«Всего один удар отделяет чемпиона от трупа».
…— праэсийская пословица
Рассвет наступил слишком, слишком рано.
Я всё равно натянула акетон и затянула шнуровку на сапогах. Мне говорили, что ломота во всём теле утихнет, как только я привыкну к «седлу», что бы это, черт возьми, ни значило, и, судя по всему, Зомби давался мне куда легче, чем настоящая лошадь. Хотя по ощущениям так не скажешь. Кое-как дотащив свой зад до общего зала трактира, в котором мы остановились, я вяло ковыряла кашу, заставляя себя проглатывать ложку за ложкой стремительно остывающее варево. Особого голода я не чувствовала, но знала: если не набить желудок сейчас, через пару часов меня настигнет зверский аппетит. Единственным человеком за столом была Капитан, методично и молча расправлявшаяся со второй миской. Даже во время еды её взгляд не замирал ни на секунду, постоянно сканируя углы обеденного зала – привычка всей жизни, проведённой в роли телохранителя моего учителя. С гримасой я отложила ложку, признав, что больше в меня сейчас не влезет. К тому же у меня накопились вопросы, а момент был подходящий: Блэка нигде не было видно, но скоро должен был начаться мой первый урок фехтования.
— Так, — заговорила я, — Шестой Легион.
Капитан с любопытством взглянула на меня, но не ответила. Я, честно говоря, и не ожидала: всего за два дня пути с этой великаншей я успела составить представление о её характере. Она была не из тех, кто болтает без прямого вопроса, если только рядом нет старого друга.
— Я знаю, что их прозвище – Железнобокие, — продолжила я. — Но кроме упоминания о том, как они держали левый фланг при Стрегесе, в книгах не сказано, как они его получили.
Прозвище было тем, что мы, простые кэллоуанцы, назвали бы кличкой, хотя по книгам у меня сложилось впечатление, что в этом кроется нечто большее. Я выкроила время, чтобы разузнать о легионах, составлявших гарнизон Саммерхольма, когда мне сказали, что мы направляемся именно туда. Шестой и Девятый – Железнобокие и Цареубийцы. Со вторыми всё было довольно ясно, а вот с первыми – не очень. Капитан отложила деревянную ложку, прислонив её к краю миски.
— Они выдержали чардж рыцарей Кэллоу, — прохрипела она таким тоном, будто это объясняло абсолютно всё.
— Это, э-э, — замялась я, — ну, молодцы, наверное? Ты говоришь так, будто это что-то невероятное.
Высокая женщина на мгновение задумалась, прежде чем ответить.
— Ты родилась уже после Завоевания, — наконец произнесла она, — так что не понимаешь, как войны велись раньше. Ты слышала о Легионах только тогда, когда мы начали побеждать.
— Я знаю, что Империя и раньше пыталась вторгнуться, — возразила я. — Меня учили, как король Роберт надрал зад императору Нефариусу до того, как Блэк и Императрица взяли всё в свои руки.
— Не принимай как упрёк, — хмыкнула Капитан. — Легионы прошли через реформы за десятилетия до твоего рождения. Тогда всё было иначе. Раньше Империя не выходила против кэллоуанских армий в открытом поле, если у нас не было четырехкратного численного превосходства.
Я не удержалась и присвистнула.
— Звучит как перебор, — заметила я.
— И всё равно мы проигрывали примерно в половине случаев, — прохрипела она. — До Полей единственный способ, которым легион мог устоять против чарджа кэллоуанских рыцарей, заключался в том, чтобы сбиться в такие плотные ряды, в которых конница просто увязала.
Я поморщилась. Не нужно быть великим тактиком, чтобы понять: такая тактика подразумевала горы трупов легионеров.
— Значит, Шестой – это крутые ребята, которые плевать хотели на вражескую конницу, — подытожила я. — Название начинает обретать смысл.
— Дело не только в этом, — прохрипела Капитан. — Истрид – генерал Шестого – орчиха. Как и большая часть её легиона.
— И что это меняет? — Спросила я.
— До реформ зеленокожим не позволяли быть легионерами, — проворчала воительница. — Только вспомогательными частями, которых Чёрные Рыцари использовали как пушечное мясо, чтобы прикрыть праэсийских солдат. И когда рыцари неслись на них…
— Они ломались, и ломались быстро, — тихо закончила я.
