На лице Ланьсян дрожали слёзы. Она помедлила, затем опустилась на колени в снег.
— Сяо Цзао, спаси меня!
Снежинки кружились в воздухе, размывая в тусклом свете бледное личико Ланьсян, искажённое отчаянием и страхом. Сегодня она нарядилась особенно красиво — но ради кого?
Сяо Цзао долго смотрела на женщину у своих ног.
— Ты умеешь писать? — наконец спросила она.
Ланьсян растерянно покачала головой.
— Тогда вырежь себе язык, — сказала Сяо Цзао.
Ланьсян медленно опустила руку, всё ещё державшую рукав Сяо Цзао.
Снег усилился. Сяо Цзао плотнее запахнула плащ и быстро побежала по ступеням к Павильону Возвращающейся Фениксы. Как же холодно!
— Сяо Цзао, не ешь лекарства, которые прописал тебе господин, — донёсся вслед голос. — Его рецепт, боюсь, не подходит тебе. Господин — так себе целитель. Лучше найми другого лекаря.
Сяо Цзао не остановилась, а напротив — прибавила шагу и бросилась в тепло павильона.
☆24. Молчание — к добру
Инь Уйи переносил Сяо Цзао с пола на кровать и разбудил её. Разумеется, последовало новое возбуждение.
Сяо Цзао даже глаз не открыла, но машинально потянулась в ответ. Наткнувшись на уже наполовину возбуждённый член, она опытно начала его гладить. Вскоре дыхание Инь Уйи стало тяжёлым, он застонал.
— Моя дорогая, помедленнее, — прошептал он, прикусывая ей ухо.
Сяо Цзао не замедлила, а наоборот — прижалась обнажённым телом к мужчине и потерлась о него. Она услышала, как он сглотнул слюну.
— Так нельзя! — воскликнул он, переворачивая её на спину. — Я не сдержусь и возьму тебя. А ведь я всегда жалел тебя и не хотел этого делать.
«Зачем говорить такие вещи? — подумала Сяо Цзао. — Ты просто хочешь, чтобы я быстрее освоила боевые навыки и могла убивать для тебя».
Отправив Инь Уйи ко сну, Сяо Цзао перевернулась и собралась снова заснуть. Завтра снова тренировки — отдыхать некогда.
Но мужчина снова прильнул к ней сзади и обнял.
— После твоего ухода Увэй всячески хвалил твою красоту. Что ты об этом думаешь? Не кажется ли тебе, что Увэй красивее меня?
Сяо Цзао зарылась лицом в подушку.
— Увэй своей внешностью покоряет всех женщин. Ни одна, побывав рядом с ним, не остаётся равнодушной. Даже уйдя, они продолжают ждать его зова.
Видимо, Инь Уйи уже узнал о деле Ланьсян. Это было предупреждение: не вмешивайся не в своё.
Сяо Цзао повернулась и спрятала лицо у него на груди, положив руку ему на поясницу.
Мужчина издал возглас, его дыхание снова участилось, и он расставил ноги, прижимаясь всем телом к Сяо Цзао и медленно терясь о неё.
— Люди губят себя, колеблясь между двумя решениями. Какой бы ни была причина — это непростительно.
Действительно, это было предупреждение.
На следующий день Сяо Цзао проспала. Инь Уйи крепко обнимал её и не отпускал. Но кто-то проснулся ещё позже неё. Когда Сяо Цзао встала, Инь Уйи всё ещё валялся в постели. Он остался недоволен — в нынешнем состоянии удовлетвориться ему было невозможно.
— Я пойду, — тихо сказала Сяо Цзао.
Инь Уйи, не открывая глаз, сразу ответил:
— Передай Ланьсян, пусть пришлёт ко мне девушку.
— Хорошо, — отозвалась Сяо Цзао.
— Пусть пришлёт танцовщицу.
— Есть.
Неужели Инь Уйи не собирается возвращать Ланьсян Инь Увэю? Или забыл? Или… именно так он и решил вопрос с ней?
Сяо Цзао не стала гадать. Она просто сошла вниз.
Она действительно вышла поздно: ночная метель уже прекратилась, а ранние слуги успели расчистить дорожки во дворе, аккуратно свалив снег по обе стороны в маленькие сугробы.
Тёплый воздух Павильона Возвращающейся Фениксы резко сменился ледяным. Хрупкое тело Сяо Цзао вздрогнуло от холода.
— Доброе утро, госпожа Сяо Цзао! — раздался голос у подножия лестницы.
Инь Увэй стоял, засунув руки в меховой манжет из чёрного медвежьего меха, и улыбался, словно добродушный богатый юноша.
