Ён и Чхонган покинули аукционный зал, в котором царила разгорячённая атмосфера. Благодаря ведущему, указавшему на потайной ход, они смогли выйти без особого труда.
В одной руке Ён держала шкатулку с ожерельем, а в другой — скрытый защитный жилет. Она слегка приподняла их.
— Чхонган, мы ведь всё правильно сделали?
— Вы из-за драгоценного камня?
— Нет, я просто не знала, что он окажется настолько дорогим.
— Честно говоря, я тоже был удивлён. Можно взглянуть?
Чхонган протянул руки и взял шкатулку с жилетом. Сначала он достал ожерелье и внимательно его осмотрел.
— Раньше я не успел его рассмотреть в суматохе, но от него и впрямь веет холодом. Хотя эта энергия слаба, она может быть полезна госпоже Ён, ведь вы владеете громовой энергией предельного Ян.
— Вот как?
— Да.
— Хм...
— Не желаете примерить?
После предложения Чхонгана Ён, казалось, немного замялась.
— Было бы неплохо носить его, пока мы не найдём ему применение. Ожерелье стоит четыреста лян, потерять его было бы большой бедой.
Слова Чхонгана были правдой лишь наполовину. На самом деле, такая слабая холодная энергия вряд ли могла дать какой-то значимый эффект.
Просто синий камень, вставленный в ожерелье, был очень красивым и, как ему казалось, очень шёл Ён. Он думал об этом ещё во время аукциона.
— Что ж, тогда попробую?
Неловко кивнув, Ён взяла ожерелье и обернула его вокруг шеи. Однако сделать это в одиночку было непросто. Волосы постоянно мешали.
Чхонган, некоторое время наблюдавший за её попытками, спросил:
— Вам помочь?
— Ах, да.
Услышав ответ Ён, Чхонган отложил скрытый защитный жилет и зашёл ей за спину. Ён передала ему ожерелье и, собрав волосы, слегка приподняла их. Перед глазами Чхонгана предстала её обнажённая белая шея.
Растерявшись, Чхонган сглотнул. Он никогда прежде не надевал женщинам ожерелья, поэтому не ожидал такой реакции. Почувствовав, как лицо краснеет, он поспешил закончить дело.
Щёлк, щёлк.
Но застегнуть замок оказалось сложнее, чем он думал. Из-за отсутствия опыта и сильного волнения пальцы не слушались.
Пока его руки были заняты, всё внимание Чхонгана было приковано к белой шее. Тонкий изгиб, несколько выбившихся прядей волос и едва уловимый запах кожи — всё это мешало сосредоточиться.
«Ох, я ведь не это планировал...»
Щелчок.
Наконец застегнув ожерелье, он постарался придать голосу максимально невозмутимый вид и сказал:
— Готово.
— Спасибо.
Ён распустила волосы, и шея, которая только что была открыта, снова скрылась. Однако образ, запечатлевшийся в сознании Чхонгана, не желал исчезать. Подумать только, его так взбудоражил один лишь мимолётный взгляд на её кожу.
— Тогда пойдёмте.
Незаметно тряхнув головой, чтобы прогнать лишние мысли, он пошёл рядом с Ён. Они естественным образом направились на север, в сторону клана Хванбо.
Внезапно Чхонгану пришла в голову мысль:
«Надеюсь, госпожа Ён не скажет и мне возвращаться в клан?»
Вспомнив удаляющиеся фигуры Кон Ё и Тан Сосо, он мгновенно придумал с полдюжины оправданий. К счастью, Ён молчала, но Чхонган, терзаемый беспричинным беспокойством, заговорил первым.
— Госпожа Ён.
— Да?
— Простите, что заставил вас использовать драгоценный камень. Я не думал, что двухсот золотых монет окажется недостаточно.
— О чём вы? Он ведь с самого начала не принадлежал мне полностью. Наоборот, это я должна просить прощения.
Махнув рукой, она спросила:
— Но когда вы успели подготовить столько золота?
— Накануне я зашёл в лавку обмена и заранее разменял векселя. Я слышал, что на многих аукционах принимают только наличные.
— Ах, ну конечно...
Видя удивление Ён, Чхонган почувствовал гордость. Несмотря на то, что они уже решили вместе выслеживать Культ Огнепоклонников, он всё равно хотел доказать свою полезность.
— Так вот почему те брат с сестрой так легко отступили. А я всё гадала, почему они не упомянули векселя.
— Вы о Намгун Мёне и Намгун Чи Хён?