Было легко представить легионеров-зеленокожих, которых я видела на патрулировании улиц в Лоре, только без доспехов и больших щитов. В Доме Света я видела достаточно фресок с кэллоуанскими рыцарями: огромные мужчины и женщины в полных латах на боевых конях, защищённых такой же броней. Это было всё равно что резать масло острым ножом.
— И вот была Истрид со своим легионом орков, после тысячи лет, в течение которых её народ травили как зверей, — тихо заговорила Капитан. — Они стояли против этих рыцарей за стеной щитов, и на этот раз не они были теми, кто сломался.
— Железнобокие, — пробормотала я, пробуя это слово на вкус с новым чувством благоговения.
Наверное, на улицах Лоры я встречала калек, которые участвовали в том злополучном чардже, подумала я. Мысль отрезвляла, но она не могла до конца развеять ореол таинственности вокруг истории, которую Капитан только что соткала своими короткими фразами. Вот что я ненавидела – и любила – больше всего в этих злодеях, с которыми путешествовала: когда слушаешь их, они больше не кажутся такими уж злодеями. В том, что Шестой Легион наконец-то оказался по другую сторону бойни, была своя извращённая Справедливость. Нас растят на сказках о праэсийских чудовищах, но интересно, какие истории слушали они, когда росли?
— Не зацикливайся на Истрид, — тихо произнесла Капитан. — Сакер из них двоих куда опаснее.
— Девятый Легион – прозвище Цареубийцы, — процитировала я по памяти. — Одна из их рот убила Сияющего Принца, верно?
— Они все носят красную боевую раскраску на горле в знак того, как этому идиоту перерезали глотку, — усмехнулась она. — Этим она и запомнилась, но опасна она не поэтому. Она метит на место Ранкер, когда та уйдет на покой, а чтобы стать Маршалом, нужно больше мозгов, чем мускулов.
— Значит, она умная? — Догадалась я.
— Хитрее змеи и вдвое злее, — хмыкнула Капитан. — К тому же она терпелива – уравновешивает Истрид, которая порой слишком жаждет крови. Поэтому их и поставили в пару.
Я поморщилась. Из уст женщины, которая была на «ты» с Ужасной Императрицей и Чёрным Рыцарем, фраза «вдвое злее» звучала как предупреждение, которое стоит принять всерьёз. Что ж, добавим генерала Сакер в список людей, с которыми мне нужно быть очень, очень осторожной.
— Кстати о Саммерхольме, — перевела я тему самым небрежным тоном, какой смогла изобразить. — Есть идеи, зачем мы туда направляемся?
Капитан бросила на меня не впечатлённый взгляд – видимо, вышло не так небрежно, как я надеялась.
— Что-то связанное с твоим Именем, — прохрипела она. — Оруженосцы всегда такие чертовски драматичные. С Амадеем, когда он вживался в свою Роль, тоже было полно хлопот, с чего бы тебе быть другой.
Я вскинула бровь:
— Твоё Имя далось легче?
— Я с ним родилась, когда ещё была Проклятой, — буркнула она. — А к тому времени, как я стала Капитаном, никто не был достаточно глуп, чтобы оспаривать моё право на него.
Я открыто оглядела великаншу – она уже была в доспехах, и даже без молота, видневшегося за плечом, она походила на живой Таран. — В это охотно верю, — признала я.
Она фыркнула и вернулась к своей бурде, ясно давая понять, что разговор окончен. Я попыталась сделать то же самое, но чуть не выплюнула кашу, осознав, как сильно она остыла за время нашей беседы. Вернув ложку в миску, я поднялась, кивнула Капитану на прощание и направилась к выходу. Трактир, в котором мы остановились – «Отдых Солдата», – был недостаточно велик или богат, чтобы иметь настоящую конюшню, поэтому лошади были привязаны к коновязи прямо снаружи. Зомби стоял совершенно неподвижно рядом с конем Блэка; под его каштановой шкурой не было того едва заметного движения, которое выдавало каждое Дыхание коней Чёрной Гвардии. Стоило мне подойти ближе, как в затылке снова развернулось то жуткое осознание некромантического конструкта: казалось, он был марионеткой, за любую ниточку которой я могла дернуть в любой момент. Но жутко было не это: я каким-то образом знала, как все эти нити взаимодействуют. Как натяжение той части, что оживляет левую переднюю ногу, повлияет на всё остальное тело, за что нужно потянуть, чтобы пустить его рысью или в галоп.
