Идти на пир? Приглашение так неопределённо — как вообще туда явиться? Нарядиться в танцовщицу или служанку? Или, может, в любимую наложницу Инь Уйи? Взять ли с собой бивень? Или, чёрт с ним, захватить меч?
Сяо Цзао растерялась. Инь Уйи всегда действовал по наитию, и угадать, чего именно он хочет, было почти невозможно.
Она решила собраться кое-как, засунув руки в рукава, и отправилась на пир — посмотреть, что задумал Инь Уйи.
Ступая по глубокому снегу, Сяо Цзао вошла в пиршественный зал — и снова опоздала: пир уже начался. Это было то самое место, где полгода назад она устроила скандал. Как и в прошлый раз, массивные подсвечники с горящими свечами ярко освещали помещение. Только теперь на главном месте восседал Главнокомандующий Инь Цюй, а Инь Уйи и Инь Увэй сидели напротив друг друга ниже по столу. Когда Сяо Цзао вошла, все трое — отец и два сына — одновременно обернулись к ней.
Слуги подошли: один взял у неё алый зонтик из промасленной бумаги, другой помог снять плащ из пропитанной смолой шерсти.
Под ним Сяо Цзао оказалась одета в изумрудное платье с жакетом — именно такой цвет любила когда-то Сусу.
Глаза Инь Увэя сузились.
— Вот она! Только что видел танцовщицу в алой ленте. Брат, ты узнаёшь её?
Инь Увэй долго молчал.
— Главнокомандующий Инь, Генерал Инь, — поклонилась Сяо Цзао обоим.
— Подойди, — поманил её Инь Уйи.
Сяо Цзао легко порхнула к нему и уселась рядом.
— Мне кажется, будто я её знаю, — сказал Инь Увэй, — но первое, что приходит на ум, — совсем другой человек.
— Брат, у тебя тоже такое чувство? — рассмеялся Инь Уйи. — У меня при первом взгляде на неё сразу возник образ той самой девушки.
В этот момент в зал вошла Ланьсян и начала курить благовония в больших кадильницах по углам комнаты. Аромат был явно из западных земель — редкая экзотика, недоступная простым людям.
Закончив, Ланьсян бросила Инь Уйи игривый взгляд. Тот подмигнул ей и жестом велел сесть рядом с Инь Увэем. Ланьсян выглядела немного расстроенной, но послушно пересела.
— Кто она такая? — не отводил глаз Инь Увэй от Сяо Цзао, даже не глянув на Ланьсян, которая налила ему вина.
— Помнишь служанок в особняке принцессы, когда старший брат ещё там жил?
— В особняке принцессы? — Инь Увэй напряг память.
Сяо Цзао спокойно прислонилась к Инь Уйи и очистила сушеный лонган, поднеся его ему ко рту.
Инь Уйи с улыбкой взял плод губами, а его рука под столом незаметно скользнула за спину Сяо Цзао и замерла у неё на ягодице.
— Ты что, совсем забыл? — спросил Инь Уйи. — Забыл, чем тогда питался?
Инь Увэй сначала опешил, а потом его лицо залилось кровью.
— Вспомнил? — Инь Уйи внезапно расхохотался. — Я сразу узнал её! Такое воспоминание не забудешь — слишком забавно!
С этими словами он притянул Сяо Цзао к себе и чмокнул прямо в щёку — прямо при отце и брате.
Сяо Цзао поняла: Инь Уйи и перед родными всё ещё играет роль. И это уже не просто привычка.
— Так это она… — пробормотал Инь Увэй с досадой. — Теперь, правда, стала красивой.
Очевидно, воспоминания были для него крайне неприятными.
— Да, повзрослела, — самодовольно ухмыльнулся Инь Уйи, явно изображая легкомысленного повесу. — Я называю её Сяо Цзао.
Он снова громко рассмеялся.
— Хотя… — продолжил Инь Увэй, не сводя глаз с девушки, — при первом взгляде на неё мне тоже почудился кто-то другой.
— И мне тоже, — неожиданно вмешался в разговор до этого молчавший Инь Цюй. Его лицо потемнело.
Сяо Цзао спокойно прижалась к Инь Уйи, будто не слыша слов Главнокомандующего. Если уж играть — так вместе. Она быстро научилась этому ремеслу.
— Она похожа на младшую дочь Сяо Гуна, — произнёс Инь Цюй. — Не припомню, чтобы в доме Уяна водилась такая особа. Но помню дочь Сяо… э-э… прежнего императора, принцессу Ваньнянь. Движения и осанка этой Сяо Цзао очень напоминают ту принцессу.
