Сяо Цзао подумала: «Неужели правда? Неужели у меня действительно настанет тот день?» Только она сама знала, как тяжело тренировалась эти три месяца. Пение, игра на цитре, упражнения — всё это однообразное повторение. Но ни на миг нельзя было позволить себе расслабиться. Каждый день она вставала на рассвете и ложилась спать лишь глубокой ночью. Аппетит усиливался, но талия становилась всё тоньше. Конечно, для такой стойкой девушки, как Сяо Цзао, это вовсе не было трудностью.
В обычные дни тётушка Ту почти не разговаривала, а Сяо Цзао и вовсе молчала как рыба.
Что бы ни велела тётушка Ту, Сяо Цзао никогда не возражала и не ленилась. И тётушке Ту ни разу не пришлось воспользоваться своим кнутом.
Их молчаливое сосуществование протекало в полной гармонии.
— Пение развивает дыхание, игра на цитре — ловкость пальцев. Придёт день, когда всё это тебе пригодится.
Сяо Цзао верила! Теперь, когда она пела по методу тётушки Ту, часто ощущала, будто живот очищается, а всё тело наполняется лёгкостью и теплом. Она по-прежнему играла на пипе в накладных ногтях, но тётушка Ту заменила струны на железные.
— Ты быстро прогрессируешь! — одобрила тётушка Ту.
Сама же тётушка Ту в обычные дни либо играла на цитре, либо на пипе. Несколько раз Сяо Цзао замечала, что в её игре есть недочёты, и ей очень хотелось дать пару советов. Но она всё же сдержалась.
— Я сочинила для тебя новую мелодию, — сказала тётушка Ту.
Сяо Цзао давно заметила: последние дни тётушка Ту именно этим и занималась. Однако она не понимала, почему та так торопится.
— Эта мелодия называется «Возвращение феникса», это пьеса для пипы. Посмотри.
С этими словами она передала ноты Сяо Цзао. Теперь в вопросах музыки тётушка Ту считала её своей единомышленницей.
Сяо Цзао взяла пипу и приняла ноты. Внимательно пробежав глазами партитуру, она поняла: это не то, что ей нравится. Но ничего не сказала, спокойно села и начала играть по нотам.
Закончив пьесу, она подняла глаза.
— Ну как? — спросила тётушка Ту.
Сяо Цзао кивнула.
— Хорошая мелодия, но ты сыграла в ней убийственный звук, — сказала тётушка Ту.
Сяо Цзао вздрогнула. Был ясный осенний день, без единого облачка на небе, но девушку вновь пронзил холод. Неужели она уже не может скрыть себя? Или, может, скрывалась слишком долго и больше не в силах?
— Пусть будет убийственный звук. Кроме господина Инь Уйи, мало кто сможет это распознать, — вздохнула тётушка Ту.
Сяо Цзао изумилась ещё больше.
— Большинство людей — грубые и глупые существа. Раньше в императорском дворе был средний советник Ци, который прекрасно разбирался в музыке, но теперь он ушёл в отшельники. Ещё была принцесса Ваньнянь Сяо Сусу, которая сумела бы разгадать твоё намерение, но она уже мертва.
Рука Сяо Цзао, осторожно коснувшаяся струн, дрогнула. Она не проронила ни слова.
— У тебя есть дар, но, увы, в танцах ты гораздо талантливее. Господин Инь не мог не заметить тебя — это было неизбежно, — глубоко вздохнула тётушка Ту. — Ты станешь самой знаменитой танцовщицей Южного двора. Но принесёт ли тебе это счастье или беду — сказать трудно.
Сяо Цзао молчала.
— Сегодня исполняется ровно три месяца. Господин Инь непременно пришлёт за тобой. Выучи эту пьесу как следует — пока хватит и этого.
Сяо Цзао не поняла.
— Господин Инь, третий сын рода Инь, никогда не терпит неудач, — усмехнулась тётушка Ту. — Вот только интересно, против кого он на этот раз направит свой удар?
☆11. Весенний свет наполовину открыт
После полудня редкий звук скрипучего бамбукового мостика вновь нарушил тишину. Цзюйсян в сопровождении служанок, несших коробки и тазы разных размеров, прибыла на остров.
— Сяо Цзао дома? — вытирая пыль с одежды платком, окликнула Цзюйсян.
Сяо Цзао вышла ей навстречу.
Цзюйсян внимательно оглядела девушку.
— Видно, хорошо кормят! Да ты совсем побелела и пополнела!
Сяо Цзао вежливо ответила, хотя и с натянутой улыбкой:
— Сестрица редко навещает. Что на этот раз приказано сделать?
— Господин велел тебе сегодня развлекать гостей за вином. Они важные, так что я должна хорошенько тебя принарядить.
Она махнула рукой, и служанки одна за другой вошли в комнату Сяо Цзао.
