— Тогда сам и поговори с ними. Скажи прямо: «Вы — люди из Сяцзяна, вам следует оставаться там и не соваться в Цзинчжоу». Скажи это и посмотри, уйдут они или нет.
— Ах, господин Инь, командующий конницей!
— Устраивать этих людей — твоя забота как наместника. Я военный чиновник и отвечаю лишь за войска Цзинчжоу, — сказал Инь Уйи, бросив обглоданную бычью кость и поднимаясь с места. — Мне, человеку из Сяцзяна, пора уходить. Посмотрю, найдётся ли среди новых пришельцев из Сяцзяна кто-нибудь, кто придётся мне по душе в качестве домашнего слуги. Может, в хорошем настроении куплю сразу нескольких — всё равно помогу тебе.
Он легко стряхнул пылинки с одежды, едва заметно улыбнулся Юй Цзи и, даже не сказав обычного «прощай», развернулся и ушёл. Его широкие рукава развевались, а походка была столь непринуждённой, будто он сошёл с небес.
Инь Уйи всегда славился тем, что не церемонится с условностями, но при этом его грация и изящество считались первыми в Южных царствах.
Когда он ушёл, Юй Цзи закричал слугам:
— Ну же, скорее убирайте! Я заплатил пятьдесят тысяч монет за эту циновку из благовонной травы! Теперь она испачкана говяжьим жиром — берегитесь, чтобы окончательно не испортили!
На улице Инь Уйи замедлил шаг. В Цзинчжоу теперь повсюду слышался говор сяцзянского наречия — родной для него язык. По идее, он должен был чувствовать себя уютно.
— Две самые прекрасные принцессы Южной династии погибли в огне! — услышал он от прохожих.
— Говорят, император Гао Кэн вошёл во дворец, чтобы надругаться над ними. Принцессы предпочли смерть позору.
— Не верю! Я слышал, что северный император увёз с собой множество южных красавиц. Среди них была и самая прекрасная — принцесса Ваньнянь.
— Принцесса Ваньнянь погибла — это точно. Так рассказывал один из придворных, бежавший из дворца. Он сказал, что именно она сама подожгла тот пожар.
— Да, и ещё утверждали, будто видели, как принцесса превратилась в золотую фениксу и взмыла ввысь из пламени. Она трижды пронзительно закричала над старым дворцом и только потом скрылась в небесах.
— Почему же этот мерзавец Гао Кэн не сгорел! Пусть бы его самого сожгли, а не позволили увезти сокровища и красавиц!
— Тсс! Говорят, на самом деле всё это не имеет отношения к Гао Кэну.
— Верно. Взгляните, как сейчас великий маршал Инь Цюй повсюду ловит и казнит придворных и служанок, бежавших из дворца. Вот вам и ответ.
Инь Уйи резко осадил коня и обернулся. Только что шумевшая толпа мгновенно замолчала.
Его взгляд холодно скользнул по собравшимся. Он уже знал о пожаре в Цзянькане и понимал, откуда тот взялся. Отец даже предупреждал его: если услышишь что-то подобное, ни в коем случае нельзя проявлять беспечность — нужно подавлять такие слухи в зародыше.
Но он знал: это невозможно.
Ему же было любопытно другое — как эти слухи, словно сорняки, сами собой прорастают повсюду. Они всегда удивительно близки к истине, но в то же время невероятно искажены и преувеличены, так что невозможно определить, где правда, а где вымысел.
В уголках губ Инь Уйи мелькнула едва уловимая усмешка. Мир всегда полон загадок, но именно в этом он и находил своё удовольствие.
— Господин, возьми меня к себе! Я умею работать и петь! — маленькая фигурка бросилась к ногам его коня.
— Ты с ума сошёл! — рявкнул слуга Инь Уйи. Но тот лишь чуть дрогнул губами, и слуга тут же замолчал.
— Господин, возьми меня! Дай только поесть, и я готов делать всё, что угодно! — худенькая девочка, еле державшаяся на ногах от голода, поклонилась прямо на земле, хотя и довольно неловко.
— Подними голову! — мягко сказал Инь Уйи.
Девочка подняла лицо.
Долгая пауза.
— Сяо Цзао? — удивился Инь Уйи.
Перед ним на миг замерла девочка, а затем воскликнула:
— Господин Инь!
Инь Уйи внимательно всмотрелся в неё. Да, это действительно была та самая служанка из дворца старшей принцессы, которая подавала расчёски. Но как она оказалась здесь, в Цзинчжоу?
Он задумчиво смотрел на неё.
— Господин, это я — Сяо Цзао, Сяо Цзао из дворца принцессы! — быстро заговорила девочка, бросившись обнимать его ногу. — Возьми меня с собой! Дай только поесть!
