Сяо Цзао не стала этого делать. Она была не глупа: ещё вчера её спрашивали, не знакома ли она раньше с их молодым господином Инем. А уже сегодня стало известно, что некогда она служила во дворце старшей принцессы. В надменности Цзюйсян Сяо Цзао увидела чей-то отчётливый образ — ведь только один человек знал, что она была служанкой по расчёске при старшей принцессе.
Цзюйсян взглянула на девочку перед собой, которая всё время держала голову опущенной, избегая глаз и молча стояла. Тогда Цзюйсян решительно закатала рукава, подошла к плите и взяла поднос с едой. Она поднесла его прямо к самому носу Сяо Цзао.
— Голодна? Хочешь есть?
Сяо Цзао кивнула.
— А как надо попросить?
Сяо Цзао прикусила губу:
— Сестрица, я проголодалась, хочу поесть.
— Так ты умеешь говорить! — усмехнулась Цзюйсян и, освободив одну руку, провела длинным ногтем, покрытым алой краской, по щеке Сяо Цзао.
Сяо Цзао не шелохнулась.
Цзюйсян наклонила запястье, и вся посуда на подносе соскользнула на пол, с громким звоном разлетевшись на осколки. Осколки фарфора вместе с объедками рассыпались по полу.
— Ой! Рука соскользнула! — театрально вскрикнула Цзюйсян.
Сяо Цзао не двинулась с места, но в рукавах её пальцы медленно сжались в кулаки.
Цзюйсян тщательно вытерла кончики пальцев платком.
— Ничего не поделаешь, твой обед случайно пролился. Придётся тебе дальше голодать. Или, может, укусишь меня пару раз для аппетита? — сказала она и сама же рассмеялась. — Ладно, не стану с тобой церемониться, мне ещё много дел. Пойду.
С этими словами она даже хлопнула Сяо Цзао по щеке.
Сяо Цзао долго стояла, не двигаясь.
Цзюйсян ей не страшна. Просто Сяо Цзао не понимала: раз он оставил её здесь, зачем так мучить? Чего ради ему, хозяину особняка командующего конницей, понадобилось издеваться над простой служанкой?
Неужели Инь Уйи всё ещё проверяет её?
Голод мучил Сяо Цзао до самого времени вечерней трапезы. На этот раз Мэйсян принесла ей три блюда и суп. Поднос поставили перед Сяо Цзао, но Мэйсян не уходила. Она прислонилась к дверному косяку и наблюдала, как Сяо Цзао жадно ест.
— Никто не станет отказываться от еды, — сказала Мэйсян. — Все мы служим молодому господину Иню, зачем же держать из себя важную особу? Мы все старше тебя, так что называть нас «сестрицами» тебе не в убыток.
— Мэйсян-сестрица права! — ответила Сяо Цзао.
Мэйсян улыбнулась.
— С сегодняшнего дня я и Цзюйсян поменяемся обязанностями: я буду ведать кухней, а она — одеждой и туалетными принадлежностями. Молодой господин сказал, что ты отличаешься от нас четверых, хотя я и не знаю, чем именно. Поэтому я решила добавлять тебе по одному блюду сверх положенного. Думаю, ошибиться не могу.
— Спасибо, сестрица Мэйсян.
— Все мы, хоть и славимся в доме, но по сути остаёмся всего лишь служанками. А ты теперь здесь, и молодой господин велел, что тебе ничего делать не надо. Неизвестно даже, госпожа ты или рабыня. В особняке командующего конницей такого прецедента ещё не было. Если кто-то из них скажет тебе что-то не так или обидит — потерпи.
— Сяо Цзао не смеет обижаться.
— Ещё две служанки в этом доме: Чжусян отвечает за гостей и вино, тебе часто придётся встречаться с ней, когда приедет твоя наставница, тётушка Ту. А Ланьсян ведает изящными делами господина — благовония, лютня, чернильный камень. Она ближе к нему, а с тобой, возможно, редко пересечётся. Обе они — наши сёстры, как с ними общаться, решай сама.
— Благодарю сестрицу Мэйсян за наставления.
Мэйсян ещё раз взглянула на эту хрупкую девочку и вздохнула:
— В особняке командующего конницей нелегко удержаться. Я сказала всё, что должна. Осторожнее будь.
С этими словами она снова улыбнулась и ушла.
Сяо Цзао проводила её взглядом, немного помечтала, а потом снова склонилась над едой.
Инь Уйи оказался не так прост: узнав, что Цзюйсян обидела Сяо Цзао, он немедленно поменял их обязанности. Это нельзя назвать наказанием, но явно содержало предостережение.
Но стоит ли ради Сяо Цзао, бывшей служанки по расчёске из дворца старшей принцессы, предпринимать такие шаги?
Неужели он что-то почувствовал?
☆10. Осенняя бирюза и гуйхуа☆
На следующий день тётушка Ту уже поселилась в гостевых покоях, став соседкой Сяо Цзао. С собой она привезла множество странных предметов.