— Да, особенно Чи Хён — я думала, она так просто не сдастся. Я и сама была готова идти до конца, когда выставила камень.
— Хм.
Чхонган кивнул, и она продолжила:
— Чхонган, вы ведь поэтому с самого начала назвали цену в сто золотых монет?
— Верно. Ставить серебряные монеты не имело смысла.
— И всё же двести золотых монет меня поразили. Намгун Мён ведь тоже был на пределе, верно? Я думала, вы назовёте около ста пятидесяти...
Чхонган промолчал. Слова Ён были вполне резонными.
Сумма, которую Намгун Мён выскреб из своих карманов, составляла сто тридцать золотых монет. Так что ста пятидесяти было бы вполне достаточно. Если, конечно, не брать в расчёт вмешательство Намгун Чи Хён.
На самом деле, причина, по которой Чхонган назвал цену в двести золотых монет, была невероятной: он хотел выглядеть круто в глазах Ён. А ещё его задели слова толстяка в маске обезьяны о том, что Великий клан Намгун — номер один по части богатства.
«Ни за что не признаюсь в такой ребяческой причине».
В этот момент Ён спросила:
— Вы предвидели, что Намгун Чи Хён вмешается?
— А... Да, верно. Хотя я не ожидал, что она снимет кольцо, которое носила.
Быстро придумав оправдание, Чхонган внутренне вздохнул с облегчением. В то же время у него возник фундаментальный вопрос.
«Что со мной такое?»
Подобные мысли и поступки были совершенно на него не похожи. Само желание произвести на кого-то впечатление было для него в новинку. К тому же, это был первый раз, когда он поддался на провокацию Намгун Мёна.
«Неужели ты собираешься сделать ей подарок?»
«А если и так?»
Поверить не мог, что вёл подобные неловкие диалоги всерьёз. Может, из-за маски проявилась какая-то другая личность? Но винить маску было нельзя, ведь случился и инцидент во Дворце наслаждений.
Воспоминание о том, как он подошёл к Ён, спрашивая, может ли он стать бесстыдным.
Как бы он ни был пьян от вина и дурманящих благовоний, прежний он никогда бы не позволил себе подобного. Пока он пребывал в замешательстве от перемен в самом себе, Ён заговорила:
— Неважно, сколько вы предложили, главное, что всё закончилось хорошо. Надеюсь, это именно то ожерелье, которое искал Почтенный.
— На самом деле, я хотел кое-что сказать по этому поводу. Я разузнал, кто выставил ожерелье на аукцион.
— Правда? Я об этом даже не подумала! Что бы я делала без Чхонгана?
Ён одарила его сияющей улыбкой. Снова почувствовав прилив удовлетворения, Чхонган забыл о своих терзаниях и тайком улыбнулся краешком губ.
— И когда только вы успели спросить?
— Я спросил у ведущего, когда вы пошли за жилетом. Сначала он не хотел говорить, но после настойчивых расспросов всё же ответил.
На самом деле, ведущий болтал без умолку. Вероятно, он верил, что Чхонган и Ён станут его новыми почетными гостями.
Так или иначе, по словам ведущего, человеком, выставившим ожерелье, был обычный сборщик трав. Чхонган спросил, не владеет ли тот боевыми искусствами, но ответ был однозначным: это простой человек. Ведущий также добавил, что благодаря этой сделке жизнь бедняка круто изменится.
Выслушав его, Ён наклонила голову.
— Сборщик трав?
— Да.
— Немного неожиданно. Как-то не верится, что ключ, который искал мастер Культа Огнепоклонников, оказался у обычного травника.
— Я тоже так думаю, но драгоценные камни, источающие холод, встречаются редко.
— Это верно.
— Не беспокойтесь. Как только мы прибудем в Шаньдун, я всё выясню.
Так Чхонган невзначай подтвердил, что будет сопровождать её до самого клана Хванбо. Слова словно сами вылетали из его уст.
С тех пор как он рассказал Ён историю своей матери, его чувства к ней постоянно выходили из-под контроля разума. Границы, которые он старался соблюдать рядом с ней, постепенно стирались.
Он спрашивал себя:
«Имею ли я на это право?»
До сих пор у жизни Чхонгана была лишь одна цель — отомстить за смерть матери.
Но после встречи с Ён что-то начало меняться. Мир, окрашенный исключительно в серые тона, обрёл свои истинные краски, и давно забытые чувства пробудились. Он, всегда бывший одиночкой, познал прелесть путешествия в компании.
