Старинный дворец Чжэн горел три дня и три ночи. На сей раз пламя бушевало с необычайной яростью: в огне погиб не только императорский дворец, но и половина Цзяньканя. Многие остались без крова, и весь город пришёл в смятение.
Инь Цюй дома гневно ругал сына Инь Увэя:
— Как так вышло, что даже с простой девчонкой не справились?!
— Откуда мне было знать, что молельня соединена крытыми переходами со всеми зданиями дворца! Да ещё эти старые деревья во дворце Чжэн — ветви переплелись, словно сплелись в узлы… Как только начался пожар, уже невозможно было потушить.
— А теперь куда нам поместить этого маленького марионеточного родственника из дальнего колена семьи Чжэн? Неужели держать его прямо у нас дома?
— По-моему, он вообще не нужен. Отец, лучше ты сам стань императором.
— Ты ничего не понимаешь! — взревел Инь Цюй. — Разве трон — это то, на что можно просто сесть? Сыновья, конечно, ничего не смыслят… Приходится всё держать на себе.
Рядом Инь Уян, наблюдая за растерянным младшим братом Инь Увэем, тихо хихикнул.
— Чего смеёшься? — возмутился Инь Увэй. — Ты бы знал, какая эта девчонка сумасшедшая! В последний раз я видел её стоящей у стены — прямо как привидение женское. Глаза будто кровью налиты! Я думал, она сейчас бросится ко мне и вырвет сердце, чтобы съесть.
— Да ты что, такой трус? Боишься маленькой девочки! — усмехнулся Инь Уян. — А я помню, как прекрасна была принцесса Ваньнянь. Даже красивее старшей принцессы. Хотя, возможно, дело не в лице, а в том, какая у неё натура — живая, наивная, вызывает жалость… Жаль.
— Ты ведь уже успел развлечься одной принцессой, и тебе мало? А у меня ни одной не было! — пожаловался Инь Увэй.
Оба юноши рассмеялись.
— Замолчите! — заорал на них Инь Цюй.
* * *
Сяо Сусу очнулась лишь через три дня. Сначала её знобило от сырости и холода. Ей снился очень длинный сон. В нём повсюду цвели лотосы, окроплённые кровью, расстилаясь до самого горизонта.
Она лежала на огромном цветке лотоса, плывя по морю крови. Над головой небо пылало: пламя жадно лизало кровавую пучину, и огонь с кровью слились в оглушительный, режущий слух гул. Кровавые волны то и дело обрушивались на неё, испачкав её изумрудные рукава до неузнаваемости.
Сусу стало невыносимо тошно, и она открыла глаза.
Странно… Она лежала на песчаном берегу. Лицо хлестал дождь, а волны то и дело облизывали её тело.
Она села. Перед ней простиралась широкая река, под ногами — серовато-жёлтая отмель. Ей стало дурно, и она несколько раз вырвалась в реку, но изо рта вылилась лишь жёлтая желчь.
Конечно, она помнила, как сама подожгла молельные знамёна. Помнила треск огня, пожиравшего балки. Она стояла на коленях перед статуей Будды, молясь так же усердно, как мать, с такой искренней верой, какой никогда прежде не испытывала. В тот самый миг, когда дверь молельни распахнули с силой, обгоревшая балка рухнула сверху…
Она ощупала себя — тело цело, ран нет. Но одежда… Это была грубая домотканая рубаха, совсем не та, что носила обычно. Она сидела, ошеломлённая, потом медленно поползла к воде и, при свете серого неба, заглянула в отражение.
В воде отражалось не лицо Сяо Сусу!
Лицо было в грязи и пыли, но она сразу узнала его. Перед ней не было черт прекрасной принцессы Ваньнянь Южного Чжэна — ни весеннего света, ни цветущей нежности. Однако это лицо ей тоже было знакомо: она видела его во дворце Чжэна. Имя хозяйки… как же оно звучало?.. Сяо Цзао! Да, точно — Сяо Цзао! Лицо размером с ладонь, всегда в слезах и соплях, с большими беззащитными глазами, которые стыдливо опускались, стоит лишь дать конфетку.
Но теперь в этих глазах… уже не было прежнего робкого взгляда Сяо Цзао. Только в этих глазах Сусу узнала нечто родное — взгляд прежней Сяо Сусу: чёрно-белые зрачки, в которых всегда пряталась наивная шаловливость, гордость принцессы и живой ум. А теперь в них появилось нечто новое, чуждое Сусу — ненависть, пропитанная глубокой скорбью и болью, чего Сусу никогда прежде не знала.
