Каков же он, по-настоящему вкусный маньтоу?
Плотный и упругий? Или воздушный и мягкий? С добавлением сахара или без него?
Хотя вкус самой по себе этой повседневной пищи пресен и невыразителен, именно она лучше всего сочетается с бесчисленными разнообразными блюдами. Маньтоу, подобно рису, лапше, жидкой рисовой каше-кондже и прочим сородичам, мягко и деликатно принимает в себя любые оттенки вкусов, будь то кислый и сладкий или солёный и острый, создавая идеальную гармонию с каждым из них.
Даже в простой маленькой закусочной, где у каждого посетителя свои вкусовые предпочтения, достаточно лишь поменять соус или подливу — и все гости будут довольны. Маньтоу подобен чистому листу бумаги, способному принять любой цвет. И несмотря на его обыденность и простоту, кто знает, сколько людей по-настоящему влюблены в него?
Эта любовь к основной пище объясняется тем чувством сытости и тепла, которые она дарит человеку. Ведь тело инстинктивно стремится к продуктам, насыщенным энергией и калориями: к жареным блюдам или еде, покрытой румяной, обжаренной корочкой.
Лу Юньхуа ждала, когда вернутся дети, чтобы приготовить рыбные шарики. Она была искусной мастерицей, и рыбные шарики у неё получались очень быстро. Ведь если их слишком долго варить, они потеряют вкус.
Тесто уже подошло, и она ловко и проворно налепила маньтоу на три бамбуковых паровых подноса, оставив между ними промежутки, чтобы тесто могло как следует подняться во второй раз. После повторной расстойки маньтоу отправились в пароварку.
Паровые корзины уже наполнились жаром. Там, где керамическая кастрюля не слишком плотно прилегала к паровым подносам, наружу вырывались крохотные капли воды с негромким «пу-пу». Белый пар струился сверху, показывая, насколько плотно подносы прилегали друг к другу. Пар не выходил наружу, однако казалось, что лёгкий аромат уже незаметно просачивается сквозь стенки, словно маленьким крючком цепляясь за аппетит и мягко пробуждая его.
— Почему же так долго не возвращаются?
Лу Юньхуа, вымыв руки, сидела у стола и, пересчитав дневную выручку, удовлетворённо сложила монеты в маленький сундучок и заперла его. Но прошло ещё немало времени, паровые маньтоу уже успели приготовиться, а детей всё не было видно. Сердце Лу Юньхуа вдруг тревожно ёкнуло: «Что же это такое? Уж не случилось ли с ними чего в деревне?»
Однако никаких неприятностей произойти не могло: местные жители отличались редкостным добродушием и простотой нравов, вокруг были сплошь знакомые лица, а за прудом и речкой всегда приглядывали взрослые, не позволяя детям приближаться к воде. Самым серьёзным происшествием, случавшимся здесь за всё время, можно было считать разве что случай, когда у мальчишки из восточной части деревни, из семьи Вана, гусь ущипнул за ягодицу. Из-за этого Лу Юньхуа и позволяла детям свободно бегать по всей деревне, не тревожась за их безопасность.
— Учитель... то есть, папа! Старшая сестра Лу пригласила нас с братом к себе на ужин!
Чжо И сидел в гостиной и неторопливо потягивал настой с листом периллы. Его маленький ученик Чаншэн тихо и сосредоточенно играл рядом с ним в головоломку «девять колец». В доме Чжо И всегда царила подобная атмосфера: каждый молча занимался своим делом, за исключением одного человека… его второго ученика Юнь Яня.
Вот и сейчас: его самого ещё и близко не было видно, но голос уже издали долетал до дома.
Чжо И неторопливо допил оставшийся настой. Он не любил заваренный чай — вкус казался ему слишком сложным и перенасыщенным, поэтому обычно пил простую воду. Но теперь, когда свободного времени у него стало побольше, он решил научиться расслабляться и стал варить различные простые и вкусные отвары: из периллы, из ячменя или из листьев лотоса — пить их было и вкусно, и освежающе.
— Я тоже хочу пойти!
Едва Чжо И опустил чашку, как рядом мгновенно возник Чаншэн и с надеждой, чуть ли не умоляюще, посмотрел на него.
Рыбный суп, конечно, куда вкуснее домашней солоноватой каши с пшеном и вяленым мясом.
— Это не мне решать, — улыбнулся Чжо И, медленно поднимаясь. Голос его звучал мягко и тепло. Он поднял Чаншэна с пола и огрубевшими от долгих занятий боевыми искусствами пальцами нежно коснулся кончика детского носа. — Ты ведь даже не знаком с ними, как можно идти ужинать к незнакомым людям?
— Папа! Младший брат семьи Лу тоже пришёл с нами, мы втроём специально зашли тебя предупредить, что старшая сестра Лу зовёт нас поужинать к ним домой!
