— Примечание: плавучесть орков ограничена. В будущем избегайте сражений с проклятыми мятежниками вблизи паршиво построенных плотин.
— Выдержка из дневника Ужасного Императора Малигнанта II.
Саммерхольм называли Вратами Востока.
Если Легионам удавалось обойти Благословенный Остров – как это случалось лишь несколько раз в прошлом, – он оставался единственным укреплённым городом между Империей и внутренними землями Кэллоу. Это был тот самый город, который праэсийцы обязаны были взять, поскольку он контролировал единственный мост через реку Хверте. Насколько я знала, обитателям Пустошей удавалось покорить его лишь дважды: один раз во время Завоевания и ещё раз более семисот лет назад, при Ужасной Императрице Триумфант. Если моему учителю удалось сокрушить его стены с помощью хитроумной гоблинской инженерии, то Триумфант просто сделала их бесполезными, пролетев над ними на своей летающей крепости. Теперь, когда я видела эти самые укрепления, я понимала, почему она пошла на такие крайности. Сторона города, к которой мы приближались, была защищена слабее всего, но даже здесь стены шли двумя концентрическими кругами из сурового гранита высотой более пятидесяти футов. По всей их длине тянулись зубчатые бастионы, на большинстве из которых виднелись силуэты осадных машин, и даже в предзакатный час там дежурили солдаты. — Легионеры вместо Королевской Гвардии, впрочем. Не то чтобы они были обучены хуже – скорее наоборот.
— Похоже, они ждут армию в любую минуту, — заметила я, направляя Зомби к Блэку натяжением поводьев.
Его собственный конь тоже был некромантическим конструктом, я была в этом уверена – от такой силы исходил определённый… запах, который я начинала улавливать. Но под стальной броёй, которой он был покрыт, трудно было разобрать, как он выглядит на самом деле. Учитывая этот вес, я подозревала, что в крайнем случае его скакун мог бы послужить тараном, хотя лучше не представлять, что при этом сталось бы с лошадью под доспехами.
— Саммерхольм всегда был замковым камнем в обороне от вторжений, — ответил он. — И продолжает служить этой цели, пусть и под другим знаменем.
Я фыркнула:
— И кто именно собирается вторгаться?
К худу ли, к добру ли, власть Империи над Кэллоу была неоспоримой. Со времён Завоевания не случалось ни одного крупного восстания, а Просер, втянутый в свою особенно мерзкую гражданскую войну, был занят другими делами. Оставались Вольные Города на юге, которые прекращали нападать друг на друга только тогда, когда нападали на них самих, и фанатично изолированные эльфы на севере, прячущиеся в своих лесах.
— Здесь всегда кто-то строит коварные замыслы, — сухо ответил Блэк. — Это своего рода профессиональные издержки.
Я закатила глаза. У меня было чувство, что за этим кроется нечто большее, но мой учитель отказался развивать тему, так что я решила оставить этот вопрос. Я подниму его снова, когда получу лучшее образование во всём, что касается Праэса, а до тех пор в этом не было смысла. К тому же мы подошли достаточно близко к городу, чтобы я могла разглядеть лагеря Легиона, раскинувшиеся вокруг него. Официальный состав легиона насчитывал четыре тысячи бойцов – это я выудила из своих последних чтений, – хотя в «Praecepta Militaria» говорилось, что за ними обычно следует примерно столько же маркитантов, торговцев и слуг. Город размером с Саммерхольм не смог бы с комфортом приютить два легиона, поэтому за стенами были разбиты два полупостоянных лагеря.
— Плачущие Небеса, — пробормотала я. — Это же как второй город.
Каким бы ни было число гражданских, последовавших за Шестым и Девятым легионами изначально, с тех пор оно разрослось до неуправляемых масштабов. Центральные районы, где спали легионеры, были четко очерчены согласно уставу, под присмотром земляных валов и сторожевых башен, но вокруг них выросли целые поселения. Частично они состояли из убогих хижин из дерева и обожжённой речной глины, но вдвое больше было расставлено палаток всех цветов. Были проложены проспекты, достаточно широкие для прохода войск, но всё остальное представляло собой запутанный лабиринт узких улочек. До заката оставался примерно час, но место кипело жизнью: от небольших двориков, где торговцы предлагали свой товар на импровизированных рыночных прилавках, до групп семей, готовящих ужин в массивных железных котлах. Был даже человек, пытавшийся загнать стадо коз в загон, хотя одна коза всё время вырывалась, чтобы жалобно блеять на очень развеселившегося легионера.