Медный диск, чуть больше ладони, она показала Сяо Цзао:
— Придёт день, когда ты будешь танцевать, стоя на нём.
Несколько мечей разной длины:
— Все они нужны для танца с мечами.
Красная лента длиной в три чжана. Лютня… сделанная из кованого железа.
Тётушка Ту перевела свой маленький, но пронзительный взгляд на Сяо Цзао:
— Подойди!
Сяо Цзао и так стояла недалеко, но теперь вынуждена была подойти ближе. Худенькая, почти невесомая, рядом с массивной тётушкой Ту она казалась совсем крошечной — будто та могла одним движением раздавить её.
Тётушка Ту зловеще уставилась на неё:
— У тебя всего год. Но требования молодого господина высоки.
Она протянула руку, и в глазах Сяо Цзао каждый её палец напоминал деревянную колотушку.
Сяо Цзао подняли и без церемоний уложили лицом вниз на длинную скамью.
— С сегодняшнего дня тебе предстоит терпеть лишения.
Тётушка Ту порылась в своей куче сокровищ и вытащила набедренную повязку и пояс для спины.
— Отныне, кроме как во сне, ты ни на миг не снимаешь эти мешочки с песком. Ходить, есть, даже в уборную ходить — всё в них. Со временем я буду увеличивать их вес.
Она плотно затянула ремни и велела Сяо Цзао встать и пройтись.
Сяо Цзао сделала несколько шагов. Она поняла, что внутри ремней — песок. Пока вес не казался чрезмерным, но ремни были затянуты так туго, что приходилось держать спину прямо и быть в напряжении.
— Эти мешки всегда должны быть туго затянуты. Ни в коем случае не ослабляй их. Я сделала их специально для тебя, чтобы укрепить талию и ноги.
Сяо Цзао снова кивнула.
Теперь она поняла: Инь Уйи, как и некогда придворный мастер Цао Шаньцай, заметил в ней идеальную фигуру для танца. Похоже, он собирается сделать из неё танцовщицу. Что ж, подумала Сяо Цзао, танцовщица будет встречать самых разных гостей — а значит, у неё появится шанс увидеть тех, кого ищет.
Она пришла сюда ради мести. Всё можно вытерпеть.
Тётушка Ту была нетерпеливой. Не успев даже разобрать вещи, она сразу начала тренировки.
Растяжка, глубокие приседания — всё это были лишь базовые упражнения.
Похоже, тётушка Ту нарочно доводила каждое упражнение до предела. Её взгляд был остёр: она точно знала, сколько сил ещё осталось у Сяо Цзао.
А Сяо Цзао после прошлой ночи, когда Инь Уйи дважды прижал её к постели, поняла, насколько она ещё слаба для мести. Если Инь Уйи так силён, то насколько мощнее должен быть Инь Увэй? А Главнокомандующий Инь Цюй, вероятно, и вовсе недосягаем. Даже министр Хэ и его сын — вокруг них всегда толпа охраны, и до любого из них не так-то просто добраться.
Это был мир, совершенно незнакомый ей прежде, — мир, держащийся на силе. Теперь она понимала: её отец, император, проиграл потому, что умел лишь воспевать красоту природы, позволяя другим водить себя за нос. Но теперь, когда душа принцессы Сяо Сусу живёт в теле Сяо Цзао, история не повторится.
Она не смела лениться ни на миг. Высота её врагов — вот её цель.
Тётушка Ту, казалось, удивлялась её выносливости. Она долго смотрела на Сяо Цзао, наконец сказала:
— Да ты и вправду хороший материал. Если будешь усердствовать, ничему не научишься.
Сяо Цзао кивнула и, прыгая на двух ногах, проскакала мимо неё.
Тётушка Ту успокоилась и, устроившись на скамье под деревом гуйхуа, широко расставила ноги и принялась перебирать струны железной лютни голыми пальцами. Первый звук, вырвавшийся из инструмента, заставил сердце Сяо Цзао забиться быстрее.
«Какое мастерство!» — подумала она.
Тётушка Ту запустила волну переборов, и из лютни полилась мелодия, которой Сяо Цзао никогда не слышала.
В тот момент Сяо Цзао выполняла глубокий шпагат, чувствуя, как мышцы на бёдрах горят от боли. Но звук лютни внезапно придал ей сил. Бывшая южная принцесса Сяо Сусу сама играла на лютне — пусть и не так искусно, как на цитре, но различать хорошую технику умела. Уже первый перебор тётушки Ту показал: перед ней не простая исполнительница.
— Тебе ещё придётся учиться играть на лютне, — бесстрастно сказала тётушка Ту. — Без этого не получится танец с лютней.
Она настроила струны:
— Когда будешь делать растяжку, руки не должны простаивать. Будешь тренироваться на лютне.
Сяо Цзао молча приняла инструмент. Как только она взяла его в руки, сразу почувствовала: он необычайно тяжёл — скорее оружие, чем музыкальный инструмент.
