Дождь накануне пришёл с такой яростью, будто небо продырявилось, и кто-то сверху выливал воду ведрами. Грохот, шквалы, ливень стеной — как будто сама стихия разозлилась. А на утро — словно ничего и не было.
Следы дождя почти стерлись. Едва ли где-то остались лужи поглубже — в остальном, земля уже подсохла, и солнце едва поднялось над горизонтом.
Лу Юньхуа проснулась рано, разбудила её привычная биологическая тревога: вставать, пора на торговлю. Она зевнула во весь рот, с трудом оторвала себя от постели, и как только села, ощутила, как нещадно режет в глазах — точно так же, как в былые годы, когда засиживалась допоздна с телефоном, а утром вставала по делам.
По правде сказать, за ночь она почти не поспала.
А теперь, когда тело после болезни ещё не восстановилось как следует, такая резкая бессонная ночь просто валила её с ног. Глаза словно залили песком, голова тяжёлая, а если бы она прислонилась сейчас к дереву на дороге — точно бы задремала стоя.
Но отказываться от выхода на рынок нельзя. Как это — второй день работы, а она уже «по личным причинам» не выходит? Да ещё в такое важное время, когда только-только надо завоёвывать клиентов. Если бы у неё была лавка, где и без неё толпятся посетители, или старый ресторан с постоянными клиентами — можно было бы и вздохнуть. А у неё? Только открывшийся уличный ларек.
Права на слабость пока нет.
Прошлым вечером гости были особенно щедры — слушали её истории с таким энтузиазмом, что она и сама вошла в раж. Когда рассказывала, чувствовала себя бодрой, полной энергии, на подъёме. Лу Юньхуа уже и не помнила, во сколько всё закончилось. Помнила только, как все наперебой просили ещё одну историю, как сахарную воду разливали по нескольку раз, как Лу Жунъян жарил бобы целыми горстями, а пальцы у него к утру почернели от угля.
Лишь когда Юй-ши и Чаншэн, так и не дослушав до конца, завалились спать прямо рядом, уткнувшись головами друг в друга на подушке, Лу Юньхуа — несмотря на умоляющие взгляды оставшихся троих детей — строго заявила: всё, сказке — конец, всем спать!
Стоило только лечь — и все эти крохотные непоседы, которые ещё секунду назад с огнём в глазах выпрашивали «ещё одну историю», один за другим начали тихонько посапывать. У кого-то и вовсе щёчка прижалась к подушке, и в ответ тянулся довольный храп. Лу Юньхуа невольно усмехнулась — зрелище было умилительное.
Только вот жаль, что выспаться удалось только им. Все они теперь мирно досыпают, а ей — в бой.
Та же бессонная ночь, но у кого-то впереди сладкий сон, а у неё — работа с первыми петухами.
Лу Юньхуа крутила в голове всё и сразу, как будто этим могла обмануть сон и спасти себя от того, чтобы в какой-то момент не уснуть прямо лицом в таз с тестом. Ещё вчера, пока готовила паровые булочки, она заодно поставила тесто под ночную расстойку, чтобы утром прямо нести на лоток. К счастью, ночью температура была низкая — словно в холодильнике. Тесто медленно бродило, но не перекисло. Ни запаха брожения, ни скисания — всё вышло как надо.
С глазами, которые никак не хотели открываться, она уставилась в окно на краснолистую финиковую сливу в саду, мысли плавали мимо — вроде бы что-то соображала, а вроде и ничего конкретного. Руки между тем сами лепили булочки, привычно и уверенно.
Вдруг снаружи послышались тум-тум-тум! — звук, как будто кто-то положил что-то тяжёлое у двери.
…Дрова?
Лу Юньхуа вздрогнула — так резко, будто внутрь впрыснули крепкий чай. Ведь её уже давно терзало любопытство: кто же так стабильно подбрасывает ей в дверь связки дров, причём аккурат к утру, когда она ещё не успевает открыть?
Сегодня, кажется, наконец есть шанс поймать таинственного благодетеля.
Про мытьё рук она, конечно, напрочь забыла. Откинув занавеску на кухне, Лу Юньхуа подбежала к воротам и… лишь приоткрыла створку.
Потому что если бы она распахнула дверь во весь размах, да ещё вдруг оказалась бы нос к носу с охотником Чжо, — с её перегрузкой и бессонницей у неё бы, пожалуй, в тот момент случился прилив крови к голове и обморок на месте.
Так что она тихонько придвинулась к щели, уткнулась в неё щёчкой, выглядывая осторожно, точно маленький кролик, высунувший нос из норы. Учитывая, как у неё сегодня покраснели глаза от усталости, выглядела она и впрямь как трепетное ушастое создание.
— Э?
Лу Юньхуа покрутила головой — налево, направо. Дрова, как обычно, стояли аккуратно сложенные. Всё как всегда. Но… никого. Ни души.
А вот что не как всегда — рядом с дровами лежала… тушка обработанной курицы, заботливо уложенная в ту самую корзинку, в которой вчера она отправила маньтоу. А внизу, под тушкой, кто-то аккуратно подложил чистые, большие листья — чтобы жир не запачкал корзину.
Лу Юньхуа стояла у двери, распахнув глаза шире, чем обычно.
Это… это что вообще?
— М-м… — Лу Юньхуа ещё раз огляделась, никого не увидев, и, всё ещё в раздумьях, распахнула ворота пошире. Подняв корзинку с курицей, вошла в двор. В голове крутилась одна мысль: я ведь выскочила почти сразу после шума — как он успел исчезнуть так быстро? Он что, летать умеет?