При этом я никогда не изучала анатомию лошадей. У меня не было объяснения тому, откуда я всё это знаю, кроме того, что это знало само моё Имя – и одного этого было достаточно, чтобы по спине пробежал холодок.
— Ты привыкнешь, — раздался голос у меня за спиной.
Я подавила желание выпрыгнуть из собственной шкуры. Чувство юмора Блэка, видимо, заключалось в том, чтобы подкрадываться ко мне при каждом удобном случае. Как этому человеку удавалось проделывать такое в полном доспехе, оставалось для меня загадкой. Наверняка какая-то чертовщина, связанная с Именем.
— К тому, чтобы поднимать мертвецов? — Ответила я, оборачиваясь к нему. — Боги, надеюсь, что нет. Мне кажется, это дурная привычка.
Темноволосый мужчина стоял один. Никаких признаков телохранителей или даже Писаря. Не то чтобы она сказала хоть слово, будь она рядом. На фоне этой невзрачной женщины Капитан казалась просто воплощением болтливости.
— Я говорю о вещах, которые ты знаешь, сама не понимая откуда, — ответил он. — Имена дают то, что можно назвать… вторым набором инстинктов. Часть процесса принятия своего Имени – это умение понимать, какими из них пользоваться, а какие игнорировать.
Мой взгляд упал на меч в ножнах, который он держал в руках. Короткий меч, очень похожий на тот, что висел у него на бедре. Не совсем легионерский образец – навершие было инкрустировано серебром, хотя издалека я не могла разобрать, что там изображено, – но для тренировок вполне подходил. Без всякого предупреждения он бросил его мне. Моя рука взметнулась раньше, чем я успела осознать увиденное, поймав меч в воздухе так, будто мы репетировали это заранее.
— Рефлексы полезные, так что их я, пожалуй, оставлю, — признала я. — Полагаю, это мой?
Он кивнул:
— Гоблинская сталь, прямиком из имперских кузниц Форамена. На всем континенте не найдешь работы лучше.
Я вскинула бровь:
— Даже среди гномьих изделий?
Рыцарь фыркнул:
— Как будто они когда-нибудь продадут «поверхностникам» что-то, кроме ширпотреба. Гномье оружие распространено потому, что оно дешевое, Кэтрин, а не из-за качества материала.
Я примирительно подняла руку:
— Ладно, ладно. Не нужно включать праэсийскую гордость.
Как выяснилось, серебряная инкрустация изображала ухмыляющуюся голову гоблина. У мелких зеленокожих, может, и не было таких клыков, как у орков, но этот оскаленный гоблин демонстрировал впечатляющий набор зубов. Я просунула ножны в кожаные петли на поясе, немного подергав их, чтобы убедиться, что они сидят как надо.
— А щита не будет? — Спросила я.
Один висел у него за спиной, закрепленный хитрым металлическим приспособлением, которое я рассматривала на днях. Большой прямоугольный кусок простой стали без всякой геральдики: он был похож на те, что использовали легионеры, – ту самую штуку, которую сержант Эбеле называла «скутум».
— Он ждет тебя там, где мы будем практиковаться, — ответил он. — Сегодня обойдемся без доспехов, но как только прибудет снаряжение, которое затребовала Писарь, ты будешь заниматься в полных латах.
