Мужчина мельком взглянул на Кон Ё и раздраженно бросил:
— Мы здесь на деньги играем.
Кон Ё ничуть не смутило его грубое отношение, напротив, он проявил еще больше интереса.
— О-о-о.
В этот момент стоящий рядом другой человек произнес:
— Время почти на исходе, Чун-и.
— Знаю, так что помалкивай.
Похоже, мужчину, возившегося с «Пятью соединенными кольцами», звали Чун-и. Однако он еще несколько раз резко дернул кольца и в конце концов в сердцах швырнул их на землю.
— Да что за черт! Это вообще возможно распутать?
— Эй, полегче, любезный! Если бы я обманывал людей, разве смог бы я торговать здесь столько времени?
Человек, прикрикнувший на Чун-и, поднял кольца с земли и вернул их в исходное состояние. Чун-и продолжал тяжело дышать от злости, но больше буянить не решался.
Тогда Кон Ё вежливо обратился к хозяину лавки:
— Прошу прощения, не позволите ли и мне попробовать? Впервые вижу подобную вещицу.
— Впервые? Надо же, ты что, только вчера из монастыря спустился?
— Ха-ха.
Видя добродушную улыбку Кон Ё, хозяин, словно сжалившись, нехотя протянул ему головоломку.
— Ладно, посмотри. Только не вздумай швырять их, если не получится.
Кон Ё поклонился в ответ на замечание хозяина, явно адресованное Чун-и.
— Огромное спасибо.
Поставив бутылку, Кон Ё взял кольца, и его глаза засияли. Он был похож на ребенка, получившего новую игрушку. Осмотрев вещицу пару мгновений, он тут же начал действовать.
Раздался быстрый металлический лязг. Хозяин лавки усмехнулся и отвернулся.
— Спешка тут не поможет. Если хочешь попробовать по-настоящему, ставь деньги или…
— Всё распутано.
— Что?
Даже Тан Сосо удивленно уставилась на Кон Ё. В его руках отдельно друг от друга находились кольца и стержень.
— Это действительно увлекательно! Ха-ха-ха.
«К-как он это сделал?»
На мгновение Сосо засомневалась, действительно ли он видит это впервые. Но Кон Ё лишь продолжал смеяться с самым невинным лицом.
«Монах хоть и странный, но не похоже, чтобы он лгал о таких вещах…»
В этот момент Чун-и буквально выхватил кольца из рук Кон Ё.
— По-подождите. Время ведь еще оставалось?
— Нет, Чун-и. Это ведь тот человек всё распутал!
Оставив двоих мужчин препираться, Кон Ё двинулся дальше. И у других игровых лотков он начал вытворять то же самое.
Он расправлялся с любыми играми, не разбирая видов. Составление картинок, поиск боба в чайных чашках — ничто не могло остановить Кон Ё. Быстро освоившись, он уже вовсю делал ставки.
Тан Сосо, забыв о том, что им пора возвращаться, завороженно следовала за ним.
«Он ведь точно монах?»
И не просто монах, а из Шаолиня. К тому же Глава школы лично представил его, так что сомневаться не приходилось.
«Оказывается, у него талант к таким делам…»
Проблема заключалась в том, что это совершенно не вязалось с его статусом. Для монаха он был уж слишком искусен в азартных забавах.
— Ха-ха, надо же.
Кон Ё, сжимая в руках целую гору монет, неловко улыбнулся.
— Шёл потратить деньги, а в итоге заработал.
— Э-это уж точно.
Тан Сосо обратилась к нему, заметив, что он, кажется, совершенно позабыл о парике:
— Послушайте, Почтенный, может, всё-таки пойдем купим парик?
— А-а, парик. Всё в порядке. Куплю в другой раз.
— Тогда нам нужно скорее возвращаться…
— Уже?
С разочарованным видом Кон Ё указал в одну сторону.
— Тогда напоследок заглянем вон туда.
Посмотрев туда, куда он указывал, Тан Сосо тихо простонала:
— О-ох…
Тем временем Ён и Чхонган, оставшись вдвоем, проводили время в уютной обстановке. Ён, собиравшаяся было пойти за Сосо, в душе даже чувствовала к ней благодарность.
Они обсуждали всё: первые впечатления от Хунани, инцидент с бюро Бэкха, Сон Сон У и Хун Э.