— Кто же эти гости? Не скажешь ли, сестрица? — спросила Сяо Цзао.
— Сын великого министра Хэ Би, господин Хэ Хуа, — Цзюйсян бросила на Сяо Цзао взгляд, но та, как всегда, опустила глаза и сохраняла бесстрастное выражение лица. — Его сын Хэ Хуа.
Она сделала это нарочно!
Видимо, не дождавшись реакции и почувствовав скуку, Цзюйсян добавила:
— Хотя для тебя, конечно, это не такая уж важная персона. Ведь ты всего лишь служанка по расчёске из дворца старшей принцессы! Наверняка повидала немало знатных особ.
Так вот, Хэ Хуа приехал! Тот самый Хэ Хуа, который получил деньги её отца и исчез, чтобы предаваться разгулу? Слухи ходили, что он недавно сделал карьеру: великий маршал Инь Цюй и великий министр Хэ Би теперь тесно сотрудничают, и Хэ Хуа получил должность наставника наследника и левого помощника министра. В обмане с переправой северного императора через реку семья Хэ сыграла не последнюю роль, а теперь они все празднуют, получают новые чины и титулы. Видимо, давно забыли о жестокой гибели семьи Сусу.
Не ожидала Сяо Цзао, что шанс представится так скоро!
Она сжала кулаки, но лицо осталось таким же бесстрастным, с опущенными ресницами.
Тётушка Ту, стоявшая рядом, презрительно фыркнула:
— Хэ Хуа? И ради него весь этот шум?
Цзюйсян руководила служанками, которые целый час приводили Сяо Цзао в порядок. В итоге нарядили её в розовое платье, украсили голову вульгарными цветами и намазали лицо густым слоем румян и пудры.
— Превосходно! — одобрительно кивнула Цзюйсян. — В таком виде ты наверняка понравишься господину Хэ. Может, даже возьмёт тебя в свои тринадцать наложниц!
Сяо Цзао бросила на неё ледяной взгляд.
Тётушка Ту всё это время молча наблюдала за превращением девушки. Когда служанки закончили, она наконец заговорила:
— Сяо Цзао, надень обратно песочные мешки на ноги. На талии сегодня можно не носить — пусть будет тебе поблажка на вечер.
Тётушка Ту не была мягкосердечной, просто сегодняшнее платье было слишком прозрачным, и мешки на талии испортили бы вид. Сяо Цзао без возражений послушно привязала мешки к ногам.
— Пора, — сказала Цзюйсян.
Сяо Цзао взяла пипу и последовала за ней.
Бамбуковый мостик снова заскрипел — впервые за три месяца Сяо Цзао покинула свой остров.
Ещё издалека до неё донеслись звуки музыки и веселья из приёмного зала — пир явно уже начался. У господина Инь было немало домашних наложниц и певиц, их хватило бы и без Сяо Цзао. Значит, он вызвал её не просто так.
У самого входа Цзюйсян остановилась:
— Заходи сама. Перед гостями будь внимательна, не давай повода думать, что слуги из особняка командующего конницей невежливы.
С этими словами она увела служанок в сторону и больше не взглянула на Сяо Цзао.
Сяо Цзао постояла на ступенях, перевела дыхание и медленно вошла в зал.
В зале собралось человек семь–восемь за столами. Гости были заняты пиршеством и сначала не заметили её появления. Огромные канделябры освещали всё пространство, и фигура человека, сидевшего на почётном месте, особенно резала глаза Сяо Цзао.
Плоское лицо, маленькие глазки, толстые губы, подбородок в жирных каплях соуса — мерзкое зрелище. Кто же ещё, как не Хэ Хуа!
Сяо Цзао слегка кашлянула. Лишь тогда гости начали поворачиваться к ней.
— А, это моя новая певица, Сяо Цзао! Подойди сюда, поздоровайся с господином Хэ и господином Юй, — радушно позвал Инь Уйи. Сегодня он был одет в белое, как настоящий учёный.
Напротив Хэ Хуа сидел наместник Цзинчжоу Юй Цзи.
Сяо Цзао подошла ближе и изящно поклонилась гостям:
— Сяо Цзао кланяется уважаемым господам.
— Какой чистый голос! — восхитился Юй Цзи. — Мелодичный и звонкий, словно музыка. Сколько же заплатил за неё господин Инь?
— Она сама ко мне пришла. Мы с ней старые знакомые из Сяцзяна, — улыбнулся Инь Уйи. — Иди сюда, Сяо Цзао.
Сяо Цзао легко подскочила к нему, и он обнял её за талию. Девушка опустила глаза, крепко прижимая к груди пипу.
— Смотрите, какая стеснительная! Совсем не умеет кокетничать, — с гордостью сказал Инь Уйи.