Юнь Янь, перепрыгнув порог, словно кузнечик, ворвался в зал. Его глаза светились радостью, прищурившись до тонких полосок. Одежда, ещё недавно аккуратная и опрятная, теперь была перепачкана и всклокочена непонятно от чего.
Но Чжо И уже давно привык к этому. Не было дня, чтобы Юнь Янь возвращался домой в ином виде — наверняка опять залез куда-то в заросли играть.
Чжо И аккуратно поставил Чаншэна на пол, вытащил из рукава платок и стал вытирать грязные щёки Юнь Яня:
— А двое остальных идут следом?
Юнь Янь послушно стоял, позволяя учителю протереть лицо. Чаншэн тем временем прильнул к нему и молча смотрел широко раскрытыми, сияющими глазами. Юнь Янь, прикрывая ладошкой глаза малыша, забавлялся с ним и одновременно отвечал учителю:
— Да, я просто быстрее бегаю, вот и добрался первым.
Когда учитель закончил вытирать ему лицо, Юнь Янь повернулся к Чаншэну и, широко улыбаясь, произнёс:
— Младший братец, следом за нами идёт старший брат Лу. Поищи какой-нибудь подарок, подари ему и спроси, можно ли тебе пойти на ужин. Если он согласится, я сразу же возьму тебя с собой к ним.
Чаншэн, несмотря на свой юный возраст, был уже довольно смышлёным ребёнком. Отпустив руку Юнь Яня, он задумчиво кивнул, решив, что совет очень дельный, и звонко застучав ножками, поспешил в свою комнату искать подарок.
Чжо И с улыбкой наблюдал за разговором своих учеников, нисколько не вмешиваясь. Как и ожидалось, стоило Юнь Яню закончить наставлять младшего, он тут же повернулся к учителю и торопливо спросил:
— Учитель, учитель, та дичь, что я недавно подстрелил в горах,— кажется, это была куропатка,— уже подсохла, да? А старший брат сказал, что хочет поймать одного из кроликов, которых он разводит в заднем дворе, и тоже подарить семье Лу.
— Это ваши собственные вещи, распоряжайтесь ими как пожелаете,— легко и непринуждённо согласился Чжо И, заранее догадавшийся, к чему идёт дело.
По правде говоря, сколько уж там может съесть за один раз ребёнок? Если судить по количеству пищи, то целый живой кролик и сушёная дичь явно были дороговатой платой за детский ужин. Но Чжо И подобные мелочи никогда не считал убытками.
Семья Лу дружила с его учениками искренне и никогда не стремилась извлечь из этой дружбы выгоду. А раз его ученики сами, благодаря своим умениям, сумели добыть дичь, то это было их полное право — решать, кому её подарить. Сам он, владея длинным клинком и весьма искусно обращаясь с ним, всегда мог прокормить несколько учеников так, чтобы они ежедневно ели мясо.
Юнь Янь, подпрыгивая словно маленький кузнечик, помчался в задний двор готовить подарки, а следом в дом наконец вошли Кэ Гэн и Лу Жунъян.
Чжо И, высокий и атлетически сложенный, быстро приблизился к детям. Маленький Лу Жунъян едва доставал ему до бедра и, завидев мужчину, слегка напрягся, осторожно взглянув снизу вверх. Чжо И спокойно присел перед мальчиком на корточки. Густые, резко изогнутые брови и выразительные глаза делали его лицо необычайно мужественным и сильным.
Он осторожно дотронулся рукой до круглой головки Лу Жунъяна — пальцы не давили, а лишь мягко коснулись волос. Движение было таким же бережным, будто могучий хищник аккуратно прикоснулся лапой к нежному, растущему на обочине цветку.
Кончики его глаз слегка изогнулись, и в тот же миг вся суровая мужественность отступила, сменившись тёплой и добродушной мягкостью. Теперь он напоминал могучего зверя, который почесал себе живот, спрятал острые клыки и когти, став похожим всего лишь на огромного плюшевого медведя.
— Жунъян, я — папа твоих старших братьев. Большое спасибо, что ты с ними играешь. И ещё передай благодарность твоей старшей сестре за приглашение ребят на ужин, хорошо?
Разговаривая с малышом, он непроизвольно смягчил голос, осторожно растягивая окончания фраз, словно опасаясь нечаянно испугать ребёнка.
Чжо И прекрасно понимал разницу между общением с взрослыми и с детьми. Ещё бы ему не знать: ведь он один воспитывал троих учеников и заботился о них. Когда-то они были совсем маленькими — и Кэ Гэн, и Юнь Янь выросли буквально у него на глазах.
И действительно, как только он опустился перед мальчиком на корточки, беспокойство Жунъяна полностью рассеялось. Малыш, слегка нервничая, переплетал пальчики, а два алых румянца медленно растекались по его щекам, достигнув самых кончиков ушей. Он поднял глаза и, встретившись с добрым взглядом Чжо И, тихо и застенчиво произнёс:
— Дядя Чжо… добрый вечер. Это старшие братья со мной играют, вам не нужно меня благодарить.
Обновлено: 18.01.2026