она просто сдержанно изогнула губы, словно только что сделала небольшой перерыв, и, не раздумывая, снова взяла палочки и подцепила кусочек мяса.
Краем глаза она заметила, как Чжо И чуть удивился, а затем тоже молча потянулся за палочками и взял себе ещё кусочек. Такой высокий и крепкий мужчина, с мужественными и выразительными чертами лица, но в этот миг в его движениях проглядывало что-то… почти детское, даже немного милое, как будто он с радостью получил разрешение на вторую порцию. Лу Юньхуа с трудом сдержала улыбку, уже подступавшую к губам.
— Я… кхм, я ещё замесила немного лапши, — сказала она, поднимаясь. — Все поешьте ещё, а я пока её отварю.
Чжо И тоже хотел встать, чтобы помочь, но она мягко, но решительно усадила его обратно:
— Вам нужно ещё поесть, а не то остатки достанутся Хулэю.
Чжо И на секунду замер, потом бросил взгляд на сидящего рядом Хулэя, который, склонив голову и бешено виляя хвостом, с открытой пастью шумно дышал в предвкушении. Он кивнул, снова взялся за палочки и стал есть дальше.
Похоже, Хулэй, тебе сегодня ничего не светит...
Лу Юньхуа с сочувствием взглянула на ещё не ведающего своей участи, всё ещё надеющегося на угощение большого пса, покачала головой и отправилась на кухню варить лапшу.
Глядя на телосложение Чжо И… а ведь он ещё и тренирован — как ни крути, аппетит у него должен быть немаленький. Что уж тут говорить о том, чтобы что-то осталось Хулэю… Лу Юньхуа в это верила с трудом.
Широкую лапшу тянуть было куда проще, чем тонкую серебристую — стоило лишь немного прижать края, потянуть в длину, и готово: получалась ровная, по краям потоньше, в середине потолще лента лапши.
Она принесла полную миску сваренной лапши. Учитывая аппетит Чжо И, Лу Юньхуа специально замесила побольше. А ещё с утра остались паровые булочки — так что голодным не останется никто.
Высыпав лапшу в большую миску с курицей, она несколько раз перемешала, наблюдая, как белая лапша окрашивается в аппетитный золотисто-жёлтый цвет, и с улыбкой сказала:
— Всё, готово. Сами берите, накладывайте… А-Гэн, А-Янь, Жунъян, Чаншэн, подайте свои чашки, сестра вам разложит.
Было очевидно, что под «сами берите» она подразумевала конкретно Чжо И.
Дети послушно пододвинули свои чашки, и Лу Юньхуа каждому выложила по порции. Когда с детьми было покончено, и она с лёгкой улыбкой заявила, что сама есть не будет — Чжо И, не колеблясь ни секунды, до последней ниточки лапши забрал оставшееся в миске себе.
Широкая лапша, пропитавшаяся мясным бульоном, при этом сохранила упругую, упористую текстуру — насколько она была вкусной, и говорить не стоит: достаточно было взглянуть на Чжо И и детей, которые ели, не поднимая головы, чтобы понять, насколько хороша эта еда.
Дети съели свои порции лапши, а затем взялись за куриный суп с тофу, который Чжо И специально привёз из уезда. Супа было немного — по одной чашке на ребёнка, после чего глиняный кувшин опустел. Вкус, надо сказать, был неплох: старое, плотное тофу, проваренное в бульоне, получалось очень ароматным… Вот только рядом с насыщенным вкусом, густым соусом тушеной курицы это блюдо явно проигрывало. Тем более, что куриный суп с тофу Лу Юньхуа готовила и раньше, для детей он был привычным. Так что, выпив суп, они не проявили особых эмоций.
На столе почти ничего не осталось. Лу Юньхуа с улыбкой глядела, как Чжо И затягивает в рот очередную щедрую порцию лапши, и невольно подумала: вот идеальный гость для повара…
Хулэй снова невольно пустил слюну. Он с жаждой наблюдал, как курицы на лапше становится всё меньше, несколько раз жалобно заскулил, будто умолял: «Ну не ешьте всё! Оставьте Хулэю хоть чуть-чуть!»
Чжо И оказался добрым хозяином. Под конец трапезы, увидев, что Хулэй вот-вот расплачется от отчаяния, он всё-таки отщипнул от своей порции… два небольших кусочка курицы и строгим, но мягким голосом, проговорил:
— Тебе много нельзя. Слишком пряное вредно.
После ужина все были вялые и сытые. А-Гэн снова предложил помочь с мытьём горшка, но Лу Юньхуа тут же отказалась — ведь сегодняшний глиняный котёл был особенно тяжёлый, и поручать его ребёнку было попросту небезопасно.