Радость-то какая. В акетоне я уже чувствовала себя так, будто прибавила фунтов двадцать, а настоящая броня превратит меня в самую неуклюжую прямоходящую черепаху во всем Творении. Я последовала за Блэком, когда он повел меня в обход трактира. Не видела особой разницы между землей спереди и сзади, но для вопросов было слишком рано. К тому же, насколько я могла судить, вся местность вокруг была одинаковой во всех направлениях. Двести миль между Лорой и Саммерхольмом представляли собой плоские фермерские угодья без единого мало-мальски значимого города. По крайней мере, главная дорога была вымощена хорошим камнем: её построили праэсийцы после Завоевания на случай, если им понадобится быстро перебросить войска между городами. Люди называли её Имперским трактом, так как от Саммерхольма она через Стрегес и его печально известные поля вела к Благословенному Острову, а оттуда через реку Васалити – в саму Пустошь. За деревянными стенами трактира обнаружилась площадка с утоптанной землей, а там и мой щит: настоящий легионерский скутум, выкрашенный в темно-красный цвет, хотя я заметила, что на нем нет номера легиона. Я подняла его и прикинула вес: фунтов двадцать, может чуть больше? Рука быстро устанет его держать, пока я не подкачаюсь. Горизонтальная рукоять была из хорошего кедра, и я затянула кожаные ремни на запястье – видимо, чтобы щит было не так просто выбить из рук. Когда я наконец повернулась к Блэку, он стоял на поле в расслабленной позе, прикрыв бок щитом и уже с мечом в руке.
— Ну что ж, — сказала я. — Учи меня фехтованию.
Он улыбнулся:
— Я не собираюсь учить тебя ничему подобному.
— Звучит как-то не очень продуктивно, — заметила я.
— Фехтование, — продолжил он, — это ручной спорт, которому обучают дворянских детей. Это вопрос форм и правил, которые на поле боя полезны не более, чем затупленный клинок.
Острие его меча поднялось, указывая на меня.
— Я собираюсь научить тебя убивать, Кэтрин, — сказал он. — Убивать умело и быстро, оставляя как можно меньше лазеек для противника.
— Ура, — сухо отозвалась я. — Да здравствует Ужасная Империя и прочие патриотические лозунги. Мы можем уже начать?
Тем не менее, ответив ему с той долей легкомыслия, которую заслуживала эта порция мелодраматизма, я выпрямила спину и подняла щит, примерно копируя его стойку. Именно таких уроков я и ждала – тем более теперь, когда начала познавать головную боль под названием «разговорный харсум». Всего одна ночь, и я уже была куда более склонна к миэзанской точке зрения: втаптывать всё это «разнообразие культур» глубоко в землю. Он выглядел даже немного обиженным тем, что его театральный экспромт не произвел на меня впечатления, хотя быстро с этим справился.
— Две самые важные составляющие любого боя, — сказал он, — это дистанция и работа ног. Твои драки в Яме уже должны были научить тебя основам дистанции, хотя тебе придется привыкнуть к радиусу поражения твоего меча.
Я нахмурилась, но кивнула. Девчонки моего роста, ввязывающиеся в драки, либо учатся справляться с тем, что у большинства противников руки длиннее и сил больше, либо учатся наслаждаться вкусом крови во рту. Короткий меч в этом плане не сильно спасал. Большинство тех, с кем мне придется сражаться, тоже будут с мечами – а за пределами Праэса самыми популярными были длинные и двуручные мечи. Ну, кроме Вольных Городов, наверное. У тех пунктик на пиках и копьях, хотя, надо отдать должное, их фаланги считались грозной силой на поле.
— Щит выше! — Рявкнул Блэк, и моя рука взметнулась мгновенно – скорее от неожиданности.
Я никогда раньше не слышала, чтобы он повышал голос. От этой внезапности кровь быстрее побежала по жилам, пока он наступал на меня, критически осматривая мою стойку.
— Ты правша, — сказал он, — поэтому левое бедро и нога должны упираться в заднюю часть щита. Иначе ты открыта.
Его меч метнулся быстрее, чем глаз мог уследить, отбрасывая в сторону мой поспешно выставленный скутум. Острие клинка на мгновение замерло у моего горла, прежде чем он сделал шаг назад. Я сглотнула. Это был не тренировочный меч: если бы он продвинул его на дюйм дальше, я бы уже умирала на земле. Расправив плечи, я выставила этот чертов щит так, как полагалось. Верхний край доходил до самого подбородка, а бока закрывали всё тело – было успокаивающе чувствовать эту полосу стали между мной и его клинком. Позиция, честно говоря, казалась неудобной. Передняя нога указывала на Блэка, но заднюю приходилось держать горизонтально для устойчивости: замахнуться мечом было бы непросто.