Между ними то и дело вспыхивал смех. Поскольку всё закончилось благополучно, вспоминать об этом было приятно.
Однако оба старательно обходили стороной тему того, что произошло во Дворце наслаждений. А именно — тот момент в узком проходе, когда они едва не поцеловались.
Когда в разговоре возникла пауза, Ён предложила:
— Выпьем?
— С удовольствием.
От его решительного ответа желание выпить вспыхнуло с новой силой. Ён сначала наполнила чашу Чхонгана, а затем он наполнил её чашу.
Тонкая струйка вина пела, лаская слух.
Вскоре Ён и Чхонган подняли чаши и их взгляды встретились.
«Хм».
Она ловила себя на этой мысли постоянно, но он был действительно очень красив. От его безупречного взгляда, устремленного на нее, Ён чувствовала себя хмельной, хотя еще не сделала ни глотка. Это были поистине колдовские глаза.
Кто сказал, что внешность радует глаз лишь три года? Ён хотела бы усадить этого человека перед собой и спросить: неужели он повторил бы это, глядя на такое лицо?
«Три года — это смешно. Тут и тридцать лет пролетят незаметно».
Существуют ведь легенды о ведьмах, которые превращают красавцев в камень, чтобы собирать коллекции. Определенно ужасный вкус, но, глядя на это лицо, трудно сохранять здравомыслие.
«Если кто-то настолько красив, это вполне мож… Нет, о чем я вообще думаю…»
Ён тряхнула головой, прогоняя опасные фантазии. Очевидно, она на мгновение поддалась магии этих глаз.
Придя в себя, Ён подняла чашу на уровень глаз Чхонгана.
«За твои колдовские глаза».
Прошептав это про себя, Ён осушила чашу. Жгучая жидкость вместе с резким ароматом алкоголя обожгла горло.
Стук.
Когда она поставила чашу, напряжение покинуло ее плечи.
В тот же миг Ён почувствовала: долгое путешествие, начавшееся еще в Павильоне Стояния в снегу, наконец-то подошло к концу.
С легким сердцем она посмотрела на Чхонгана и сказала:
— Спасибо тебе, Чхонган. Без тебя я бы ни за что не справилась.
— Это мне стоит благодарить вас.
Он слегка улыбнулся, уголки его губ приподнялись.
Атмосфера была теплой, но Ён невольно засматривалась на его губы. Как же сильно билось её сердце, когда они были так близко. Воспоминания, которые она пыталась подавить, всплывали сами собой.
«Вы только что назвали меня наглецом?»
«Да?..»
«В таком случае… могу ли я стать еще немного наглее?»
В тот момент Чхонган определенно был не таким, как обычно. Кто знает, что бы произошло, если бы Хо Юн не закричала тогда.
«Надо было тогда быть поактивнее!»
Ён в душе сокрушалась от запоздалого сожаления.
Обычно она вела себя так дерзко, но когда представился реальный шанс, ничего не смогла сделать. Видимо, всё потому, что из-за постоянных тренировок у неё совсем не было любовного опыта.
«Это всё вина моего отца из этой жизни. Сделал из дочери полного профана в любви».
Посетовав на отца, Ён искоса взглянула на Чхонгана. Он ведь тоже вряд ли забыл об этом, интересно, о чем он думает?
«Может, режим наглеца включается только после выпивки? Тогда, может, сегодня…»
Пока Ён строила коварные планы, Чхонган заговорил:
— Госпожа Ён.
— Да?
От его прямого вопроса, заданного так вовремя, у Ён перехватило дыхание. Казалось, он прочитал её мысли.
«Что, всего одна чаша — и уже смена режима?»
Она пыталась сдержать улыбку, но он продолжил:
— Когда я подвергся Искажению Ци.
— А…
Так вот он о чем.
На мгновение в голосе Ён промелькнуло разочарование, и Чхонган озадаченно посмотрел на нее. Она быстро откашлялась и произнесла:
— Т-тогда я немного испугалась. Ведь это случилось так внезапно.
— Да.
После короткого ответа он снова замолчал. Его губы то приоткрывались, то снова смыкались. Было видно, что он хочет что-то сказать, но колеблется.
— Ты хочешь о чем-то спросить?
