Четверо детей почему-то как по команде рванули к ней наперегонки, соревнуясь, кто прибежит первым — каждый изо всех сил, словно на соревнованиях. Вся та трогательная, тёплая атмосфера, которой пронизан был момент, враз развеялась. Лу Юньхуа тут же встревожилась, испугавшись, что кто-то из них не удержится на бегу и упадёт. Она поспешно шагнула им навстречу, громко окликнув:
— Потише, не бегите так быстро!
Юнь Янь, в отличие от Кэ Гэна, которому нужно было приглядывать за Чаншэном, и без того бегал резво, а потому вырвался вперёд и первым обхватил Лу Юньхуа за ногу. Та с нарочито преувеличенным “Ай!” сделала вид, будто её сильно ударили, хотя стояла, как вкопанная. Настолько фальшиво сыграно, что было видно — притворство. Но Юнь Янь, словно громом поражённый, тут же отпрянул с круглыми глазами, растерянно глядя на неё снизу вверх.
На самом деле он едва её задел — ещё при беге нарочно сбавил темп, чтобы не навредить. Просто злая взрослая опять устроила розыгрыш! Когда же он поднял лицо и увидел лукавую улыбку Лу Юньхуа, сердце его одновременно сжалось… и с облегчением выдохнуло. Никакой обиды — наоборот, он расплылся в широкой искренней улыбке, а потом, на этот раз совсем-совсем осторожно, снова прижался к её ноге, теперь и того бережнее.
Остальные трое, увидев, что гонка закончилась и победитель определён, тоже замедлились, и вскоре все повисли на Лу Юньхуа, облепив её с ног до головы. Изначально это была привычка только у Лу Жунъяна, но с какого-то момента и остальные стали ему подражать, словно её ноги каким-то образом обладали притягательной силой для малышей.
Кроме Кэ Гэна.
Этот маленький мальчик был уверен, что он уже взрослый. В таких “прилипательных” проявлениях чувств он не участвовал и держался с подчеркнутой серьёзностью. Его по-детски пухленькие щёки только добавляли ему очарования, и глядя на такое старательное выражение лица, взрослые невольно чувствовали… тёмное искушение — непременно надо как-то разрушить его чинный образ.
По крайней мере, Лу Юньхуа — этот коварный взрослый — очень уж хотела это сделать.
Поэтому она совершенно естественно протянула руку и потрепала Кэ Гэна по пушистой макушке, а затем с особенно щедрым видом спросила:
— А-Гэн, может, тоже хочешь обняться?
Как она и ожидала, щёчки Кэ Гэна моментально вспыхнули, он в панике замахал руками, отказываясь, а в это время Лу Юньхуа уже не могла сдержать тихий смешок. Под взглядами младших братьев, полных удивления и сомнений, его лицо вспыхнуло ещё ярче, а пухлые щёчки сами собой надулось, сделав его ещё милее.
На лице Лу Юньхуа сияла довольная улыбка, в которой не было ни капли извинения. Вскоре она попрощалась с семьёй плотника Лу, увлекая за собой детей, предварительно велев им слезть с её ног и идти нормально. На горячее приглашение тети Ван поужинать у них, она тоже с улыбкой отказалась — и повела всех обратно домой.
Ужин, как и ожидалось, состоял из остатков обеда, но без привычной яичницы с зелёным луком. Зато у каждого теперь был свой маленький кусочек сладкой чёрной кунжутной пасты, разделённой по справедливости. Лу Юньхуа сначала накормила Юй-ши, только после этого пошла в кухню за своей порцией. Но, как оказалось, никто ещё не начал есть — все молча ждали её.
Она ничего не сказала о том, что можно начинать без неё. Просто с улыбкой села на своё место и поочерёдно положила каждому ребёнку по кусочку еды в тарелку.
То, что дети готовы вот так подождать, — очень хорошее качество. В конце концов, десять минут — это не такой уж большой срок, чтобы проголодаться до изнеможения.
Во время вечерней прогулки после ужина Лу Юньхуа вновь продолжила рассказ вчерашней истории о мире Цзянху. На самом деле, Кэ Гэн и остальные ждали этого момента весь день. Лу Юньхуа была занята делами, и дети терпеливо не мешали, затаив нетерпение до вечера, когда у неё наконец появилось время продолжить.
— Вчера мы остановились на том, как великий герой Цзян Сяоюй неожиданно отравился, и в поисках противоядия вдруг узнал, что благородный Бай Цянь на самом деле… и есть тот самый жестокий и коварный Паук...
К несчастью, сегодня не было грозы. На улице дул лёгкий ветерок, погода была удивительно приятной. Так что детей из семьи Чжо нужно было непременно отправить домой — ведь Лу Юньхуа не могла вот так просто оставить чужих ребят у себя на несколько дней. Поэтому, как бы ни было жаль прерывать рассказ на самом интересном месте, увидев, что небо стремительно темнеет, она решительно остановилась, несмотря на потрясённые, разочарованные и полные надежды взгляды детей, и беспощадно произнесла:
— На сегодня история окончена. Ещё чуть-чуть — и совсем стемнеет. Ваш отец начнёт волноваться.
