— Как можно скорее… как можно скорее… — повторил уездный судья, словно пробуя эти слова на вкус. И, наконец, словно приняв внутреннее решение, решительно сказал Чжо И: — Мы ведь всё это время ждали подходящего момента, разве не так? Сейчас и есть тот самый случай, дарованный небом. Почему бы не воспользоваться им и не решить всё сразу?
Он извлёк из внутреннего кармана небольшой мешочек из парчи и, обращаясь с ним крайне бережно, достал оттуда линпай — резную дощечку с изображением неведомого зверя, наполовину похожего на тигра: с двумя рогами на голове и с крыльями, расправленными по бокам. Этот таинственный зверь был символом правящей династии — и такой линпай по своей значимости напоминал древнюю императорскую печать или шанфан баоцзянь, меч верховной власти. В чьих бы руках он ни оказался, он означал, что владелец наделён полномочиями, превосходящими рамки его собственного положения — напрямую дарованными императором.
Именно поэтому изображение этого священного зверя строго запрещалось вырезать где-либо без особого дозволения двора — в противном случае это считалось не чем иным, как посягательством на верховную власть. Этот линпай уездный судья получил от своего друга Гу Чэня после того, как завершил дело с главарём табуна на Луцзиньских степях. Смысл дара был очевиден: линпай следовало отдать уездному судье — она становилась их решающим козырем в борьбе против семьи Тянь. Если даже с такой линпай в руках глава уезда не сможет справиться с этой семьёй — ему нечего делать на своей должности.
Чжо И пристально посмотрел на него, в глубине взгляда мелькнула тень оценки. Затем он слегка улыбнулся и мягко, но с явным намёком, спросил:
— А как именно уездный судья планирует «решить всё разом»?
Уездный судья хорошо понял скрытый смысл в его взгляде, но в этом не было ни тени упрёка. Даже наоборот — только благоговение. Уже одно то, что Чжо И находился в столь близких отношениях с самим императором, да ещё и обладал правом носить линпай, говорило само за себя: его положение намного превышало ранг большинства чиновников.
А уж насколько он значим в глазах императора — в этом и сомневаться не приходилось.
Сам уездный судья даже на миг не усомнился в подлинности линпай. Раз уж двор вручает её, значит, у них есть свои, известные лишь им, уникальные способы подтверждения подлинности.
Как местный чиновник, он, конечно же, знал много такого, чего простой народ никогда бы не узнал: и о боевых искусствах, и о делах Цзянху. Он даже подозревал, что Чжо И — не кто иной, как особый посланник императора, тайный агент, воспитанный лично для сбора сведений. И потому обращался с ним с высочайшим почтением.
Он ясно понимал, что прежде проявил себя далеко не лучшим образом. В своё время император возлагал на него большие надежды, рассчитывая на его умение развивать местную экономику. Однако с тех пор как он вступил в должность, семья Тянь намертво сковала ему руки — не только мешала как-либо развивать уезд, но и лишала его даже минимального самостоятельного управления.
Тем не менее, дело семьи Тянь напрямую касалось столицы, именно поэтому император до сих пор терпел его слабую позицию. Но теперь, когда все прежние сдерживающие обстоятельства устранены, если он и дальше будет действовать так же мягкотело и нерешительно, ему неминуемо грозит взыскание.
— Господин, — начал уездный судья с подчёркнутой серьёзностью, — ради вашего сведения… Тянь Чжун, этот молодой господин, за ним числится множество тяжких преступлений. Вплоть до привычки жестоко расправляться со слугами и служанками. Все эти злодеяния зафиксированы у меня в делах, ранее же я, как чиновник, не сумел добиться справедливости для пострадавших из-за давления семьи Тянь, — здесь он чуть склонил голову, признавая свою вину, — но теперь настал момент, когда Тянь Чжун должен предстать перед судом.
