Лу Юньхуа и представить не могла, что напротив неё сидит мужчина с мягким, даже немного простоватым видом, который в этот момент размышлял о чём-то совершенно несусветном. Впрочем, даже если бы она узнала об этом, вряд ли испытала бы какие-то особые чувства.
На самом деле, если бы её хоть один из героев романов жанра «Цзинь-Гу-Лянь-Вэнь»* хвалил так, как хвалил её сейчас, она, наверное, и уснуть бы от радости не смогла. Но... у неё не было никаких розовых очков по отношению к Чжо И — первому мастеру Поднебесной, и, возможно, даже если впоследствии она узнает, кем он является на самом деле, то, глядя на него, в её сердце образ «охотника, отца трёх послушных детишек» останется куда более живым и весомым, чем впечатление от «первого мастера мира».
(ПП: «Цзинь-Гу-Лянь-Вэнь» — собирательное обозначение популярных жанровых романов в стиле уся)
И, конечно же... конечно же, это никак не связано ни с лёгкостью его шага, ни с высокими или низкими уровнями боевого искусства!
— Брат Чжо, выпей супа, — Лу Юньхуа встала и подала ему миску, полную рыбы и тофу.
Чжо И хотел было заговорить с ней о деле, но, встретив её сияющий взгляд, не смог вымолвить ни слова отказа. Он слегка опустил глаза, кивнул, а затем, под озадаченным взглядом Лу Юньхуа, быстро направился к молодому господину Тяню и Чэнь Саню, бросил на них беглый взгляд, ничего не сделал, и столь же быстро вернулся обратно и сел.
Лу Юньхуа: ?
Она уже собиралась спросить, что это всё значило, но, увидев, как Чжо И с серьёзным видом принялся за еду, проглотила вопрос.
Он ел очень аккуратно. Это нельзя было назвать изысканностью или утончённостью, но его движения были ловкими и чистыми: не капли супа мимо, не единого громкого звука. Даже когда он ел рыбу, делал это быстро и бесшумно — смотреть на него было одно удовольствие, сразу чувствовалось, как сосредоточен и серьёзен он был за трапезой.
Лу Юньхуа в этот момент не было чем заняться, и она, погрузившись в задумчивость, просто сидела напротив него и пристально смотрела, как он ест. Под её взглядом Чжо И всё сильнее начинал чувствовать себя неловко, его движения постепенно становились скованными, он уже не знал, как правильно держать палочки, и в конце концов, с громким плюхом рыбья голова, которую он только что подцепил, упала обратно в чашку, забрызгав ему лицо горячим бульоном.
— Ай! — воскликнула Лу Юньхуа, испугавшись, и поспешно протянула ему салфетку. Но Чжо И в замешательстве отклонил её помощь, достал из-за пазухи однотонный платок и сам тщательно вытер лицо.
— Ничего, у меня есть, — тихо сказал он.
Лу Юньхуа убрала руку с салфеткой и с беспокойством спросила:
— Брат Чжо, вы, кажется, очень устали? Сегодня трое детей ели у меня, а потом вернулись домой, так что брат Чжо может не волноваться, я о них позабочусь.
Чжо И кивнул, взглянул на неё, будто собираясь что-то сказать, но потом покачал головой и стал ещё быстрее доедать рыбу с супом.
— Что это значит? — Лу Юньхуа никак не могла его понять. Ей казалось, что поведение Чжо И при встрече с ней стало каким-то странным. Раньше, когда они виделись, именно она чувствовала себя неловко, а он вёл себя спокойно и естественно. А теперь всё будто поменялось местами?
Но даже самая полная чашка супа с рыбой и тофу когда-нибудь кончается. Лу Юньхуа, видя, как сосредоточенно он ест, не стала мешать, молча сидела и ждала. И вот, когда он наконец доел, она уже собиралась задать вопрос, что давно крутился у неё в голове, как вдруг Чжо И серьёзно произнёс:
— Я хорошо знаком с уездным судьей. Если молодого Тяня и Чэнь Саня отведёт кто-то другой, их могут запомнить и затаить злобу. А если я сам отведу их в уездную управу, то дальнейшими делами займётся сам уездный судья, и нам удастся избежать лишних последствий.
