Сяо Цзао молчала, сама выбрала белую рубашку и переоделась. Затем ещё раз поправила перед зеркалом причёску и макияж.
— Ну и что, опять собралась? — насмешливо спросила тётушка Ту. — Пойдёшь ты или нет — Инь Уйи всё равно накажет тебя.
Сяо Цзао закончила прихорашиваться:
— Всё равно пойду! В первый раз выступаю — надо же удачу заманить!
Тётушка Ту захихикала:
— Вот уж точно удачу заманишь!
Сяо Цзао снова взяла в руки пипу. Конечно, ведь там всё ещё Хэ Хуа.
* * *
☆12. Боль плоти
Когда Сяо Цзао вновь появилась в банкетном зале, события развивались совсем не так, как она ожидала. Все смотрели на неё странными глазами.
Инь Уйи даже не поднял взгляда. Он полулежал на красном лакированном столе, опершись рукой на щеку, и любовался несколькими девами, исполнявшими диалоговую песню. Рядом Ланьсян подливала ему вина и очищала фрукты.
Хэ Хуа уже изрядно опьянел и теперь обнимал одну из девушек, развлекавших гостей, бормоча ей что-то на ухо.
Сяо Цзао стояла молча, надеясь, что Инь Уйи хоть раз взглянет на неё. Но он не смотрел.
Девы завершили выступление среди смеха и возгласов, а Инь Уйи лишь слабо усмехнулся, будто и не заметил возвращения Сяо Цзао.
— Ой! Так и будешь торчать? Если бы ты была подсвечником — хоть светила бы. А живой человек просто стоит столбом — это что за шутка! — раздался голос Цзюйсян. Она подошла к Сяо Цзао со спины и, понизив голос, прошипела прямо в ухо: — Может, жалеешь, что тогда не сняла и юбку заодно?
Сяо Цзао молча стояла, не оборачиваясь.
— Да у тебя совсем совести нет! Разделась догола перед господином, чтобы соблазнить гостя! И после этого ещё хватает наглости вернуться! — фыркнула Цзюйсян, круто повернув бёдрами, и вошла в зал. Проходя мимо Сяо Цзао, она нарочно толкнула её плечом.
Сяо Цзао простояла так до самого конца пира.
Гости из Цзинчжоу, включая Юй Цзи, разошлись кто куда. Мертвецки пьяного Хэ Хуа, окружённого несколькими девами, увели в отведённые для него покои. Сяо Цзао колебалась — идти ли следом и узнать, где именно его поселили.
— Эй, вы! — раздался спокойный голос Инь Уйи. Он только что проводил у дверей надоедливого Хэ Хуа и теперь, стоя на нижней ступени каменного крыльца, холодно смотрел на Сяо Цзао, застывшую в оцепенении на верхней ступени.
Сяо Цзао безучастно посмотрела на него в ответ, словно только сейчас осознала его присутствие.
— Отвести и дать двадцать ударов деревянными палками. Без поблажек, — приказал Инь Уйи.
Едва он договорил, перед Сяо Цзао возникли несколько человек в чёрном.
— Есть! — хором отозвались они, не давая Сяо Цзао и слова сказать. Вырвали у неё пипу и, подхватив под руки, потащили прочь.
Сяо Цзао наконец поняла — её действительно собираются бить. Она обернулась на Инь Уйи. Тот смотрел бесстрастно, и невозможно было угадать его мысли. Сяо Цзао не закричала и не стала умолять — лишь крепко стиснула губы.
Она слышала вокруг приглушённый смех — не одного человека.
* * *
Сяо Цзао лежала на животе в полузабытьи. Она знала, что уже рассвело, но встать не могла. Ей снилось лицо Сяо Сусу: «Не бейте её, она ещё так молода», — говорила Сяо Сусу.
Маленькая девочка подняла своё крошечное личико и смотрела на Сусу сквозь слёзы.
Всё-таки получила, подумала Сяо Цзао. Когда-то, будучи Сяо Сусу, она не хотела, чтобы кого-то били Сяо Цзао. А теперь сама Сяо Цзао получила порку — и боль эта была болью Сяо Сусу. Она сама виновата — кто велел ей лезть в пасть к Инь Уйи, не зная меры.
Она зарылась лицом в подушку и тихо заплакала. Она обязательно использует все возможности, которые даст ей Инь Уйи, иначе как простит она саму себя?
— Ну что? Я же тебе говорила! — раздался хриплый голос тётушки Ту прямо у её уха.