Согласно нынешним законам, допускается наём, но не купля-продажа людей, а значит, хозяин не имеет над слугой неограниченной власти, в том числе права распоряжаться его жизнью. Конечно, лазейки остаются: можно формально «нанять» человека на десятки лет, а в семьях с достатком хватало способов, чтобы «разобраться» со слугой. Но столь откровенно дерзких и жестоких, как молодой господин Тянь, почти не было.
Убивший должен заплатить жизнью. Взял в долг — верни. Простейшая логика. Поэтому, как только Чжо И услышал, что уездный судья специально упомянул «жестокое убийство слуг и служанок», ему сразу стало ясно: тот собирается провести суд, после которого Тянь Чжуна тут же приговорят к смертной казни.
Чжо И не выразил ни согласия, ни несогласия — лишь слегка кивнул в знак того, что понял и готов выслушать продолжение.
Увидев, что выражение его лица не стало мрачнее, уездный судья понял: он угадал верный тон. А раз мысли этого господина совпадают с мыслями самого императора, стало быть, можно действовать смелее. Почувствовав облегчение, он продолжил:
— Как раз есть возможность воспользоваться моментом и вырвать семью Тянь с корнем.
Чжо И притащил Тянь Чжуна — того самого молодого господина Тяня — прямо в уездную управу именно с этой целью. Раньше они собирались действовать постепенно, шаг за шагом, потому что не было подходящего случая: у семьи Тянь были собственные охранники, и взять кого-то силой было невозможно. Но теперь, когда человек уже у них в руках, незачем медлить — пора разрубить узел одним ударом.
Он кивнул в знак согласия, и, наконец, на его лице появился тёплый, удовлетворённый взгляд:
— Пусть будет так.
Увидев, как выражение Чжо И смягчилось, уездный судья вдруг ощутил нечто похожее на воодушевление, словно его только что лично похвалил сам император. Вдохновлённый, он с удвоенным рвением начал отдавать приказ за приказом — и вся уездная управа моментально пришла в чёткий и слаженный порядок, как хорошо отлаженный механизм, заработавший на полной скорости.
Прошло совсем немного времени, как по городу уже поползла весть — из тех, что будоражат весь уезд: уездный судья будет допрашивать молодого господина Тяня прямо в управе!
Господина Тяня! Семью Тянь! Да немало было тех, кто в полголоса называли его «принцем уезда» — и вот теперь его арестовали и собираются судить?
Все знали, что он виновен. Все знали, сколько мерзостей и преступлений он совершил. Ведь среди прислуги в доме Тянь были и нанятые из других мест, и уроженцы местного уезда. И когда время от времени гибли то одна служанка, то другой мальчик на побегушках — разве могло не быть слухов? Просто никто не осмеливался говорить вслух.
Когда новость докатилась до одного из складов, один щуплый, сухощавый мужчина, сгибавшийся под тяжёлым тюком, застыл на месте. Его хозяин как раз подходил к нему.
— Хозяин, я...
— Не нужно, — тот махнул рукой, давая знак опустить ношу. Мужчина поставил товар на землю, но его спина осталась согнутой — годы тяжёлой работы искривили кости, и как бы он ни пытался выпрямиться, горб на спине так и не исчезал.
— Я знаю, что у тебя дома случилось. Ступай скорее, — сказал хозяин, — за сегодняшний день ты всё равно получишь свою плату.
Мужчина, худой и сгорбленный, тут же покраснел, глаза его наполнились слезами. Губы задрожали, он порывался что-то сказать, но, как всегда, не находил слов — язык у него был тугой, а мыслей слишком много. В итоге он только с трудом выдавил из себя:
— Плату… за сегодня можно не надо…
Хозяин был человек резкий, в обычные дни не скупился на брань, особенно когда тот мямлил и копался. И сейчас он нетерпеливо махнул рукой:
— Что ты там ещё стоишь? Иди уже! Ты ведь проработал полдня — как я могу тебе не заплатить? Из-за такой мелочи что тут распинаешься? Беги, да побыстрее!
— Ай! — только и смог ответить тот и, словно очнувшись, бросился бегом в сторону уездной управы. Уже почти добежав до места, он увидел, как со встречной стороны к управе тоже спешит его жена.