Он явно не одобрял её присутствия.
Рука Инь Уйи открыто поглаживала тонкую талию Сяо Цзао.
— Я чуть не женился на принцессе Ваньнянь, — усмехнулся он. — Раз вы оба находите в Сяо Цзао черты той принцессы, значит, мне больше не о чем сожалеть.
— Неужели ты собираешься жениться на этой девчонке? — спросил Инь Увэй.
Инь Уйи лишь улыбнулся в ответ, поднёс бокал к губам Сяо Цзао. Та лениво отхлебнула глоток и снова уютно устроилась у него в объятиях.
— Эх, — рассмеялся Инь Увэй, — похоже, ты её приручил. Хотя настоящий вызов — приручить саму принцессу Ваньнянь. Жаль, тебе такой шанс уже не представится.
— А как твои свадебные дела, брат? — спросил Инь Уйи.
При этих словах Инь Увэй занервничал:
— Не стоит и начинать. Семейство Се до сих пор не дало ответа. Ясно же, что хотят отказаться.
— Пока не отказались, — парировал Инь Уйи.
— Они выжидают. С одной стороны, презирают наш род, с другой — боятся...
— У тебя и так женщин хоть отбавляй, — сказал Инь Уйи. — Ещё пожалеют.
Инь Увэй скромно улыбнулся:
— Не сравнить с тобой. Твои «четыре красавицы» славятся на всю Поднебесную.
С этими словами он будто вспомнил о Ланьсян рядом и, усмехнувшись, ущипнул её за какое-то место.
Ланьсян тихо вскрикнула.
— Кстати, старший брат скоро снова женится, — сообщил Инь Увэй Инь Уйи. — На этот раз на девушке из рода Ян.
Род Ян был одним из самых влиятельных аристократических кланов. Похоже, Инь Уян вновь нашёл высокую покровительницу. «Намазывается румянами!» — мелькнуло в голове у Сяо Цзао. Видимо, пудра на лице Инь Уяна была нанесена не зря.
Братья за столом казались весёлыми и дружелюбными, болтали о всякой домашней ерунде, создавая картину семейного согласия. Если бы не блуждающая рука Инь Уйи по телу Сяо Цзао, она почти поверила бы в эту идиллию.
Когда Инь Уйи услышал о помолвке старшего брата с родом Ян, его пальцы слегка постучали по талии Сяо Цзао.
— Старший брат теперь близок к канцлеру Хэ. Именно он стал сватом на этой свадьбе. Ах да, кстати, Инь Уян теперь командует войсками Данъяна, Хуэйцзи и Цзюцзяна.
— О, старший брат достоин великих дел, он всегда...
Рука Инь Уйи, спрятанная под одеждой Сяо Цзао, крепко сжала её талию.
— И ты неплох, младший брат. Цзинчжоу — важнейшая провинция.
— Делаю, что могу. Пока всё идёт неплохо, — ответил Инь Уйи без тени скромности.
— А я вот ничего особенного не делаю, просто учусь у отца и наблюдаю, как мои братья сияют каждый по-своему.
Инь Увэй явно намекал, что ближе к отцу и потому имеет больше шансов унаследовать его положение. Неужели именно он станет тем, кто возглавит род Инь и, возможно, даже взойдёт на трон?
— Хватит болтать о ерунде, — прервал их Инь Цюй, которому, видимо, надоело наблюдать за семейной беседой. — Уйи, как обстоят дела с родом Юй? И что за история с северным императором Гао Кэном, который вновь сосредоточил войска у берегов реки?
Инь Уйи небрежно прислонился к столу, вытащив руку из-под одежды Сяо Цзао.
— Гао Кэн постоянно стягивает войска к северному берегу. Он действительно жаждет земель Южного Чжэна. Но нападёт ли он на самом деле — вопрос. Иногда мне кажется, он не так прост и груб, как выглядит. Гао Кэн — человек своего времени, у него есть ум и расчёт. Вспомните, сколько раз он вступал с нами в переговоры — разве он хоть раз проигрывал?
Инь Цюй нахмурился.
— Ты прав. Трудно представить, чтобы Гао Кэн внезапно перешёл реку. Но зачем тогда он это делает?
Он раздражённо покачал головой.
— Если ему нужны деньги, пусть прямо скажет. Дадим.
Инь Уйи ещё более рассеянно ответил отцу:
— Если он заговорит, я сразу сообщу тебе.
