Сяо Цзао чувствовала себя плохо. Душа Сяо Сусу, казалось, всё слабее удерживала тело Сяо Цзао. Жгучая боль разрыва становилась всё отчётливее. Ей было страшно — очень страшно!
К счастью, она вдруг услышала лёгкий смех. Ощущение, будто её жгут на огне, мгновенно исчезло.
Кто-то толкнул её:
— Встань.
Сяо Цзао сразу пришла в себя. Она широко раскрыла глаза и увидела над собой алый балдахин. Тело по-прежнему было онемевшим, но душа вновь благополучно вернулась на своё место. Она снова стала Сяо Цзао.
— Встань, — повторил Инь Уйи. Он уже давно спокойно сидел рядом и улыбался. Его улыбка была тёплой, как весенний ветерок, но Сяо Цзао пробрала дрожь.
Значит ли это, что она прошла испытание Инь Уйи? — подумала она. — Будет ли теперь безопасно? Она не могла быть уверена. Вновь она ощутила исходящую от него опасность — возможно, даже большую, чем от Инь Увэя. Он осмелился подсыпать ей снадобье в вино! Теперь Сяо Цзао тревожилась: а вдруг она приняла неверное решение? Ни умом, ни храбростью она, пожалуй, не сравнится с ним. Люди из рода Инь, без сомнения, все до единого непостижимы.
Инь Уйи больше не говорил. Вместо слов его взгляд постепенно становился всё холоднее.
Сяо Цзао поняла и поспешно соскочила с кровати. Она встала перед ним, опустив глаза и не осмеливаясь взглянуть на него.
— Разденься.
Маленькое тельце у кровати дрогнуло. Но Инь Уйи ждал, пристально глядя на Сяо Цзао, без малейшего выражения на лице. Его причудливые черты лица сейчас удивительно гармонировали с алым балдахином за спиной.
После недолгого молчаливого противостояния Сяо Цзао начала медленно, но неуклонно снимать с себя одежду. Она делала это неторопливо, но без пауз, пока полностью не разделась. Всё это время она держала глаза опущенными и не смотрела на мужчину напротив.
Наступило очередное долгое молчание. Сяо Цзао знала, что мужчина всё это время пристально разглядывал её.
Наконец он чуть пошевелился, подошёл к краю кровати и приблизился совсем вплотную. Затем протянул руку и начал методично ощупывать каждую часть её хрупкого тела — плечи, грудь, живот, бёдра… Этого ему показалось мало: он резко притянул её к себе, усадил на колени и продолжил исследовать — голени, лодыжки, даже каждый палец на ногах. Лишь убедившись, что осмотрел всё тело целиком, он наконец отпустил её.
Сяо Цзао бесчувственно позволяла ему делать всё это, всё так же опустив глаза. Как только Инь Уйи убрал руки, она мгновенно отскочила и встала на прежнее место.
— Неплохо! — одобрительно произнёс он. Его глаза снова прищурились. — Очень даже неплохо.
Он помолчал немного, затем небрежно откинулся на подушки:
— Бывало ли, чтобы тебя трогал мужчина?
Сяо Цзао растерялась. Она не знала, был ли у настоящей Сяо Цзао подобный опыт.
— Не может быть, — продолжил Инь Уйи, и в его голосе прозвучала насмешка. — У такой девчонки, у которой ещё и волосков-то нет…
Сяо Цзао стиснула зубы про себя. Ясное дело — такой же бесстыжий, как и Инь Увэй. Его настроение постоянно менялось, и Сяо Цзао никак не могла уловить закономерности.
— Подойди.
Сяо Цзао вынуждена была подойти. И снова, не успев сообразить, что происходит, она оказалась прижатой к кровати Инь Уйи. Вот оно — боевое искусство! Такая скорость… Как он этому научился?
На этот раз рука Инь Уйи без колебаний скользнула к лобку Сяо Цзао и, несмотря на её сухость, грубо ввела один палец в её сокровенное место.
Тело Сяо Цзао мгновенно напряглось.
Инь Уйи не углублялся далеко — лишь слегка проник внутрь и сразу же вынул палец.
— Целая! — удовлетворённо констатировал он. — Хорошо. Береги это для меня. Ни в коем случае не порти!
Он успокаивающе погладил ладонью то место.
Сяо Цзао наконец поняла, кто такой Инь Уйи! Даже самые уродливые люди могут оказаться ещё уродливее внутри. Инь Уйи — яркое тому подтверждение.
— Тебе всё равно, — снова прищурился он, не прекращая ласкать её. — Любопытно. Я всегда хотел понять, при каких обстоятельствах женщина перестаёт заботиться о своей чести.
Голое тельце Сяо Цзао покрылось потом.
— Есть только одно объяснение, — его рука скользнула выше, исследуя влажную кожу. — У неё есть цель поважнее.
Его пронзительный взгляд, казалось, пронзал Сяо Цзао насквозь.