— Лучше, — нехотя признал зеленоглазый мужчина. — Теперь меч. Обхвати рукоять и толкай вперед, вынимая его.
Это шло вразрез с моими инстинктами, но я видела в этом смысл: так всё, кроме предплечья, оставалось под защитой щита. Я опустила локоть и подняла меч, прижав его к краю скутума. А-а, внезапно поняла я. Конечно, замахиваться неудобно: мечом и не нужно было замахиваться. Он был предназначен для коротких колющих выпадов.
— Легионеры сражаются на трех уровнях, — сказал Блэк. — Нижний уровень – вот так.
Он присел за щитом, закрывшись им до самых глаз. Острие его меча находилось на уровне колен.
— Средний уровень – вот так, — продолжил он, поднимаясь и поднося меч к бедру.
Он сделал короткий шаг вперед, и я настороженно следила за ним. Мои новоприобретенные рефлексы Имени ничем не помогли в прошлый раз, когда он атаковал.
— И верхний уровень – вот так, — спокойно закончил он.
Его рука отвелась назад, и острие меча замерло на уровне груди, словно змея, готовая к броску. Я резко кивнула.
— Хорошо, — улыбнулся он. — Сначала мы потратим время на то, чтобы ты отработала эти движения.
Он отступил назад.
— Нижний уровень! — рявкнул он.
Я вздрогнула от резкого звука, но присела. Я выучу это, и выучу хорошо.
Спустя несколько вечностей – а если реально, то часа через два – я обнаружила, что вытаскиваю пробку из бурдюка и жадно глотаю воду. Где-то между отработкой уколов и упражнениями на работу ног у нас появились зрители. Если бы мне пришлось еще хоть раз услышать «выдерживай ритм, держи дистанцию», кто-нибудь точно получил бы мечом. А меч у меня теперь был, так что я не шутила. Капитан, которая и протянула мне бурдюк, ободряюще похлопала меня по плечу. Боги, даже ладони у неё огромные. У неё точно есть кровь огров или чего-то в этом роде, люди обычно такими не вырастают.
— Первые несколько недель всегда самые тяжелые, — сказала она мне. — Ты справляешься совсем неплохо.
Я поверила ей на слово, хотя вслух согласиться не смогла. Я достаточно часто дралась, чтобы знать, что хороша в свалке – очень хороша для своего возраста, – и давно не чувствовала себя такой неуклюжей и медленной, как сегодня. Я понимала, что сравнивать свои движения с той легкостью, с которой Блэк двигался даже в латах, неразумно, но это не мешало назойливому голосу в затылке делать это сравнение. А когда я получу свои доспехи, станет еще хуже. Я почувствовала, как сжимается кулак, и сделала еще глоток, чтобы скрыть гримасу. Вечером я определенно сделаю еще один подход упражнений, желательно там, где никто не увидит, как я выставляю себя неумехой. Передавая бурдюк обратно Капитану, я заметила, что она изучает меня своими слишком проницательными глазами; не говоря ни слова, она в последний раз похлопала меня по спине и направилась к Блэку. Рыцарь вполголоса разговаривал с Писарем, читая сложенный пергамент, который та вручила ему после того, как он объявил перерыв.
— Блэк, — окликнула она, шагая по полю. — Что-то срочное?
Зеленые глаза метнулись в мою сторону, прежде чем он ответил:
— Ничего нового.
Капитан ухмыльнулась, отбросив бурдюк к стене и разминая плечи.
— Тогда давай разомнемся. Ты гонял девчонку в хвост и в гриву, так покажи ей хотя бы, к чему она идет. — Великанша выхватила боевой молот, висевший за спиной, и покрутила его в одной руке, словно это была веточка, а не массивный брус из кованой стали. — Давно мы не сходились.
Ого. Это звучало многообещающе. Вид Рыцаря, пару раз приложенного этим молотом, сотворил бы чудеса с моим настроением. Зеленоглазый мужчина хмыкнул.
— Справедливо. Условия?
— Давай без Имен, — ответила Капитан. — Нет смысла выкладываться на полную.