— Тогда брат Чжо, а как же вы сами? — Лу Юньхуа, услышав его слова, поняла, что это и впрямь разумный способ, но разве это не означало, что вся опасность теперь сосредоточится на нём одном? А если семья Тянь побоится выступить против уездного судьи и решит отомстить ему? В конце концов, это ведь её дело, и позволить другому пострадать за неё... она решительно не могла на это пойти. — Может, мне самой пойти? Я тоже знакома с господином уездным судьей.
Знакома?
Чжо И понятия не имел, каким образом эта редко выходящая из дома молодая женщина могла быть знакома с уездным судьей. Хотя он и не выразил ни малейшего сомнения в её словах, но всё же решительно покачал головой, наконец-то прямо взглянув в глаза Лу Юньхуа — в те самые глаза, от которых он почему-то всегда пытался ускользнуть.
— Поверьте мне, если пойду я — это будет безопаснее, — сказал он.
Когда он давал своё обещание, выражение его лица словно говорило о неоспоримом факте. Взгляд, с которым он смотрел на человека напротив, был столь твёрдым и уверенным, что под ним никто не смог бы произнести: «Я не верю» или «Я против».
Лу Юньхуа тоже не смогла. Ей оставалось лишь кивнуть, действительно доверив Чжо И решение этого важного дела. В её глазах читались благодарность и тревога, и всё же она произнесла:
— Тогда прошу прощения, что так утруждаю брата Чжо.
— В таком случае, — Чжо И кивнул в сторону корзины на столе, — мне придётся оставить её у вас, мисс Лу. Я купил в уезде кое-какие закуски для детей. Раз уж они сейчас все у вас дома... придётся попросить вас передать им.
— Конечно, можно. Я как раз при сборе лавки отвезу всё вместе.
Для Лу Юньхуа это была мелочь, которую не стоило даже обсуждать. Корзина была небольшая, и места на тележке почти не занимала.
Объяснив окружающим посетителям принятое решение, Лу Юньхуа не встретила ни одного возражения — все без колебаний согласились. Она провожала взглядом Чжо И, который, легко неся на плечах двух немаленьких мужчин, направлялся в сторону уездного города. Его спина казалась непринуждённой и сильной.
Хм… действительно силён, — пробормотала про себя Лу Юньхуа и, обернувшись, начала убирать со стола, за которым только что ел Чжо И.
Стол почти не запачкался — все рыбьи кости были аккуратно сложены в чашку с супом. В её маленькой лавке не было отдельной посуды для костей — всё же мелкое дело, в основном она одна и управляется. Хотя подавать отдельную тарелочку было бы куда опрятнее, убирать потом сложнее, а так, когда гость уходит, достаточно просто протереть стол, и всё.
Чашка была вычищена до блеска — кроме костей, в ней не осталось ни крошки, суп выпит до последней капли. Но почему-то Лу Юньхуа чувствовала: Чжо И вовсе не так уж любит рыбный суп. Он ел с такой серьёзностью, будто бы потому, что просто всегда ест сосредоточенно — будь то пресная ячменная похлёбка или приготовленный ею суп из рыбы. Словно между ними не было никакой разницы.
За то время, что она держала лавку, научилась с первого взгляда определять, понравилась ли еда гостю. Впрочем, её это не особенно волновало. Просто удивляло, что трое малышей дома — настоящие гурманы, а вот их отец к еде относился равнодушно.
Протерев стол до блеска, Лу Юньхуа машинально приподняла ткань, накрывавшую корзину, — хотела посмотреть, что там внутри. Если еда оказалась такой, что быстро остывает, стоило бы пораньше свернуть лавку и отнести всё домой. Однако, едва она приподняла ткань, как тут же рассмеялась.