Глаза Инь Уйи, глубоко посаженные под бровями, сузились до тонких щёлочек. Он смотрел сверху вниз на эту маленькую фигуру, и в его взгляде читалось что-то неуловимое. Наконец он ласково потрепал её по голове:
— Хорошо. Мой особняк командующего конницей находится на юге города. Беги за моим конём. Если добежишь до моего дома не позже чем через полпалочки благовоний после моего прибытия — останешься у меня.
Сяо Цзао на миг замерла, но тут же энергично кивнула:
— Хорошо!
Уголки губ Инь Уйи снова дрогнули.
Особняк находился в двадцати ли к югу от городских ворот — не слишком далеко, но и не близко. Дорога шла в гору, и бежать по ней было нелегко. Едва Инь Уйи тронул поводья, его белый конь рванул вперёд, как стрела. Сяо Цзао бросилась следом. Солнце палило безжалостно, на небе не было ни облачка, и ни малейшего ветерка не дул. Даже при всей своей решимости она вскоре задыхалась, сердце колотилось, как бешеное.
— Ну как, поспеваешь? — крикнул Инь Уйи, не оборачиваясь.
Сяо Цзао не ответила, лишь тяжело дышала и упорно неслась вперёд.
Инь Уйи усмехнулся и пришпорил коня. Он не видел, как девочка уставилась ему вслед — в её глазах мелькнуло нечто странное и опасное.
Когда Сяо Цзао добежала до особняка, Инь Уйи уже лениво возлежал на бамбуковой циновке и пил охлаждённый сливовый сок. Рядом на белом нефритовом курильнице медленно тлела благовонная палочка — сгорела лишь небольшая часть.
— Неплохо, — одобрительно произнёс он, прищурившись на девочку.
Личико Сяо Цзао было мертвенно бледным, вся одежда промокла от пота и плотно прилипла к её худому телу. Но она старалась держаться прямо, не показывая усталости.
— Раз умеешь так бегать, оставайся, — ласково улыбнулся Инь Уйи. — Хотя… ты такая худая — что от тебя толку? Мне не нужны служанки для расчёсок.
— Я умею петь! — выпалила Сяо Цзао.
— Петь? — усмехнулся он. — А умеешь играть на цитре? Я люблю женщин, играющих на цитре.
Сяо Цзао энергично замотала головой. Играть на цитре — ни за что! Инь Уйи уже слышал, как она играет. Рисковать нельзя.
— Ну ладно, тогда спой мне что-нибудь.
Дыхание девочки всё ещё не выровнялось, грудь судорожно вздымалась, но она тут же запела:
— «Весенний лес полон цветов, весенние птицы полны печали…»
Это была простенькая, всем известная песенка.
— Стой! — рассмеялся Инь Уйи. — Действительно умеешь петь! Очень даже умеешь!
Он задумался на миг, затем продолжил:
— Я человек сентиментальный. Раз мы с тобой уже встречались во дворце старшей принцессы, я обязан тебя оставить. Что именно ты будешь делать — подумаю позже.
— Благодарю вас, господин Инь, — Сяо Цзао попыталась поклониться, но вдруг согнулась пополам и выбежала наружу. Через несколько шагов она упала на колени и стала рвать. Но из неё вышло лишь немного кислой желчи — давно она ничего не ела по-настоящему.
Инь Уйи нахмурился и тихо позвал:
— Мэйсян.
На зов выскочили сразу четверо. Все в одинаковых платьях, различавшихся лишь цветом: розовое, голубое, зелёное и жёлтое. При ближайшем рассмотрении оказывалось, что на их юбках вышиты соответственно слива, орхидея, бамбук и хризантема. Это были четыре личные служанки Инь Уйи — Мэйсян, Ланьсян, Чжусян и Цзюйсян. Их имена были просты, но за пределами особняка они славились как «четыре красавицы особняка командующего конницей». Сяо Цзао уже слышала об их славе на улицах Цзинчжоу.
Служанки сразу поняли, что перед ними новенькая, и все вместе оценивающе уставились на неё. Увидев, как мокрая одежда обтягивает худое тело девочки, все четверо недовольно нахмурились.
— Отведите её помыться и дайте чистую одежду. Она остаётся, — распорядился Инь Уйи.
— Есть! — хором ответили служанки.
— Но как её зовут? — спросила зелёная Чжусян, оставаясь у двери, пока остальные уже двинулись выполнять приказ. Её глаза при этом лукаво блестели.
— Сяо Цзао, — ответил Инь Уйи.
— Ах! — удивилась жёлтая Цзюйсян. — Я думала, что господин приведёт какую-нибудь Хэсян, а не Сяо Цзао!
Инь Уйи сделал глоток ледяного сливового сока:
— Её зовут Сяо Цзао, — произнёс он, и голос его прозвучал так же холодно, как напиток.
Цзюйсян съёжилась и больше не осмелилась задавать вопросы.
— Ладно, — вступила Мэйсян, стараясь сгладить неловкость. — Пойдёмте, сестрицы, проводим Сяо Цзао в баню.