Он тут же бросился к ней, но, подбежав, вдруг не нашёл слов. Она схватила его за руку, и он лишь почувствовал, как крепко — до боли — эта рука вцепилась ему в локоть… очень крепко, словно бы вся её жизнь держалась за это одно прикосновение.
У здания управы уже собиралась толпа. Люди старались протиснуться вперёд, но места было мало. Те, кто знал пару в лицо, сперва были недовольны, но, заметив, кто это, молча отступили, уступив им проход.
Когда муж и жена, пробиваясь сквозь толпу, оказались у самых передних рядов, рядом с ними незаметно собрались ещё несколько знакомых лиц. Все переглянулись. Раньше… в их глазах давно угас огонёк, который звался надеждой. Но теперь… сейчас… он будто снова зажёгся. Слабое, едва заметное пламя — но живое.
Чтобы не дать беде снова ускользнуть, всё начало развиваться, словно в ускоренной перемотке: слухи разнеслись молниеносно, люди собрались быстро, и сам суд начался без промедления.
Все формальности были пройдены в кратчайшие сроки. Уездный судья сделал знак, и ярые окатили ведром воды двух лежащих внизу, без сознания.
Когда молодой господин Тянь и Чэнь Сань медленно очнулись, они обнаружили, что находятся в колодках, а над ними возвышается уездный судья с холодным, строгим взглядом. Раздался громкий голос:
— Преступник Тянь Чжун! Преступник Чэнь Сань! Осознаёте ли вы свою вину?
Вину? Какую вину?
Господин Тянь вскочил с яростью на лице, неуклюже пытаясь подняться с земли, но тут же был грубо прижат к полу стражником. Он тяжело дышал, губы искривились от злобы. Привыкший к постоянной похвале и поклонению, он уже утратил способность адекватно воспринимать происходящее. Уставившись на уездного судью, он усмехнулся с такой злобой, словно не мог поверить в происходящее, и сдавленно прохрипел сквозь зубы:
— Ты что, не боишься семьи Тянь?!
В это же время, в особняке семьи Тянь
В комнате, куда обычно не допускали ни одного постороннего, господин Тянь-старший вёл беседу с мужчиной в одежде слуги.
— Ши Нюй… это поручение я могу доверить только тебе. Всё, что я сказал, ты обязан исполнить, — его голос был напряжённым и серьёзным.
Слуга по имени Ши Нюй кивнул, давая понять, что всё понял. Он ничего не ответил — и именно это вызывало ощущение некоторой небрежности, граничащей с непочтением. Для обычного слуги такая сдержанность была бы непозволительной. Но господин Тянь-старший не выказал и тени недовольства.
Потому что Ши Нюй не мог говорить — не потому что не хотел, а потому что не имел возможности.
Язык Ши Нюя был вырезан.
Он был самым надёжным человеком господина Тяня-старшего. Именно из-за этого — и ещё потому, что всегда выполнял поручения безупречно — тот почти во всех делах брал его с собой.
— Ай… А-Пин по характеру трудный, — закончив обсуждение дела, господин Тянь-старший с тревогой глянул на своего молчаливого, невзрачного на вид подчинённого и стал с душевным волнением наставлять: — Когда меня не станет… надеюсь, ты сможешь отнестись к нему с пониманием. Если он поступит неправильно, не бойся сказать ему об этом — пусть он и твой хозяин. Я доверяю тебе больше всех, и потому после меня А-Пин будет под твоим присмотром. Его бабка и мать его чересчур балуют… возможно, тебе придётся и потерпеть.
На этот раз Ши Нюй не кивнул. Он просто уставился на господина Тяня, молча, пристально. Когда хозяин начинает передавать свою собаку ребёнку — это значит, что хозяин уже на исходе. Для Ши Нюя это было очевидно. Он — как пёс, преданный до последнего, как удобный, безмолвный инструмент. Что ему делать, когда он больше не нужен своему хозяину?