В корзине оказался небольшой глиняный горшочек, накрытый тканью и туго перевязанный со всех четырёх сторон верёвками. На верёвке была приклеена бумажная пломба с нарисованным куриным супом с тофу и символом лавки. Бумага была простой, небольшой листочек, рисунок — всего в несколько мазков, но сразу становилось ясно, что именно изображено. И в таком оформлении маленький горшочек с куриным супом выглядел на редкость просто и приятно — какая-то крестьянская, добротная эстетика.
Лу Юньхуа прекрасно знала, что под тканью наверняка находится специально заказанная крышка для герметичного запечатывания.
Почему она была в этом уверена? Потому что это блюдо, этот способ приготовления, это оформление — всё это она придумала вместе с владельцем одной из местных харчевен.
Да-да, эта самая лавка с куриным супом и тофу как раз была одним из её деловых партнёров. За последнее время, по плану, Лу Юньхуа действительно заключила сотрудничество с большинством харчевен и ресторанов уезда, и куриный суп с тофу стал фирменным блюдом одной из таких точек.
Пусть и находились заведения, которые, опасаясь влияния семьи Тянь, не решались согласиться, но большинство, попробовав принесённый Лу Юньхуа «образец», немного поразмыслив, в конце концов соглашались. Ведь для них это ничем не грозило: грубо говоря, даже если семья Тянь вздумает разобраться с Лу Юньхуа, к ним это не имело никакого отношения, а рецептом они уже обзавелись и начали на нём зарабатывать — зачем отказываться?
— Вот уж совпадение! — с улыбкой сказала Лу Юньхуа, похлопав по уже остывшему горшочку. Чему же её ученик может научиться такого, что превзошло бы её, учителя?
И вправду — какое удачное совпадение, ведь дома у них на ужин тоже должен был быть куриный суп с тофу.
Чжо И, разумеется, ничего не знал о таком совпадении. Когда он ушёл достаточно далеко, чтобы исчезнуть из поля зрения Лу Юньхуа, и убедился, что вокруг никого нет, то протянул руку и с точностью ударил по усыпляющим точкам на телах обоих мужчин, усилив их бессознательное состояние — чтобы гарантированно не проснулись в пути. Затем, с лёгкостью подхватив этих двоих, как охотник тащит свою добычу, стремительно помчался вперёд — подобно чёрной кошке, несущейся вперёд с чем-то в зубах.
Собственно, до того, как сесть за рыбный суп, он уже подойдя к ним, проверил их состояние — вдруг Лу Юньхуа пнула не слишком сильно, и они очнутся раньше времени.
К слову сказать… рыбный суп действительно не пришёлся ему по вкусу.
В его понимании еда служила лишь для утоления голода. Возможно, для многих вкусы пищи связаны с воспоминаниями, с чем-то из прошлого, или просто приносят радость, удовольствие от самого процесса — но для Чжо И всё было иначе. Он ел потому, что человек должен есть каждый день — и только.
Когда впереди уже показались ворота города, Чжо И сбавил темп. С каждым из мужчин на плече он вошёл в город под недоумённые и удивлённые взгляды прохожих.
У самых ворот его остановили дозорные. Лица этих двоих, особенно молодого господина Тяня, были им хорошо знакомы, и сейчас, увидев его — с лицом покрытым пылью, в полном беспамятстве, — они едва узнали в нём того самого надменного, кичливого, всегда при параде молодого господина Тяня. Если бы не зоркий глаз караульного, вряд ли кто вообще признал бы его.
Младший командир дозора с сомнением посмотрел на Чжо И, невольно сжав древко алебарды, с напряжённой вежливостью спросил:
— Это… вы говорите, это господин Тянь? Что с ним стряслось, почему он в таком виде?
