Мощный арбалетный болт со свистом пронзил оконную раму Павильона Уанцзян и разогнал мечты Сяо Цзао. Раздался громкий «бах!» — острый наконечник вонзился в стену прямо над её головой.
Воздух в павильоне на миг застыл, но лишь на миг. Вскоре гости снова загремели чашами, обмениваясь тостами и наполняя друг друга вином.
Только теперь Сяо Цзао заметила, что под павильоном уже разгорелась схватка. В своём оцепенении она чуть не забыла об опасности, нависшей над ними.
Она мельком взглянула на Инь Уйи. Тот будто и не замечал дрожащего оперения болта, всё ещё вибрирующего в стене.
Сяо Цзао снова опустила глаза и сидела неподвижно. Если Инь Уйи не двигался — не двигалась и она.
Вот он, прославленный изящный дух Южного Чжэна. Вот он, воспетый южными придворными идеал спокойствия и достоинства.
Каждый здесь демонстрировал полное безразличие к опасности.
Один из сыновей семьи Юй первым начал играть на цине, чтобы скрасить пиршество. Другие развернули бумагу и начали писать стихи, разбрызгивая чернила по столу — будто только так можно было продемонстрировать истинную изысканность литературного вкуса.
Юй Цзи и Инь Уйи склонились друг к другу, явно изображая близость.
— Эту девушку с цинью я уже видел, — сказал Юй Цзи, словно только сейчас заметив Сяо Цзао.
— Да! Та самая хромоногая девчонка. Удивительно, что вы, господин Юй, ещё помните.
— За несколько месяцев стала ещё прекраснее. Помнится, несколько месяцев назад у вас, господин Инь, умерла любимая служанка. Не ожидал, что так быстро найдёте замену.
— Хороших убийц найти трудно, а красивых женщин всегда полно.
— Это потому, что вы — человек талантливый.
— Талантливые мужчины всегда притягивают взгляды прекрасных женщин.
— Просто мне везёт, — ответил Инь Уйи.
— Раз эта девушка принесла вам цинь, значит, сегодня нам предстоит усладить слух? — Юй Цзи тут же вызвал одобрительный гул среди гостей.
В этот момент звон стали уже достиг лестницы. Ещё несколько мощных арбалетных болтов пронзили оконные рамы и упали прямо в зал пира.
— Убить Инь Уйи!
— Юй Цзи, выходи и примай смерть!
Снаружи крики сливались в единый рёв.
Внутри Инь Уйи и Юй Цзи продолжали улыбаться.
Убийца и жертва имели одно и то же выражение лица.
— Что ж, не судите строго! — Инь Уйи повернулся и с улыбкой протянул руку Сяо Цзао за цинью.
Сяо Цзао расстегнула чехол и медленно извлекла цинь «Цинтун». Она ещё не успела передать её Инь Уйи, как одна из оконных рам Павильона Уанцзян с треском разлетелась в щепки. Через образовавшуюся дыру, окутанную облаком древесной пыли, ворвалась чёрная тень — мастер-убийца прорубил себе кровавый путь внутрь. Сяо Цзао больше не могла сохранять хладнокровие. Она подняла глаза и увидела, как острый клинок, миновав Юй Цзи, устремился прямо к Инь Уйи.
Сяо Цзао думала, что Инь Уйи немедленно обернётся и даст отпор — его мастерство высоко, он вполне способен сразиться с нападающим. Но нет. Инь Уйи даже не обернулся. Он смотрел только на неё. Только что ещё смеющиеся глаза вдруг налились холодной решимостью убить.
Сяо Цзао ещё не успела осознать происходящее, как её тело стало невесомым — длинная рука Инь Уйи подхватила её и метнула прямо в сторону убийцы.
В руках у неё всё ещё была цинь «Цинтун». Острие меча находилось в считанных дюймах от неё.
Раздался глухой удар. Кто-то вскрикнул — но не Сяо Цзао.
Кровь и мозг разлетелись во все стороны, забрызгав тех, кто не успел отскочить.
Сяо Цзао мягко приземлилась на пол. В её руках уже ничего не было.
Тело убийцы с размозжённой головой рухнуло на обеденный стол перед Инь Уйи, разнеся его в щепки. Послышался оглушительный звон разбитой посуды.
Затем наступила мёртвая тишина.
Сяо Цзао медленно обернулась и посмотрела на Инь Уйи.
На лице того снова играла тёплая улыбка:
— Моя цинь!
Осколки «Цинтуна» были разбросаны по полу, смешавшись с мозгами убийцы.
— Простите, — ответила Сяо Цзао.
В тот миг, когда Инь Уйи швырнул её в воздух, она почувствовала, как по телу прокатилась волна ци. А взгляд убийцы, встретившийся с её взглядом в последний миг, сказал ей всё: он был парализован ци Инь Уйи. Убийца решил, что Инь Уйи в отчаянии бросает эту хрупкую девушку, надеясь хоть как-то задержать клинок. Он подумал, что эта маленькая хрупкая фигурка станет лишь первой жертвой его меча. Он даже почувствовал торжество — как зверь, увидевший добычу, не замечающий случайно пролетевшую рядом крошечную пчёлку.
