После неожиданного чаепития Ён и её спутники попрощались с двумя Почтенными. Когда Ён упомянула, что собирается отыскать Ледяной дворец Северного моря, Хванбо Гвэн лишь спокойно добавил:
— Попробовать один раз — тоже неплохо. Но не забирайся слишком далеко на север.
— Почему?
— Как это почему? Холодно ведь. Оденься потеплее. Потеплее.
Если бы они пробыли вместе дольше, он наверняка сам бы купил ей одежду в дорогу. Глядя на это, монах Мёын не удержался и вставил словечко:
[Ого, завидую. Есть кому о тебе так беспокоиться. Все-таки он герой?]
Игнорируя поддразнивания Мёына, Ён первым делом нашла лошадей, повозку и кучера. Наняв надежного на вид человека, она заполнила повозку одеждой и продуктами. В основном это была сушеная еда и орехи, так что груз был не слишком тяжелым, хотя и объемным.
Кучер с добродушным лицом спросил:
— Послушайте, куда же вы собрались ехать с таким количеством припасов?
— Просто хочу проехать так далеко, как получится.
— Вот как? Если уедете слишком далеко, возвращаться будет непросто...
Он искоса поглядывал на Ён, явно чувствуя себя немного неуютно. Похоже, его пугало необычное количество вещей.
— Не волнуйтесь. Вам нужно будет ехать лишь до тех пор, пока сможете. Зато я щедро заплачу вам за пройденное расстояние.
— Ох, спасибо. Что ж, постараюсь отвезти вас как можно дальше. И где, вы говорите, ваша цель?
— У нас нет определенного места.
— Ах... точно. Вы же говорили.
На неоднократные вопросы кучера Ён приходилось отвечать расплывчато. На самом деле она не знала точного расположения Ледяного дворца Северного моря. Да и знай она его, вряд ли смогла бы проделать весь путь вместе с кучером.
— Тогда я пойду, тоже подготовлюсь немного.
Когда кучер ушел, Ён завершила свои приготовления. Вместе со спутниками она переоделась: вместо свободных одеяний Срединных равнин они выбрали одежду с узкими рукавами. В качестве низа она надела штаны, в которых удобно ездить верхом.
Как только она снова надела Молитвенные четки, раздался голос Мёына:
[Хорошо, что мы отправляемся именно сейчас.]
«Почему вы так думаете?»
[Сейчас начало осени. Когда я ходил туда, была зима, и это было действительно тяжело. Я из тех людей, кто хуже переносит жару, чем холод, но тогда мои предпочтения изменились.]
«Должно быть, там очень холодно».
[Конечно. Но если бы мы пошли раньше, тоже возникли бы проблемы. Летом там не сказать чтобы очень жарко, но зато льют сильные дожди.]
«Откуда вы это знаете? Вы же сказали, что были там всего один раз».
На вопрос Ён Мёын ответил лишь спустя мгновение:
[Слышал от других.]
Пока Ён раздумывала, стоит ли спрашивать «от кого?», он добавил:
[Будет лучше, если мы управимся побыстрее. Говорят, осень в Бескрайней степи коротка.]
Путешествие Ён и её группы проходило гладко.
Ён и Чхонган ехали верхом, а Кон Ё и Сосо — в повозке, которой правил кучер. Эти двое не умели ездить на лошадях.
Ён тоже никогда не ездила верхом в своей современной жизни, но, к счастью, в памяти Хванбо Ён сохранился соответствующий опыт. Благодаря отличной координации она быстро привыкла к верховой езде.
Следуя на север вдоль реки Хуанхэ, пересекающей Шаньси, они покинули регион, который обычно называют Срединными равнинами. Мутные желтые воды Хуанхэ, казавшиеся бесконечными, в какой-то момент свернули в сторону.
Прошло еще несколько дней, и привычные постройки начали исчезать. Вместо них перед глазами раскинулась Бескрайняя степь. Если проехать еще немного, начнется местность, которую Ён знала как Монголию.
— Послушайте...
Кучер, до сих пор молча правивший повозкой, подал голос.
— Простите, но боюсь, дальше я ехать не смогу. Я никогда не бывал в этих краях.
— Уже?
Из-за того, что он сдался раньше, чем ожидалось, голос Ён прозвучал растерянно. Она слышала, что позже им все равно придется оставить лошадей и повозку, но сейчас это было слишком рано.
Увидев решительное лицо Ён, кучер виновато склонил голову.
— Ох, простите. Я-то думал, вы просто отправились в легкую прогулку.
Если разобраться, Ён сама была виновата, что не назвала кучеру пункт назначения, поэтому винить его было трудно. Пока она раздумывала, Кон Ё высунулся из повозки.
— Если проблема в повозке, может, мне попробовать ею управлять?
— Вам, монах?