Теперь всё это смешалось в одном взгляде Сяо Сусу, совершенно не сочетающемся с кукольным личиком Сяо Цзао.
Сусу моргнула раз, моргнула ещё. Наконец она закрыла глаза. Слёзы медленно потекли по щекам, всё больше и больше, пока Сусу не разрыдалась в полный голос. Вокруг — ни души. Лишь хрупкая фигурка, дрожа, рыдала над бурной рекой.
С этого момента в мире больше не существовало принцессы Ваньнянь Сяо Сусу.
У причала Байшиду мутные воды реки неустанно облизывали каменные ступени. На реке — тысячи лодок и парусов, вдоль берега — нескончаемый поток людей. После того как пожар уничтожил половину Цзяньканя, многие остались без пристанища, и вполне естественно было решиться на путь вверх по течению в поисках спасения.
Между людьми протискивалась хрупкая фигурка.
— Хотите горячего чаю? — тихо спрашивала она у ожидающих пассажиров, с каким-то странным выражением лица. Она будто стеснялась и не смотрела никому в глаза, но при этом говорила уверенно.
Люди заметили, что в руке у неё большой медный чайник, обмотанный тростниковыми циновками, почти в половину её роста.
— Откуда у тебя чай? — спросил кто-то.
Девушка указала вдаль:
— Из ресторана Линьцзянлоу.
— А сколько тебе платят за то, что ты так бегаешь с чаем? — спросил один из прохожих, явно удивлённый: эта девушка совсем не похожа на обычную служанку.
Девушка опустила голову и промолчала.
— А где твои родные? Неужели им не жаль тебя, что ты так трудишься?
Голова девушки опустилась ещё ниже.
— Видимо, у неё никого нет. Сколько семей погибло в этой беде… — сказал кто-то, предполагая, что и у неё семья погибла.
— Тогда зачем тебе оставаться в Цзянькане? Поезжай с нами в Цзянся. Там большой порт, и такой красивой девушке там легко найти пропитание. От продажи чая толку мало.
— Сейчас в Цзянькане Главнокомандующий Ин ведёт тщательные обыски. Всех, кто хоть как-то связан со старым дворцом, проверяют особенно строго. Достаточно сказать хоть слово в защиту прежнего императора — и сразу в темницу, — заметил кто-то, будто уловив связь девушки с дворцом.
— Особенно красивых девушек забирают — говорят, их отправляют Северному Императору.
Люди судачили, что в Цзянькане оставаться опасно.
Девушка послушала немного, потом робко, тоненьким голоском спросила:
— У меня нет денег на билет… Я не могу сесть на корабль.
— Ничего, — сказал один из пассажиров. — Ты умеешь играть на цитре?
Девушка на мгновение замялась и покачала головой.
— Ну хотя бы петь умеешь? Спой «Цайлянь наньтан цю».
Это была народная песня из Сичжоу — деревушки под Цзяньканем. Раньше её тайком пели во дворце, но мать всегда сердилась, считая песню слишком простонародной. Но теперь…
Девушка стиснула зубы и кивнула:
— Умею!
— Отлично. Подойди к большим судам с белыми парусами и спрашивай по очереди — им как раз нужны певицы.
Путешествие на таких судах вверх по реке занимает один-два месяца, в зависимости от погоды. Богачи скучают в пути и ищут развлечений — обязательно нужны девушки для пения и игры в вино. Теперь те, кто умеет петь, стали особенно востребованы.
Девушка задумчиво смотрела на официальные суда. Певица?
— Не бойся, — подсказал кто-то, заметив её сомнения. — Ты такая худенькая… Просто договорись с хозяином судна: будешь только петь за вином, без прочего.
— Хотя… в Цзянся такой девушке рано или поздно всё равно придётся… — подумал кто-то, что ещё одна хорошая девушка обречена на падение.
— Мне нужно в Цзинчжоу! — решительно сказала девушка, стиснув зубы. Никто не заметил, как в её глазах на миг вспыхнул огненный лотос.
Семья Инь, семья Хэ — все они заплатят за содеянное. И как Сяо Цзао, и как Сяо Сусу, она никогда не простит им. А в Цзинчжоу есть человек, который однажды вернёт её в Цзянькань.
Отныне прекрасная девушка должна была пасть в прах, превратившись из высокой принцессы в простую певицу. Цветок упал в грязь — небеса и земля разделились.
Но она всё равно поедет в Цзинчжоу — туда, куда раньше считала слишком далёким. В Цзянькане обыски слишком строги, и ей пришлось временно уехать. А в Цзинчжоу живёт сын её врага, жених принцессы Ваньнянь — Инь Уйи.