— Господин Инь поистине счастлив! Красавицы сами к нему бегут, — в глазах Юй Цзи мелькнула зависть. — А я недавно тридцать тысяч монет отдал за танцовщицу-варварку, так она через год сбежала с другим. И та была куда старше этой юной девушки.
Инь Уйи уже поднёс свой кубок из агата к губам Сяо Цзао, и та сделала глоток. Он провёл рукой по её щеке, оставив на пальцах немного пудры.
— Все нас называют «три чуда Южного Чжэна», — сказал Хэ Хуа, будто его укололи, и осушил свой кубок. — Почему только господин Инь всегда окружен красавицами, а обо мне никто и не вспомнит?
Инь Уйи не стал отвечать, лишь подтолкнул Сяо Цзао:
— Иди, исполни для господ пьесу. Пусть оценят.
Сяо Цзао встала и вышла в центр зала. Её выступление сочетало пение, игру на пипе и танец. Тётушка Ту говорила, что Сяо Цзао ещё неопытна, поэтому движения должны быть простыми — всего несколько поворотов и изгибов рук. Девушка отрепетировала это множество раз и знала каждое движение наизусть. Едва её пальцы коснулись железных струн, раздался пронзительный звук, от которого сердце замирало. Затем её стройное тело плавно повернулось, и пальцы вновь метнулись к струнам, а из уст вырвалось первое слово: «Господин…» — и дальше: «Спросил, где мой дом…»
Строение тела Сяо Цзао, её голос, техника игры и вся аура буквально завораживали. Она была не просто красива — в ней чувствовалась опасная, соблазнительная сила, от которой невозможно было отвести взгляд. Её голос не был сладким, скорее хрипловатым, но именно он затягивал, как воронка. Музыка её пипы не радовала, а ледяные звуки железных струн пронзали сердце. Сяо Цзао почти не смотрела на зрителей, создавая ощущение отстранённости, но именно это пробуждало желание приблизиться к ней. В этом и заключалась её странная притягательность.
Все гости замерли, ожидая продолжения.
Но Сяо Цзао вдруг резко прижала пипу к груди.
— Простите! — вырвалось у неё.
Гости опешили.
Только теперь все заметили: розовое платье Сяо Цзао, словно увядшие лепестки, осыпалось на пол. Под ярким светом свечей обнажились нежная кожа и тонкая, как ива, талия. К счастью, Сяо Цзао успела прикрыться пипой, иначе зрелище стало бы совсем непристойным.
Но даже так её обнажённые участки кожи заставили многих мужчин облизнуться.
Мышцы у глаз Инь Уйи медленно напряглись.
Сяо Цзао, прикрывшись пипой, начала пятиться к выходу.
— Что это? Танец раздевания? Я видел такое у варварских наложниц! Господин Инь, с каких пор тебе это нравится? — воскликнул Хэ Хуа, глаза его горели от возбуждения.
Инь Уйи нахмурился, будто не слышал.
— Не уходи! Продолжай так! Покажи всё! — закричал Хэ Хуа, вскакивая со стула и опрокидывая стол.
Сяо Цзао продолжала отступать.
Хэ Хуа, не в силах сдержаться, бросился к ней.
Сяо Цзао колебалась: бежать ли ей? Но если она убежит, каково будет положение господина Инь?
Пока она размышляла, откуда-то сверху на неё упала мужская одежда. Прежде чем она успела опомниться, её подхватили и быстро унесли из зала.
Единственная мысль, мелькнувшая в голове Сяо Цзао: «Это не господин Инь! Но кто же ещё может двигаться так быстро?»
Лишь далеко от зала её похититель опустил на землю. Сяо Цзао некоторое время приходила в себя, потом тихо сказала:
— Спасибо, господин.
По росту она поняла, что перед ней мужчина.
— Вернись, переоденься и приходи снова, — холодно произнёс он.
— Да, господин.
Едва она договорила, как он уже исчез. Сяо Цзао даже не успела разглядеть его лицо.
Она ещё некоторое время стояла в оцепенении, потом, всё ещё накинув его одежду, направилась к своим покоям. Она не видела его лица, но голос узнала сразу. Этот голос она слышала в прошлый раз, когда поднималась в Павильон Возвращающейся Фениксы — именно он указал ей путь наверх.
«Наверное, это стражник господина Инь, — подумала она. — Интересно, кто из них быстрее — он или сам господин Инь?»
Тётушка Ту, увидев вернувшуюся в таком виде Сяо Цзао, не удивилась, лишь покачала головой:
— Господин Инь, третий сын рода Инь, теперь точно разгневается на тебя. Интересно, как он тебя накажет.
— Но ведь это Цзюйсян подстроила! Почему наказывать меня?
— В окружении господина Инь, третьего сына рода Инь, такие глупые, как ты, всегда получают наказание.
Обновлено: 19.02.2026