Чжо И с лёгкой улыбкой и полной невозмутимостью, будто вовсе не замечая побелевших от напряжения суставов, сдержанно ответил, успокаивая настороженного солдата:
— Я собираюсь отвести молодого господина Тяня к уездному судье.
Всего одной фразы Чжо И хватило, чтобы младший командир дозора сразу всё понял. Он не только тут же уступил дорогу, но и сам протянул руки, принимая у него на плечо Чэнь Саня:
— Воин, прошу следовать за мной.
Позвав другого солдата занять своё место на посту, он, не колеблясь, явно собирался лично сопроводить Чжо И к уездному судье.
Будучи частью оборонительной силы уездного города, младший командир, разумеется, принадлежал к кругу уездного судьи. Добравшись до этой должности, он уже неплохо ориентировался в расстановке сил в городе. Раньше их всех придавливала мощь семьи Тянь, и когда молодой господин Тянь творил беззакония, им оставалось лишь закрывать на это глаза… Но теперь, глядя на происходящее, он ясно чувствовал: перевес сил смещается в их сторону. Он не знал почему, но знал: раз началось наступление — надо развивать успех.
— Благодарю, — поблагодарил его Чжо И, приняв помощь без малейшего притворства, с полным спокойствием и достоинством, словно так и должно быть, и нисколько не восприняв это как попытку присвоить себе заслуги.
Это только усилило уважение командира. Он хотел приписать себе заслугу? Конечно, нет. В лучшем случае — просто получить мелкую выгоду.
Ведь городок уездного значения мал, множество людей видели, как Чжо И привёл этих двоих. И кто бы ни взглянул, ясно было, что младший командир только слегка ему помог — как можно приписать себе главную заслугу? Господин уездный судья ведь не дурак!
Оба мужчины, владеющие боевыми искусствами, не чувствовали никакой тяжести от лежащих на них тел. Под предводительством младшего командира они свернули на тихую, малолюдную тропу и бегом направились к уездной управе.
Добравшись до места, они застали уездного судью, в спешке выбежавшего из внутреннего покоя. Его одежда была немного небрежна, очевидно, он поспешно сменил повседневную одежду на чиновничью мантию. Увидев Чжо И и младшего командира стоящих в стороне, он ничего не сказал, лишь на мгновение задержал взгляд на командире, в ответ на его исполненный надежды взгляд чуть кивнул — знак, что его заслуга отмечена. Сообразительный командир всё понял и, радуясь про себя, тихо и своевременно удалился.
Он прекрасно понимал, что всё, что будет происходить дальше, его, простого стражника у ворот, уже не касается.
Когда командир отошёл, уездный судья вновь перевёл взгляд на двух мужчин, уложенных на землю без сознания, и на его лице впервые отразилось настоящее изумление. Он тяжело вздохнул, будто не зная, с чего начать, и, глядя на Чжо И, явно колебался, словно хотел что-то сказать, но не решался. Было видно, что такой прямолинейный и жёсткий подход он не одобрял.
— Это… и что же теперь делать? — нахмурившись, проговорил уездный судья. Он чувствовал, как в руках у него оказался раскалённый камень: держать невозможно, бросить нельзя.
Чжо И знал, какой у него характер. Иногда тот не мог решиться, колебался, и потому он спокойно провёл рукой по слегка смятому рукаву и сдержанно, но предельно ясно произнёс всего одно слово:
— Казнить.
— Казнить? — переспросил уездный судья, и на его лице сменяли друг друга сомнение и решимость. Затем он снова спросил: — А как?
Чжо И посуровел, нахмурился, и от его взгляда повеяло такой силой, что уездный судья вдруг опустил глаза, не смея больше смотреть прямо. Ему даже показалось, будто он задал какой-то глупый или недопустимый вопрос.
Тут голос Чжо И прозвучал низко, с особой уверенностью и твёрдостью:
— Разумеется, как можно скорее.
Обновлено: 18.01.2026