Ён сообщила Сосо и Кон Ё, находившимся в шатре, о случившемся.
— Сосо, наставник Кон Ё! Кажется, вам стоит выйти.
Когда те вышли с ничего не понимающими лицами, Ён указала им вперёд, точно так же, как до этого сделал Чхонган. Изумлённая Сосо прикрыла рот рукой, а Кон Ё тихо спросил:
— Ох... Они идут к нам?
— Похоже, игра в догонялки ещё не закончилась, — ответила Ён, и в такт её словам преследователи подошли почти вплотную.
Их было около тридцати человек, и от каждого исходила аура мастера. Их мощь напоминала драгоценные мечи, выкованные с величайшим усердием. Даже завывающий степной ветер, казалось, притих, почуяв эту силу.
В наступившей внезапной тишине Бескрайней степи предводитель преследователей спешился и направился к ним. Глава отряда, мужчина в маске дракона, Намгун Мён, уже не скрывал высокомерия, таившегося под личиной.
— Кучер отлично справился с ролью проводника.
При этих словах Намгун Мёна брови Ён дрогнули.
«А я-то чувствовала, что здесь что-то не так...»
Видимо, он решил сохранить остатки совести вместо тех денег, что не доплатил. Теперь, когда правда открылась, это притворное благородство вызывало лишь отвращение.
— Я тут поразмыслил на досуге.
— О чём же?
— О причине, по которой вы забрались в такую глушь.
Разговаривая с Ён, Намгун Мён не сводил глаз с Чхонгана. Ён уже тошнило от его упрямого чувства неполноценности, которое он демонстрировал годами.
— И тут мне вспомнился случай на аукционе. Особенно слова того ведущего. Он ведь сказал, что это осколок, отколовшийся от Ледяного кристалла?
На этот раз взгляд Намгун Мёна переместился на ожерелье Ён. Он смотрел на него так, словно это была его собственность по праву.
— Разумеется, если бы камень в ожерелье был настоящим Ледяным кристаллом, то и двухсот золотых лянов было бы мало. Но что, если это вещь, в которой просто таится зацепка? Скажем, какая-то информация. К примеру...
Намгун Мён с напускной задумчивостью постучал пальцем по подбородку. Приковав к себе всё внимание, он произнёс свою речь, словно главный герой пьесы:
— Сведения о Ледяном дворце Северного моря.
Когда Ён ответила молчанием, он перевёл взгляд на Чхонгана.
— Ответь мне, Чхонган. Я прав?
— Что ж. Я не могу тебе ничего ответить.
— Это ещё почему?
— У меня нет таких полномочий.
— Полномочий?
— Я лишь следую за ней.
— Ха! Я начинаю сомневаться, тот ли это Ли Чхонган, которого я знал. Тот самый Чхонган за кем-то следует? За кем?!
Спокойный взгляд Чхонгана указал на Ён. Лицо Намгун Мёна, которое можно было бы назвать даже миловидным, исказилось от раздражения.
— Что за чушь ты несёшь? Решили в любовь поиграть? Ну, для мимолётной забавы она вполне сгодится.
— Мён.
Голос Чхонгана, окликнувшего Намгун Мёна, мгновенно переменился. В этом кратком обращении звучало предупреждение о том, что тот перешёл черту. Атмосфера так резко похолодела, что даже Ён невольно вздрогнула.
— Хочешь верь, хочешь нет, но я всегда считал тебя другом. Однако не смей оскорблять её. В таком случае я больше не смогу относиться к тебе как к другу.
Ён была поражена не столько ледяным тоном Чхонгана, сколько его словами. Судя по всему, он и вправду считал Намгун Мёна своим другом.
Но почему, ради всего святого?
— Другом?
Намгун Мён разразился низким и долгим смехом. Затем он снова повернулся к Ён.
— Хватит нести бред. Раз уж полномочия у нас здесь, то спрошу снова. Зачем вы посетили Шаолинь? Чтобы подтвердить сведения о Ледяном дворце Северного моря, полученные из ожерелья?
— Понятия не имею, о чём вы говорите, — невозмутимо отозвалась Ён, незаметно убирая руки за спину, чтобы спрятать молитвенные чётки. Мёын не проронил ни слова с тех пор, как появились воины Великого клана Намгун.
— Продай мне информацию. Я куплю это ожерелье вместе с ней за двести золотых лянов.
Намгун Мён разглагольствовал так, будто делал им одолжение. Ён, которой было искренне любопытна причина такой наглости, спросила:
— Но почему именно двести лянов? Мы ведь купили его дороже.
— Потому что такова его истинная цена. К тому же, жизнь ведь имеет свою цену, не так ли?
— Цену жизни?
— Вы, кажется, забыли, что забрались слишком далеко. Это не Срединные равнины.
— И что с того?
— Это значит, что если с дочерью клана Хванбо случится несчастный случай, никто не узнает правды. И это касается любого из присутствующих.
