«Нужно уметь наслаждаться маленькими радостями жизни, такими как ленивое утро, клубника и вторжение в Кэллоу с невидимой армией».
— Ужасная Императрица Малеволент III.
Прошло мгновение, пока мой мозг пытался справиться со слишком большим количеством сюрпризов кряду – я заставила себя сосредоточиться на чем-то одном. Неужели Наследница только что походя изгнала чертова демона? Нет, не может быть. Я даже не думала, что она маг, а если и так, то не могла девчонка едва старше меня обладать такой мощью. — Ученица – и тот не мог этого сделать, а ведь чародейство было самой сутью его Имени. Я могла представить, как Блэк вытаскивает что-то из своего бездонного мешка с трюками, Чернокнижник – вероятно, Малиция – почти наверняка, но Наследница? Нет. Я что-то упустила. Мой взгляд скользнул к седлу соперницы, и я заметила, что её рука в перчатке покоится на длинном деревянном древке. Старое дерево, на котором вырезаны свежие руны. Потребовалось еще мгновение, чтобы всё встало на свои места. Демоны Триумфант были привязаны к штандартам её легионов, как говорил нам Масего. — Она никогда не отпускала его на волю. Она выпустила его, а когда получила желаемое, просто… засунула обратно. — Раздражающе идеальное лицо Наследницы было воплощением дружелюбия, но мне показалось, что в её глазах промелькнула искра злобного веселья, когда она встретилась со мной взглядом.
— Я правильно понимаю, что именно эта особа в ответе за то, что здесь носился демон? — Спросила Лучница очень, очень спокойным тоном.
— Именно она, — подтвердила я.
Лицо Наследницы изобразило то, что я сочла бы искренним удивлением, не знай я, с кем имею дело. В темноте я не могла разглядеть её во всех деталях, но то, что видела, было безупречно. Ни пылинки на полированных стальных чешуйках доспеха или на том довольно милом зеленом шарфе, обмотанном вокруг шеи. Даже лошадь была чистой и к тому же прекрасным зверем: вся серая, кэллоуанской породы.
— И так ты собираешься выбираться из могилы, которую сама себе вырыла? — Спросила аристократка. — Свалив вину на меня? Мы обе знаем, что Серебряные Копья никогда бы не полезли на храм с демоном, если бы ты не гнала их так безжалостно после своей победы.
— Ах ты сука, — ответила я.
— Грубость лишь выдает твое низкое происхождение, — сообщила она мне с усмешкой. — Я не стану отвечать за твои грехи, Оруженосец. Мне сказали, ты сама решила преследовать их при отступлении из мелочной злобы. Что-то там о смерти некоего трибуна Нилина?
Мои пальцы сжались на рукояти меча так, что побелели костяшки. Я думала, что познала ненависть в те дни, когда жила под пятой Мазуса. Теперь я поняла, что ошибалась. Губернатор, давящий каблуком горло города, был врагом безличным, его удар был направлен на народ, а не на меня лично. А это? Это было личным.
— Что ж, милочка, — улыбнулась Лучница. — Похоже, у нас с вами есть неоконченное дело. Постарайтесь сопротивляться, так будет куда приятнее.
Я не сводила глаз с затянутых в перчатки пальцев Наследницы, наблюдая, как они рассеянно барабанят по деревянному древку. Я видела место, где металлические кольца когда-то крепили ткань штандарта. Темнокожая злодейка снова встретилась со мной взглядом, и негласная угроза была предельно ясна. — Я выпустила его один раз. Если моей жизни будет грозить опасность, я могу сделать это снова.
— Вы ведь представительница Пристанища, верно? — Сказала моя соперница.
Лучница качнула кистью, медленно вращая длинный нож в руке.
— Может, я просто неравнодушная гражданка, — ответила она.
Наследница склонила голову набок. — Насколько мне известно, вас прислали, чтобы уладить небольшую дипломатическую заминку с Башней. Интересно, каковы будут последствия для вашей госпожи, если вы попытаетесь убить праэсийскую аристократку средь бела дня?
— О, я не собираюсь ничего «пытаться», — хмыкнула Лучница. — Да и сомневаюсь, что кто-то здесь станет свидетельствовать в пользу твоего трупа.