— К тому же это разнесло бы половину округи, — пробормотал кто-то рядом со мной.
Я оглянулась и увидела, что ко мне подошел один из Чёрных Гвардейцев. Их тут было несколько человек, хотя в сумме не набралось бы и дюжины. Куда подевались остальные, я понятия не имела. Заговоривший мужчина поднял забрало: на вид ему было не больше тридцати, с широко расставленными карими глазами и темной кожей, характерной для северных праэсийцев. Сонинке, поправила я себя. Они называют себя сонинке.
— Всё заходит так далеко? — Подтолкнула я его к разговору.
Это был первый раз, когда кто-то из Чёрной Гвардии заговорил со мной, так что я твердо намерена была продолжить беседу. Черт, я впервые видела лицо одного из них: они держались так обособленно, что я начала гадать, не избегают ли они меня намеренно.
— В прошлый раз, когда они спарринговали, не сдерживаясь, Капитан обрушила башню, а лорд Блэк швырнул в неё целую статую, — весело сообщил он мне. — В тот момент это было забавно, конечно, но местный барон остался не в восторге.
Я усмехнулась. — Кажется, нас не представили, — сказала я. — Я…
— Кэтрин Фаундлинг.
Я нахмурилась:
— Терпеть не могу, когда так делают.
Он ухмыльнулся, сверкнув жемчужно-белыми зубами. — Я лейтенант Абас, — представился он, протягивая руку. Я собралась её пожать, но Абас издал какой-то странный щелкающий звук языком и переместил мою руку к своему предплечью.
— Ты не гражданская, — сказал Абас. — Используй воинское приветствие.
Я вскинула бровь, но обхватила его руку, как он показал. Праэсийцы и их ритуалы. Удивительно, как они вообще пользуются ночным горшком без специального танца.
— Так, — протянула я. — Есть какая-то особая причина, по которой я впервые нормально разговариваю с кем-то из вас?
— Мы народ тихий, — сухо ответил лейтенант. — И к чужакам относимся с опаской. У лорда Блэка врагов хватит на несколько жизней.
Опасаются меня, значит. Не знаю, обижаться мне или радоваться. И всё же, я, должно быть, сделала что-то правильно, раз сегодня удостоилась слов. Я уже собиралась спросить, что именно, когда движение на краю поля прервало меня: Капитан и Блэк расходились в разные стороны, к краям площадки. Писарь стояла посередине, и весь этот процесс наводил на неё смертную скуку.
— Постарайся не моргать, — посоветовал лейтенант Абас. — А то всё пропустишь.
— Пропущу что? — Хотела спросить я, но Писарь уже заговорила.
— По сигналу, — объявила она. Прошло мгновение, и она резко опустила руку.
Я моргнула – наверное, потому, что лейтенант вообще об этом заговорил, – и за ту долю секунды, что мои глаза были закрыты, Капитан пересекла половину поля. Она оставила после себя следы и фонтан земли там, где стояла мгновением раньше, пролетев расстояние почти быстрее, чем я могла заметить. Блэк еще не шелохнулся, застыв со щитом в стойке среднего уровня, но в тот момент, когда Капитан оказалась достаточно близко, чтобы обрушить молот, он спокойно ушел в сторону от удара и развернулся так, чтобы оказаться у неё за спиной. Вес и инерция бросили бронированную женщину вперед даже после того, как она коснулась земли, протащив её еще на несколько футов, прежде чем она развернулась к Рыцарю.
— Дерьмо, — прошептала я. — Она правда только что прыгнула на тридцать футов вперед в тяжелых латах?
— Сегодня она быстра в атаке, — заметил Абас, ничуть не смущенный увиденным. — Должно быть, ей стало скучно.
— Разве они не договаривались не использовать Имена? — Спросила я его. — То, что она сделала, физически невозможно для нормального человека. От одного вида этого у моего учителя математики голова бы разболелась.
— Они не используют их активно, — уточнил лейтенант. — Тень лорда Блэка неподвижна, а Капитан… ну, она всё еще пользуется молотом.
