Инь Уйи безучастно наблюдал, как Сяо Цзао то берёт то одно, то другое. Сам он стоял, засунув руки в рукава, с видом человека, которому несказанно весело. На нём была лишь лёгкая одежда, поверх которой он накинул белоснежную лисью мантию. А ещё, к полному соответствию обстановке, в волосы у виска он воткнул золотую бумажную фигурку.
Инь Уйи был некрасив, но очень любил наряжаться. Сам он, вероятно, это понимал: разодевшись, он хотя бы издали мог сойти за щеголя-вельможу.
Сяо Цзао же гадала: чем же, интересно, пользуется Инь Уйи в настоящей схватке?
Она, как обычно, держала для него цитру, а за спиной у неё висела собственная пипа. Цитра была подобрана Инь Уйи наспех — не из знаменитых инструментов. Теперь ему приходилось довольствоваться тем, что есть. Ведь без Цинтуна даже образ изысканного и благородного господина приходилось поддерживать силком.
Едва они вышли за ворота, как Сяо Цзао остолбенела: начался настоящий снегопад! Пухлые хлопья величиной с гусиные перья сыпались с неба, заволакивая всё вокруг, и перед глазами расстилалась сплошная белизна. Земля уже была покрыта толстым слоем снега.
— Прекрасно! — воскликнул Инь Уйи, запрокинув голову и декламируя: — Белоснежная даль на тысячи ли, бескрайний снегопад… Вихрь танцует!
Сяо Цзао молча взглянула на него и вспомнила, как однажды на реке Циньхуай он, ударяя по мечу, пел песню. От его напускной сентиментальности порой становилось невыносимо. Но кто знает, сколько в этом чувствовалось подлинного, а сколько было лишь маской?
Настроение у Инь Уйи явно улучшилось. Он потрепал Сяо Цзао по голове:
— Похоже, сегодня в самом деле день для созерцания белоснежного снега и алых цветов сливы. Мы с тобой — те самые, кто заставляет распускаться цветы.
С этими словами он величаво сошёл по ступеням в снег.
Какие ещё цветы сливы? Разве они не идут обедать? Лишь через некоторое время Сяо Цзао поняла, что он имел в виду, и тут же вспомнила кровь и мозги, разлетевшиеся во все стороны от ударов тех убийц. У Инь Уйи действительно извращённое чувство юмора!
Когда карета приблизилась к резиденции наместника, Сяо Цзао сразу почувствовала необычную напряжённость в воздухе. Хотя улица казалась пустынной, повсюду мелькали смутные тени — но уловить ни одного чёткого силуэта не удавалось.
— Как только выйдешь из кареты, не оглядывайся по сторонам, — предупредил Инь Уйи Сяо Цзао и первым спрыгнул на землю.
За ним последовали Инь Цюй и Инь Увэй, вышедшие из второй кареты. Навстречу им вышел Юй Цзи. Сяо Цзао осталась в экипаже. У неё уже был опыт: она ждала, пока мужчины закончат свою показную вежливость, и лишь когда все направились внутрь, неторопливо вышла и последовала за ними.
— Ага! Это ведь та самая девушка с цитрой? — Юй Цзи, будто у него за спиной были глаза, сразу узнал её.
— Именно. Сегодня она снова принесла мне цитру.
— Отлично! Я заметил, она ещё и пипу с собой привезла. Надеюсь, сегодня мы услышим её игру. Дважды я упускал эту возможность и до сих пор сожалею!
Инь Уйи задумался на миг:
— Сяо Цзао многогранна: умеет не только играть, но и петь, и танцевать. Я привёз её сегодня специально, чтобы развлечь уважаемых господ.
— Превосходно! — воскликнул Юй Цзи. — Давно слышал, что господин Инь, командующий конницей, умеет воспитывать людей. Очень хочу поучиться у вас!
Снег шёл всё сильнее, но никто не спешил заходить в дом. Они продолжали беседовать, сохраняя доброжелательные лица, но каждое слово было пронизано скрытым смыслом.
Сяо Цзао воспользовалась паузой, чтобы осмотреться. Ни у одного из троих Инь не было оружия. Что касается Инь Увэя — его руки, как всегда, прятались в меховом мешочке; скорее всего, там опять спрятан кинжал. А чем будут сражаться Инь Цюй и Инь Уйи? Её любопытство росло. Неужели всё зависит от неё одной? Уверенности в победе у неё не было, да и замысел Инь Уйи оставался для неё загадкой.
Наконец, когда Сяо Цзао уже продрогла до костей в этой ледяной метели, эти актёры вспомнили, что настоящее представление должно происходить внутри. Все двинулись в дом, расселись по местам и продолжили своё лицедейство.