На самом деле Лу Юньхуа и не так часто просила детей мыть посуду. Всё же они ещё малы: иногда помочь — не страшно, но как можно позволить им мыть тарелки после каждой трапезы? Когда дело доходило до работы по дому, она в основном поручала им что-то совсем несложное — вроде перебрать фасоль или принести посуду. Лёгкое дело, при котором невозможно пораниться.
Когда все собрали тарелки и унесли в кухню, Лу Юньхуа уже собиралась приступить к мытью, как вдруг увидела Чжо И, который молча подошёл и забрал у неё тяжёлый глиняный горшок. Он ничего не стал объяснять, просто сказал:
— Глиняный горшок я сам. Он и правда тяжёлый… Вы лучше пойдите поговорите с А-Гэном и остальными.
Лу Юньхуа опешила: как же так — эти отец и сыновья, пришли поесть, а наперебой берутся за работу? Плита на кухне была сделана под её рост и рост её матери, потому для Чжо И она казалась немного низкой, но он уже стоял, опустив голову, и с полным сосредоточением мыл горшок. Лу Юньхуа лишь вздохнула и вышла — мешать ему смысла не было.
— Хулэй, ну перестань ты… В крайнем случае я тебе в следующий раз оставлю кусочек, — подбодрил его Кэ Гэн.
Стоило ей выйти из кухни, как перед глазами предстала удручающая картина: Хулэй, уже доевший свои два скромных кусочка курицы, лежал на полу безжизненным бруском, чёрные, как лак, глаза не моргали, шерсть под глазами намокла от слёз.
Видя, что пёс действительно расстроен, дети стали напрягать воображение, пытаясь его утешить. Чаншэн, не вполне понимая, что произошло, просто тихо присел рядом, а Жунъян с одной стороны и он с другой гладили Хулэя по пушистой шерсти.
Очевидно, всё это не имело никакого эффекта — Хулэй теперь был псом, утратившим смысл жизни.
— Хулэй, если завтра ты сам поймаешь фазана, я приготовлю его тебе целиком, — Лу Юньхуа, видя, как дети переживают за расстроенного пса, мягко улыбнулась и негромко сказала это псу, который выглядел так, будто уже отрешился от всех мирских желаний.
В крайнем случае можно будет положить меньше приправ — ничего страшного, если он один раз поест нормально приготовленного мяса.
— У-уф, гав! — Хулэй понял большую часть сказанного. Он мгновенно вскочил с земли, переполненный радостью. Хвост его закрутился пропеллером, и он, повизгивая и подвывая, скакал у ног Лу Юньхуа, то и дело тёрся о неё.
— Полегче, ты меня сейчас с ног собьёшь! — Лу Юньхуа едва справлялась с бурным проявлением любви. Ведь Хулэй, когда встаёт на задние лапы, уже выше её роста!
Они ещё немного поиграли во дворе, и в это время из кухни вышел Чжо И, вытирая руки полотенцем:
— Мисс Лу, я помыл горшок, — сказал он, слегка наклонившись в сторону, чтобы пропустить её внутрь — явно приглашая убедиться самой.
Лу Юньхуа вошла — и только тогда увидела, что вымыт не только горшок: вся кухня была убрана до блеска, аккуратно, чисто, посуда сложена ровно и аккуратно — чище, чем она обычно делала сама. Можно сказать, рай для любого перфекциониста с навязчивой любовью к порядку.
— Это… Брат Чжо, я даже не знаю, что сказать… — вздохнула Лу Юньхуа, и с искренней теплотой добавила: — Пригласила вас поесть, а вы мне ещё и помогли — даже как-то неловко.
Чжо И слегка улыбнулся, черты лица разгладились, а в глазах будто зажглись тёплые звёзды:
— Готовить непросто. Курица была очень вкусная. Спасибо. Уже поздно, я, пожалуй, пойду.
Он попрощался с детьми, пояснив им, что сегодня ночью они остаются в доме Лу Юньхуа, потому что дома у них ещё не всё готово — об этом он заранее договорился с ней. Дети, разумеется, нисколько не возражали, напротив, наперебой заявляли, что сегодня обязательно лягут спать в обнимку с Жунъяном, а по поводу ухода своего наставника не проявили ни капли грусти.
Лу Юньхуа стала торопить детей умываться, пообещала рассказать на ночь сказку — в ответ раздались радостные крики. Она в это время всё думала о словах Чжо И перед самым уходом — о том, что завтра он вместе с тётей Цинь пойдёт к деревенскому старосте. Он только и сказал, что это «хорошая новость», ничего толком не объяснил из-за присутствия детей, и теперь Лу Юньхуа вся извелась в догадках, отчего и заснула не сразу.