— Сообщай старшему брату. Пусть он собирает средства. А как насчёт Юй Цзи? Говорят, он пытается установить единоличный контроль над Цзинчжоу. Справишься?
— Юй Цзи? — уклончиво усмехнулся Инь Уйи. — Как всегда скупится. Пригласил меня на обед, но не накормил досыта.
Сяо Цзао подумала: «Отец говорил, что те, кто правит Цзинчжоу, всегда были сильными игроками». Инь Уйи в одиночку противостоит целому клану Юй — значит, он точно не прост.
Инь Цюй взглянул на Сяо Цзао, сидевшую в объятиях сына, и замолчал.
Инь Уйи ласково похлопал Сяо Цзао по ягодице:
— Молодец.
Сяо Цзао лениво поднялась. Похоже, сейчас начнётся серьёзный разговор между отцом и сыновьями. Её роль в этом спектакле сегодня закончена.
Снег не прекращался, а даже усилился. Сяо Цзао направилась обратно в Павильон Возвращающейся Фениксы.
Её сердце было удивительно спокойно. Она ожидала, что при виде Инь Увэя в ней вспыхнет ярость, но вместо этого почувствовала холод. Глубокий, пронизывающий до самого сердца холод. Её сердце окаменело — но, пожалуй, это и к лучшему.
— Подожди меня, Сяо Цзао!
Она обернулась. За ней шла Ланьсян.
— Ты куда? В Павильон Возвращающейся Фениксы?
Сяо Цзао промолчала. Сама удивилась: ноги сами несли её туда, будто других мест и не существовало.
Ланьсян догнала её:
— Ты уже несколько месяцев живёшь в Павильоне Возвращающейся Фениксы.
Сяо Цзао молчала. Ей не хотелось вступать в пустые разговоры. Инь Уйи прямо заявил, что все прекрасные женщины в Цзинчжоу — шпионки. Значит, Ланьсян, скорее всего, одна из них. Сяо Цзао не желала впутываться в их грязные игры.
— Господин раньше никогда так не баловал женщин, — сказала Ланьсян, шагая рядом и исподтишка наблюдая за выражением лица Сяо Цзао. — Он явно высоко тебя ценит.
Увидев полное безразличие на лице девушки, Ланьсян, похоже, расстроилась, но всё же решилась:
— Поэтому я хочу попросить тебя об одной вещи. Передай господину, пусть отпустит меня. Я... больше не хочу здесь оставаться.
Сяо Цзао фыркнула.
Если хочешь уйти — уходи сама. Зачем просить других? Да и вряд ли Ланьсян действительно хочет уйти. Скорее всего, это просто каприз, чтобы привлечь внимание Инь Уйи.
— Я говорю правду! — Ланьсян разволновалась. — Слушай, изначально я была подарком второго господина нашему господину. Сегодняшняя ситуация тебе видна: он велел мне сесть рядом со вторым господином. Это ясный знак — он возвращает меня прежнему хозяину! Но я не хочу идти к нему.
Сяо Цзао не замедлила шага. Так вот оно что: Ланьсян изначально принадлежала Инь Увэю и была открыто передана Инь Уйи. Теперь она стала разменной пешкой. Очевидно, внутри рода Инь идёт жестокая борьба. Ей просто не повезло.
Старик Инь Цюй привёз сюда Инь Увэя с вполне определённой целью. Они укрепили позиции в Цзянькане и теперь наконец могут заняться Цзинчжоу. В такой момент отец и сын будут действовать сообща и не станут ссориться из-за какой-то служанки.
А для Инь Уйи — это идеальный момент избавиться от шпиона, подсаженного отцом и братом. Его крылья окрепли, он готов к полёту и больше не потерпит угроз в своём окружении.
Сяо Цзао постепенно научилась видеть истинную суть этих интриг.
Ланьсян была не глупа — она действительно в опасности. Став пешкой, она рискует стать жертвой.
— Сяо Цзао, Сяо Цзао! — Павильон Возвращающейся Фениксы был уже совсем близко. Ланьсян в отчаянии схватила её за рукав. — Господин теперь прислушивается к тебе. Скажи ему хоть слово за меня. Я не хочу возвращаться ко второму господину.
Сяо Цзао попыталась вырваться, но не смогла.
— Если господин меня отвергнет, второй господин без колебаний меня убьёт. Спаси меня, Сяо Цзао!
Сяо Цзао не чувствовала к ней ни капли сочувствия. То, что Инь Уйи до сих пор её не убил, — уже огромная удача. Став пешкой, рано или поздно становишься жертвой.
Обновлено: 19.02.2026