— Да. Я и сам хотел попробовать. Ха-ха.
Кон Ё вышел наружу, сказав, что для начала просто присядет на место кучера. Растерянный кучер тут же начал объяснять ему все тонкости.
— Так, смотрите. Вот левая вожжа. Зажмите её между большим и указательным пальцами левой руки и держите так, будто придавливаете большим пальцем. Затем правую вожжу зажмите между средним и безымянным. В таком положении...
Кучер показал пример, плавно двигая руками с вожжами. Кон Ё смотрел во все глаза, горя желанием учиться.
— Всегда следите, чтобы вожжи не запутались, и ни в коем случае не используйте кнут слишком сильно. Просто слегка подстегивайте. Лошадь нельзя бить. Понимаете?
Спрашивая об этом, кучер не мог скрыть смущения. Видимо, ему самому было неловко. Однако Кон Ё усердно учился: задавал вопросы и сам пробовал держать вожжи.
«Вау. Если бы он так же усердно изучал сутры, стал бы не монахом-воином, а ученым монахом».
Пока Ён думала об этом, в её голове раздался голос Мёына:
[Этот Кон Ё с давних пор был очень любопытным.]
«Это верно. Кажется, если ему что-то становится интересно, он не успокоится, пока не попробует сам».
Тем временем Кон Ё начал пробную поездку на повозке. То, как он описывал большой круг вокруг них, выглядело вполне неплохо.
«Смотрите. То, что у него так хорошо получается, удивляет еще больше, не так ли?»
[Правда? А что еще он умеет делать хорошо?]
В ответ на вопрос Мёына Ён рассказала историю, связанную с Кон Ё. Это был случай на рынке, когда там играли в азартные игры.
[Что? Кости? Это же азартная игра, разве нет?]
«Да. Говорят, монах Кон Ё тогда выиграл огромную сумму денег. Правда, в итоге все равно всё проиграл...»
[Хм.]
«Что такое? Вас смутило, что монах играет в азартные игры?»
[Нет. Это-то ладно, всякое бывает.]
В этот момент кучер, наблюдавший за Кон Ё, кашлянул.
— К счастью, этот монах очень быстро учится. Если бы я не знал, подумал бы, что он не в первый раз за это берется...
Ён протянула кучеру, на лице которого отразилось облегчение, заранее подготовленный мешочек.
— Это плата за то, что везли нас до сих пор.
— Ох, спасибо.
Кучер принял мешочек, заглянул внутрь, и его рот непроизвольно открылся. Он замер с открытым ртом, будто что-то было не так.
— В чем дело?
— Это... здесь слишком много.
— Я добавила немного сверху. Ведь на обратном пути вам придется ехать одному.
— И всё же, это неправильно. Ведь я сдался на полпути...
Кучер наотрез отказался от лишней щедрости и в итоге взял даже меньше денег, чем было оговорено изначально. Затем он быстро уехал, ведя за собой лишь одну лошадь, на которой приехал.
— Как быстро он уезжает. Боится, что я его задержу, что ли?
Ён недоуменно смотрела вслед удаляющемуся хвосту лошади.
«Надо же, взял так мало денег. Не казалось, что он из тех, кто так строго следует правилам».
Пока Ён размышляла про себя, Мёын пробормотал:
[Кажется, скоро начнется...]
«Что начнется?»
[А, ничего. Просто мысли вслух.]
После этого Ён и её спутники продолжили путь. Когда день начал клониться к закату, Мёын сказал:
[Может, на сегодня закончим?]
«Пожалуй».
Ён, которая и так подумывала об отдыхе, остановила спутников и предложила разбить лагерь.
Чхонган спешился и привязал свою и её лошадей в стороне. Затем он начал устанавливать принесенную палатку. Кон Ё, которому, видимо, понравилось управлять повозкой, с довольным лицом потянулся и пошел помогать Чхонгану.
— О, сестрица. Я приготовлю еду.
Тан Сосо достала кухонные принадлежности из багажа. Похоже, ей было неловко от того, что она всё время просто сидела в повозке.
На самом деле Сосо несколько раз пыталась научиться управлять повозкой, но у неё не получалось схватывать всё так же быстро, как у монаха Кон Ё. Впрочем, это было вполне естественно.
— Давай вместе, Сосо.
Ён вместе с Сосо разожгла костер и разогрела остатки еды, которая еще была пригодна в пищу. Температура резко упала, так что всем пришлось достать теплую одежду.
Насытившись, они тесно сгрудились внутри палатки. Причиной была не только температура, но и ветер. Ветер в Бескрайней степи, который днем во время скачки дарил чувство свободы, с наступлением ночи превратился в свирепого зверя, загнав их под укрытие.
«Мёын так настаивал, чтобы я купила прочную палатку. Так вот зачем он это говорил — из-за ветра».
