Мука для лапши у Лу Юньхуа на кухне была всегда под рукой — с тех пор как дела пошли в гору, семья могла позволить себе каждый день есть лапшу.
Про пшеничную кашу и пресные мучные комки она даже слышать больше не хотела: пусть даже просто обдать их капелькой масла и варить в бульоне с зелёным луком — это всё равно куда лучше на вкус, чем жёсткая каша или мучное месиво.
Была и другая, куда более практичная причина: постоянное употребление твёрдой, плохо обработанной пищи сильно вредило зубам. В деревне были семьи, где ради экономии ели только такие продукты — и у многих уже к средним годам зубы не выдерживали. Люди не могли жевать ничего твёрдого и переходили исключительно на мягкую, почти жидкую еду.
Лу Юньхуа с матерью Юй-ши ещё держались — им повезло, в жизни были времена, когда всё было в достатке, зубы сохранились здоровыми. А вот Лу Жуньян с самого детства ел только кашу и твёрдую похлёбку… Что с его зубами будет потом?
Теперь, когда появились деньги, она без раздумий сменила основную муку в доме на более качественную, с меньшим содержанием отрубей. И для своего прилавка использовала такую же — потому что из грубой муки красивую лапшу, словно серебряные нити в рыбном супе, не вытянуть.
Лу Юньхуа работала быстро: всего за несколько минут наготовила пять чашек куриной лапши. В этот раз в суп не добавляла проростки — всё, что осталось, предназначалось для Кэ Гэна и его братьев, чтобы те могли забрать домой.
После долгого томления мясо упитанного петушка, когда-то такое упругое, стало мягким и податливым. Лу Юньхуа заранее выловила тушку и отложила её остывать. Немного раньше, пока та ещё была обжигающе горячей, она стиснув зубы разорвала часть мяса на волокна — для каждой чашки по порции. Кончики пальцев у неё от этого даже покраснели от ожога, но иначе было никак — курятина должна была успеть пропитаться бульоном. Остальное мясо пришлось оставить до полного остывания, чтобы не обжечься окончательно.
Пальцами она аккуратно разбирала мясо по волокнам, отщипывая по направлению текстуры. Отварное куриное мясо без приправ — оно не только пресное, но и легко застревает между зубами. А вот в виде тончайших волокон оно идеально впитывает в себя вкус бульона. Блюдо было «для своих», и пусть едоков было много, но каждый получил по щедрой горке куриного мяса в свою чашку.
Сначала — мясо, сверху — лапша, и только потом кипящий, свежезаваренный бульон, вылитый прямиком в чашку: так создавалась лапша в курином супе.
Остывшие волокна мяса вмиг оживали под горячим бульоном — исчезала вся их прежняя сухость, и каждый кусочек, напитавшись ароматом, вновь становился сочным. Когда зачерпываешь лапшу — в приподнятой горсти невозможно сразу понять, что там: мясо или лапша. Всё сливается в единое целое.
Хотя, конечно, по текстуре, когда начинаешь жевать, разница ощущается так же явно, как между овцой и самоедом. Но если судить по внешнему виду или по тому, как нежно и сочно скользит по языку и губам — лапша и мясо казались удивительно похожими.
Тонкая лапша, используемая для куриного супа, была той же, что и для рыбного, только бульон — разный. Рыбный суп, несмотря на насыщенность, всё же имел характерный аромат, который не всем нравился — некоторые воротили нос, не терпя даже слабого запаха рыбы. Но вот куриный… найти человека, который бы искренне не переносил запах хорошего куриного бульона — было делом почти невозможным.
Большинство тех, кто не любит куриный бульон, на деле просто не выносит его лёгкую маслянистость. Но как раз эта жирность — то, в чём сейчас особенно нуждаются люди, чья пища бедна на масло и животные жиры.
Лу Юньхуа тоже ощущала нехватку жиров в питании, но вкусовые привычки у неё сохранились с прежних, более обеспеченных времён — она не любила слишком жирную еду и предпочитала бульоны полегче.