В тот миг её образ нежной, заботливой, доброй сестры в детских глазах начал тускнеть, постепенно обретая холодную суровость. Даже её печальный, слегка задумчивый взгляд, казалось, отныне был твёрд, как железо.
На самом деле, даже самый серьёзный из всех, старший брат Кэ Гэн, в какой-то момент чуть было не соскочил с места и не воскликнул Лу Юньхуа: «Ничего страшного, наш учитель точно не будет волноваться».
Но он сдержался. Пусть сюжет и крутился у него в голове без остановки, пусть разгадка жгла сердце, будто зуд, от которого хочется почесаться до крови — сила воли победила. Он встал, остановил младшего шиди, который уже было собирался схватить Лу Юньхуа за ногу и начать канючить, чтобы она рассказала ещё хоть немного.
— Сестра Лу права. Пора идти, — проговорил Кэ Гэн, медленно поднимая на руки Чаншэна.
Лу Юньхуа, конечно, не была бессердечной злодейкой. По дороге домой, ведя за руку немного погрустневшего из-за расставания с друзьями Жуньяна, она продолжила рассказ, чтобы все могли с облегчением узнать, в чём же была разгадка.
— Правда?.. Серьёзно?
И почти сразу, едва был раскрыт один тайный узел, появился новый. Следом за разгадкой прежнего сюжета незаметно вступил в игру новый персонаж — глава Восемнадцати речных застав с реки Ло, некий помощник Ван. Он был искусным пловцом, смуглым, крепким, высоким и внушительным мужчиной. Это, конечно, вновь зажгло любопытство детей. Им не терпелось узнать, что за история теперь, кто этот новый герой, и куда повернёт повествование. Никому не хотелось, чтобы рассказ снова прервался.
Но вот прозвучали те самые слова, которые никто не хотел слышать…
Подойдя к воротам дома семьи Чжо, Лу Юньхуа сказала:
— Всё, вы дома. Пора прощаться, до скорого!
— А-а-а… — донёсся в ответ тяжёлый, полный неохоты голос Юнь Яня.
Он с мрачным видом, но осторожно, словно боясь спугнуть, крепко обнял её за ногу. На этот раз особенно крепко — будто знал, что Лу Юньхуа не рассердится, и потому осмелел.
Лу Юньхуа только посмеялась, развела руками и, не без усилия, сдёрнула с себя Юнь Яня. Одним ловким движением подхватила с двух сторон — одного под мышку, второго под другую — Юнь Яня и Чаншэна. Что это у них за вид, будто их не домой возвращают, а впервые в жизни в школу тащат?
Она была сильна, держа по ребёнку в каждой руке — и стояла как вкопанная. От этого и у самих детей на глазах чуть ли не слёзы появились: вроде бы и не хочется расставаться, и стыдно показать.
Но в душе Лу Юньхуа была человеком решительным, особенно терпеть не могла долгие прощания, когда никто не решается уйти первым. Она чуть подумала, затем нагнулась и по очереди чмокнула двух малышей в щёки — звонко и смачно, после чего поставила их на землю. Затем подошла к потрясённому Кэ Гэну, с лёгкостью его подхватила и пару раз весело подбросила вверх, прежде чем снова поставить на ноги.
Закончив этот ритуал прощания, она с улыбкой коротко бросила:
— Мы пошли. До встречи.
И, подхватив Лу Жуньяна, с лёгкой походкой ушла прочь, оставив трёх детей на месте — младшие, прижимая ладони к щёчкам, стояли в растерянности, а старший — с открытым ртом в состоянии полного потрясения.
В те времена не было принято целовать детей — даже родителям и старшим братьям с сёстрами дозволялась лишь умеренная ласка: прижать к себе, сказать что-то заботливое. А чтобы какая-то незнакомая девушка обнимала и целовала чужих детей? Это уж точно из разряда невероятного. Только Лу Юньхуа с её обманчиво мягкой внешностью, на деле — весьма странная старшая сестра, могла вытворить такое.
Так что, когда трое учеников долго не заходили в дом, Чжо И, озадаченный, вышел их искать. С собой у него был знакомый — парень с вольной манерой, перебирающий в пальцах чётки. И вот перед ними предстала картина: трое детей стояли как после бури — потрясённые, со вспыхнувшими алыми лицами.
— Пф-ф! — прыснул от смеха его спутник.
— Что это с ними? — с насмешкой спросил он у Чжо И, продолжая небрежно перебирать чётки. — Ты же говорил, что отдал их на попечение какой-то деревенской девушки. А они будто оттуда с войны вернулись.
Услышав голос, Кэ Гэн наконец пришёл в себя, густо покраснел и поспешно подтянул за собой двух младших, чтобы поприветствовать пришедшего:
— Дядя Бай!
— Дядя Бай, здравствуйте!
— Уф! — только и выдохнул Бай Сюнь.
Он почувствовал, как к его ногам что-то прицепилось — по малышу с каждой стороны, и силы у этих маленьких вроде бы не ахти, но налетели с таким напором, что едва не свалили его с ног.
— Чжо И! — возмущённо воскликнул он. — Ты где набрал таких учеников? Кто их этим глупостям научил?!
Обновлено: 18.01.2026