Пока она недоумевала, из дома, потирая глаза, вышел Кэ Гэн. Вид у него был сонный до невозможности, шаги неуверенные, словно ноги и тело не договорились, в каком направлении двигаться.
— Эй, — Лу Юньхуа удивлённо остановилась. — Чего ты так рано встал? Дел ведь никаких нет. Ложись, поспи ещё — пообедаем позже. Я с утра разложу прилавок, а потом приготовлю вяленую курицу, что Юнь Янь принёс, — все попробуем.
У Лу Юньхуа был биоритм: просыпаться с рассветом. А Кэ Гэн и Юнь Янь вообще привыкли к утренней закалке — в это время они уже и тренировки заканчивали, и дрова успевали принести. Так что сегодняшний "поздний подъём" — сплошное баловство.
Услышав её, Кэ Гэн чуть пришёл в себя, снова потер глаза, и тихим, с тонкими детскими интонациями, голосом сказал:
— Не… нельзя. Это же подарок за то, что сестра Лу вчера нас накормила. Мы не можем его есть. И вообще… как это — всё время есть у тебя?..
— Не… не пойдёт, неправильно.
Лу Юньхуа посмотрела, как он, собрав последние силы, упрямо качает головой, как погремушкой — и с притворной строгостью поджала губы:
— Что это ты? Отдалился от сестры, что ли? Несколько паровых лепёшек и фрикаделек разве стоят целой курицы? Если по-честному считать, мне ещё Юнь Яню доплатить надо!
— А ещё, между прочим, ты сам кролика подарил. Так что пусть курица — от Юнь Яня, а кролик — от тебя. Всё по-честному.
— А твой отец, между прочим, только что принёс свежую курицу. Вы тут у меня поспали — и вот, ещё и такие дары. Но я вас не потому зову, что хочу выгоду поиметь. Вы мне просто нравитесь, вы хорошие, и Лу Жунъяну с вами весело, да и вы за ним приглядываете. Вот и приглашаю. Но если вы станете такими вежливыми и чужими, мне начнёт казаться, будто я пользуюсь вами. И как тогда мне с вами общаться, а?
— Всё-всё, марш в дом, выспись нормально!
Голова у Кэ Гэна и так была не особо ясная после пробуждения, а после этой стремительной и эмоциональной тирады он и вовсе поплыл — глаза стали ещё круглее, мысли разлетелись. Он только кивал, кивал, как заведённый, и послушно развернулся, чтобы пойти назад.
Но тут Лу Юньхуа вдруг как бы между делом бросила:
— А скажи-ка, как вы дрова приносите каждое утро? И после — как уходите, что я даже ни разу вас не услышала?
— Конечно, мы же тренировали ноги. Поднимаем "ци", и всё — идёшь быстро, легко и совсем без звука…
— !!!
В следующее же мгновение Кэ Гэна прошиб холодный пот, словно кто-то вдруг провёл по затылку ледяной рукой. Он резко протрезвел, взгляд стал стеклянным, лицо — почти безжизненным.
Чт… что же я только что сказал?!
Он медленно поднял глаза на Лу Юньхуа — и…
Никаких перемен. Её лицо по-прежнему оставалось таким же — ясные, чуть печальные глаза, мягкое, тёплое выражение, внимательный и ласковый взгляд. Выражение искреннего любопытства и лёгкой растерянности, с которым она на него смотрела, тут же сказало Кэ Гэну: Фух, кажется, я этого вслух не сказал… Только в голове… А мозги-то ещё спят — вот и показалось, будто вырвалось.
Холодный пот сменился жарким: в висках загудело, но хотя бы паника отступила.
Однако… возникла новая проблема.
А теперь-то как выкручиваться? Надо же что-то ответить… Только вот что?!
Какой бы отмазке поверили?..
Но всё случилось настолько быстро, что для Лу Юньхуа всё выглядело совершенно иначе. Со стороны казалось, будто ребёнок просто не до конца проснулся и стоял с пустым взглядом, едва удерживаясь на ногах.
Она усмехнулась про себя, и, решив, что не в ответе дело — а в сюжете, — сама же махнула рукой:
— Ай, забудь! Не говори! Не хочу знать! Я теперь поставила себе цель — когда-нибудь вас обязательно поймаю с поличным, когда дрова подкидываете!
С этими словами она снова ласково подтолкнула его к двери:
— Всё, всё, иди, спи. А я — на прилавок.
Кэ Гэн с натянутой улыбкой проводил её взглядом, чувствуя, как внутри у него всё кипит. Он так и не понял, почему Лу Юньхуа вообще так прицепилась к этим утренним дровам — разве это правда так важно?
И всё-таки в тот момент он был с ней удивительно един во мнении.
Утренние мысли у него и Лу Юньхуа совпали на все сто:
Всё. Больше — никаких ночей без сна! Никогда!
Но всё же…
— …Мне это не нравится, — выдохнул он, бредя обратно в дом.
По учению их мастера они никогда не должны были лгать.
А теперь… эта ситуация.
С чужими — ладно. С незнакомцами можно просто молчать, и никто ничего не заподозрит. Но сестра Лу ведь им близка, она добра к ним, она их по-настоящему любит. А они, чтобы не усложнять себе жизнь, вынуждены скрывать от неё правду.
Это ощущение грызло его изнутри: сомнение, тревога, какой-то комок в груди. И даже… вина. Горькое, липкое чувство, будто он предаёт доверие, которое им подарили.
— Надо будет спросить у учителя… — пробормотал он себе под нос.
Обновлено: 18.01.2026