Сяо Цзао не подняла головы, а наоборот ещё глубже зарылась в подушку. Она и не надеялась, что Инь Уйи окажется добрым, но всё равно было больно и обидно. Ведь четырнадцать лет она прожила принцессой и никогда в жизни не получала порки.
— Без хитрости, без расчёта — быстро и умрёшь, — проворчала тётушка Ту, резко сдернув одеяло с Сяо Цзао и стянув с неё нижнее бельё, чтобы осмотреть раны. — Били через мягкую подкладку, кожа не порвана. Но тебе минимум три дня не вставать. А если не встанешь — как тренироваться?!
Сяо Цзао молчала. Сейчас она и правда ничего не могла сделать.
— По моим правилам, за прогул тренировок обязательно бьют. Раньше ты занималась усердно и не знала, что такое порка. А теперь сразу три дня пропустишь! Три дня! Представляешь, сколько сил потеряешь!
— Тётушка Ту, бейте меня! — сказала Сяо Цзао.
— Вот это правильно! Есть в тебе характер, — одобрила тётушка Ту.
Она встала, встряхнула запястьем — и в её руке появился кнут. Тот самый, что прислал Инь Уйи.
— Три дня пропустила. Даже с натяжкой — десять дней сил потеряла. Получишь десять ударов. Считай сама!
Сяо Цзао стиснула зубы и кивнула.
Тётушка Ту не стала больше разговаривать. Кнут со свистом рассёк воздух и обрушился на спину Сяо Цзао.
— Раз! — крикнула Сяо Цзао.
Кнут был набит медными шариками, и каждый удар причинял муки не меньшие, чем палки, особенно на фоне свежих синяков. От первого удара у Сяо Цзао перехватило дыхание, перед глазами заплясали звёзды. Не успела она перевести дух, как последовал второй удар.
— Два! — выдавила она из себя.
Каждый раз, чтобы выкрикнуть число, ей приходилось собирать все остатки сил.
Когда настал черёд кричать «пять», Сяо Цзао почувствовала, что не может вдохнуть. Перед глазами мелькали золотые искры, а спина уже не чувствовала боли. Она хотела попросить передышки, но едва раскрыла рот, как в горле поднялась тёплая сладковатая кровь. Всё потемнело — и она потеряла сознание.
Ей снова снились огонь и кровь — повсюду огонь и кровь. Она увидела мать, стоявшую по ту сторону пламени. Та смотрела на неё с любовью и слезами. Голоса не было слышно, но по движению губ Сяо Цзао поняла: «Сусу, беги! Беги скорее!»
Она заплакала. «Мама, прости меня. Я не сумела спрятать младшего братишку. Но я не могу бежать. Я должна отомстить — за вас, за братишку. Подожди меня, мама. Как только отомщу — сразу приду к вам».
— Чего ревёшь? Слёзы чем помогут! — раздался голос, и Сяо Цзао несильно хлопнули по затылку.
Она резко открыла глаза.
Положение не изменилось — она по-прежнему лежала на животе. Спина всё ещё болела, но теперь к боли примешивалось прохладное, почти приятное ощущение.
Она повернула голову и увидела, как тётушка Ту намазывает ей спину какой-то мазью с резким лекарственным запахом.
— Спасибо, тётушка Ту, — сказала Сяо Цзао, торопливо вытирая слёзы.
— Не мне благодари. Эту мазь от синяков прислал сам господин Инь, — буркнула тётушка Ту, кивнув подбородком в сторону двери.
Сяо Цзао только теперь заметила Инь Уйи. Он стоял, прислонившись к косяку, и задумчиво смотрел на неё.
— Благодарю господина Инь! — сказала она.
Инь Уйи выпрямился:
— Тётушка Ту, выйдите на минуту.
Та громко хмыкнула, бросила ему флакон с мазью и, раскачивая массивным телом, вышла.
Теперь Инь Уйи сел на край кровати Сяо Цзао.
Он окунул палец в мазь и начал осторожно, терпеливо втирать её круговыми движениями в ушибленные места на её ягодицах.
— Господин, прикажете что-нибудь? — настороженно спросила Сяо Цзао.
— Зачем тебе это? — сказал Инь Уйи.
Сяо Цзао не поняла: что значит «зачем»?
— Зачем терпеть? Почему не пошла сразу разбираться с Цзюйсян?
Сяо Цзао удивлённо повернула голову и посмотрела на него. Разве Цзюйсян не одна из его любимых служанок?
— Ты меня разочаровала, — печально произнёс Инь Уйи. — Я ведь видел, как ты спрятала кинжал в мешочек на ноге.