Рука остановилась на её груди — там почти не было мяса.
— Но какова же эта цель? — словно размышлял вслух Инь Уйи.
Сяо Цзао казалось, что везде, где касалась его ладонь, по коже ползут огненные языки.
— Я готова служить вам, господин, — быстро выпалила она.
Уголок губ Инь Уйи дрогнул. Он убрал руку с её плоской груди и взял её лицо в ладони.
— Это ты сама сказала. Запомни свои слова. За них я буду особенно заботиться о тебе и воспитывать тебя.
— Благодарю вас, господин Инь!
— Думаю, мне не придётся долго ждать, — неопределённо пробормотал он.
— Всё, как прикажете, господин, — ещё ниже склонила голову Сяо Цзао.
— Вон! — приказал он. Голос не был грубым, но от него стало холодно, будто температура в комнате резко упала.
Сяо Цзао на миг замерла, убедилась, что не ослышалась, и стремглав вскочила. Она подхватила с пола одежду и быстро натянула её. Она уже поняла: Инь Уйи не любит повторять приказы дважды. И не хотела его разозлить.
— По дороге позови Мэйсян, — лениво добавил он, уже закрывая глаза и расслабляясь на подушках, будто устав.
Сяо Цзао не ответила. Впервые с тех пор, как вошла в комнату, она осмелилась прямо взглянуть на этого человека. Всего один миг — и она тут же метнулась к двери, распахнула её и выскочила наружу.
Услышав, как дверь захлопнулась с громким «бах!», уголок губ мужчины в комнате изогнулся в загадочной улыбке.
☆ 9. Тень Цзюйсян в бамбуковой чаще
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Сяо Цзао уже встала и быстро привела себя в порядок. Затем она села в своей комнате и стала ждать в полной неподвижности.
После вчерашней ночи она поняла: месть окажется труднее, чем она думала. Настроение Инь Уйи менялось мгновенно, но и в теплоте, и в холоде, и в сладости, и в горечи его цель оставалась неизменной — испытать её.
Значит, Инь Уйи точно не отпустит её так просто. Он скоро за ней пришлёт.
Действительно, прошло совсем немного времени, как Мэйсян постучалась и позвала её выйти. Сяо Цзао по-прежнему опустив глаза, послушно последовала за служанкой.
Особняк командующего конницей был устроен с изысканным вкусом. Все строения располагались отдельно друг от друга среди живописных садов и водоёмов. На этот раз Мэйсян вела Сяо Цзао в гостевой павильон Инь Уйи — несколько простых хижин, укрытых в густой бамбуковой роще. В летнюю жару шелест бамбука на ветру создавал прохладу и умиротворение.
Перед хижинами, под бамбуком, на открытой площадке Инь Уйи принимал гостью за чаем.
Сейчас он вновь предстал в образе благородного юноши в зелёном халате. Хотя внешность его оставляла желать лучшего, в нём чувствовался дух непринуждённого учёного-эстета — совсем не похожий на того мрачного и коварного человека прошлой ночи. Сяо Цзао мысленно усмехнулась.
Вот оно — настоящее лицо людей из рода Инь: одна маска перед людьми, другая — за закрытыми дверями.
Сяо Цзао набралась смелости и подошла ближе. Едва она приблизилась, как пара пристальных глаз немедленно уставилась на неё.
— Ну как? — Инь Уйи лениво помахивал веером из павлиньих перьев.
Его собеседница, однако, не обращала на него внимания и не сводила глаз с Сяо Цзао.
Сяо Цзао мельком взглянула на гостью. Та выглядела странно: высокие скулы, маленькие глазки, на голове — редкие жёлтоватые волосы, туго стянутые в крошечный пучок. Сяо Цзао долго размышляла, прежде чем решилась: да, это женщина. Судя по возрасту, ей перевалило за тридцать. Фигура у неё была плотная, почти мужская, одета она была в мужской халат из грубой ткани, выцветший и местами растянутый, но всё ещё носила его. Выглядела крайне неряшливо.
— Подойди, — хрипло позвала женщина. Её голос звучал так, будто в горле у неё перекатывались песчинки.
Сяо Цзао сначала бросила взгляд на Инь Уйи. Увидев его одобрительную улыбку, осторожно подошла к женщине.
— Покажи талию.
Сяо Цзао растерялась.
Женщина резко хлопнула её по пояснице и подтолкнула — тело Сяо Цзао изогнулось назад, образуя дугу. Инстинктивно Сяо Цзао уперлась руками в землю. Этот рефлекс напомнил ей о прежней владелице тела — настоящей Сяо Цзао.
Женщина ещё раз потянула её за поясницу:
— Не двигайся.
Сяо Цзао замерла.
Тогда женщина повернулась к Инь Уйи:
— Искусство твоей матери — не для всех. Она начала учиться танцам с трёх лет. Чтобы достичь такого совершенства, требуются десятилетия упорных занятий.