— Саммерхольм – это место, где праэсийцы и кэллоуанцы смешиваются больше всего, — заговорил Блэк, когда наш отряд начал спускаться по склону к лагерям. — Вся торговля идет через него, так что он быстро становится одним из богатейших городов Империи.
— И никакой напряжённости? — Спросила я. — Я слышала, осада была довольно жесткой под конец.
Саммерхольм не был разграблен, не совсем – устав Легиона гласил, что насильников вешают, а мародёры лишаются руки, если их поймают с краденым, – но финальный штурм стен обошёлся так дорого, что на стороне Империи никто не был особенно склонен к милосердию, когда последовала сдача.
— Восстановление города принесло нам немного доброй воли, — пробормотал Блэк. — А присутствие восьми тысяч мужчин и женщин в расцвете сил в качестве гарнизона означает, что смешанные браки стали неизбежностью.
Он на мгновение замолчал.
— Впрочем, ты не ошибаешься. Саммерхольм – это пульс настроений Кэллоу по отношению к оккупации: семена любого восстания, имеющего шансы на успех, будут посеяны здесь. Наши агенты пристально следят за ситуацией.
…Наши агенты. До сих пор я избегала спрашивать Блэка, откуда он узнает все эти вещи, которые ему знать не положено, но раз уж он сам затронул эту тему…
— Очи Империи, — сказала я. — Так ведь называют ваших шпионов?
Они были знамениты среди кэллоуанцев – призрачная угроза, под стать вполне видимой угрозе со стороны Легионов. У каждого была история о том, как кого-то из их кузенов или друга друга схватили в глухой ночи безжалостные мужчины и женщины с татуировкой недремлющего ока. Кажется, я видела одного такого в Гнезде. Ну, или это был человек с прискорбной любовью к плащам с капюшонами. Губы Блэка растянулись в сардонической улыбке.
— Ах, Очи, — задумчиво произнес он. — Одна из лучших идей Писаря.
Я нахмурилась:
— Что это должно значить?
— У меня действительно много шпионов в Кэллоу, — признал он. — Как и у Малиции, и у многих Высших Лордов. Но уверяю тебя, никто из них не ходит, скрывая лицо или нося изобличающее клеймо.
— Но ведь есть люди, которые так ходят, — указала я. — Если они не ваши, то чьи?
— О, они мои, — ответил Блэк. — Но они не предназначены для сбора информации.
Я закрыла глаза и потерла переносицу. От того, как этот человек мыслил, у меня начинала болеть голова, но в его словах был свой извращенный смысл.
— Значит, пока все обращают внимание на подозрительных личностей, маячащих по углам…
— Никто и не подумает на официантку, подающую напитки достаточно близко, чтобы подслушать, — весело закончил он. — Каждое уважающее себя движение сопротивления в Кэллоу проверяет потенциальных членов на наличие татуировки глаза, прежде чем впустить их. Позволяя им ловить по несколько «неудачливых лазутчиков» в год, мы получаем возможность внедрять агентов тогда, когда они нам действительно нужны.
Мой учитель был тем ещё мерзавцем, размышляла я, но нельзя было отрицать, что он был умным мерзавцем.
— И никто никогда этого не раскусил? — Спросила я.
— Стоит дать людям то, что они ожидают увидеть, — он пожал плечами, — и они редко утруждают себя тем, чтобы копать глубже.
Я хмыкнула, молча пережевывая эту крупицу информации. Он преподнес это почти мимоходом, но, похоже, именно так он подходил ко многим вещам – играл на предположениях своих врагов, заставляя их думать, что они правы, пока готовил нож в спину. Во всем, что касалось Имен, был свой Узор, почти шаблонные шаги, которые каждый ребенок узнавал с колыбели из историй о героях и злодеях: люди, придерживающиеся этих шагов, сознательно или нет, становились в некотором роде предсказуемыми. Это было то, что я могла бы использовать в своих интересах, если буду достаточно внимательна. Отложив эти мысли, я вернулась к более насущным делам.
