Её тревожило смутное беспокойство: стоит ли покорно сидеть взаперти и ждать? А вдруг это всё равно что сидеть, сложив руки, перед неминуемой гибелью? Но если сейчас вырваться наружу — есть ли хоть проблеск надежды на спасение? Она колебалась. Звон клинков и лязг доспехов доносились совсем близко.
Она смотрела на пляшущее пламя в жаровне и вдруг почувствовала почти непреодолимое желание разжечь такой огонь, чтобы сжечь дом дотла.
До неё донёсся предсмертный крик, но его заглушили многочисленные возгласы. Это была не священная война за землю и родину — на пути к власти всегда находились те, кто гиб безвестно. И даже умирая, они не понимали, ради чего отдали свои жизни!
Несколько раз Сяо Цзао слышала, как звуки сражения уже вплотную подступили к двору, а затем снова откатились прочь. Все эти шумы сплелись с гулом прибоя, создав музыку, подобной которой она никогда прежде не слышала.
Она смотрела на пламя в жаровне, пока незаметно не свернулась клубком прямо на полу и не уснула. В конце концов, она так ничего и не сделала.
— Как ты могла уснуть прямо на полу!
Сяо Цзао резко села.
Щёлкнуло огниво, и в комнате зажглась лампа.
Стемнело. Сяо Цзао не знала, сколько прошло времени, но видела, что угли в жаровне совсем погасли. В комнате стоял пронизывающий холод. Она вздрогнула.
— Я принёс твою железную пипу, — сказал Инь Уйи, протягивая ей инструмент.
Сяо Цзао опустила глаза. Несколько железных струн были оборваны, на деревянном корпусе запеклись отдельные пятна крови, но в остальном пипа осталась целой. Сяо Цзао чихнула прямо на неё.
— Ну вот, простудилась, раз легла спать на полу! — Инь Уйи сунул пипу ей в руки и принялся снимать с себя плащ.
Только теперь Сяо Цзао подняла на него взгляд — и тут же испугалась. На Инь Уйи была кровь. Его белоснежный лисий плащ превратился в нечто похожее на плетёную соломенную накидку: засохшая кровь склеила мех в длинные пряди.
Сяо Цзао бросила пипу и бросилась помогать ему снять окровавленную одежду.
— Так спешишь раздеть меня? Захотелось? Дай сначала искупаться, а потом займусь тобой, — с усмешкой обнял её Инь Уйи, игриво потрепав по попке и чмокнув в щёчку.
Сяо Цзао опустила руки и замерла, оцепенев. В комнату внесли горячую воду и поставили ванну. Когда слуги ушли, она наконец очнулась, вырвалась из объятий Инь Уйи и поспешно разожгла жаровню. Тот тем временем быстро разделся догола и без стеснения шагнул в ванну.
— Перебил их всех до единого, — с довольным видом сообщил он. — Они расставили ловушку, надеясь уничтожить нас разом. Не знали, что ловушка внутри ловушки — и сами оказались в капкане.
Сяо Цзао молча подошла к ванне, стала мыть ему спину и подливать горячую воду, слушая, как Инь Уйи в общих чертах поведал о случившемся.
Оказалось, что та самая хрупкая красавица, которую вместе с Афу привёз Юй Цзи, была настоящей дочерью рода Юй. После того как Инь Уйи отверг её, Юй Цзи отправил девушку через реку к северному императору Гао Кэну.
Гао Кэн сосредоточил войска на северном берегу, вынуждая Инь Уйи делить силы. В то же время Юй Цзи, пока Инь Уйи был в уединении, занимаясь практикой, тайно переманил нескольких командиров из Военного управления Цзинчжоу, чтобы те предали его в нужный момент.
После неудачной попытки убить Инь Уйи наёмными убийцами Юй Цзи задумал этот коварный план. Он договорился с Гао Кэном и своими сообщниками одновременно напасть на людей Инь Уйи. Однако тот заранее знал обо всём.
На самом деле девушку убили ещё в реке — люди Инь Уйи перехватили её по пути. Вместо неё к Гао Кэну отправили другую женщину, которая под видом дочери Юй продолжала поддерживать связь с ним. Поэтому Инь Уйи знал почти все детали плана Юй Цзи.
Он позволил тому расставить ловушку лишь для того, чтобы в нужный момент уничтожить всех сразу.
— Юй Цзи жаден и глуп, — с презрением произнёс Инь Уйи. — Если бы не влияние его рода в Цзинчжоу, он даже не стоил бы того, чтобы с ним соревноваться. Всех, кто связался с ним, я сегодня же перебил. Пусть впредь знают, к кому приставать!