Ён подумала, что хорошо сделала, послушав его, и оглядела спутников.
Из-за того, что они весь день были в пути, все выглядели измотанными и запыленными. Даже у Сосо, сидевшей в повозке, лицо было заветренным.
Только Чхонган один выглядел безупречно. Хотя он и казался немного утомленным, слово «замарашка» к нему точно не подходило.
«Интересно, почему? У красавцев кожа меньше жирнится, что ли?»
Пока она втайне любовалась красотой Чхонгана, послышался смешок.
[Что ты так пристально на него смотришь?]
Ён нахмурилась.
«Что? Вы и это знаете?»
[Ну, я вижу мир в основном через твой взор. Не всё отчетливо, но в общих чертах понимаю.]
«А в Пещере покаяния?»
[Тогда я видел всё с точки зрения того скелета. Если подумать, это было ужасно. Я мог бы вечно смотреть на стены этой конуры.]
Пока Ён раздумывала, не снять ли ей четки, он сказал:
[Выйди ненадолго из палатки.]
«Зачем?»
[Нужно кое-что проверить.]
Когда Ён с недовольным видом поднялась, Чхонган спросил:
— Госпожа Ён. Вы куда-то собрались?
— А, хочу ненадолго выйти, осмотреться.
— Я пойду с вами.
— Я... я тоже, сестрица.
Ён, за которой внезапно увязались все, посмотрела на Кон Ё.
— Я останусь здесь.
«Как и ожидалось. У него на всё своё твердое мнение».
Как только они вышли наружу, оставив укладывающегося Кон Ё, ледяной ветер ударил в лицо.
— Ой!
Ён обняла за плечи Сосо, которая поспешно запахнула одежду.
— Сосо, холодно же, иди обратно.
— А ты, сестрица?
— Я тоже скоро зайду.
— Хорошо.
Сосо, которая, видимо, пошла просто за компанию, вернулась в палатку. Однако Чхонган, похоже, не собирался уходить.
— Вы хотите что-то проверить?
— Не я, а этот Почтенный хотел посмотреть на улицу.
Когда Ён указала на Молитвенные четки, Чхонган понимающе кивнул.
«Ну что, мастер?»
[Посмотри вокруг. И на небо тоже.]
Ён, которой хотелось поскорее вернуться в тепло, быстро огляделась по сторонам. Спустя мгновение он продолжил:
[Точно. Кажется, это где-то здесь.]
«Что здесь?»
[Место, где я впервые встретил её.]
«Кого?»
[Владыку Ледяного дворца.]
От этих слов Ён, переминавшаяся с ноги на ногу от холода, замерла. Она не ожидала, что монах Мёын сам заведет этот разговор.
«А... вот как. Значит, Владыка Ледяного дворца — женщина».
[Разве я не говорил?]
«Нет».
[Понятно. Я ведь тоже не совсем в порядке. Честно говоря, я пришел в себя совсем недавно.]
«О чем вы?»
[О том и речь. Я думал, что умер. Я пытался осознать ситуацию, будучи запертым в четках, и тут встретил тебя.]
«Ага...»
Узнав новый факт, Ён украдкой взглянула на Чхонгана. Он стоял неподвижно, не обращая внимания на холод, и всматривался куда-то вдаль.
— Чхонган. Там что-то есть? Я ничего не вижу.
— Нет, госпожа Ён. Вы хотите вернуться?
— Нет, еще немного.
— Слушаюсь.
Ён снова спросила Мёына:
«Но если вы впервые встретились здесь, почему не отправились в Срединные равнины сразу? Я слышала, что вы сначала побывали в Ледяном дворце, а потом вернулись».
И на том пути Мёын, поддавшись Внутреннему демону, совершил убийство. Ён намеренно не стала об этом упоминать.
[Да, верно. Владыка Ледяного дворца так хотела.]
«Почему?»
[Кто знает. Может, когда она добралась сюда, ей стало страшно?]
Его голос звучал в голове Ён, пробиваясь сквозь свист ветра.
[Чувствую, как по мере нашего разговора воспоминания возвращаются. Обычно я ничего не забываю, но после пробуждения в четках всё было иначе. Словно всё подернулось дымкой.]
«Если в будущем вспомните что-то еще, не стесняйтесь, рассказывайте».
За ласковыми словами Ён скрывалось желание выведать побольше информации. Проницательный монах мгновенно разгадал её намерение и издал свой характерный чистый смешок.
[Обязательно. Если наше путешествие сможет продолжиться.]
Ён только хотела спросить, что это значит, как Чхонган окликнул её.
— Госпожа Ён.
— Да?
— Кажется, вам нужно подготовиться.
— К чему...
Он молча устремил взор вперед. В ночной степи, сквозь ледяной ветер, к ним на полной скорости приближалась группа людей.
Обновлено: 10.04.2026