— А какого цвета будет её одежда? — снова вмешалась Чжусян. — Неужели алого, как финик?
— Нет, — спокойно ответил Инь Уйи. — Эта Цзао — не та Цзао. Не делайте её похожей на вас.
При этих словах лица служанок изменились. Они переглянулись и молча ушли, уводя за собой Сяо Цзао.
Та сразу почувствовала, что между Инь Уйи и его четырьмя служанками что-то не так.
Перед уходом она ещё раз поклонилась Инь Уйи. Сейчас нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Она знала: мстить будет трудно — ей не хватает умений. Лишь недавно она приблизилась к одному из своих врагов из рода Инь, но тем самым лишь поставила себя в опасность. Инь Уйи казался добродушным, но кто знает, какой он на самом деле? Сяо Сусу ошиблась в людях — Сяо Цзао не могла позволить себе такой ошибки.
Лучше наблюдать и не вмешиваться — вот что ей сейчас нужно.
☆7. Крепкое вино и пьянящий воздух
Мэйсян и три другие служанки водили Сяо Цзао по дому. Они болтали без умолку, и Сяо Цзао догадывалась: они хотели изучить новую служанку. Но, почувствовав странности в поведении «четырёх красавиц», Сяо Цзао решила держаться от них подальше.
Особняк был огромен, с извилистыми переходами и искусно созданными пейзажами — всё это придавало ему особое очарование. Таков был вкус южных аристократов: любой, у кого водились деньги, стремился устроить у себя изысканный сад. Но сад в особняке командующего конницей славился по всему Югу — ведь третий молодой господин Инь был знаменит своим безупречным вкусом, и его композиции превосходили все прочие.
Четыре служанки провели Сяо Цзао по всему саду: мимо извилистых ручьёв, прудиков, причудливых камней и тенистых тропинок. Затем они остановились и искоса посмотрели на неё.
Сяо Цзао не выказывала того восхищения, которого они ожидали. Она даже не подняла глаз. Когда служанки остановились, она просто спросила:
— Где мне жить?
Она уже заметила: несмотря на размеры сада, четыре служанки занимали лишь его уголок — четыре маленькие комнаты стояли рядком в слившевом саду, по одной на каждую.
«Инь Уйи не так уж балует их, как говорят», — подумала Сяо Цзао.
— Сяо Цзао явно видела свет, — весело заявила Ланьсян.
— Господин не указал, где тебе жить, — сказала Мэйсян, которая казалась самой зрелой из четвёрки. — Пока разместишься в гостевых покоях на востоке.
Гостевые покои находились на маленьком островке посреди озера, в полной изоляции — место спокойное и уединённое. На острове росло одно высокое и пышное коричное дерево, а под ним стоял ряд белых домиков с каменными столиками и скамейками у входа.
Чтобы попасть на остров, нужно было перейти по изогнутому бамбуковому мостику, который под ногами поскрипывал. Сяо Цзао подумала: «Отлично. По крайней мере, буду вдали от этих четырёх и смогу сосредоточиться на Инь Уйи».
Она прекрасно понимала, что служанки непросты, но это было делом самого Инь Уйи, а не её.
Как и ожидалось, Чжусян будто невзначай проговорила:
— Мы думали, что господин будет набирать служанок по порядку: Мэй, Лань, Чжу, Цзюй, потом Хэ, Лю, Сун… А тут вдруг появляется Сяо Цзао. Неужели пришла отбирать у нас «раннее» место?
И она засмеялась.
Сяо Цзао заметила: именно Чжусян всегда заводила разговор.
— Даже если бы пришла сама покойная принцесса Ваньнянь, ей пришлось бы называть нас сестрами, — заявила Цзюйсян. — Ведь мы здесь с самого начала, когда господин только строил этот сад!
Сяо Цзао сделала вид, что не слышит. Их стремление доказать своё превосходство выглядело смешно — ведь слуги никогда не имели настоящего статуса. Сяо Цзао это отлично знала. Кому они вообще пытались это доказать?
— Ты ведь раньше уже знала господина? — снова спросила Чжусян.
Сяо Цзао просто вошла в одну из комнат. Внутри было просторно, стояли кровать и скамьи, постельное бельё было чистым и аккуратным. «Прекрасно!» — подумала она, осматриваясь и делая вид, что не услышала вопроса.
Чжусян, не получив ответа, обиженно ушла.
— Ну и нахалка! Всего несколько часов здесь — и уже позволяет себе такое! — возмутилась Цзюйсян и тоже ушла, резко взмахнув рукавом.
Только Ланьсян осталась, улыбаясь Сяо Цзао.
Та по-прежнему делала вид, что ничего не замечает.
Мэйсян сказала:
— Завтра займёмся твоей одеждой. По правилам особняка, на каждый сезон полагается по три комплекта. Думаю, этого хватит.
Обновлено: 19.02.2026