Сяо Цзао молча терла ему спину. За окном воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом стремительного течения реки.
Инь Уйи с удовольствием рассказывал о своей победе. Род Инь наконец полностью контролировал Цзинчжоу — ещё один шаг к господству над всем югом.
Чем сильнее становился род Инь, тем труднее становилось Сяо Цзао мечтать о мести. Но она давно к этому подготовилась.
Теперь её волновал лишь один вопрос: почему Инь Уйи в решающий момент передумал и не бросил её на произвол судьбы?
Но она не хотела спрашивать. Потому что знала: если спросит — ответ, скорее всего, окажется ложью.
В ту ночь, несмотря на усталость, Инь Уйи был полон энергии, а Сяо Цзао, хоть и выспалась немного, чувствовала сильную сонливость. В итоге она позволила ему делать с ней всё, что угодно, и вскоре снова провалилась в сон под шум прибоя.
※ ※ ※ ※
Сяо Цзао почувствовала, будто только-только закрыла глаза, как Инь Уйи снова её разбудил.
— Вставай, вставай! — он всё ещё был возбуждён. — Нам пора вернуться и посмотреть, кто остался в живых в особняке командующего конницей.
Сяо Цзао широко распахнула глаза.
— Конечно! Особняк! Вчерашняя схватка между родами Юй и Инь не могла миновать особняк! Она и вправду забыла об этом. Что с тётушкой Ту и Афу? В каком они состоянии?
Она мгновенно спрыгнула с постели и начала торопливо одеваться.
— Так значит, тебе тоже есть, за кого переживать! — рассмеялся Инь Уйи ей вслед.
Сяо Цзао резко обернулась. Инь Уйи смотрел на неё с невинным видом.
— У каждого есть то, что ему дорого, — сказал он, ласково похлопав её по щеке. — Например, мне очень дорого ты. Не хотел подвергать тебя опасности.
Вот оно! Сяо Цзао давно предполагала, что он скажет именно так.
— Давай поторопимся, — Инь Уйи шлёпнул её по попе и, быстро собравшись, первым вышел из комнаты.
☆28. БЫСТРОТА И ХИТРОСТЬ
Состояние особняка командующего конницей оказалось ещё хуже, чем ожидала Сяо Цзао. Очевидно, именно его выбрал Юй Цзи главной целью, возможно, считая слабым местом Инь Уйи.
Многие охранники погибли. Когда они прибыли, тела ещё не успели убрать.
Инь Уйи нахмурился и выругался парой грубых слов. Сяо Цзао уже привыкла к его переменчивому настроению, поэтому не обратила внимания. Сойдя с кареты, она быстро направилась к саду сливы.
— Подожди, — окликнул её Инь Уйи. — Афу у тётушки Ту.
Он быстро вернул себе обычное изящество и невозмутимость.
Сяо Цзао оглянулась на него.
— Когда войска Юй напали на особняк, Афу испугалась и сама побежала прятаться к тётушке Ту, — пояснил он с невинным видом, хотя прекрасно знал обо всём заранее, но умышленно не сказал ей ни слова.
Сяо Цзао пошла медленнее.
— Чжусян ранена, Мэйсян исчезла — может, сбежала с каким-нибудь мужчиной, — весело сообщил Инь Уйи. — Теперь в особняке стало совсем пусто. И осталась только ты.
Он произнёс это с лёгкой фривольностью.
Сяо Цзао усмехнулась про себя. У него десятки певиц и танцовщиц — вряд ли все они погибли или сбежали. Даже если и так, он легко найдёт новых. Ему не составит труда устроить себе новые увеселения — кто сможет ему помешать?
Она устремилась к островку, но внезапно остановилась у берега. Перед ней текла мутная река, и Сяо Цзао долго не могла понять, что изменилось. Только спустя некоторое время она осознала: бамбукового мостика больше не было!
— А, мостик снёс тётушка Ту, — пояснил Инь Уйи, заметив, как Сяо Цзао смотрит на противоположный берег. Он, хоть и не был в особняке, знал обо всём до мелочей.
Без мостика попасть на остров стало невозможно.
Сяо Цзао крикнула через реку:
— Тётушка Ту! Афу!
Первой выбежала Афу. Она радостно прыгала на месте и махала руками:
— Сяо Цзао! Сяо Цзао!
За ней показалась тётушка Ту. Она лишь мельком глянула на Сяо Цзао и тут же скрылась за дверью.
Инь Уйи хмыкнул:
— Похоже, тётушка Ту злится.