Ён невольно усмехнулась.
Даже если они были далеко от Срединных равнин, перебить всю их группу было безумием. Оставим в стороне её саму и Чхонгана, но наставник Кон Ё — монах Шаолиня. А Сосо — младшая дочь сычуаньского клана Тан.
«Пусть глава Дан Чжонху и кажется суровым, но свою дочь он любит не меньше, чем мой отец — меня».
Однако Ён понимала, что Намгун Мён вполне способен на такое. Люди с глубоким чувством неполноценности порой срываются в самых неожиданных ситуациях. И не было гарантии, что это не случится прямо сегодня.
В этот момент Намгун Чи Хён, стоявшая подле брата, обратилась к Ён:
— Тебе ещё повезло, что предлагают хоть какие-то деньги. Почему бы тебе просто не послушать брата и не отдать всё по-хорошему?
— Чи Хён, а я-то гадала, почему ты молчишь.
— Не смей называть меня по имени, будто мы подруги. А не то я тебя убью.
— Ой-ой. Как же вы с братом похожи.
— Ах ты, дрянь...
Перекидываясь колкостями с Намгун Чи Хён, Ён начала немного понимать Чхонгана. С каких-то пор она перестала чувствовать к этой девушке сильную враждебность.
«Так, чего доброго, я к ней ещё и привыкну».
Но, в отличие от Ён, Намгун Чи Хён, вероятно, будет вести себя так до тех пор, пока не втопчет её в грязь. Ён знала об этом, но и послушно ложиться ей под ноги не собиралась. Утомительная парочка, брат и сестра.
— Брат, давай просто прикончим их. Кроме этого И Чхонгана, нам плевать на остальных, верно? Шаолинь всё равно не сможет ничего предпринять открыто. Они и во время Великой войны Света и Тьмы помалкивали.
Намгун Мён ответил приказом:
— Командир Отряда лазурного неба. Приготовься.
«Командир Лазурного неба? Неужели это Отряд мечей лазурного неба?»
Этот отряд Великого клана Намгун был настолько знаменит, что о нём слышала даже Ён. На мгновение она напряглась, но мужчина средних лет, которого назвали командиром, казалось, немного колебался.
— Молодой глава клана. Но...
— Командир.
— Слушаю.
— Ты забыл собственные слова?
Под суровым взглядом Намгун Мёна командир стиснул зубы. Словно приняв решение, он произнёс холодным голосом:
— Отряду мечей лазурного неба — обнажить мечи!
— Есть!
Звук извлекаемых из ножен клинков раздался одновременно, будто это сделал один человек. Это был совершенно иной уровень по сравнению с воинами, которых она видела в секте Алого Цветка.
Их мечи, словно впитав в себя весь ветер степи, зловеще сверкнули, готовые нанести удар в любой миг.
— Послушайте, воины клана Намгун. Вы и вправду собираетесь всех нас убить?
Ён заговорила, чтобы выиграть время, и подала знак спутникам. Она увидела, как испуганная Сосо, дрожа, потянулась к мешочку с шариками.
Наблюдая за этим, Намгун Мён ядовито усмехнулся:
— Есть много способов, помимо убийства. Я слышал, вы и в Хунани путешествовали все вместе. Похоже, между вами, «друзьями», очень крепкая связь.
Взгляд Намгун Мёна скользнул по Тан Сосо и Кон Ё, задержавшись на девушке. Должно быть, он считал клан Тан лёгкой мишенью.
— Если твоему другу отрубят хотя бы палец, не развяжется ли у тебя язык? Расскажешь всё о Ледяном дворце Северного моря как миленькая.
Подумать только, отпрыск благородного клана несёт такой бандитский бред.
Ён чувствовала, как в ней закипает ярость, но продолжала лихорадочно соображать. Брат с сестрой и тридцать воинов Отряда лазурного неба — это была действительно грозная сила.
Конечно, если они со спутниками выложатся на полную, особенно если она применит Божественное искусство Громового удара, шансы на победу были вполне реальны.
Однако Ён хотела до последнего скрывать не только само искусство, но и то, что она владеет Громовой энергией. Торговцы в Дворце Наслаждений ничего не понимали в боевых искусствах, так что перед ними можно было не таиться, но здесь ситуация была иной.
«Слух об этом разлетится по всему Муриму».
Громовая энергия — вещь редкая, и чем дольше она остаётся в тайне, тем сокрушительнее будет эффект при её использовании. Так что даже если они сегодня победят, Ён останется в проигрыше. Если только они не перебьют их всех до единого.
«Хотя сейчас не до расчётов...»
В этот момент Намгун Мён вальяжно поднял палец вверх.
— Слушайте мой приказ, Отряд мечей лазурного неба. Даю вам четверть часа. За это время заставьте их всех стоять перед нами на коленях.
— Есть!