— Так ваши агенты в Саммерхольме, — прощупала я почву, — они упоминали что-нибудь интересное?
Я уже знала, что в городе меня ждет «комитет по встрече»: три сгустка давления в глубине моего сознания ощущались слишком близко, чтобы находиться где-то еще. Четвертый сгусток, странный, был еще далековато. Но с каждым днем он становился сильнее, из чего я сделала вывод, что он направляется в нашу сторону. Блэк до сих пор избегал рассказывать мне слишком много о том, что ждет меня в Саммерхольме, но я понятия не имела, было ли это потому, что он загадочный придурок по натуре, или потому, что за это последовали бы… последствия. Тем не менее, вслепую вляпаться в ситуацию – верный способ отправиться в раннюю Могилу: мне было бы гораздо спокойнее входить туда, имея преимущество, хоть какое-нибудь. Темноволосый мужчина удостоил меня пристальным взглядом.
— На данный момент в городе действуют два крупных движения сопротивления, — наконец сказал он. — Сыны Стрегеса – в основном недовольные ветераны – и отколовшаяся группа бывшей Гильдии Воров. Мои агенты в обеих группах перестали выходить на связь.
Тон был ровным, в резком контрасте с тем, как он обычно воспринимал всё полусерьёзно.
— Вы думаете, их поймали, — сказала я.
— Они либо мертвы, либо в плену, — констатировал он. — Иначе они нашли бы способ связаться с сетью.
Я нахмурилась. Если бы поймали одного агента, это могло быть простой оплошностью самого человека, но каждого из них?
— Магия? — Спросила я. — Заклинания истины редки, но о них всё же слышали.
Он покачал головой:
— Надежных заклинаний истины не существует. В лучшем случае они могут повысить шансы поймать кого-то на лжи – а учитывая, насколько эзотерична эта ветвь магии, очень немногие маги вообще утруждают себя её изучением. Насколько мне известно, в Кэллоу таких нет.
Само собой разумелось, что его осведомленность была настолько широкой и глубокой, насколько это вообще возможно для человека с его ресурсами.
— Мне трудно поверить, что каждый ваш шпион облажался одновременно, — сказала я ему.
— Мне тоже, — тихо произнес он. — А это значит, что мы, возможно, имеем дело с героем.
Ну, проклятье. — Это плохо, верно? — Спросила я. — Потому что звучит плохо. Я думала, вы ловите такие типы до того, как они успевают натворить подобных дел?
— Время от времени кто-то проскальзывает сквозь сеть, — признал Блэк. — Обычно они выдают себя вскоре после этого, выступая за справедливость в какой-нибудь захолустной деревушке, но этот не оставил вообще никаких следов. — Он нахмурился. — Или, что более вероятно, оставил их там, где они остались незамеченными.
Я скривилась:
— Осторожный или удачливый?
— Я обнаружил, что наиболее опасные герои обладают и тем, и другим понемногу, — ответил Рыцарь. — Зараза всё еще ограничена одной Ролью, я полагаю – если бы они собрали целый отряд, это было бы замечено – так что мы имеем дело с героем очень специфического типа.
— Это уже звучит более решаемо, — сказала я. Честно говоря, я не знала, хватит ли у меня духу заколоть Барда. В историях они всегда были очаровательно неэффективны, это было бы всё равно что пнуть щенка. — Значит, какой-то тип «одинокого волка»?
— Суровый мститель, я бы поставил на это, — ответил Блэк. — Они появляются с прискорбной регулярностью.
Итак, трое незнакомцев, жаждущих моей головы на Пайке, чехарда с Ролями и разгуливающий на свободе герой. Очевидно, мой первый визит в Саммерхольм обещал стать запоминающимся. Я замолчала, и наш отряд направился к лагерям, съехав с главной дороги в сельскую местность.
Люди вышли встречать нас еще до того, как мы вошли в сам лагерь.
Дюжина легионеров в тяжелых латах сопровождала орчиху без шлема. Все пешком – в Легионах практически не было кавалерии, за исключением Тринадцатого. Капитан пристроилась рядом со мной, и я бросила на неё вопросительный взгляд.