К счастью, этот молодой, крепкий петух оказался как раз таким, каким нужно: мускулистый, без лишнего жира. Бульон, сваренный из него, получился на удивление сбалансированным, даже слегка «облегчённым» — именно в меру насыщенным.
После ужина дети как по команде взяли из её рук миски и чашки, говоря, что она весь день так хлопотала, что теперь ей пора отдохнуть.
Лу Юньхуа, конечно, не стала спорить, с улыбкой прижала к себе Чаншэна, а сама, наблюдая, как трое ребят ловко делят между собой обязанности по уборке, начала рассказывать продолжение истории:
— Главарь Ван обнаружил, что секретная техника была украдена, и, проведя множество проверок, наконец понял — среди них есть предатель…
И в этот момент, когда вечер уже начинал опускаться на деревню, во двор вернулся Бай Сюнь. Впрочем, отдыхом это для него не обернулось — не успел он ступить на порог, как его тут же обступили трое, в глазах которых пылал неугасимый огонь жажды продолжения:
— Дядя Бай! Дядя Бай! Ну как, ну как там дальше…
— Н-нет! Я правда не знаю! — выдохнул он, отмахиваясь как от ос.
Кошмарный шквал бесконечного "дядя Бай" снова настиг его. К счастью, когда он уже начал всерьёз терять терпение, в доме неожиданно появилась ещё одна фигура — и всё внимание детей моментально переключилось с него на нового «объекта допроса». Спасение пришло буквально в последний момент.
В дверях появился силуэт — в залу неспешно, уверенно ступая на последнем отблеске закатного света, вошёл огромный чёрный волкодав с внушительной, мускулистой фигурой.
Это был Хулэй — последний, но отнюдь не наименее заметный член семьи Чжо.
Чжо И часто выпускал его в горы — там, в лесах, Хулэй охотился и бегал свободно. Он был удивительно умным псом, почти человекоподобным в поведении: никогда не нападал на людей и предпочитал держаться в глубине леса. Раньше Чжо И брал его с собой — однажды Хулэй даже спас охотника от дикого зверя, после чего про него пошли легенды, будто он «божественный волк».
Пока снег не растаял, Чжо И держал его при себе, но стоило погоде потеплеть, как Хулэй сразу же сбежал обратно в горы — расслабиться, растрястись, пожить по волчьи.
— Хулэй! Хулэй вернулся! — дети радостно вскочили.
— Он даже чуть потолстел! Скажи, учитель, он что-то принёс с собой?
Дети облепили огромного пса, гладили его крепкую, пушистую голову, а он, опустив морду, с терпеливым видом позволял им всё, что угодно — настроение у него явно было мирное и благодушное.
Чжо И тем временем поставил глиняный горшочек с проростками на стол и с улыбкой сказал:
— Сходите-ка в кухню, посмотрите, что он принёс. Думаю, там пара диких кур. Только не забудьте вымыть руки.
Под радостный топот и весёлый галдёж дети унеслись на кухню. А Бай Сюнь, которого наконец-то оставили в покое, опустился в кресло, раскинувшись, как сушёная рыба — совершенно обессиленный. Он крутил в пальцах маленькую рыбку, но чем дольше смотрел на неё, тем неспокойнее становилось у него на душе.
Бай Сюнь (про себя): Да ладно, у нас в клане вроде бы и нет таких уж прям «секретных техник»… хотя… стоп… погодите… есть там одна штука…
Тьфу, да не может быть… хотя что-то мне всё это не нравится…
Неужели?.. Может, стоит написать и узнать?.. Хотя… может, лучше сразу А-Хэя назад отправить…
Нет, серьёзно… с этой деревенской девушкой что-то точно не так…
Раньше… Почему же раньше он вообще спросил Чжо И, всё ли с ним в порядке? Да потому что рассказы Лу Юньхуа были пугающе знакомыми.
Главный герой в её историях словно вобрал в себя черты и самого Бай Сюня, и Чжо И. А отдельные сцены и вовсе как будто дословно повторяли их прошлые приключения. Если бы он не уточнил лично у Чжо И и не узнал, что та девушка с рождения живёт в деревне и никогда не покидала её — он бы точно решил, что перед ними какая-то старая лиса с десятилетним стажем на великом Пути, замаскированная под простушку.