На следующее утро её разбудил шум, который поднял Хулэй — уж очень был взволнован, ведь ему пообещали курицу! Он с самого утра сидел у ворот и терпеливо ждал, когда Лу Юньхуа выйдет и впустит его на улицу. У Чжо И он бегал свободно, а в доме Лу Юньхуа — только с её разрешения, после того как она утром откроет калитку.
Лапы большой собаки с громким цоканьем стучали по полу, а у Лу Юньхуа сон был неглубокий, так что, едва раздались эти звуки, спать она больше не могла. Пришлось встать, привести себя в порядок и выйти открыть ворота.
Кто бы мог подумать, что, открыв дверь, она увидит… Чжо И, стоящего снаружи.
На его волосах и у краёв одежды ещё виднелась утренняя роса, он стоял, глядя вдаль на восходящее солнце. Увидев, что Лу Юньхуа вышла в такую рань, немного удивился, затем взгляд его скользнул по явно возбужденному Хулэю за её спиной, и на лице проступило лёгкое выражение беспомощности.
Он чуть приподнял руку — в ней он держал двух кур. Морда Хулэя моментально стала серьёзной. Он переводил взгляд с Чжо И на кур и обратно, раз за разом, пока не услышал, как тот с лёгким вздохом сказал:
— Для тебя. Вчера я был неправ.
— Уууу-ууу! — протянул Хулэй.
Псы не умеют затаивать обиду. Ещё вчера он был так зол, что даже не вышел проводить Чжо И, а сегодня светился от счастья, будто стал самой счастливой собакой на свете. Он одним прыжком бросился к Чжо И.
— Эй! — воскликнула Лу Юньхуа, инстинктивно шагнув вперёд. Но Чжо И одной рукой крепко подхватил извивающегося от радости пса и, покачав головой с лёгкой безысходностью, передал курицу ей, словно чуть стесняясь:
— Мисс Лу… одну — Хулэю, другую — сварить бульон для тёти. Это от меня, в знак уважения… Прошу вас, позаботьтесь.
Лу Юньхуа спросила, завтракал ли он. Чжо И ответил, что уже ел, и объяснил, что пришёл так рано, чтобы Хулэй не убежал — специально хотел немного поиграть с ним во дворе. Сама Лу Юньхуа есть не планировала, но, не выдержав его мягкого уговора, всё же быстро перекусила одна.
— Пойдемте, я уже всё собрал. — сказал он после этого.
Они быстро приготовились, Лу Юньхуа сказала пару слов Кэ Гэну, который, услышав шум, встал и, потирая глаза, выглянул. Остальные ещё спали. Они вдвоем вышли из дома и направились к мастерской тофу.
Уже на подходе их встретил характерный запах варящегося соевого молока. Когда оно только начинает вариться, приятного аромата ещё нет — наоборот, сильно отдаёт сырой соей. Сейчас как раз был этот не самый приятный этап.
— О, Юньхуа пришла! А это… А-Чжо? — первой их заметила тётушка Цинь, которая на дворе как раз возилась у жернова. Она распрямилась, приветливо поздоровалась, не скрывая удивления от того, что они вдвоём пришли в такую рань.
Лу Юньхуа улыбнулась, вся сияя:
— Это ведь хорошая новость, вот я и позвала брата Чжо самому рассказать. Всё его заслуга!
Чжо И мягко улыбнулся и сдержанно пояснил:
— Вчера я вернулся из уезда. Дело с семейством Тянь решено. Долг Лу Циня аннулирован. Господин уездный судья сам займётся справедливым разбирательством.
Деревянная ложка выпала из руки Ли-ши. Она ухватилась за жернов, ноги у неё подкосились, она едва не рухнула. Губы задрожали, голос был полон надежды:
— Правда… правда, больше… не нужно отдавать? Это правда?
— Да, — кратко и уверенно ответил Чжо И. В этом единственном слове звучала такая несомненная твёрдость, что Ли-ши больше не осмелилась ничего переспросить, лишь отвернулась и, прикусив губу, зарыдала навзрыд.
— А-Чжо, что… что это всё значит? — ошеломлённо спросила тётушка Цинь.
Тётушка Цинь и шестой дядя Лу, всё же люди в возрасте, хоть и были рады неожиданной новости, но, отослав сына с больной ногой к невестке уговаривать её, не удержались и с недоумением начали расспрашивать Чжо И о подробностях — как же всё вышло.
Чжо И мягко ответил:
— Давайте пойдём к деревенскому старосте, всё вместе и расскажу.
— Хорошо, хорошо, — заторопились те, наспех распорядившись сыну и снохе заботиться о бабушке. Быстро переодевшись, они поспешили следом.