Кон Ё и Тан Сосо отличались от мастеров Праведных сект Мурима, которых знал Чхонган. На первый взгляд они казались странными, а порой и непутёвыми, но они были людьми, которым можно доверять. Их нельзя было сравнить с отпрысками знатных родов, погрязшими в чувстве собственного превосходства.
Он провёл с ними совсем немного времени, но их лица уже стояли у него перед глазами. Чхонган, который почти никогда не улыбался, рядом с ними смеялся больше, чем когда-либо, делил с ними горести и радости. Возможно, это были первые друзья в его жизни.
И всё это стало возможным благодаря Ён. Само её существование вдохнуло жизнь в мёртвую душу Чхонгана.
Осознав это, он задал себе другой вопрос:
«Могу ли я быть настолько счастливым?»
Чхонган боялся.
Боялся, что месть за мать перестанет быть для него самым важным. Что она, умирающая в его кошмарах каждую ночь, однажды перестанет ему сниться. Что он забудет свою несчастную мать.
— О чём вы так задумались?
— А?
— Я о вас, Чхонган. Вы уже какое-то время погружены в свои мысли.
— ...Ни о чём особенном.
Под пристальным взглядом Ён, издавшей неопределённый звук «хм-м», Чхонган почувствовал, как его защита снова рушится. Он отвёл взгляд, боясь, что если продолжит смотреть ей в глаза, то снова совершит ошибку.
Не в силах совладать с вихрем чувств, он поспешил сменить тему.
— Надеюсь, монах и госпожа Тан благополучно добрались?
На вопрос Чхонгана Ён некоторое время внимательно смотрела на него, а затем отвернулась и ответила:
— За монаха можно не переживать. Наверняка он наслаждается дорогой больше всех. Постойте, у него же совсем нет денег! Неужели он будет собирать подаяния?
— Думаю, всё будет в порядке. Я дал ему немного денег на расходы перед уходом.
— ...Ого.
Ён восхищённо похлопала в ладоши и продолжила:
— Сосо ушла с отцом, так что за неё я спокойна, но почему-то всё равно на душе не на месте.
— Да.
— Когда же мы снова увидимся? Мне ведь ещё нужно отдать ей скрытый защитный жилет.
Ён шла, лениво подпинывая камешки на дороге. Она тоже явно скучала по друзьям.
— Вы хотите их увидеть?
— По Сосо я, конечно, скучаю. А по монаху ни капельки...
Она замялась и неловко рассмеялась.
— Ну, честно говоря, совсем чуть-чуть скучаю. Где ещё встретишь такого монаха?
— Он весьма необычен.
— Вот именно. Вечно хочет делать то, что запрещено в монастыре, но при этом к деньгам, кажется, совсем равнодушен. Поистине загадочная личность.
В голове Чхонгана всплыл образ Кон Ё, который радовался, наливая чашу до самых краёв. Усмехнувшись, он произнёс:
— Госпожа Тан тоже весьма незаурядная личность.
— Это верно. Тот глава клана Тан, которого мы видели, — именно так люди обычно представляют себе членов этого клана. Если все в её семье такие пугающие, я понимаю, почему Сосо было так тяжело.
— Было заметно, что она не хочет возвращаться.
— Вы тоже это заметили?
— Да.
После ответа Чхонгана Ён долго молчала. Её глаза, устремлённые вдаль, красиво блестели, отражая закатное солнце.
Свет, не уместившийся во взгляде, жемчужинками скатывался по длинным ресницам. Её белые нежные щёки сияли в лучах заката. Пухлые губы, слегка шевелившиеся от каких-то мыслей, заставляли сердце Чхонгана сжиматься.
Что будет, если коснуться этих алых губ? Обожгут ли они или растают, словно снег?
Поддавшись волне неудержимого желания, Чхонган отвёл глаза. Стоит ему хоть на миг потерять бдительность рядом с Ён, как это случается снова.
Тряхнув головой, Чхонган внезапно понял: он не хочет расставаться с ней ни под каким предлогом.
В этот момент запутанный клубок его мыслей наконец распутался.
Он никогда не забудет о мести за мать. Но он также не хотел насильно заставлять себя покидать Ён. Если счастье заставляет его чувствовать вину, он готов замереть на этой дистанции, лишь бы оставаться рядом с ней. Чтобы однажды...
С этой правдой, зарытой глубоко в сердце, Чхонган поднял голову. Перед ним и идущей рядом Ён расстилалась бесконечная дорога.
Обновлено: 10.04.2026