— Доброе утро, господин Инь, командующий конницей! — мысленно фыркнула Сяо Цзао. — «Доброе утро»? Да какой же сейчас час! Притворяется!
— Чуешь ли ты аромат в воздухе? — спросил Инь Увэй, будто стараясь завязать разговор.
Сяо Цзао вдохнула — действительно, в морозном воздухе чувствовался тонкий цветочный аромат.
— Это запах сливы, — подсказал Инь Увэй.
— Если господину хочется полюбоваться сливами, то к западу совсем недалеко находится Сливовый сад, — сказала Сяо Цзао.
— Я знаю, но не смею туда идти. Говорят, там живут любимые служанки моего брата, — весело рассмеялся Инь Увэй. Судя по лицу и манере речи, перед ней стоял самый добродушный и благородный красавец!
Но теперь Сяо Цзао видела в нём лишь лицемера. Боится ходить в покои служанок брата, зато стоит здесь и болтает с его наложницей! Она презрительно усмехнулась про себя.
— Ты танцуешь?
— Да.
— Как интересно! Мать Уйи тоже была танцовщицей.
«Хочет сказать, что происхождение Инь Уйи низкое?» — подумала Сяо Цзао. Она не помнила, кем была мать самого Инь Увэя — во всяком случае, не первой женой. «Странно всё это», — решила она и поспешила дальше: ей нужно было явиться к тётушке Ту. И, конечно, передать Ланьсян требование Инь Уйи.
Увидев, что Сяо Цзао уходит быстро, Инь Увэй не сдался и пошёл следом.
— Уйи объяснил тебе насчёт завтрашнего? Ты поедешь с нами на пир к Юй Цзи.
Сяо Цзао давно знала, что её повезут. Разве Инь Уйи упустит такой шанс?
— Уйи всегда таков: не умеет беречь женщин. Мне кажется, тебе будет опасно. Если испугаешься — скажи мне, я попрошу Уйи отменить твоё участие.
В особняке командующего конницей ничего нельзя скрыть от Инь Уйи. Притворяться добряком — бессмысленно.
Сяо Цзао не желала тратить время на игры с Инь Увэем. Единственное, чего она от него хотела, — однажды вонзить ему клинок прямо в сердце и стереть эту фальшивую улыбку с лица навсегда.
Она ускорила шаг. От холода и быстрой ходьбы изо рта вырывался белый пар, затуманивающий зрение. Когда Инь Увэй крикнул ей вслед: «Осторожно!», было уже поздно — Сяо Цзао столкнулась с бегущей навстречу Мэйсян.
— Ай! — вскрикнула Мэйсян, не удержавшись на ногах, и упала в снег.
Сяо Цзао остановилась. Инь Увэй любезно подскочил, чтобы помочь Мэйсян встать.
— Сестра Мэйсян, куда ты так спешишь? — спросила Сяо Цзао. Мэйсян обычно была спокойна и не бегала без причины.
Мэйсян отряхивала снег с одежды. Увидев вопрос Сяо Цзао, она сначала бросила взгляд на Инь Увэя, а потом ответила:
— Да так, ерунда… Одна служанка сегодня, в самый праздник, вдруг решила свести счёты с жизнью и проглотила уголья. Я бегу за капустным соком.
Сяо Цзао помолчала, потом сразу направилась к тётушке Ту. Дело было решено: Инь Уйи и Инь Увэй больше не будут думать о Ланьсян.
За спиной она услышала, как Инь Увэй спокойно сказал Мэйсян:
— Тогда беги скорее. Чего стоишь?
Сяо Цзао ускорила шаг, и Инь Увэй больше не следовал за ней.
Афу уже пришла. Она, как всегда, сама собой устроилась на длинной скамье рядом с тётушкой Ту. Та, обычно занимавшая всю скамью и даже больше, сегодня согласилась разделить место — вероятно, из-за холода: вдвоём теплее.
Сяо Цзао было неловко: ей пришлось вставать на круглую каменную табуретку и танцевать с алыми лентами, строго соблюдая каждый шаг.
— После того как Ланьсян проглотила уголья, она всё время улыбалась, — сказала Афу, явно недоумевая. — Мэйсян принесла капустный сок, но она отказывается пить.
Тётушка Ту слушала, как рассказывают сказку:
— Не больно?
— Не знаю, но должно быть очень больно. Она собрала маленький узелок и сидит тихо, будто кого-то ждёт.
— Кто-то пришёл за ней?
— Нет. Пришёл какой-то человек, похожий на крысу. Говорит, он лекарь.
— И что сказал лекарь?
— Что она теперь нема. Больше не сможет говорить.
— Отлично! — обрадовалась тётушка Ту. — Молчать — к добру. Афу, ты слишком болтлива. Может, и тебе съесть уголья?