Как просто история — всё это выглядело слишком… точно. И слишком жутко.
— Эх, А-Чжо… — вздохнул Бай Сюнь, твёрдо решив завтра отправить А-Хэя назад. С этой мыслью в голове ему сразу стало как-то спокойнее.
Он с усилием потрепал сидящего у ног Чжо И пса, так что аж веко у того оттянулось вверх, лишая Хулэя всякой устрашающей серьёзности — теперь он выглядел просто нелепо.
— У-у-у… — недовольно протянул Хулэй, но Бай Сюнь с невозмутимым видом отдёрнул руку, и, будто ничего не произошло, тут же нажаловался хозяину:
— Ты глянь, А-Чжо, твой Хулэй за пару дней в горах потолстел как бочка! Сейчас похож на чёрную колоду с лапами!
— У-у-у—Ваф! — недовольно зарычал и тявкнул Хулэй, моргнув.
Он как раз с интересом разглядывал странную глиняную посудину, которую держал его хозяин. Оттуда пахло чем-то новым, бобовым. Он знал запах варёных кур, знал грибы, даже мёд узнавал, но вот эти мелкие ростки — впервые в жизни.
Услышав слова Бай Сюня, Хулэй словно и впрямь понял, что его дразнят — мгновенно перестал интересоваться странной новой едой и резко встал, зарычав в сторону обидчика. В его приоткрытой пасти сверкнули белоснежные клыки, тонкая губа чуть отогнулась, обнажив зубы, — в этом рычании не было ни намёка на дружелюбие, только дикая, хищная угроза.
Но сидящие рядом двое и бровью не повели.
Бай Сюнь, наоборот, спокойно перекинул белую нефритовую рыбку в другую руку и, щурясь, с улыбкой потрепал волкодава по голове, глядя на него хитрым прищуром, в котором явственно читалась насмешка:
— Ой-ой, что за лай! Прямо напугал меня, маленький пёсик.
— У-у-у! — Хулэй начал дышать часто, дыхание его сбилось — было видно, что он даже это понял и окончательно разозлился.
Жаль, конечно, что Бай Сюнь не понимал собачий язык. Если бы мог — наверняка услышал бы, как Хулэй собирается устроить ему настоящую разборку, не хуже, чем в споре с уличным задирой. Этот человек — определённо плохой.
Чжо И, всё ещё изучая под лампой проростки в пальцах, услышал, что происходит, и, не отрывая взгляда, с ленивой улыбкой сказал:
— Лучше не зли его. Если он и вправду разозлится, я его не удержу.
Говорил он, конечно, в шутку… хотя. Ну ладно — Хулэй действительно чуть прибавил в весе, но до «чёрного бочонка» ему было ещё далеко. Вот уж преувеличил, так преувеличил.
— ВАФ! ВАФ! — залаял Хулэй, больше не в силах терпеть. Чем больше он думал — тем больше злился.
Хулэй принял решение молниеносно — раз уж его обидели, он отомстит немедленно. Без всякого предупреждения он подобрался и, словно увесистая гиря, резко подпрыгнул, приземлившись прямо на живот безмятежно распластанного Бай Сюня.
Раздался душераздирающий вопль:
— А-А-АЙ!!
Маленькая нефритовая рыбка в его руке со звоном стукнулась о пальцы — дин-дан!
Чёрт! Да кто ж знал, что эта псина вот так в лоб мстить пойдёт?!
— Угх!
— Чжо И! Да убери ты его наконец!
— Хулэй, — спокойно, но с тяжестью в голосе произнёс Чжо И. До этого он даже не пошевелился, но, увидев, как лицо Бай Сюня исказилось от боли, наконец медленно заговорил, с той властной интонацией, от которой Хулэй всегда слушался: — Слезай.