Почему она загнала демона обратно в штандарт? Я позволила их словам проплывать мимо, сосредоточив все мысли на разгадке этой единственной задачи. Подожди она еще несколько мгновений, и он мог бы убить меня. Или осквернить, и тогда у неё появился бы повод прикончить меня, который не смогла бы оспорить даже Императрица. — Её условие победы в этой игре не предполагает моего окончательного выбывания. — Чего же она тогда добивалась? Ослабить Пятнадцатый, возможно. — Или она пыталась избежать того, что привело бы к её проигрышу. — Будь я мертва или осквернена, шансы на то, что оборона Марчфорда рухнет, были весьма велики. И тогда всё население и остатки легиона превратились бы в оскверненных марионеток. И Блэк убил бы её на месте, потому что она стала бы виновницей экзистенциальной угрозы для Империи.
Остановившись сейчас, она добилась того, что единственной пострадавшей силой на поле боя осталась моя. Пятнадцатый легион в руинах, я непоправимо повредила свое Имя, а она может просто явиться под конец битвы и забрать себе лавры «победы». Это был закрученный, лабиринтный план, в котором я навскидку могла назвать добрый десяток слабых мест. Тот самый тип интриг, который так любили праэсийские злодеи. Чудовищность содеянного ею медленно доходила до меня. Она, в сущности, использовала подлинную угрозу самому Творению как чертову охотничью гончую, чтобы подорвать мои позиции. Сотни солдат, моих солдат, погибли только ради того, чтобы это улыбающееся подобие человека смогло стреножить меня до конца этой войны. Я сделала глубокий вдох. Лучница права: Наследница не должна уйти безнаказанной после такого.
— Ученица, ты еще с нами? — Позвала я.
— Всё еще жив, — ответил Масего сквозь стиснутые зубы.
— Если бы у тебя был штандарт, к которому привязан демон, ты смог бы им воспользоваться? — Спросила я, глядя на мага в очках.
— Проще простого, — ответил он, оскалившись на Наследницу.
— Мне нужно, чтобы ты какое-то время сдерживала демона, — сказала я Лучнице. — Будет жарко.
Охристо-кожая женщина резко кивнула, подаваясь вперед в предвкушении. Наследница откашлялась.
— Что касается вашего замечания о свидетелях, Посланница, — произнесла она, небрежно взмахнув рукой. — Я бы поспорила с этим утверждением.
Всё еще висящее облако пыли и пепла рассеялось под невидимым ветром. Магия, поняла я мгновенно. Без заклинания, что пугало еще сильнее – хотя и не так сильно, как открывшееся зрелище. Легковооруженные люди с большими овальными щитами и копьями, безмолвно марширующие по авеню. Численность было трудно определить, но я видела, как они рассредоточиваются вдалеке, за пределами видимости. — Как минимум тысяча. — Позади я услышала, как Наук призывает моих легионеров строиться в надлежащие ряды. Боги, я неверно поняла её эндшпиль. Она не хотела просто потрепать нас ради долгосрочной выгоды. Она хотела максимально ослабить нас, прежде чем вырезать своими людьми, используя оправдание о возможном осквернении как политический щит. И я всё это время плясала под её дудку, даже не зная, кто играет на лютне. Я потянулась к своему Имени, обнаружив, что колодец всё еще почти пуст. — Может, получится перешагнуть через это, если задействую Борьбу.
Мгновение спустя в хвосте колонны Наследницы раздались встревоженные крики. Из принципа я не стала пытаться приподняться на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее – вместо этого я смотрела на аристократку, и впервые на её лице промелькнула тень сомнения. Арбалетный болт пролетел в трех дюймах от головы её скакуна и звякнул о землю, и я обернулась, чтобы увидеть, как Роббер сползает с крыши слева, словно уродливый, ухмыляющийся зеленый паук. Его саперы выстроились вдоль всего этого фланга, арбалеты заряжены и наготове.
— Вечер добрый, Босс, — сказал он.
— Трибун, — ответила я, придавая лицу выражение полной осведомленности о происходящем.
В этом я поднаторела с тех пор, как меня поставили во главе легиона.
— Кэллоуанские добровольцы на позициях, — доложил он. — Известие о том, что их дом решили навестить какие-то просерские мародеры, мотивировало их как следует.
Я вспомнила, что половина армии Наследницы состояла из просерской легкой пехоты. Роббера не было на брифинге, где генерал Сакер говорила мне об этом… но там была Джунипер. — Трижды славься, проклятая Адская Гончая, пусть она всегда будет на шаг впереди наших врагов, — подумала я, поворачиваясь к сопернице.
— Похоже, ты слишком рано дала отбой, — сказала я Наследнице.
— На моей стороне численное превосходство, — заметила она нейтральным тоном.