— Мне всё равно, — беспечно усмехнулся Инь Уйи. — Я знаю, на что способна тётушка Ту. Даю тебе год.
— Год?! Ты сошёл с ума! Твоя мать училась десять лет!
— Бей, ругай — как хочешь. Человека я тебе отдаю. Если научишь — я от лица матери поблагодарю тебя лично.
Женщина, которую звали тётушка Ту, тяжело вздохнула:
— Только ради тебя я берусь за это дело. Для любого другого я бы отказалась.
Говоря это, она резко задрала юбку Сяо Цзао:
— Посмотри на её ноги — мышцы сбиты в комки. От долгой ходьбы и стояния. Одних только ног, чтобы сделать их стройными и гладкими, уйдёт полгода.
— Говорю же — мне всё равно, — невозмутимо отмахнулся Инь Уйи и налил в чашку тётушки Ту ещё чаю.
— Красавица Янь из «Гуаньфэнлоу» танец «Ветер в вихре» оттачивала десять лет, — продолжала ворчать тётушка Ту.
— Сяо Цзао, конечно, лучше Янь. У неё ноги длиннее.
— Жемчужина Жуйшу из «Сяньюйгэ» танец «Серебряный диск» постигала двенадцать лет.
— Сяо Цзао уж точно превзойдёт Жуйшу — она ведь музыку понимает! Пение у неё точное, интонации безупречны.
— А девушка Адо из «Шу Сюэ Чжай»…
Сяо Цзао слушала их оживлённую беседу, а сама всё ещё стояла, изогнувшись назад. Чай подливали уже несколько раз, её одежда промокла от пота. Но никто не предлагал ей передохнуть. Двое продолжали болтать всё оживлённее, уводя разговор всё дальше, перечисляя знаменитых танцовщиц Южной династии, как старые знакомые.
Четыре служанки сновали вокруг, заваривая чай, обмахивая веерами, подавая полотенца. Увидев позу Сяо Цзао, они все прятали улыбки за руками.
Лишь когда солнце уже взошло высоко, тётушка Ту наконец поднялась со своего места:
— Ладно, пойду подготовлюсь. Завтра явлюсь к тебе в особняк командующего конницей.
— Заранее благодарю тётушку Ту, — Инь Уйи вежливо поклонился.
Тётушка Ту встала и ещё немного пообщалась с Инь Уйи, явно забыв про Сяо Цзао.
— Вставай, — наконец бросила она.
К тому времени пот Сяо Цзао уже стекал в глаза, и она мучительно щурилась. Услышав разрешение, она обрадовалась, как будто получила помилование, и поспешила подняться. Но тело её онемело, поясница совершенно не слушалась — выпрямиться она не смогла.
Пришлось отпустить руки — и она рухнула прямо на землю, тяжело дыша.
Никто из двоих даже не взглянул на неё. Они лишь обменялись вежливыми фразами «Не торопитесь» и «Не провожаю» и ушли из павильона, оставив Сяо Цзао лежать одну на земле.
Она пролежала так долго. Когда наконец сумела подняться, поясница почти не гнулась. Она долго массировала её, потом стиснула зубы, оперлась руками на поясницу и медленно поплелась вперёд. Ей нужно было найти кухню особняка командующего конницей — ведь до сих пор она так и не ела!
Какой бы большой ни был особняк, для голодного желудка кухня всегда легко найти по запаху. Сяо Цзао быстро выследила помещение, которое называлось кухней. Люди на кухне тоже заметили её.
— Пришла? — проговорила Цзюйсян, стоявшая на пороге с ногой, упёртой в косяк, и щёлкавшая семечки.
Сяо Цзао молчала, лишь переводила взгляд внутрь кухни. Сейчас не было времени обеда, и там трудились лишь несколько женщин, занятых чисткой овощей и уборкой. Глаза Сяо Цзао сразу упали на поднос на кухонном столе — на нём стояло три-четыре миски, каждая аккуратно накрыта другой миской сверху.
Сяо Цзао догадалась: это, вероятно, для неё.
— Погоди-ка, — как только Сяо Цзао двинулась к столу, Цзюйсян подскочила и загородила ей путь. — Не видишь разве, который час? Не знаешь, где находишься? Думаешь, можно просто так войти?
Сяо Цзао подняла глаза и коротко взглянула на Цзюйсян.
Цзюйсян на миг опешила, но тут же встала в позу, уперев руки в бока:
— Разве тебе нечего сказать мне? Кухня особняка командующего конницей — под моим управлением!
Сяо Цзао снова молчала, лишь опустила глаза на пол.
Это, похоже, окончательно вывело Цзюйсян из себя:
— Здесь не двор принцессы! Нет нужды баловать какую-то служанку, которая только и умеет, что расчёску подавать! Кто ты такая, а? Показываешь характер перед кем?!
Она презрительно сплюнула шелуху от семечек. Несколько кусочков, намеренно или случайно, попали Сяо Цзао прямо в лицо.
Обновлено: 19.02.2026