Инь Уйи, некрасивый на вид, но славящийся своим талантом. Его даже называют первым литератором Южного двора. Он отлично играет на цитре, и все отзываются о нём: «Любит философские беседы и отличается сдержанностью». Говорят, он обожает встречаться с талантливыми людьми и держит у себя десятки певиц и танцовщиц. Если явиться к нему с каким-нибудь искусством, он вряд ли откажет.
А главное для Сяо Цзао сейчас — он тоже из семьи Инь.
Это единственный шанс, которым она может воспользоваться. Иначе, будучи никем, она никогда не сможет подобраться к своим врагам. Как Сяо Сусу она уже умерла однажды. Теперь она — ничтожная Сяо Цзао, у неё больше нет ни привязанностей, ни чести.
Певица, танцовщица — вот всё, что у неё осталось. Отныне ей суждено блуждать в бурном море мирской суеты.
— Цзинчжоу? — удивился кто-то рядом. — Это ещё дальше! Но там порт побольше Цзянся — у тебя будет хороший заработок.
Кто-то незаметно взглянул на неё дважды: да, очень красивая девочка.
☆6. Где встретимся
Через два месяца девушка Сяо Цзао уже появилась на улицах Цзинчжоу.
Цзинчжоу стоит у реки. Воды у древних стен делают заворот и устремляются на восток, унося с собой бесчисленные перемены судеб и пыль веков. С тех пор как Северный Император отступил от реки, оборона Цзинчжоу немного ослабла, и на улицах стало больше бродящих солдат, чем в других городах.
Как и десятки тысяч беженцев с нижнего течения, Сяо Цзао временно скиталась по улицам Цзинчжоу. Но в отличие от других, она не спешила искать работу и никогда не заходила в агентства найма. Она носила простую одежду и держала в руках деревянные плашки для аккомпанемента. Иногда она пела на улице, иногда — слушала, как люди рассказывают о местных персонажах и событиях, забывая даже петь.
Она была красива и обладала особым шармом, от которого трудно было оторваться. За ней начали ухаживать богатые господа из Цзинчжоу, предлагая крупные суммы за выступление в своих домах. Владельцы увеселительных заведений также готовы были щедро платить за неё.
Но Сяо Цзао вежливо отказывала всем. От этого она стала ещё осторожнее и ещё меньше смотрела людям в глаза.
— Наверное, павшая аристократка! — говорили некоторые.
Сяо Цзао, услышав это, вспотела от страха.
В один из дней Сяо Цзао стояла на улице Цзинчжоу и увидела на мундире проходившего солдата иероглиф «Инь». Её зрачки сузились, но вскоре она снова пришла в себя. В левой руке у неё была разбитая чашка, в правой — деревянные плашки. Она тихо запела:
— В последние времена много легкомыслия, в эпоху гордыни ценят пышность.
Голос был низкий и протяжный, словно плач, в нём чувствовалась глубокая боль. Прохожие останавливались, поражённые. Взглянув на неё, многие находили её ослепительно красивой и не могли отвести глаз.
Бродячие солдаты, услышав пение, тоже обратили внимание. Один из них бросил в чашку медяк и нагло потянулся, чтобы дотронуться до её лица.
Сяо Цзао проворно отпрыгнула назад, избежав прикосновения, и быстро поклонилась, протянув чашку обратно — давая понять, что он может забрать свою монету.
Окружающие засмеялись, и солдат, смутившись, поспешно ушёл.
Сяо Цзао невозмутимо снова застучала плашками и продолжила петь:
— Одним взглядом покоряет страну, тысячи золотых не сравнить с ней…
Весенний ветер принёс в Цзинчжоу множество беженцев с нижнего течения. Губернатор Юй Цзи был в отчаянии.
— Господин Инь, что делать? Эти люди — бунтовщики, в любой момент могут устроить беспорядки!
— Мужчин заставьте чинить дамбы, женщин — продавайте в бордели, — лениво произнёс третий сын семьи Инь, Инь Уйи, сидя на единственном благоухающем циновочном коврике в доме Юй Цзи и жуя кусок говяжьего ребра.
— Ах, господин Инь, вы шутите! Я же не осмелюсь поступать так, как ваш отец, Главнокомандующий Ин. Боюсь, эти бунтовщики ворвутся прямо в мою резиденцию губернатора!
— Тогда корми их, как Будда. Они ещё больше тебя поблагодарят.
— Эх, я серьёзно спрашиваю совета у господина Инь! Не насмехайтесь. Как заставить их самих вернуться вниз по течению?
— Мой отец не требует, чтобы они возвращались.
— Но ведь они оттуда! — воскликнул Юй Цзи.
Обновлено: 19.02.2026