— Истрид, — просто прохрипела она, когда легионеры подошли ближе.
Блэк спешился, и я последовала его примеру через мгновение, держась позади, пока мой учитель шел навстречу генералу Истрид. Кожа генерала была скорее коричневой, чем зеленой, заметила я: она выглядела так, будто её вырезали из грубой старой кожи, хотя для старых орков это было обычным делом. На её щеке был широкий шрам, который тянул глаз, застывший в насмешливом оскале, который выглядел впечатляюще свирепо на ком-то в полном легионном снаряжении. Она была одной из самых высоких зеленокожих, что я видела, хотя и не такой широкоплечей, как большинство орков её роста: тем не менее, она возвышалась надо мной по меньшей мере на два фута. — И над Блэком тоже, — с усмешкой отметила я.
— Владыка Войны, — прорычала она на харсуме, протягивая руку так же, как лейтенант Абас показывал мне несколько дней назад. Слово, которое она использовала, не было тем, что я читала в данных мне книгах, но произношение было довольно похожим – полагаю, оно могло измениться с момента написания манускрипта, или она могла использовать немного другой диалект. Блэк без колебаний сжал её руку.
— Истрид, — поприветствовал он её на том же языке, тон был теплым. — Не могла дождаться, пока мы доберемся до твоей палатки?
— Мне стало скучно, — беззастенчиво ответила она. — Ты чертовски долго добирался.
— В Лоре возникла ситуация, требующая внимания, — мягко произнес Рыцарь.
Орчиха-офицер разразилась резким смехом:
— Слышала об этом. Наконец-то повесили этого ублюдка, а? Давно пора.
…Ха! Я уже чувствовала себя гораздо более расположенной к генералу Истрид – любой, кто хотел видеть Мазуса болтающимся в петле, не мог быть совсем уж плохим человеком.
— Хорошее приходит к тем, кто умеет ждать, — сказал ей Блэк.
— Теперь ты звучишь как Сакер, — проворчала Истрид. — Вы двое меня в могилу сведете. Да неважно – Капитан, это ты там сзади отираешься?
Упомянутая женщина похлопала меня по плечу и двинулась к ним, оставив меня стоять с вечно молчаливой Чёрной Гвардией и Писарем. Группа телохранителей Блэка больше не была такой безмолвной рядом со мной, как раньше, но они снова превратились в безмолвные статуи, как только мы завидел Саммерхольм. Я взглянула на Писаря, которая, как я увидела, тоже спешилась. Она стояла ближе всех ко мне, и так как не похоже было, что мое присутствие скоро заметят, я неспешно направилась в её сторону.
— Они кажутся довольно дружелюбными, — сказала я.
Писарь была не очень разговорчивой женщиной. Самое большее, что я от неё слышала – это те несколько предложений при нашей первой встрече, и с тех пор она всегда казалась такой занятой, что я не решалась завязать разговор. Сейчас в её руках не было пергаментов, а мне всё равно нечего было делать.
— Они знают друг друга очень давно, — ответила она, к моему удивлению. — Клан Истрид был вторым, кто встал на сторону Блэка, когда он еще был Оруженосцем.
Хм. Это определенно объясняло, почему они всё еще обменивались новостями как старые друзья за выпивкой, вместо того чтобы направиться в палатку генерала.
— Давно её знаешь, значит? — Спросила я.
Я знала о Писаре прискорбно мало, кроме того, что она была рядом с Блэком еще до Завоевания. Ни в одной из историй, что я слышала, она не упоминалась иначе как вскользь, и она не спешила делиться информацией о себе с момента нашей встречи. Я знала, что она исчезает на несколько часов каждый день и возвращается со свежей корреспонденцией, но где и как она берет письма, оставалось загадкой. Женщина с заурядным лицом покачала головой:
— Я пришла позже.
…Словно кровь из камня выжимаю, подумала я. Я неловко переминалась с ноги на ногу, пытаясь придумать, что сказать, но в последний момент была спасена вмешательством извне.
— Кэтрин, — позвал Блэк. — Пора познакомиться.