— Дамочка, — вмешался Роббер с недоброй усмешкой. — Мы только что разделались с кучей дьяволов и большей частью наемников, у которых в заднице торчала рука демона. Пережевать ваших расфуфыренных парней будет легкой разминкой перед сном. Но, пожалуйста, не верь мне. Попробуй.
Я рассмеялась. — Ты слышала гоблина, Акуа, — оскалилась я. — Доставай меч. В прошлый раз, когда у нас был шанс потанцевать, ты дала деру до того, как началось самое интересное.
Лицо Наследницы стало непроницаемым, она долго молчала, прежде чем вздохнуть.
— Полагаю, время от времени приходится соглашаться на ничью, — сказала она.
— Я всё равно за то, чтобы прирезать её, а голову насадить на столп, — прорычала Лучница.
— Убьешь её сейчас, и Императрице, возможно, придется объявить войну Пристанищу, — признала я. — Она не без поддержки.
С очередным рычанием Именованная вогнала свои длинные ножи обратно в ножны и зашагала прочь. Моя соперница, казалось, собиралась вставить едкое замечание, но не успела – кто-то швырнул ей в голову пустую бутылку. Или, по крайней мере, попытался – промах составил добрых три фута.
— Бу-у-у, — закричала Скитающаяся Бард. — Бу-у-у, злодеи, бу-у-у.
Конечно, Альморава не могла не явиться. Эта ночь была бы недостаточно паршивой без появления этой болтливой героини. Очевидно, божественная квота на пакости в мой адрес в этом месяце еще не была исчерпана. — Готова поспорить, она даже репетировала это «бу-у-у», иначе оно не могло бы звучать настолько мучительно омерзительно.
— Я за это место приличные деньги заплатила! — Крикнула она с выступа, где сидела в окружении моих саперов. — Покажите мне кровь или хотя бы снимите с себя что-нибудь!
Оливковокожая героиня всё еще была в том же наряде, в котором я видела её всегда – кричаще яркие шелка, которые были ей великоваты. Рукава были длиннее её рук и шире запястий, они болтались, когда она жестикулировала. Я видела несколько пятен на её одежде, а я достаточно долго проработала официанткой, чтобы узнать следы пролитого спиртного на дорогих тканях. Неряха.
— Лейтенант Раттлер, — ахнул Роббер. — Что это значит? Почему почки этой женщины до сих пор не проткнуты? Это противоречит всему, за что мы стоим.
Гоблинша – я предположила, что это лейтенант Раттлер – небрежно козырнула.
— Боюсь, она меня подкупила, сэр, — ответила она.
— Мы не берем взяток, — упрекнул её желтоглазый трибун.
— Я в доле, половина ваша?
Роббер повернулся ко мне:
— Протокол соблюден, Босс.
Я по опыту знала, что заставить Барда уйти практически невозможно, но, по крайней мере, мои солдаты подзаработали на её присутствии. Это… победа, наверное? То, что мне вообще приходится задаваться таким вопросом, само по себе казалось поражением.
— Опять вы, — с отвращением произнесла Наследница.
— О, это… Преемница? Наследница? Легатка, может? — Задумчиво протянула Альморава. — Прости, ты просто не настолько интересная личность. В любом случае, рада тебя видеть. Чем занималась с тех пор, как выпустила того демона?
Краем глаза я заметила, как Лучница на мгновение замерла, прежде чем продолжить свой путь. Большинство моих легионеров не слышали заявления Барда, но те, кто слышал, уставились на Наследницу так, словно прикидывали, куда удобнее вогнать нож. Знание о том, кто именно виноват в наших бедах с демоном, не выходило за пределы генерального штаба Пятнадцатого легиона, но теперь было очевидно, что к рассвету все мои солдаты будут знать, кого винить. Черт побери. У меня не было причин скрывать эту информацию, кроме того, что я не видела смысла в её распространении, но то, что Альморава выложила её вот так – плохие новости. У неё определенно была причина, и я сомневалась, что она пойдет мне на пользу.
— Странно, что ваши обвинения совпадают с обвинениями известной героини, — произнесла Наследница, держа меня в поле зрения, пока сама стояла лицом к пьяной певунье. — Попахивает… неуместными симпатиями.
— Я бы на твоем месте следила за языком, — бодро ответила я. — В походах постоянно случаются несчастные случаи.
— А ты вроде как вжилась в роль злодейки, да, Кэт? — Задумчиво произнесла Бард. — Я имею в виду, у тебя уже есть характерное ранение с этой хромотой. У тебя уже есть заметный тик с этими сжимающимися пальцами, так что, по сути, тебе теперь нужна только коронная фраза, и дело в шляпе.