Сяо Цзао подумала: «И правильно злится! Инь Уйи бросил её в особняке, не заботясь о её судьбе, хотя она была его гостьей! Он сделал это нарочно!»
— У меня не хватило сил защитить всех, — невозмутимо заявил Инь Уйи.
Он демонстрировал свою способность жертвовать всем ради цели.
— Как нам перебраться на тот берег? — спросила Сяо Цзао, не желая вдаваться в рассуждения.
Река была неширокой, и, насколько она знала, не слишком глубокой. Но после недавнего снегопада вода казалась особенно ледяной и мутной.
Инь Уйи некоторое время смотрел на неё, потом вдруг подошёл и обнял.
— Сяо Цзао, ты мне доверяешь? — спросил он, подхватывая её на руки. — Просто поверь мне — всё будет хорошо.
Сяо Цзао удивилась, но в следующий миг почувствовала, как её тело взлетело в воздух. Инстинктивно она обхватила его за шею. Инь Уйи самодовольно улыбнулся и несколькими лёгкими прыжками перенёс её на остров.
— Ну что, кто лучше владеет боевыми прыжками — я или Увэй? — спросил он.
Сяо Цзао выскользнула из его объятий:
— Ты лучше!
Она понимала: это просто его тщеславие. Но также знала — он таким образом напоминал ей, что следит за каждым её словом и разговором.
Афу робко подошла ближе. Её глаза были прикованы не к Сяо Цзао, а к Инь Уйи. В её взгляде читалось восхищение: «Ого, господин умеет летать!» — чуть ли не кричало всё её лицо.
Сяо Цзао оставила эту парочку «героя и поклонницы» и поспешила в дом к тётушке Ту.
Та собирала вещи.
— Тётушка Ту, вы уходите? — удивлённо спросила Сяо Цзао.
— Да, ухожу!
— Почему?.. — Сяо Цзао тут же поняла, насколько глуп был её вопрос. — Вы злитесь на Инь Уйи?
— Га-га-га-га! — раскатисто засмеялась тётушка Ту. — Зачем мне его сочувствие? Мы с ним — чужие люди. Я ухожу, потому что пришло время двигаться дальше.
Сяо Цзао не поняла: что значит «пришло время»? Ведь тётушка Ту обещала обучать её целый год!
— Поймёшь позже, — сказала та, протянув огромную ладонь. — Дай-ка сюда пипу, я заменю струны.
Сяо Цзао вспомнила про инструмент за спиной и поспешно передала его.
Тётушка Ту взяла железные струны и начала перетягивать их на пипе.
— На площадках Южного Чжэна известных красавиц-танцовщиц немного. Каждая из них не только мастер своего дела, но и владеет особыми женскими уловками. Особенно женщинам нужны женские уловки! Ты уже немного прогрессировала, проведя столько времени с этим мальчишкой Инь Уйи, но по сравнению с прославленными куртизанками всё ещё деревянная кукла.
— Я понимаю.
— Раз понимаешь, почему не меняешься?
Сяо Цзао промолчала. Как это вообще сделать?
Тётушка Ту задумалась.
— Посмотри на Инь Уйи. Он весь день ходит с улыбкой: убивает с улыбкой, с улыбкой смотрит, как других убивают.
Сяо Цзао подумала, что это описание очень точно характеризует Инь Уйи. Но настоящее мастерство — уметь улыбаться, глядя на собственную смерть.
— Э-э-э, тётушка Ту, вы обещали обучать Сяо Цзао искусству танца и музыки, а не учить её быть человеком, — вмешался Инь Уйи, прислонившись к косяку двери с ленивой улыбкой.
— Вот именно так он и выглядит! — серьёзно сказала тётушка Ту, указывая на него. — Смотри внимательно, Сяо Цзао!
— Ладно, — ответил Инь Уйи. — Сейчас же прикажу построить новый бамбуковый мостик и отправлю две бочки лучшего вина Линцзю, чтобы загладить перед тётушкой Ту случившееся.
Глаза тётушки Ту блеснули. Вино Линцзю — редкость даже при дворе, где ежегодно получают всего несколько десятков бочек. Инь Уйи явно не жалел средств. Видимо, подкуп сработал: тётушка Ту подумала и сказала:
— Сейчас многие знаменитые танцовщицы постепенно уходят с арены, а оставшиеся теряют былую свежесть. Для Сяо Цзао это отличная возможность. Как вам кажется, господин Инь?
Получив вино, она даже стала называть его более уважительно.
— Подумаю, — ответил Инь Уйи.
Обновлено: 19.02.2026