Лу Юньхуа так долго ждала, что за это время успела приготовить маньтоу, а людей всё не было. Подумав, что, в конце концов, можно уже начинать делать рыбные фрикадельки, она просто принялась разделывать рыбу.
Тщательно вымыв толстолобика, она срезала голову, затем, следуя направлению хребта, стала ножом понемногу соскребать с туши рыбное филе. В процессе кости сами собой отделялись — оставалась лишь нежная, светло-розовая мякоть, которую она складывала в большую миску.
Лу Юньхуа была настоящим мастером по части рыбных шариков. Немного привыкнув к весу и хвату ножа, который оказался чуть непривычным, она вскоре заработала им легко и уверенно. Тяжёлый, массивный кухонный нож в её руках двигался с поразительной ловкостью, словно был невесомым, а лезвие оставалось острым и точным.
Вода с луком и имбирём, предназначенная для ароматизации и устранения рыбного запаха, была приготовлена ещё до разделки рыбы и уже стояла в стороне, напитываясь вкусом и пряностями. Когда с трёх крупных рыб была полностью соскоблена мякоть, отвар был уже достаточно насыщенным, чтобы использовать его при дальнейшей обработке.
Получившееся филе Лу Юньхуа снова стала мелко-мелко рубить ножом. Только если рыбная масса доведена до достаточной однородности, фрикадельки можно приготовить без добавления крахмала — чтобы структура шариков получилась плотной и упругой, а сами они не разваливались. Это требовало терпения, и только усердная работа могла превратить эту миску в по-настоящему достойную основу для идеальных рыбных фрикаделек.
В большую миску Лу Юньхуа аккуратно разбила три яичных белка — они служили естественным связующим компонентом, усиливая клейкость, уже имеющуюся в самой рыбе. Желтки, разумеется, не пропадут — деревенские яйца, взбитые и слегка обжаренные, сами по себе уже представляют полноценное, вкусное блюдо.
После многократной обработки рыбная масса приобрела почти пастообразную, однородную текстуру, напоминающую сладкую бобовую пасту. Достигнув нужной степени нежности, Лу Юньхуа добавила в неё заранее настоянную воду с луком и имбирём и начала энергично вымешивать, добиваясь упругости. Когда на поверхности смеси начали появляться характерные спиралевидные следы от мешалки, рыба стала вязкой и тягучей — то, что нужно. Даже без крахмала она уже не распадалась и отлично держала форму.
Оставалось последнее — сварить фрикадельки.
Сначала воду в котле довели до кипения, а затем тут же убавили огонь — температура осталась на грани закипания, но вода всё ещё оставалась спокойной, без пузырей. Это идеальное состояние: без бурления, но достаточно горячее, чтобы рыбное мясо сварилось равномерно.
Лу Юньхуа зачерпнула горсть фарша, выдавила из кулака ровный, круглый шарик и соскоблила его ложкой прямо в воду. Как только фрикаделька коснулась поверхности, её цвет быстро побелел, превратившись в молочно-белый — это означало, что она сварилась.
Руки Лу Юньхуа двигались быстро, но при этом изящно — её движения, когда она формировала и опускала фрикадельки в воду, были легки и грациозны, словно весенняя ласточка скользила по поверхности воды. В этот самый момент, в ритме "выдавила — зачерпнула", в котле уже варилось целое море белоснежных, упругих шариков, похожих на жемчужины, спрятанные в раковинах, — тесно прижавшиеся друг к другу, они то всплывали, то медленно покачивались в горячей воде.
Рыбный фарш в миске ещё не закончился, а котёл уже был полон. Поняв, что больше фрикаделек не вместить, Лу Юньхуа отставила миску подальше от плиты, чтобы жар от огня не испортил приготовленную массу.
Вымыв руки, она добавила огня под котлом. Рыбные шарики уже давно приобрели форму, и теперь, когда вода закипала по-настоящему, они точно не развалятся. А если бы развалились — значит, где-то в приготовлении была ошибка. Но у Лу Юньхуа такое исключено.
— Хм, по времени они уже должны были вернуться… Где же все?
Помешивая суп с фрикадельками, она с лёгким недоумением оглянулась, в душе начала беспокоиться: куда запропастились дети? Наконец, не выдержав, сняла передник, собираясь выйти посмотреть.
Всё-таки деревня — место спокойное, ничего серьёзного произойти не должно. Но тревожные мысли, как водится, начали множиться: неужели собака чья-нибудь укусила? Или гусь зацепил? А вдруг увидели какие-нибудь дикие ягоды или цветы, побежали их собирать и упали, подвернув ногу?
Хотя разум подсказывал, что в деревне вряд ли случится нечто плохое, тревога материнского сердца разгоралась, заставляя её выдумывать всё более нелепые, но тревожные сценарии.
Вспомнив трёх невероятно милых детей, Лу Юньхуа почувствовала, как сердце сжалось — движения её стали чуть поспешными. Жизнь — такая хрупкая штука. Когда-то она сама была отличной пловчихой, а в итоге... погибла в водохранилище по нелепой случайности. Особенно пугает, когда речь идёт о детях — они ведь такие любопытные, жадные до впечатлений, но при этом ничего ещё толком не знают. Потому-то за них всегда тревожнее всего.
Тем не менее она не поддалась панике и не бросилась сломя голову на поиски. Всё могло быть куда проще: возможно, троица попросту увлеклась игрой с охотником Чжо, который им очень нравится.
Так что сперва она поправила складки на одежде, пригладила волосы, чуть растрёпанные в спешке, заглянула в отражение на воде и заметила, что на щеке осталась чёрная сажа. Не теряя времени, зачерпнула чистой воды и умылась.
Движения были быстрыми и уверенными — руки работали на автомате, а мысли уже прокладывали возможные маршруты для поисков. Но она ещё не успела как следует вытереть лицо, как снаружи раздалось лёгкое, радостное топотание — та-та-та, и вслед за ним — звонкий голос Юнь Яня, весёлый, словно птичка, принесшая добрые вести:
— Сестра Лу, угадай, что за подарок я тебе принёс! — весело воскликнул Юнь Янь, подскакивая к крыльцу, словно сам был этим подарком.
А в это самое мгновение Лу Юньхуа, с каплями воды ещё на лице, выглядела так, словно только что вышла из прохладного горного ручья. Её красота была свежей, как цветок лотоса после дождя, чистой и мягкой, как первый иней на тонком льду. Влага пригладила тёмные волосы у висков, делая их ещё насыщеннее, как будто кто-то провёл по ним густой тушью.
Чёрные волосы, светлая кожа, губы — красные, как ягоды под морозным налётом. Простая палитра, лишь три цвета, но вместе они складывались в нечто поразительно гармоничное, в такое чистое, ясное ощущение — красоты.
По крайней мере, именно так это увидел Чжо И, стоявший у двери с уже поднятой рукой, готовый постучать. Но вместо этого он застыл, чуть приоткрыв рот, когда взгляд его упал на Лу Юньхуа, выбегающую из кухни, приподнимая занавеску.
И в этот миг для него она стала не просто красивой женщиной, а чем-то большим — воплощением ясного, зимнего света, который невозможно игнорировать.
*Суп с рыбными фрикадельками 鱼丸汤
Обновлено: 18.01.2026