— Господин Инь, командующий конницей, истинно прекрасен духом!
— Наместник Юй — образец высокой духовной гармонии!
Сняв мантию и стряхнув с себя снег, Сяо Цзао про себя ворчала: этим людям дороже их роли, чем собственные жизни. Быть рядом с ними — настоящее мучение.
Она, как и в прошлый раз, уселась за спиной Инь Уйи с цитрой на коленях и спокойно оглядывала собравшихся. Те же лица, что и на прежнем пиру. Те же улыбки, собравшиеся в морщины. Но на этот раз почти все из семьи Юй пришли с мечами.
В Южном Чжэне мужчины часто носили мечи. Но если в прошлый раз их не было, а теперь появились — это ненормально.
Сяо Цзао выровняла дыхание и приготовилась к бою. Раз Инь Уйи не взял оружия, значит, ей предстоит стать его клинком. Среди ослепительных вспышек стали она должна быть самым острым лезвием. Только так она сможет выжить.
— Сяо Цзао, не станцуешь ли ты для господина Юя? — голос Инь Уйи вывел её из задумчивости.
Она поспешно расстегнула чехол и протянула ему цитру.
— Я сочинил новую мелодию «Чайный сбор», — сказал Инь Уйи, обращаясь к гостям. — Послушайте, какова она, и оцените мастерство моей танцовщицы, которая танцует под музыку.
Инь Увэй тоже воодушевился:
— Да, я ещё не видел, как танцует эта девушка. Обязательно хочу полюбоваться!
Сяо Цзао поднялась. На ней была короткая кофточка цвета слоновой кости и юбка из ткани «цзюйцин сюэчжу». Для танца «Чайный сбор» наряд был, пожалуй, слишком сдержанным. Но выбора не было — раз Инь Уйи захотел, придётся исполнять. Она уже была уверена: он хочет поиздеваться над ней. Зачем — знала лишь он сам.
Едва Сяо Цзао заняла позицию посреди зала, Инь Уйи, даже не предупредив, ударил по струнам — и цитра громко зазвучала. Сяо Цзао поспешно сделала первый шаг, мягко повернула кисти и изящно изогнула стан. Танец «Чайный сбор» давался ей легко: будь то старая или новая мелодия, ритм всегда оставался лёгким и живым, а размер — 7/4.
Она полностью отдалась танцу, движения текли плавно и свободно. Игра Инь Уйи тоже была безупречна. Вместе они создали картину весеннего сбора чая: свежие побеги, радостные девушки среди чаевых плантаций. Казалось, даже за окном, где бушевала метель, в зале воцарилась весна.
Конечно, Сяо Цзао понимала: это всего лишь усыпляющий напиток от Инь Уйи. А поддались ли ему гости — каждый знал сам.
Внезапно Инь Уйи, словно допустив ошибку, соскользнул пальцем — и в мелодии прозвучал затяжной фальшивый аккорд. Сяо Цзао на миг замешкалась и добавила лишний шаг. Она быстро попыталась исправиться, сделав на месте дополнительный поворот. Этого бы хватило, чтобы вернуться в ритм и продолжить танец.
Но Инь Уйи вдруг оттолкнул цитру:
— Ошиблась!
Сяо Цзао замерла посреди зала и с недоумением уставилась на него.
— Ты ошиблась! — холодно повторил Инь Уйи. Его и без того некрасивое лицо исказилось, превратившись в лик самого повелителя преисподней.
Ведь именно он сам сбил ритм! Почему же теперь обвиняет её? Сяо Цзао не понимала, какую сцену он разыгрывает, и могла лишь растерянно смотреть на него.
Инь Уйи в ярости схватил цитру и швырнул прямо в неё:
— Никогда не видел такой глупой! Даже простой танец «Чайный сбор» не можешь правильно исполнить!
Пятисрунная цитра с грохотом ударилась о пол — Сяо Цзао успела отскочить, иначе инструмент размозжил бы ей череп.
— Уйи! — тихо окликнул его Инь Цюй.
Инь Увэй вскочил, пытаясь сгладить ситуацию:
— Третий брат! Сяо Цзао ведь только учится. Какая разница, если немного ошиблась? Не стоит так строго её наказывать. Да и господин Юй здесь — неудобно получится.
Юй Цзи лишь хмыкнул, не пытаясь вмешаться — он явно наслаждался зрелищем.
— Простите меня… — начала Сяо Цзао, решив смягчить гнев.
Но не успела она договорить, как Инь Уйи снова зарычал:
— Вон!