— Тётушка Ту! — заныла Афу. — Это же больно! Да и… зачем молчать? Ведь так скучно!
Она явно испугалась и не поняла, что тётушка Ту просто подшучивает над ней.
— Ты и во дворце так много говорила?
— Моя госпожа часто говорила, что я невыносима. Но я думаю, она сама ещё больше болтала!
Тётушка Ту фыркнула:
— Вот почему!
— Почему?
— Потому что твоя госпожа, наверное, тоже глупа. Люди, которые много болтают и не замечают этого, всегда глупы.
— Вовсе нет! Моя госпожа очень умна! На поэтическом состязании она писала лучшие стихи, а в игре на цитре считалась одной из лучших в Южном Чжэне. Ещё в Цзянькане даже ваш второй господин, тот самый Инь Увэй, что был здесь вчера, частенько заговаривал с ней. Говорили, он самый красивый мужчина в Цзянькане!
— Твоя госпожа, наверное, влюбилась в него? — с хитринкой спросила тётушка Ту.
Сяо Цзао не ожидала, что тётушка Ту так любит сплетни.
— Нет! — решительно возразила Афу. — Моя госпожа не судит по внешности. Она любит мужчин с талантом.
— Значит, она влюблена в Инь Уйи! — заявила тётушка Ту.
— Тоже нет, — Афу задумалась. — Хотя они были помолвлены. Инь Уйи до сих пор хранит верность её памяти и велел мне носить траур за ней.
Тётушка Ту громко расхохоталась:
— Инь Уйи хранит верность!
— Что смешного в том, что Уйи делает? — раздался приятный голос.
Сяо Цзао нахмурилась: опять он! Чего хочет?
По бамбуковому мостику спускался Инь Увэй. При этом мостик не издал ни звука.
Сяо Цзао не перестала танцевать. Тётушка Ту только хмыкнула в знак приветствия. Лишь Афу встала.
Инь Увэй улыбался, совершенно не обижаясь на холодный приём:
— У вас тут весело! Расскажите и мне что-нибудь интересное. — Он засунул руки в рукава и наблюдал за танцем Сяо Цзао.
Сяо Цзао ошиблась: алые ленты обвились вокруг неё, и ей пришлось остановиться, чтобы распутать их.
— Уйи нашёл настоящий клад, — сказал Инь Увэй, восхищённо глядя на Сяо Цзао на табуретке. Очевидно, эти слова предназначались ей.
— У господина Инь, командующего конницей, тоже немало сокровищ! — сказала тётушка Ту, будто между делом. — Помню, в прошлом году он взял к себе красную танцовщицу Яньниан из павильона «Гуаньфэн». Кстати, как поживает Яньниан? У неё, наверное, уже ребёнок?
Сяо Цзао, распутывая ленты, недоумевала: зачем тётушка Ту колет Инь Увэя?
Тот начал притоптывать на месте, будто от холода.
— Со здоровьем у Яньниан плохо. Осенью у неё началась чахотка, и она кашляла кровью день и ночь. Жаль… Казалась такой здоровой, а вдруг — и нет.
Он выглядел искренне огорчённым.
Тётушка Ту холодно усмехнулась:
— Яньниан старше тебя на два года. Её здоровье, конечно, не сравнить с твоим. Я ещё тогда говорила: отпусти её, господин. Но ты не послушал.
— Вы хотите сказать, что я погубил Яньниан? — горько усмехнулся Инь Увэй, будто обиженный упрёком.
— Яньниан сама себя погубила. Она была глупа, — резко оборвала тётушка Ту и повернулась к Сяо Цзао: — Ты сейчас ошиблась в танце! Сколько раз я тебе говорила: когда танцуешь на каменной табуретке, каждый шаг должен быть с поворотом. Не думай, что можно идти прямо, как по земле!
— Есть!
Сяо Цзао на самом деле не ошиблась — она просто запуталась из-за рассеянности. Тётушка Ту явно прикрывала её.
— В танце, как и в жизни, один неверный шаг — и всё потеряно. Шанса сделать следующий уже не будет.
Очевидно, тётушка Ту не хотела, чтобы Сяо Цзао поддалась уловкам Инь Увэя.
Но действительно ли Инь Увэй пришёл сюда, чтобы соблазнить Сяо Цзао? Она всё ещё сомневалась. Инь Увэй не мог быть таким простым.
Она не ожидала, что он нападёт! Ведь Инь Увэй всё это время улыбался, будто не принимал всерьёз слова тётушки Ту. Но когда он вытащил руку из мехового манжета, Сяо Цзао с изумлением увидела в ней кинжал.
Обновлено: 19.02.2026