Но Сяо Цзао была не пчёлкой.
Убийца ошибся. Он поверил внешности, не увидев в ней ни решимости, ни жестокости. Он не знал, что даже древняя цинь может стать оружием отчаявшейся женщины. Ци, вложенная Инь Уйи, позволила Сяо Цзао с невероятной силой обрушить цинь на голову убийцы.
Сяо Цзао не дрогнула.
— Мне нужно переодеться, — Инь Уйи осмотрел свои одежды и покачал головой с горькой усмешкой. На нём тоже не избежало брызг.
Юй Цзи не выдержал — отполз на несколько шагов и начал рвать прямо у стены. Его лицо и одежда были покрыты мозгами убийцы.
Сяо Цзао не сводила глаз с Инь Уйи. Увидев, как тот спокойно поднялся, она тут же последовала за ним, шагая вплотную за его спиной.
Пока остальные оцепенели от ужаса, Инь Уйи сам распахнул двери павильона. После смерти убийцы нападавшие стремительно отступили, скрывшись за западным холмом, словно их и не было. У подножия Павильона Уанцзян остались лишь несколько безымянных тел.
Инь Уйи шёл вперёд, не обращая внимания ни на что вокруг. Его испачканная одежда развевалась на ветру.
— Моя «Цинтун»… — прошептал он скорбным голосом, даже не оборачиваясь.
Сяо Цзао осталась равнодушна. «Люци» уже нет — зачем тогда нужна «Цинтун»? Конечно, она понимала: он притворяется.
— Моя «Цинтун»… — вздохнул Инь Уйи ещё громче, чтобы все услышали.
— Моё дыхание опустилось до диафрагмы, — тихо сказала Сяо Цзао, шагая рядом с ним. В тот самый миг, когда она поразила убийцу, её собственное дыхание внезапно опустилось до диафрагмы и теперь мощно пульсировало в животе, наполняя тело силой.
Инь Уйи, похоже, ничуть не удивился. Он протянул руку и положил пальцы на пульс у неё на запястье.
☆22. Оружие души
Инь Уйи, похоже, ничуть не удивился. Он протянул руку и положил пальцы на пульс у неё на запястье. Некоторое время он молча сидел, затем кивнул:
— Отлично. Вернёмся — научу тебя сидячей медитации и управлению ци.
И тут же не упустил случая похвалиться:
— Видишь, какой я добрый! Даже не заставил тебя платить за цинь, а уже стал твоим наставником!
И снова вздохнул:
— Моя «Цинтун»!
— Если бы вы дали мне железную пипу, я бы ударила им, — возразила Сяо Цзао. — Кто велел не давать мне оружия? Без «Цинтуна» мне пришлось бы отдать жизнь!
Инь Уйи усмехнулся:
— Оружие рождается в сердце. Только там оно всегда под рукой. Не обязательно использовать меч или клинок, чтобы убивать.
Сяо Цзао на миг замерла, а потом прозрела: она сама была его оружием, которое он мог использовать в любой момент. Убивать — вовсе не обязательно иметь при себе острый клинок. Бросая её, Инь Уйи рассматривал Сяо Цзао лишь как инструмент убийства.
Ей стало горько от того, что она осознала это лишь сейчас. Ещё тогда, когда Инь Уйи использовал её для убийства Цзюйсян, она должна была всё понять.
— Оружие куется в огне, — смело сказала Сяо Цзао. Теперь она наконец поняла суть их сделки и чувствовала, что может требовать большего.
— Конечно. Я научу тебя многому, гораздо большему, чем просто управлению ци.
— Правда? — Сяо Цзао пристально посмотрела на него. — Вы правда готовы научить меня всему?
— Что? Хочешь ещё чему-то научиться? — Инь Уйи принялся её поддразнивать. — Неужели хочешь научиться мочиться стоя?
Он снова заговорил без тени серьёзности.
— Я хочу научиться обманывать с улыбкой. Так, как вы только что. Я хочу овладеть интригой! — Сяо Цзао обвила рукой его предплечье. — Научите меня!
После этого события в Павильоне Уанцзян Сяо Цзао начала заниматься управлением ци под руководством Инь Уйи. Она явственно ощущала, как её мастерство перешло на новый уровень.
Сам Инь Уйи, казалось, расслабился. Кроме организации обороны береговой линии на случай нападения северного императора Гао Кэна, у него не было других дел.
Расследование источника нападения поручили Юй Цзи. Разумеется, дело сошло на нет. На телах не было никаких опознавательных знаков, и никто не мог сказать, откуда они явились. Убийца, по всей видимости, был мастером высокого уровня, но его голову Сяо Цзао размозжила настолько, что даже родная мать не узнала бы его.
