«О, в любой день предпочту кровожадного злодея, несущего огонь и серу. Опасаться же стоит интриганов».
— Королева Элизабет Албан из Кэллоу.
Прежде чем я успела осознать зрелище героя, который впервые в жизни приносил хоть какую-то пользу, я почувствовала, как на всю авеню обрушился метафизический эквивалент молота. Спустя мгновение давление ослабло, но… нет, «ослабло», – не то слово. Оно было собрано в стены, запечатавшие поле боя. Я бросила взгляд на Масего, но он, похоже, был удивлен не меньше моего. Не его работа, а ни один из учеников госпожи Следопыт, насколько я знала, магией не владел. Последствие окончательно сформировавшегося Аспекта Хакрама? А. Джунипер. Разумеется, у неё был план на случай, если демон всё же явится. Мы были почти уверены, что этого не случится, но Адская Гончая не из тех, кто полагается на волю случая. Могу предположить, что магам, помогавшим Масего с ритуалом, выдали дополнительные инструкции. Но почему она не сказала мне? Потому что я была искалечена? От этой мысли я стиснула зубы, но тут же отбросила её как несправедливую. Джунипер не стала относиться ко мне иначе после моей провальной вылазки в мир видений.
Так что же в природе нашего нынешнего противника заставило её намеренно держать меня в неведении? Это демон, и он очень опасен. Слабое оправдание, даже если это демон… порчи. Ох. Было очевидно, что я окажусь в самой гуще схватки с этим мерзким созданием, и чем дольше я там остаюсь, тем выше шансы заразиться. Она не открыла мне запасной план, потому что к концу битвы я сама могла стать противником Пятнадцатого легиона. Я ощутила вспышку невольного восхищения своей суровой легаткой: она не пасовала перед дурными сценариями. Она готовилась к ним так, как считала нужным, и если чьи-то чувства при этом страдали – что ж, тем хуже для них. И всё же этот барьер – а я была почти уверена, что это именно он – запечатавший авеню, сам по себе не спас бы положение.
Дай мне достаточно времени, и я, возможно, сумела бы пробиться сквозь него, а Масего – и подавно, что наверняка означало: демону это тоже под силу. Значит, это лишь мера сдерживания, пока не будет подготовлен решающий удар. Это вполне объясняло, почему я не видела и следа саперов Роббера после их стычки с дьяволами, и я сомневалась, что это последняя ловушка, которую она велела расставить магам Легиона. Знала ли об этом Килиан? Должна была, как старший маг. Не знаю, что я чувствовала по этому поводу, но сейчас было не время раздумывать о своей любовнице. Охотник же… ну, на самом деле он неплохо держался против демона.
— Почувствуй мощь моего гнева, отродье ада! — Выкрикнул он.
Без героических деклараций можно было бы и обойтись, но я не собиралась привередничать, получив такой полезный дар. Древко копья Охотника крутанулось и угодило кровавой форме демона прямо в пасть, разметывая составляющие её внутренности. Отсутствие головы, похоже, твари не мешало: она потянулась к герою уродливыми руками, но мощный взрыв ослепительного Света отбросил её назад. Мне пришлось зажмуриться, и даже после этого перед глазами всё плыло. От демона на земле осталось лишь дымящееся пятно, но я слишком хорошо знала жизнь, чтобы надеяться на лучшее. Раздались крики немногих уцелевших Серебряных Копий: плоть и порча начали отслаиваться от них, стекая на землю ручьями. Я увидела, что то же самое происходит и с некоторыми моими легионерами, и поймала взгляд Наука на другом конце поля боя. Чувствуя тошноту, я кивнула в их сторону и провела пальцем по горлу. Он поморщился, но кивнул – мгновение спустя арбалетные болты вонзились в спины пораженных бойцов. Демона это не остановило. Клочья плоти скользили по земле, пока не образовали некую мерзкую кучу, а затем начали срастаться в нечто более крупное.
— Ученица, — позвала я. — Нам нужны варианты. Ты можешь его изгнать?
Темнокожий маг покачал головой.
— Не изнутри Порога, — ответил он.
Проклятая Преисподняя. Неужели он это предвидел? Знал, что пока мы накрываем город ритуалом, мы не сможем запереть его в барьере и отправить обратно в ту Бездну, из которой он сбежал? Считалось, что демоны лишены разума, но этот доказал свою способность к обману. — Впрочем, животные тоже на это способны. — К тому же, кто знает, что может сделать с подобным существом привязка к имперскому штандарту на несколько сотен лет?
— А что ты можешь сделать? — Спросила я.
Ученица тяжело выдохнул.
— Я могу ударить изо всех сил, — сказал он. — Но тебе придется выиграть мне время.
Что ж, Блэк никогда не обещал, что работа будет легкой. Я глянула на Лучницу, которая позволила тетиве своего лука ослабнуть, разглядывая формирующееся тело демона. От неё немедленного решения ждать не приходилось. Повернувшись к Хакраму, я обнаружила, что он уже смотрит на меня, и вздохнула.
— К черту всё, — сказала я. — Всё равно бегство не поможет.
Он хмыкнул, и мы синхронно двинулись к врагу. Похоже, то, что герой разделался с детским обликом, заставило мерзость присмотреть себе модель покрупнее: срастающаяся фигура была размером с добрый двухэтажный дом. Но не такая плотная: две когтистые ноги с полудюжиной суставов уже сформировались, чтобы поддерживать тонкий торс, а навскидку я насчитала как минимум пять рук, собиравших плоть в длинные конечности, касавшиеся земли. О том, что пальцы на концах этих конечностей выглядели подозрительно по-человечески, мне думать не хотелось. Сперва я решила, что тварь не станет утруждать себя созданием головы, но когда из торса сформировался и повис длинный толстый жгут кожи, я с отвращением поняла, что ошиблась. На конце жгута раздулся пузырь плоти, покрывшийся десятками глаз, утопленных в темно-пурпурной ткани. Из-под пузыря выпятились мускулы, на которых выросли крупные лошадиные зубы – видимо, до этого тварь выглядела недостаточно кошмарно.