Когда они подошли к дому деревенского старосты, ворота были открыты. Староста сидел в главной комнате и неторопливо пил чай. Видно было, что он давно всё понял и ждал их прихода.
— Проходите, поговорим, — староста встал и пригласил всех внутрь. Бросил на Чжо И внимательный взгляд с чуть насмешливым выражением, — Я слыхал, что ты ещё вчера вернулся, думал, придёшь ко мне — сижу жду, не дождусь.
Чжо И не смутился, лишь спокойно улыбнулся:
— Вчера мисс Лу пожалела меня, сказала, что я и поесть не успел, пригласила на ужин. Поели поздно, я подумал, что будет невежливо тревожить старосту в такой час, потому и не зашёл.
— О-о… — протянул староста Лу, снова взглянул на него с тем же выразительным, многозначительным взглядом. Потом повернулся ко всем и сказал, — Ну-ка, садитесь, садитесь...
— А теперь, Чжо И, расскажи нам как следует, что же вчера в уезде с семейством Тянь произошло?
Чжо И начал свой рассказ с того, как вчера молодой господин Тянь устроил скандал у ларька Лу Юньхуа. Он не был искусным рассказчиком, кое-что — например, детали с дощечкой-линпай — он опустил, но зато говорил обстоятельно и внятно. Память у него была отличная, так что некоторые диалоги он пересказал чуть ли не слово в слово.
На самом деле, слушая, как Чжо И с невозмутимой, ровной интонацией пересказывает надменные слова молодого господина Тяня, это звучало бы даже комично… если бы только не вспомнить, в каком всё происходило контексте. Стоило мысленно вернуться в тот момент — и становилось уже не до смеха, наоборот, сердце сжималось от жестокости, безжалостности и нравственного падения.
Когда рассказ наконец подошёл к концу, все в комнате сидели в молчании. Через какое-то время шестой дядя Лу покачал головой и сказал с горечью:
— Воспитал, называется… вырастил врага.
Староста Лу провёл пальцем по внешней стороне чашки с чаем. Он сам был удачливым отцом и теперь, предавшись воспоминаниям, со вздохом проговорил:
— Пока ребёнок не вырос, у него всегда свои представления… Но даже в заботах и делах надо не забывать — нужно чаще самим проявлять внимание к детям…
Он покачал головой и добавил:
— Глава семьи Тянь в своё время увёз Тянь Чжуна в столицу, хотел, чтобы тот учился делу и перенимал опыт… Да вот беда — Тянь Чжун сам не захотел, устроил скандал, заставил мать и бабку поднять бучу перед отцом. Старик Тянь не вытерпел и уступил — позволил сыну вернуться в деревню, шалопаем прожигать жизнь. Кто ж знал, что всё обернётся вот такой бедой?
Чжо И, вспомнив крики и плач из дома Тянь, когда он вчера проходил мимо, лишь покачал головой. Он не любил судачить о чужих бедах, потому просто молчал, выслушивая.
Лу Юньхуа тоже не проронила ни слова. С её точки зрения, виноваты были все: и мать с бабкой, слепо баловавшие сына, и отец, пустивший всё на самотёк. Ни у кого не было оправдания. Она не испытывала ни капли сочувствия к старой госпоже Тянь или госпоже Тянь — сколько людей пострадало от их попустительства? Каков посев — таков и урожай, всё закономерно.
Когда разговор о семье Тянь подошёл к концу, староста специально задержал Чжо И, чтобы поговорить с ним отдельно, а Лу Юньхуа тем временем с торопливо-радостными тетей Цинь и шестым дядей Лу направилась обратно в мастерскую тофу — спешили поскорее сообщить семье добрые вести.
Когда их фигуры скрылись за дверью, староста Лу медленно поднёс чашку к губам и отпил немного чаю. Чжо И сидел спокойно, неподвижно, словно скала, и не спешил нарушать молчание.
— В столице… ещё не закончено, верно? — медленно произнёс староста, тяжело выдохнув.
— Да. Нужно ещё время. Они уже перешли к стратегии «обрубить хвост и спастись», теперь нельзя слишком резко давить, — спокойно ответил Чжо И.
— Всё равно будь осторожен. У той семьи злобные души — хоть и не смогут справиться с уездным судьей, но не постесняются излить яд на невиновных, чтобы хоть кого-нибудь опорочить или напугать.
Чжо И знал, о ком идёт речь — о Лу Юньхуа и семье Цинь. Ведь вся эта история, если на неё посмотреть, началась с того, как Тянь Чжун устроил беспорядок у их лавки.
— Я понимаю. Не беспокойтесь, — коротко ответил он.
Обновлено: 18.01.2026