— Сейчас всё идёт не лучшим образом… у меня плохое предчувствие, — произнёс господин Тянь, с кем Ши Нюй делил дни и ночи, кого тот почти считал своим сыном. Разумеется, он понимал даже его молчаливый взгляд.
— Просто говорю заранее, на всякий случай. Лучший исход, конечно, если я ещё сам смогу наставить его… но потому-то и прошу тебя: то, что я тебе поручил, ты обязан исполнить!
— Тот, кто поднимается, опираясь на силу… должен быть готов к тому, что падёт вместе с ней.
Говоря это, господин Тянь-старший вдруг беззаботно рассмеялся. Он был слегка полноватым мужчиной средних лет, с уже тронутыми сединой волосами. Постоянно носил на лице радушную, весёлую улыбку, из-за чего казался весьма приятным в общении. В этот момент он выглядел совершенно открытым и спокойным, и трудно было представить, что именно он позволял своему сыну совершать одно преступление за другим.
Ши Нюй, услышав его слова, наконец перестал смотреть на него взглядом, полным немой боли, и, приняв переданные ему вещи, стал собираться в дорогу.
Господин Тянь уже собирался что-то добавить, когда снаружи вбежал управляющий, запыхавшийся и явно взволнованный.
— Господин! Беда! Молодого господина арестовали и доставили в уездную управу! Говорят, его уже судят прямо в зале!
— Что?! — Тянь-старший был поражён до глубины души, будто услышал нечто совершенно невозможное. — Этого не может быть!
Он слишком хорошо знал характер уездного судьи — это было невозможно! Что-то произошло… что-то, чего он не предусмотрел.
— Господин, что же нам теперь делать?! — управляющий, видя, что тот молчит, поспешно заговорил снова: — Слухи говорят, что, когда их увели, уездный судья уже… уже предъявил молодому господину несколько обвинений!
— Обвинений?.. — в замешательстве повторил Тянь-старший. В его понимании сын был лишь обычным баловнем — ну, гонял петухов, дразнил собак, порой прикрикнет на прислугу… откуда взялись обвинения?
Он мёртвой хваткой уставился на перепуганного управляющего — и с его зоркостью сразу уловил неестественное поведение того, что-то скрываемое в каждом движении:
— Ну же, говори… в чём его обвиняют?
Управляющий под этим взглядом обливался холодным потом, глаза метались, очевидно, ища хоть какое-то объяснение:
— Молодой господин… он же ведь ничего такого…
— Говори! — взревел господин Тянь.
Исчезла до последнего следа его привычная, располагающая улыбка, лицо перекосилось от гнева, он опёрся обеими руками о письменный стол. Ши Нюй тут же подхватил его с другой стороны, опасаясь, что тот не выдержит — весь он дрожал от ярости:
— Я — глава семьи… уже и сказать ничего не могу?!
Господин Тянь всегда слыл человеком мягкого нрава, и управляющий ни разу прежде не видел, чтобы тот так вышел из себя. Упав на колени с громким плюх, он с воплем в голосе завыл:
— Господин, молодой господин… он всего лишь… ну, всего лишь прибил пару слуг! Это они сами сначала плохо...
— Прибил… пару слуг? — Тянь-старший в бешенстве даже рассмеялся: — Так вот оно что, ваша «немного баловства»?! Прибить пару слуг?! Да скажи мне уже, сколько именно!
— Ско… сколько… — управляющий увидел, что гнев хозяина настоящий, и дальше лгать уже не посмел. Он опустил голос до едва слышного шёпота: — В среднем… один-два в месяц.
БАХ!!!
Тянь-старший с яростью оттолкнул руку Ши Нюя, схватил тяжёлую чернильницу с письменного стола и со всей силы швырнул её перед управляющим. Та разлетелась вдребезги, осколки брызнули по полу. Он закричал, буквально изрыгая гнев:
— Прекрасно! Вот оно как! Вот она — моя тысячу раз повторённая «будь человеком»! Вот они — мой хороший сын, моя добрая жена, моя заботливая мать!
Обновлено: 18.01.2026