— Через несколько лет люди в Поднебесной заметят, что исчез один из известных убийц, и тогда, возможно, поймут, кто это был, — усмехнулся Инь Уйи, лениво перебирая струны железной пипы Сяо Цзао. Он не надевал медиаторов.
Убийцы работают за деньги. Кто именно погиб — совершенно неважно. Проблема в том, что заказчика теперь невозможно установить — ведь убийца мёртв! Мёртвые не говорят. Теперь всё выглядело так, будто на Юй Цзи и Инь Уйи напали одновременно. Поэтому виновником временно объявили северного императора Гао Кэна.
Инь Уйи отправил людей на поиски новой цини. Но, по его словам:
— Такую вещь найти труднее, чем красавицу!
Поэтому пока ничего не находили.
Инь Уйи жаловался, что ему не терпится играть, но цини нет, и вместо этого каждый день «играл» на теле Сяо Цзао.
— Растёшь слишком медленно. Когда же станешь размером с настоящий пампушек? — недовольно произнёс он, щипая её соски. Раньше он утверждал, что любит её костяк, но теперь явно показал своё истинное лицо.
Когда ему становилось скучно, жизнь Сяо Цзао превращалась в ад. Инь Уйи ежедневно требовал её утешения. Сяо Цзао уже хорошо знала мужское тело и больше не стеснялась перед Инь Уйи. Ей всё равно стало.
А танец с длинной лентой под руководством тётушки Ту тоже начал получаться.
Приближался Новый год!
С наступлением Нового года должен был приехать Инь Цюй. В это время Афу пригласила Сяо Цзао пойти вместе за покупками, но та отказалась — у неё не было времени, нужно было тренироваться. Тётушка Ту постоянно хвалила её за усердие, и Сяо Цзао действительно никогда не позволяла себе лениться. Особенно теперь, когда вот-вот должен появиться Инь Цюй.
На пятый день первого месяца Сяо Цзао, как обычно, тренировалась. Вдруг в особняке командующего конницей поднялся шум. Сяо Цзао как раз отрабатывала сложный перекрёстный шаг, и в тот миг, когда донёсся гул, её ноги сбились! Из-за этого руки потеряли контроль над лентой, и та закрутилась вокруг неё.
— Давно ты не сбивалась, — спокойно отметила тётушка Ту.
Сяо Цзао опустила глаза, стараясь не выдать волнения.
— Сегодня будешь танцевать до тех пор, пока не станешь безупречной. Иначе не получишь обеда.
— Хорошо!
Тётушка Ту не объясняла — Сяо Цзао и сама знала: главное качество хорошего танцора — невозмутимость в любой ситуации. То же самое требуется и от убийцы.
— Кто это? — раздался знакомый голос. Он прозвучал с другого берега реки, но чётко донёсся до ушей Сяо Цзао.
На этот раз она сдержалась. Хотя вся кровь прилила к голове, её движения и шаги оставались точными, в ритме музыки. Она растворилась в вихре алой ленты, слившись с воздушной грацией танца.
Это был Инь Увэй. Его голос и облик в ту последнюю ночь навсегда врезались ей в память.
— Новая танцовщица, — ответил Инь Уйи.
— Похоже, неплохая.
— Действительно неплохая.
Сяо Цзао с трудом сдерживалась. Она не смела обернуться. Говорят, враги при встрече видят всё в красном. Сяо Цзао боялась, что, взглянув на Инь Увэя, её глаза потекут кровью.
Он тоже здесь!
Голоса двух братьев постепенно удалялись. Сяо Цзао продолжала кружиться в безумном танце. Мир слился в хаос, небеса и земля перевернулись. Внезапно с неба посыпались снежинки — пошёл снег.
— Твой танец с длинной лентой достиг совершенства, — тихо сказала тётушка Ту. — В наше время ты можешь претендовать на первую роль в любом театре или павильоне для увеселений.
Сяо Цзао остановилась и подняла лицо к небу, позволяя снежинкам касаться щёк. Этот холод помог ей прийти в себя.
Она никогда не танцевала ради первой роли или больших денег.
— В этом мире женщине мало дорог, — сказала тётушка Ту. — Только с деньгами можно не зависеть от мужчин.
Сяо Цзао понимала, но ей было всё равно. Она хотела лишь одного — мести. Что будет после — её сейчас не волновало.
Тётушка Ту вздохнула:
— Женщина больше всего боится потерять себя перед мужчиной.
Сяо Цзао подумала: «Я не позволю этому случиться!»
Когда уже почти настало время пира, пришла Ланьсян, чтобы позвать Сяо Цзао.
Ланьсян явно старалась: белоснежная лисья шубка поверх светло-голубого платья делала её особенно изящной. Лицо её сияло радостью, но она не захотела переходить бамбуковый мостик. Вместо этого послала служанку крикнуть через реку:
— Господин велел Сяо Цзао побыстрее прийти на пир.
Обновлено: 19.02.2026