«Да, отличная вещь!» — подумала она.
Тётушка Ту, будто прочитав её мысли, кивнула:
— Ты умеешь играть на лютне!
— Немного, — не стала отрицать Сяо Цзао. Похоже, тётушка Ту тоже не простая женщина: стоило лишь прикоснуться к инструменту, и она всё поняла.
— Это хорошо. Эта лютня зовётся «Ци Сюэ» — «Кровавые слёзы». Звук у неё особенный, но это не оружие… разве что ты захочешь использовать её как дубину, чтобы размозжить чью-то голову.
В её голосе прозвучала странная нотка — то ли насмешка, то ли задумчивость.
Сяо Цзао не осмелилась ничего показать. Ей становилось всё труднее скрывать свою сущность.
Тренировка продолжалась до самого вечера. Как и следовало ожидать, явился Инь Уйи.
Когда Сяо Цзао услышала скрип бамбукового мостика, она стояла на высокой скамье, выполняя «золотого петуха на одной ноге». Она уже простояла целую чашку чая и сейчас обильно потела.
— Что это за пытка? — с улыбкой спросил Инь Уйи. Он был босиком, в деревянных сандалиях, с распущенными поясами и широкими рукавами — выглядел почти как даосский бессмертный. Но Сяо Цзао знала: это лишь маска.
— Просто базовые упражнения, — ответила тётушка Ту. — Молодой господин Инь, чем могу служить? — в её голосе явно слышалась неприязнь.
Инь Уйи сделал знак своему слуге.
Тот немедленно поднёс нечто, свёрнутое кольцами.
Пока Сяо Цзао размышляла, что это такое, Инь Уйи заговорил:
— Этот кнут зовётся «Линь Шэ» — «Живой Змей». Видишь медные кольца на коже? Он больно жалит, но не рвёт кожу. Этот кнут — специально для тебя, тётушка Ту.
Тётушка Ту громко и резко рассмеялась:
— Для меня? Ты хочешь сказать — для этой девчонки! Боишься, что я изуродую её кожу, и тебе потом будет не так приятно наслаждаться?
— Ты читаешь мои мысли, тётушка Ту! — тоже рассмеялся Инь Уйи.
Сяо Цзао молча отвела взгляд, не желая видеть эту мерзкую сцену. Вот оно, семейство Инь! Рано или поздно она убьёт его.
— Я никогда не жалею учеников, — сказала тётушка Ту. — Но её бить не надо. Видишь, у меня даже кнута в руках нет. Стоит лишь велеть ей стоять в этой позе — и она не сойдёт, пока не упадёт от изнеможения.
Она пристально посмотрела на Инь Уйи:
— Ты и вправду подарил мне хорошую ученицу.
Инь Уйи бросил на Сяо Цзао косой взгляд, в котором на миг мелькнула тень чего-то тёмного.
— Только не забывай о нашем уговоре через год.
— Когда она будет тренироваться, реже сюда заглядывай, — сказала тётушка Ту.
— Да что я, испорчу её одним взглядом?
— Кожу не испортишь, а вот сердце — легко. Не мешай мне работать.
Инь Уйи улыбнулся:
— Будь спокойна. Раз я отдал её тебе, распоряжайся как сочтёшь нужным.
Тётушка Ту загадочно усмехнулась:
— Не говори, будто отдал. Всем известно, что молодой господин Инь — как черепаха. Раз уж что-то попало тебе в пасть, не выплюнешь.
— Ха-ха, тётушка Ту, вы меня смеши́те! — весело рассмеялся Инь Уйи.
Но тётушка Ту не смеялась. Она подняла три пальца, похожих на колотушки:
— Три месяца! Первые три месяца ты к ней не подходишь. Пусть я хорошенько растяну ей связки. А то проведёшь с ней ночь — и мне придётся три дня отдыхать, всё, что добилось, пойдёт прахом.
С этими словами она щёлкнула кнутом в воздухе, и тот издал свист.
— Если нарушишь слово, этим кнутом первым делом высеку тебя.
Инь Уйи поклонился:
— Благодарю, тётушка Ту. Отныне Сяо Цзао полностью в твоих руках.
※ ※ ※
Перед домом Сяо Цзао дерево гуйхуа покрылось бутонами, и аромат уже не мог сдержаться — он разливался повсюду.
Тётушка Ту не любовала цветами. Она терла нос, сдерживая чих:
— Инь Уйи скоро придёт. Готовься.
Прошло уже три месяца.
Теперь на Сяо Цзао весили сорок цзиней песка — так сказала тётушка Ту. Между ними установилось некоторое доверие. Та даже сказала, что если Сяо Цзао снимет груз, то сможет подпрыгнуть очень высоко — легко, как ласточка.
— Но этого мало. Однажды ты должна взлететь, как феникс.
Она сказала.
Обновлено: 19.02.2026