Сяо Цзао вздрогнула всем телом.
— По правилам особняка командующего конницей, кто унизит меня перед гостями, тот обречён — без вариантов. Цзюйсян это знает!
Пальцы Инь Уйи скользнули туда, куда не следовало. Лёгкими, почти насмешливыми движениями он коснулся её ануса, а затем двинулся ниже… Там не было ран, так зачем он это делает?
— Но я помнил, что ты сама пришла ко мне и что ты была приближённой моей покойной невестки. Поэтому и простил тебе жизнь. Если же ты сама не ценишь её — мне больше нечего сказать, — лицо Инь Уйи выражало сочувствие, но руки продолжали исследовать её интимные места.
Этот мужчина всегда говорил одно, а делал другое. И сейчас, пока он совершал постыдные действия и произносил ненадёжные слова, Сяо Цзао не могла понять его цели.
— Я не терплю бесполезных людей, — сказал Инь Уйи. — В этом мире часто выживает только один. Если не хочешь жить — скажи прямо.
Он швырнул флакон с мазью и встал.
Сяо Цзао наконец поняла: Инь Уйи не проверял её и не шутил. Он действительно требовал от неё действовать. И ясно дал понять: это вопрос жизни и смерти — решай сама. Инь Уйи знал, что Цзюйсян подстроила весь этот инцидент. Но это не имело значения: перед гостями опозорила его именно Сяо Цзао. А разбираться с Цзюйсян она должна сама. Иначе в следующий раз её точно убьют.
Такова была позиция Инь Уйи. Почему он поступал именно так, Сяо Цзао не знала. По логике, ему было бы проще самому избавиться от служанки, чем заставлять это делать Сяо Цзао. Значит, за этим скрывалась какая-то причина.
— Боишься или не умеешь? — холодно спросил Инь Уйи. — Первый раз даётся тяжело всем.
Сяо Цзао не ответила, но внутри уже приняла решение.
— Я поняла, — сказала она, стараясь подражать его сдержанному, чуть отстранённому тону.
Инь Уйи явно понял. Он улыбнулся, поднял флакон с мазью, снова сел рядом и начал втирать средство в её ушибы. Его пальцы становились всё нежнее, постепенно продвигаясь к её интимным местам, и Сяо Цзао сама почувствовала, как становится влажной.
Она молча повернула голову обратно и заставила себя спокойно принимать его ласки. По крайней мере, в одном он был прав: Сяо Цзао умела терпеть.
Инь Уйи больше ничего не говорил. Поработав немного, он убрал руку от её интимных мест и сосредоточился на нанесении мази на раны — очень, очень бережно.
— У тебя есть три дня, — сказал он.
* * *
☆13. Весна рождает, осень убивает
Через три дня Сяо Цзао встала, хотя и хромала. Она рано утром тихо оделась, не сказав ни слова тётушке Ту, спрятала кинжал за пояс и в одиночку перешла скрипучий бамбуковый мостик.
Это действительно был её первый раз.
Было ещё рано. Во всём особняке командующего конницей проснулись лишь слуги, занятые уборкой и ноской воды. Они двигались механически, словно куклы, и не обращали внимания на проходящую мимо Сяо Цзао.
Она пересекла ещё пустынный сад, не глядя по сторонам, а глядя только под ноги.
Среди зелени в саду стоял ряд из четырёх маленьких домиков. Всё выглядело спокойно и обыденно.
Сяо Цзао остановилась вдалеке и наблюдала, как служанки выходили и входили, выстраиваясь в очередь. Сейчас как раз начиналось утро четырёх служанок — хоть они и назывались служанками, у каждой были свои мелкие служаночки.
Сяо Цзао широко раскрыла глаза. Эти девочки сновали туда-сюда с полотенцами, расчёсками, тазами и кувшинами, словно муравьи, но при этом царила полная тишина.
Одного взгляда хватило, чтобы Сяо Цзао определила: из самого западного домика служанки несли преимущественно жёлтые предметы — жёлтый был цветом Цзюйсян.
Сяо Цзао молча подошла ближе, не замечая никого вокруг. Она влилась в поток служанок и вместе с ними вошла в комнату Цзюйсян.
Внутри слышался только сердитый голос Цзюйсян, которая ругала служанок за медлительность:
— Вы все только и умеете, что лениться! Погодите, сейчас я вам кожу спущу!
В этот момент кому-то как раз расчёсывали волосы. Цзюйсян сидела на табурете перед зеркальным столиком, и её чёрные волосы струились до самого пола.
Обновлено: 19.02.2026