Сяо Цзао подумала, что ослышалась, и долго стояла, не двигаясь.
— Уйи, да ладно тебе! — Инь Увэй уже собирался встать и урезонить брата.
На этот раз в Сяо Цзао полетела чашка. Меньше по размеру, но не менее угрожающе:
— Вон! Дурёха!
☆27. Сон у стремнины
Сяо Цзао никогда не видела Инь Уйи таким разъярённым.
Теперь она поверила: он действительно хочет, чтобы она ушла. Куда и зачем — она не знала. Прикрыв лицо, она всхлипнула и бросилась прочь.
Уже выходя из зала, она услышала, как Инь Увэй сказал:
— Я позову её обратно.
А Инь Уйи в ответ заревел:
— Пусть идёт! Вернётся — кожу спущу!
Как только она вышла на улицу, её снова обдало холодом. Снег шёл плотно, и в тишине слышался лишь шорох падающих хлопьев. Этот природный звук, в ясный зимний день, казался особенно зловещим и торжественным. Так бывает перед великой битвой. Сяо Цзао растерялась: куда ей теперь идти?
Она сделала неуверенный шаг — снег достиг лодыжек. Только тогда она вспомнила: забыла взять свою мантию и даже железную пипу оставила в зале. Холодный ветер прояснил мысли больше, чем тепло комнаты. Она заколебалась: вернуться ли за вещами?
— Девушка Сяо Цзао, карета у ворот ждёт вас.
Она вздрогнула от неожиданности.
— Идёмте за мной.
Перед ней возникла фигура высокого, крепкого мужчины в соломенной шляпе от снега. Силуэт был незнаком, но голос — узнаваем. Это был тайный страж Инь Уйи.
Сяо Цзао не стала колебаться и последовала за ним. Очевидно, это часть плана Инь Уйи. Куда именно он её посылает — неизвестно, но выполнять приказ нужно.
У ворот резиденции наместника действительно стояла маленькая, неприметная карета без знаков отличия. Тайный страж взобрался на козлы. Сяо Цзао поспешила залезть внутрь.
— Куда мы едем? — робко спросила она.
— Опустите занавеску!
Сяо Цзао послушно опустила занавес и сжалась в углу. Инь Уйи всегда действовал таинственно — кто знает, какие ещё сюрпризы он готовит.
Хлыст щёлкнул — карета рванула вперёд, подбросив её из стороны в сторону.
— Ты… ты… — не смогла она вымолвить ни слова.
Карета не снижала скорости, мчалась всё дальше. Сяо Цзао дрожала от холода и крепко обхватила себя за плечи. Через щель в занавеске она видела, как страж, низко опустив шляпу, гнал лошадей сквозь метель. Направление было не к особняку командующего конницей.
Сяо Цзао не осмеливалась задавать вопросы, но внимательно запоминала дорогу. Внезапно до неё донёсся отчётливый шум прибоя. Прежде чем она успела осознать, что происходит, перед глазами возникли ворота Военного управления Цзинчжоу.
Карета замедлилась и остановилась у входа.
— Кто такие? Предъявите пропуск!
Страж достал из-под одежды какой-то предмет и протянул стражнику.
— А, господин А Ван! — солдаты почтительно подняли алебарды.
Карета снова тронулась, теперь уже медленно, и вскоре остановилась у того самого дома, где Сяо Цзао уже бывала — у жилища Инь Уйи.
— Прошу выйти, девушка Сяо Цзао.
Она спрыгнула на землю, всё ещё растерянная.
— Ждите здесь господина. Что бы ни услышали — не выходите из комнаты, — приказал тайный страж А Ван, низко надвинув шляпу, чтобы скрыть лицо.
— Что я могу услышать? — удивилась Сяо Цзао. Сейчас она слышала лишь гул волн, разбивающихся о берег. Ей нравился этот звук — в прошлый раз здесь она отлично выспалась.
Страж не ответил. Взмахнув кнутом, он умчался прочь.
Сяо Цзао, дрожа от холода в лёгкой одежде, поспешила в дом. Зажгла угольный жаровень, и комната постепенно согрелась. Только тогда она начала размышлять: что же на самом деле задумал Инь Уйи сегодня?
Но ответа не находилось.
Пламя в жаровне играло, то вспыхивая, то затухая. В голове Сяо Цзао рождались догадки, но одна за другой отвергались.
Внезапно снаружи донёсся лязг мечей и крики битвы. Сяо Цзао вскочила на ноги и бросилась к двери. Но дверь оказалась заперта извне. Она несколько раз постучала — никто не откликнулся. Вспомнив приказ стража, она отступила назад.
Обновлено: 19.02.2026