Я бросила на Писаря взгляд, полный легкого облегчения, и направилась к группе старых друзей. Генерал Истрид оценивала меня, пока я шла, даже не пытаясь скрыть этого, и я по привычке выпрямила спину. Она не стала бы бить меня палкой по пальцам каждый раз, когда я сутулюсь, чтобы убедиться, что у меня правильная осанка, как это делала Матрона в приюте, но опять же, у меня было чувство, что плохое впечатление на командира Шестого Легиона будет иметь более плачевные последствия, чем ноющие костяшки пальцев.
— Истрид, — сказал Рыцарь, — познакомься с Кэтрин Фаундлинг.
Высокая орчиха нахмурилась, затем повернулась к нему:
— Она выглядит как отродье Стены, — сказала она на харсуме.
Я насупилась, отчасти из-за её явного пренебрежения, а отчасти из-за слова, которое она использовала – «отродье Стены» было термином, который орки использовали для обозначения деорайтов, и он не был вежливым. — Наполовину, — ответила я на том же языке, болезненно осознавая, что моё произношение оставляет желать лучшего. — Это проблема?
Это определенно привлекло её внимание. — Ну, — протянула она, обнажая ряд острых зубов, — по крайней мере, ты не из робких. Звучишь как кэллоуанка, девочка – где он тебя откопал?
— В Лоре, — ответила я. — Встречаешь всяких интересных личностей, когда тыкаешь людей ножом.
Генерал рявкнула от смеха:
— И то правда. Рада встрече, Кэтрин Фаундлинг.
Она предложила руку для пожатия, и я ответила тем же, каким-то образом ухитрившись не выдать своего волнения. Теперь, когда я стояла перед ней, генерал казалась намного выше, а этот оскал на её лице никуда не делся: она представляла собой довольно устрашающее зрелище, и история о том, как она в одиночку сдерживала атаку кэллоуанских рыцарей, была еще свежа в памяти. — Возможно, она просто пригрозила им, и они решили, что у них есть дела поважнее где-нибудь на другом берегу Тирийского моря. — Боги знают, я и сама бы этого хотела.
— Давайте не будем заставлять Сакер ждать слишком долго, — заговорила Капитан, когда я отступила назад. — Скорее всего, она уже следит за нами.
— Проигрышное Пари, — хмыкнула Истрид, прежде чем повернуться к своим легионерам. — Лошадей в конюшню, и найдите место, куда свите Владыки Войны сложить снаряжение.
Хором отданные приветствия были ей единственным ответом, и я передала поводья Зомби смуглой женщине с сержантскими нашивками, когда та подошла. Генерал Истрид повела нас к одному из проспектов, которые я видела раньше, за ней последовали Блэк и Капитан. Я оглянулась, чтобы посмотреть, идет ли за нами Писарь, но она растворилась в воздухе, пока я не смотрела. — Погодите, разве ей не пришлось бы пройти мимо нас, чтобы попасть в лагерь? — Большая ладонь легла мне на плечо, мягко направляя вперед. — Она всегда так делает, — прохрипела Капитан. — Это часть её Роли – оставаться в тени. Она появится снова, когда понадобится.
Интересно, насколько то, что я не замечала Писаря, было следствием её тишины, а насколько – эффектом её Роли? Я пробормотала что-то, что могло сойти за согласие, и оставила этот вопрос. Закат почти наступил, и в результате активность в лагере поутихла: импровизированные рынки закрывались, и люди тянулись из лагеря к воротам Саммерхольма.
…Полагаю, логично, что не все они остаются здесь после наступления темноты. Для другой группы быстрое продвижение сквозь толпу могло бы стать проблемой, но все обходили нас стороной. Никто не был настолько смел, чтобы указывать на нас пальцем, но довольно многие, похоже, узнавали Блэка и Капитан – шепотки расцветали за нашими спинами, куда бы мы ни шли. Груз этого внимания заставлял меня чувствовать себя неуютно: ощущение трех других потенциальных Оруженосцев не стало ближе, но теперь у меня были заботы посерьезнее. В толпе вполне мог оказаться герой, и если бы он искал цель, я болезненно осознавала, что я самая легкая из доступных. В конце концов, я не была настолько заблудшей, чтобы думать, будто половина Имени и неделя тренировок с мечом и щитом сделают меня ровней ветерану Завоевания вроде генерала Истрид. Рукоять короткого меча у неё на бедре была сильно потерта, и она шла как человек, который считает свое оружие продолжением конечностей.