Когда воины начали приближаться, Чхонган обнажил меч. Ён тоже сжала кулаки. Ей нужно было победить любой ценой, и она уже собиралась пробудить Громовую энергию, как вдруг...
— Ха-ха-ха.
Беззаботный смех, прозвучавший подобно легкому ветерку, заставил всех замереть. Настолько внезапным было это появление.
Вскоре показался медленно идущий невысокий старик.
— Так я и знал. Вокруг героев всегда вьются всякие назойливые мухи.
Лицо его было наполовину скрыто чёрной тканью, отчего он походил на мелкого воришку. Рядом с ним шёл мужчина средних лет, чьё лицо было спрятано таким же образом. Мужчина, казалось, ужасно стыдился своего наряда и старательно отводил взгляд.
— Кхм, кхм.
Ён не могла не узнать их.
«Дедушка Гвэн? И глава клана Дан?»
Неужели они следовали за ними всё это время? И ни слова не сказали?
Один из воинов Отряда мечей лазурного неба что-то прошептал на ухо Намгун Мёну. Выслушав его, тот негромко фыркнул.
— А, это те люди, которых вы встретили в чайной. Один из них — глава клана Тан из Сычуани. А другой, говорят, прибыл из клана Хванбо?
Похоже, личность Хванбо Гвэна им установить не удалось. Впрочем, это неудивительно. Ведь в оригинальном романе Хванбо Гвэна практически не существовало.
Раскрытый Дан Чжонху сорвал с лица кусок ткани.
— Почтенный, я же говорил вам, что это не сработает!
— Охо-хо. Какие негодники. Уже успели всё разведать?
— Я же говорил вам, что они ведут себя странно ещё из Хэнани.
— Жаль, очень жаль. Те, кто помогают героям, не должны раскрывать свои личности.
— Что?
Проигнорировав вопрос Дан Чжонху, Хванбо Гвэн вышел вперёд, представ перед Отрядом мечей лазурного неба. С голыми руками он стоял против их острых клинков, сохраняя при этом абсолютное спокойствие.
— Ну и что дальше? Что вы там собирались сделать?
— Кажется, вы и так всё слышали. Нет нужды повторяться.
В голосе Намгун Мёна не было ни капли робости. Пусть он и не знал Хванбо Гвэна, но Дан Чжонху был главой великого клана, и Ён в очередной раз осознала, как именно относятся к клану Тан на Срединных равнинах.
Узкие глаза Хванбо Гвэна сощурились. Его эксцентричный нрав, дремавший доселе, начал пробуждаться.
— Ты, кажется, говорил про четверть часа?
— И что?
— Что заставишь всех встать на колени за это время. Позволь мне вернуть тебе твои слова.
Сухопарый палец Хванбо Гвэна указал на весь Отряд мечей лазурного неба.
— Вы, лягушки... нет, «лягушки» — это слишком громко сказано. Для таких недоразвитых головастиков, как вы, этого времени будет более чем достаточно.
Намгун Мён разразился насмешливым смехом.
— Старик, раз уж за столько лет ты не нажил себе доброго имени, должно быть, ты безвылазно сидел в своём клане Хванбо. Поэтому ты, верно, и не знаешь: перед тобой Отряд мечей лазурного неба Великого клана Намгун. Во времена Великой войны Света и Тьмы демоны Сапа дрожали при одном упоминании их имени. Слыхал о таком?
Разумеется, времена изменились, и в отряде сменилось не одно поколение. Однако слава его была непоколебима. Более того, сейчас, когда школы Удан и Хуашань закрыли свои врата, в искусстве владения мечом им практически не было равных.
— Ха-ха-ха-ха!
Громовой хохот Хванбо Гвэна с лёгкостью заглушил насмешку Намгун Мёна. Ён видела, что старик искренне наслаждается моментом.
— Слыхал ли я? Да я всегда мечтал на них взглянуть! Мне было ужасно любопытно, соответствует ли их мастерство такому громкому имени. Но теперь, увидев вас воочию, я крайне разочарован.
Вместе с цоканьем языка от маленького тела Хванбо Гвэна начала исходить мощная энергия.
— М-м?
Даже без возгласа Намгун Мёна каждый присутствующий почувствовал эту необычайную силу. То, что поначалу казалось тонкой струйкой дыма, в мгновение ока разрослось, заполняя всё вокруг. Аура поглотила весь Отряд мечей лазурного неба.
— Всем собрать внутреннюю мощь и сопротивляться! — прокричал командир отряда, и в этот миг Ён осознала.
Хванбо Гвэн ещё ни разу не показывал своей истинной силы.
«Дедушка Гвэн — это человек, который в оригинале существовал только в описаниях мира. То есть, он — скрытый персонаж...»
На тонких губах Хванбо Гвэна заиграла озорная улыбка.
— Ну что, головастики. Готовы увидеть мир за пределами своего колодца?
Обновлено: 10.04.2026