На вопрос Ён он ответил не сразу, после долгого молчания тяжело заговорив:
— Вы помните то черное пламя? То, что испепелило тело человека, которого называли Почтенным…
— Помню.
Она не могла забыть. Это жуткое Темное пламя было единственной зацепкой в поисках Культа Огнепоклонников.
«Но какое отношение это имеет к Чхонгану?»
В этот момент раздался его голос:
— На самом деле, я очень долго искал это черное пламя.
— Ты уже знал об этом пламени?
— Да.
Почему? Нет, как? Культ Огнепоклонников еще не должен был проникнуть в Срединные равнины.
Его следующий ответ поверг её в шок.
— Потому что моя мать погибла от такого же пламени.
— …Что ты сказал?
Мать.
Одно лишь упоминание этого слова заставило Ли Чхонгана почувствовать колющую боль в груди. Прошло много лет, но её смерть всё еще стояла перед глазами. То, как она билась в агонии и издавала душераздирающие крики в кольце Темного пламени.
То, о чем он собирался рассказать, было тайной Клана Ли, о которой не знал никто. Однако Чхонган почему-то чувствовал непреодолимое желание поделиться этим именно с Ён.
В чем причина? Ведь сама Ён не рассказывала ему всего.
На самом деле Чхонган знал, что она что-то скрывает. Он чувствовал несоответствие информации, пока они занимались инцидентом с бюро Бэкха.
Это дело оказалось куда более серьезным, чем представлялось на Великом собрании Мурима. Чхонган узнал об этом только по прибытии, но Ён была другой. Она вела себя так, словно с самого начала знала всё наперед.
«Возможно, она знала даже о существовании Почтенного…»
Несмотря на это, Чхонган решил первым открыться ей. Отчасти потому, что был обязан Ён жизнью, но в основном из-за смутного предчувствия, которое преследовало его всё это время.
Интуиция подсказывала: цель Ён совпадает с его собственной. Чхонган цеплялся за эту вероятность, больше похожую на заветное желание.
Настолько сильно он нуждался в человеке, на которого можно положиться. Слишком долго он нес это бремя в одиночку. Чхонган не был из тех, кто легко открывает сердце другим, но Ён незаметно стала для него именно таким человеком.
— Первейший клан под небесами.
Начал он свой рассказ.
— Люди называют наш Клан Ли именно так.
Ён была немного удивлена тем, что он сам заговорил о статусе «сильнейшего».
— Вы ведь знаете, как мы получили это имя?
— Да, слышала. Победив Великий клан Намгун…
— Верно. Но это всё, что известно людям. О том, что произошло после, не знает никто.
Ён посерьезнела и кивнула, побуждая его продолжать.
— В то время отец был вне себя от радости, словно весь мир принадлежал ему. Ведь он заполучил славу, о которой так мечтал. Я тоже гордился этим, но…
— Но?
— Вскоре после того, как мы стали Первейшим кланом, к нам пришел гость. Таинственный незнакомец, скрывавший свою личность, пожелал провести Биму.
Чхонган помнил отца в те годы. В молодости он был куда более самоуверенным и действительно сильным. Поэтому он и не понимал тогда: чрезмерная гордыня всегда ведет к трагедии.
— Отец, не привыкший отступать, как обычно, согласился на Биму. Но незнакомец оказался куда более искусным мастером, чем можно было представить. Он ни в чем не уступал отцу.
Их Биму, превратившееся в смертельную схватку, в итоге закончилось ничьей. Отец, считавший себя Сильнейшим под небесами, был глубоко разочарован и тогда произнес слова, которые не следовало говорить:
«Пусть сегодня мы не выявили победителя, в будущем всё будет иначе. Мой сын — гений, который намного превзойдет меня».
Незнакомец, взглянув на маленького Чхонгана, кивнул:
«…Вот как».
Он ушел, и как бы отец ни пытался навести о нем справки, никакой информации найти не удалось. А затем, в один из дней, когда отца не было дома…
Незнакомец снова предстал перед Чхонганом. На его лице, остававшемся бесстрастным во время Биму, теперь играла жуткая улыбка.
— Он убил мать прямо на моих глазах. Я был ребенком, мои акупунктурные точки были заблокированы, и мне оставалось только смотреть. Глядя на мать, мучившуюся в Темном пламени, и на меня, обливающегося кровавыми слезами, он…
Обновлено: 10.04.2026