Мы встретили два патруля, углубляясь в импровизированный город, и оба остановились, чтобы отдать честь. Чем ближе мы подходили к самому лагерю Легиона – ну, к одному из них, – тем больше легионеров стояло на часах. На всех знаменах, расставленных повсюду, стоял номер Шестого Легиона миэзанскими цифрами, так что было очевидно, что это их лагерь, а не Девятого. К тому времени, как мы добрались до большого павильона, который, по-видимому, служил залом совета генерала Истрид, наступила ночь. Факелы уже горели, хотя в них вряд ли была нужда, учитывая, сколько вокруг было костров: шлейф дыма в небе, должно быть, был виден за много миль. Внутри павильона было пусто, если не считать большого стола из полированного дерева, окруженного удобными на вид стульями. Внутри был только один человек: маленькая гоблинша, ростом меньше пяти футов и настолько сильно сморщенная, что её лицо походило на маску. Генерал Сакер, предположила я. Она выглядела почти спящей, её желтые глаза были полуприкрыты, даже когда она окинула меня взглядом, прежде чем повернуться к моему учителю.
— Лорд Блэк, — пробормотала она со своего места, едва заметно склонив голову.
Она говорила так тихо, что я чуть не пропустила слова, но зеленоглазый мужчина кивнул в ответ, не раздумывая.
— Генерал Сакер, — ответил он, — слишком много времени прошло.
Она снова склонила голову.
— Боги Снизу, — с отвращением прервала их генерал Истрид, — вы оба звучите так, будто присутствуете на пиру в Башне. Мне понадобится выпивка, если мы собираемся исполнять эти гребаные праэсийские ритуалы.
— Наконец-то, — пробормотала я, — хоть кто-то готов сказать это вслух.
Истрид бросила на меня весёлый взгляд, наливая себе чашу какой-то янтарной жидкости из одного из графинов на столе. Когда я снова обратила внимание на остальных, то обнаружила, что генерал Сакер смотрит на меня – и в том, как она изучала меня, больше не было ничего сонного. Я всегда слышала, что расчетливые глаза называют холодными и бесстрастными, но, если уж на то пошло, желтый взгляд, пригвоздивший меня к месту, казалось, пылал сосредоточенной яростью. — Хитрая, как змея, и вдвое злее, — говорила мне Капитан.
— Ты из Лоры, — произнесла генерал Сакер тем же тонким, как шепот, голосом. — Интересно. Сирота?
Я не была уверена, кому адресован вопрос, поэтому взглянула на Блэка, но он уже занял место и наливал себе выпить из того же графина, что и Истрид, не обращая внимания на разговор. — Худший наставник в мире.
— Да, — настороженно подтвердила я.
Сакер кивнула сама себе:
— Мозолистые руки, хм-м. Бойцовские ямы? В Кэллоу они вне закона, насколько я помню.
По её тону нельзя было понять, одобряет она это или нет.
— Я тоже об этом слышала, — просто ответила я.
Я понятия не имела, в какую игру она играет, но чувствовала, что она потешается надо мной, и мне это очень не нравилось. Первым моим порывом было огрызнуться, но я подавила его. Был факт, что Капитан специально предупреждала меня о ней, конечно, но дело было не только в этом. Генерал Сакер была старой. Безусловно, самая старая гоблинша, которую я когда-либо встречала, и это делало её очень, очень опасной – большинство их сородичей не доживали до тридцати пяти, а глядя на генерала, я догадывалась, что ей под сорок. Старые гоблины были печально известны своей хрупкостью и болезненностью, но Сакер всё еще не только командовала легионом, но и легионом, удерживающим одну из самых важных крепостей в Империи. Короче говоря, она была не тем человеком, с которым я хотела бы связываться.
— Можешь пудрить ей мозги позже, злобная старая карга, — весело вмешалась Истрид, которой, судя по всему, на всё это было плевать. — У нас есть трупы посвежее, которые нужно обглодать, например, наша маленькая проблема с героем.
Генерал Сакер поджала губы.
— Нет неопровержимых доказательств того, что у нас есть…
В этот момент павильон взорвался.
Обновлено: 09.04.2026