Вообще-то, такая фраза у меня была. И придумана она была в ответ на слова одного героя. Не то чтобы я собиралась признаваться в этом этой проклятой занозе.
— Ты, наверное, даже успеешь совершить парочку злодеяний до конца войны, если твоя подружка тебя не опередит, — продолжила Альморава, салютуя мне полупустой бутылкой рома.
— Ах, героическое позерство, — мягко сказала Наследница. — Учитывая поведение вашей банды убийц в Саммерхольме, любые разговоры о «злодеяниях» из ваших уст – верх лицемерия.
— Сказала рабовладелица, — улыбнулась Бард.
— Я нанимаю только свободных людей, — огрызнулась аристократка.
— Ну, по крайней мере, ты их нормально кормила после покупки, — признала Альморава. — Воистину, ты – сливки отбросов Творения.
Хм. Значит, Бард может вывести Наследницу из себя практически без усилий. Это полезно знать. Можно ли это использовать прямо сейчас? Вряд ли. У ашурки не было никаких реальных боевых способностей, насколько я знала. В каком-то смысле её внезапное появление пугало еще больше: к физическому нападению я могла подготовиться, но более тонкие формы войны Имен были мне во многом недоступны. Я могла бы попытаться перерезать Наследнице горло, пока она отвлечена, но я была почти бессильна, в то время как она – в полной форме. Не говоря уже о том, что я не была уверена в последствиях, если мне это удастся. Новая схватка с её наемниками, возможно, и, хотя я делала вид, что мне плевать на эту перспективу, на самом деле я очень не хотела нажимать на этот курок. Мои люди измотаны, а добровольцы – не настоящие солдаты. Может, мы и победим, но шансы не в нашу пользу.
— Зачем ты здесь, Альморава? — Спросила я вместо этого, выигрывая время.
Это должно было отвлечь её на время, пока саперы, которых, я была уверена, Роббер незаметно мобилизовал, сделают свой ход.
— А зачем кто-то из нас здесь, Оруженосец? — Задалась она вопросом, размахивая теперь уже почти пустой бутылкой. Я даже не видела, когда она успела приложиться к ней снова. — Интересный вопрос. Что до тебя, то ты думаешь, что поступаешь правильно. Дорога в Преисподнюю, которую ты мостишь, в эти дни выглядит очень недурно. Твоя коллега-злодейка думает, что она и есть то самое «правильное», и уморительно ошибается в этом практически во всем, что имеет значение. А я? Я просто присматриваюсь.
— В один прекрасный день, ничтожная иноземка, — приятно произнесла Наследница, — я велю зашить тебе рот.
— Все, кто на самом деле родился в Кэллоу, поднимите, черт возьми, руки, — сладко пропела я.
Роббер поднял руку.
— Я чувствую, что духовно я сказал правду, — оправдался мой трибун, когда я на него прикрикнула взглядом.
— Дисциплина в Легионе совсем расшаталась, если вы позволяете подобные дерзости, — фыркнула Наследница. — Эффект просачивания сверху, я полагаю.
— О, тебе лучше не начинать этот разговор, — ответила я, скаля зубы.
Альморава внезапно ахнула, разряжая обстановку прежде, чем та успела накалиться.
— Клац, ты предала меня?
— Раттлер, — напомнила ей сапер. — Мое имя Раттлер. И да.
— А я-то думала, у нас всё по-настоящему, — сокрушалась ашурка.
Раздалась серия резких хлопков под крышей, на которой сидела Бард, черепица обвалилась, образовав аккуратную дыру, и героиня провалилась внутрь. Прошло долгое мгновение, прежде чем другой гоблин высунул голову из входной двери дома.
— Трупа нет, мэм, — доложил он.
Да, я на это и не рассчитывала. По крайней мере, она убралась. Краем глаза я увидела, как лейтенант Раттлер прикусила серебряную монету и выругалась, когда та легко погнулась. Фальшивое серебро, поняла я с невольным подергиванием губ. Она подкупила моих саперов фальшивым серебром, причем даже не очень качественным.
— Похоже, мы здесь закончили, — решила Акуа, разворачивая лошадь. — Мои люди займут поместье графини, так как это единственное жилье в этой… глухомани, достойное особы моего ранга.
— Флаг тебе в руки, — буркнула я, глядя, как она уезжает обратно к своим войскам.
Я подождала, пока она скроется из пределов слышимости.
— Роббер?
— Босс?
— Я хочу, чтобы это поместье пылало прежде, чем её нога ступит на порог.
— Боги, обожаю эту работу, — признался желтоглазый гоблин.
Обновлено: 09.04.2026