Он не стал пояснять эти любопытные детали, и я решила не давить – не потому, что мне не было любопытно, а потому, что происходящее на поле полностью завладело моим вниманием. Капитан атаковала неустанно, размахивая двуручным молотом так, словно вообще не чувствовала его веса. И всё же не она контролировала Поток боя. Блэк двигался мало и расчетливо, редко делая больше шага за раз: он едва выходил из зоны поражения её ударов и тут же оказывался у неё за спиной. Он еще не атаковал, но сама угроза этого заставляла Капитану постоянно двигаться. Зрелище было почти комичным: оба в похожих латах, но женщина с оливковой кожей была как минимум на три фута выше него, да еще и шире в плечах. Шлемов на них не было, и я видела, что если на губах Капитана играет слабая улыбка, то лицо моего учителя остается бесстрастным. На его бледной коже это смотрелось жутковато: он казался человеком в мраморной маске. После очередного промаха Капитан отступила на шаг и высоко подняла молот.
— Для разминки хватит, — проворчала она и ударила в землю.
Раздался глухой бум, и земля содрогнулась, будто в неё попал камень из катапульты. Пыль взметнулась столбом, на мгновение скрыв от меня поле боя. Когда они снова стали видны, Блэк как раз нырял под опасный замах. Он попытался ударить её ногой в колено, но Капитан отскочила, и молот на обратном ходу едва не снес его. Его щит поднялся, чтобы принять удар, но металл смялся под чудовищной силой, и Блэка отбросило на несколько футов.
— Стареешь, замедляешься, — бросила она ему.
Темноволосый мужчина пожал плечами и отбросил теперь уже бесполезный скутум. — А ты с возрастом становишься больно болтливой, — весело заметил он.
И тогда он перешел в атаку.
Я уже видела его движения тогда, в Лоре, когда он решил, что удар в грудь – вполне приемлемый способ закончить разговор, но наблюдать за этим со стороны было совсем другим делом. Когда Капитан была на пике скорости, я всё еще видела размытый силуэт, но с ним… он будто просто появлялся в другом месте. Почти небрежно проскользнув под защиту воительницы, он полоснул клинком по воздуху там, где мгновением раньше было её горло: если бы она не отпрянула в последний момент, её кровь уже залила бы землю. Она обрушила рукоять молота ему на плечо, но он крутанулся и врезал навершием меча ей в локоть. Она крякнула, и от удара её хватка ослабла, но Блэк уже снова был в движении. Он снова развернулся и наступил ей на подколенный сгиб, заставляя ногу подогнуться, а его клинок уже шел к её шее. Капитан успела в последний момент подставить рукоять молота, но её оружие не было предназначено для защиты, и это было заметно. Впрочем, это не имело значения, учитывая разницу в силе – как только она обрела опору, Капитан оттолкнула его без видимых усилий.
К её несчастью, именно этого он и ждал.
Он отпрянул, когда она толкнула, пропуская её силу мимо себя и замирая в стойке верхнего уровня, которую полчаса назад показывал мне: он нанес прямой удар точно в заднюю часть её шеи. Это был смертельный выпад, или стал бы им, если бы он довел его до конца. Вместо этого он остановился, едва уколов кожу, отступил и с шиком убрал меч в ножны, пока Капитан ругалась на тагреби. Я разобрала там что-то про «стадо коз» во множественном числе и, честно говоря, была рада, что не понимаю остального.
— И это смерть, — произнес Блэк, и отсутствие самодовольства в его голосе было настолько вызывающим, что превращалось в высшую степень этого самого самодовольства.
Капитан хмыкнула и опустила молот на землю, коснувшись пальцами крошечной ранки на шее. — Итого сколько, две сотни в твою пользу?
— И всё еще сто двадцать одна в твою, — подтвердил он. — Разрыв растет. Ты уверена, что это я старею и замедляюсь?
— Тебе придется победить Следопыта хотя бы раз, прежде чем ты получишь право злорадствовать, — огрызнулась она.
Я выдохнула воздух, который, как оказалось, задерживала всё это время, пока они продолжали дружески препираться. Так вот как это выглядит, когда сражаются легенды. И ведь это даже не серьезный бой, напомнила я себе.
— Тройная норма упражнений, — пробормотала я себе под нос. — Тройная норма, даже если у меня отвалятся руки.
Обновлено: 09.04.2026