Хулэй, совершив акт мести, с довольной миной вильнул хвостом, потом ловко оттолкнулся лапами и спрыгнул с Бай Сюня. Однако задняя лапа при этом как-то особенно точно приземлилась чуть ниже его рёбер — и снова:
— УГХХ!!
— Ступай, — ласково, но сдержанно сказал Чжо И, похлопав пса по голове. — Иди поиграй с А-Гэном и остальными.
Хулэй уже хотел было прижаться мордой к хозяину, но тот мягко увернулся:
— Завтра, если погода будет хорошая, тебя ждёт ванна. Готовься.
— Ху-у-у… — выдохнул Бай Сюнь, отдышавшись, и, скорчившись, при свете лампы проверил, не повредилась ли его драгоценная нефритовая рыбка. К счастью, та осталась цела — и лишь тогда он, затаив обиду, с укоризненным видом уставился на Чжо И.
Он уже почти начал смеяться от отчаяния — настолько абсурдной была ситуация. Указав пальцем на друга, Бай Сюнь едва не кипел:
— Чжо И, а Чжо И… Вот бы тем, кто по деревне шепчет, будто ты «первый благороднейший человек на свете», хоть раз увидеть, какой ты на самом деле!
Он посмотрел на свою испорченную одежду: светлый шёлковый халат был разодран когтями, волосы растрёпаны — от привычной изысканной учтивости не осталось и следа. Он с болью в голосе погладил разорванный рукав:
— Я знаю, у тебя есть те отрезы шелка из серебристого небесного тутового шелкопряда — давай, компенсируй ущерб!
— Пойдём поужинаем, — невозмутимо сказал Чжо И, подхватывая миску с проростками, будто не слышал ни слова.
— Да мы уже ели! — возмутился Бай Сюнь. — Ты жмот, просто не хочешь делиться, вот и всё!
— Угу, — честно и без малейшего стеснения кивнул Чжо И. — Не хочу.
Бай Сюнь чуть не поперхнулся от такой прямоты, в полном замешательстве теребя порванный рукав:
— Ну надо же, с моим-то даром красноречия, с моим остроумием — и всё равно каждый раз оказываюсь в проигрыше! Ты, твоя собака, твои дети… все!
— За что мне всё это?!
. . .
В ту ночь, конечно, уже не разводили огонь. Проростки, что Лу Юньхуа прислала в подарок, аккуратно стояли на кухонном столе, накрытые большой фарфоровой крышкой — на потом.
Пока весь дом погрузился в глубокий сон, за окнами снова поднялся ветер. Его завывания вплетались в шорох веток, будто кто-то, несясь сквозь ночь, управлял повозкой и выдувал тревожный зов в рог.
Во тьме сверкнула пара светящихся зелёных глаз. Существо ступало абсолютно бесшумно, и, приблизившись к кухне, осторожно положило переднюю лапу на дверь. Затем, ловко помогая себе носом, начало медленно сдвигать засов — по чуть-чуть, по миллиметру, без единого скрипа.
В доме Чжо И двери флигелей не были соединены между собой. Засовы в спальне и главной зале запирались изнутри, но все прочие — снаружи.
Именно это сыграло на лапу таинственному ночному гостю.
Он мастерски откинул засов, аккуратно опустил его на землю, будто боясь разбудить даже воздух, и плавно протиснулся в образовавшуюся щель между дверью и косяком. Все движения — идеальный урок по высшему классу скрытного проникновения.
В тусклом свете лунного проблеска два зелёных глаза моментально нащупали цель… но что это? Сверху — фарфоровая крышка? Он помедлил. Это осложнение. Но — не для него.
Несколько осторожных движений — и крышка уже сдвинута, бобовые ростки обнаружены. Несколько сдержанных, но хрустких укусов. После чего он снова ловко накрыл миску, отряхнул лапой пол, чтобы не осталось следов, и бесшумно удалился — не оставив за собой ничего, кроме лёгкого дуновения воздуха.
А утром, когда первые лучи солнца пробились сквозь щели, кухню огласил возглас потрясённого Кэ Гэна:
— Ростки фасоли... украли!!
Обновлено: 18.01.2026