Пока мы с Хакрамом сближались, Охотник не терял времени даром. Окутав наконечник копья Светом, он бросился вперед с боевым кличем, от которого сводило челюсти. Герой без труда отсек одну из рук-конечностей, но поспешно отпрянул, когда та начала подползать к его ногам. Пока он разрывал дистанцию, демон подхватил конечность другой рукой и небрежно вдавил её туда, где, по идее, должен был находиться позвоночник. С мокрым хлюпаньем отсеченная часть вновь слилась с целым. — Что ж, это будет проблемой. — Мы оказались рядом с Охотником как раз в тот момент, когда мерзость наносила последние штрихи в своем облике.
— Если мы сможем сдерживать его какое-то время, у Ученицы есть кое-что, что ранит его достаточно сильно, чтобы ты мог его прикончить, — сказала я.
— Оруженосец, — поприветствовал он меня с презрением. — Ты лишь немногим меньшая язва на теле Творения, чем эта штука.
— Если бы я могла отрубить тебе руку дважды, я бы так и сделала, — бодро ответила я. — Вот мы и подружились. Может, теперь займемся той тварью, что хочет сожрать весь город?
Он оскалился, но возражать не стал.
— Я поведу, прислужница Тьмы, — решил он и, прежде чем я успела поспорить, снова бросился в атаку.
— Ты же знаешь, что у него есть вторая рука? — Заметил Адъютант. — Так что технически…
Ответить я не успела, потому что битва наконец возобновилась. Охотник, то ли совершенно бесстрашный, то ли сказочно тупой, проскользнул под челюсть демона и с невероятной быстротой уклонялся от его конечностей, нанося раны в области живота. Свет на его копье потускнел, но Имена героев, должно быть, причиняли монстру боль: он игнорировал нас, сосредоточившись на нем. Даже просто находясь рядом с демоном, я чувствовала исходящую от него порчу, скребущуюся на задворках сознания. Я стиснула зубы и подавила это чувство, нырнула под размашистый удар конечности и рубанула по её концу мечом. Темная сукровица, брызнувшая из раны, очернила сталь, но об этом я позабочусь позже – пока она не коснулась кожи, я в безопасности. Хотя шлем бы мне сейчас не помешал.
Краем глаза я заметила движение за спиной Хакрама, но раздался резкий свист, и стрела вонзилась в горло оскверненному ратнику – наемник рухнул на землю в конвульсиях и внезапно вспыхнул. У Лучницы, похоже, припрятано несколько трюков, и мы могли больше не беспокоиться о том, что остатки вражеского войска до нас доберутся. Стрелы продолжали петь, пока мы с Хакрамом методично принимались за одну конечность за другой: один из нас подходил достаточно близко, чтобы выманить удар, а другой рубил, пока тварь была открыта. В конце концов она поняла, что хотя копье Охотника и жалит больнее, злодеи наносят больше фактического урона: демон напряг ноги и рывком выпрямился на двух руках, закружившись в вихре конечностей, который заставил нас отступить. Охотника отбросило ударом ладони, и часть его обнаженной груди, которой она коснулась, начала деформироваться, но он закричал, и еще одна вспышка яростного Света выжгла порчу, оставив лишь опаленную плоть.
Ноги с хлюпаньем и брызгами сукровицы втянулись обратно в торс демона и тут же вырвались спереди, когда он восстановил устойчивость. Я нахмурилась. Оставаться слишком близко ни для меня, ни для Хакрама было нельзя, учитывая, насколько мы уязвимее к порче. Эту часть придется взять на себя Охотнику. Но что мы можем сделать, чтобы по-настоящему его ранить? Мы трижды отсекали руку, и каждый раз он просто приставлял её обратно туда, откуда удобнее было нас атаковать. Я взглянула на Ученицу, который в пятнадцати футах от всего этого стоял на коленях, закрыв глаза и подняв ладони вверх. — Боги Снизу, Масего, мог бы хоть отойти подальше. — Со лба мага в очках катился пот, и даже оттуда, где стояла я, чувствовалась тяжесть силы, которую он собирал. Но никаких заклинаний. — Необычно. — Сколько еще ему нужно времени? Знать наверняка было невозможно.
Окутывать меч силой своего Имени больше не стоило – и потому, что силы были на исходе, и потому, что мне не нравилось, как кровь демона подействовала на клинок. — Не думай об этом как о битве, Кэтрин, это загадка. Как её решить? — Чтобы удержать его, нужно лишить его подвижности. Просто отрубать конечности бесполезно. Что еще есть в моем арсенале? Авеню была завалена трупами, и я, вероятно, могла бы поднять одного, но, учитывая природу демона, это стало бы скорее обузой, чем подспорьем. Я не знала, что случится, если он коснется трупа, в который вложена сила моего Имени, или сможет ли он дотянуться до меня через нити, которыми я управляю своими некромантскими конструктами. Я сжала кулаки, затем разжала. Очевидных решений нет, так что придется пробовать всё подряд. Охотник с криком снова бросился в атаку – время для второго раунда.
Адъютант двигался как продолжение моего тела, всегда оказываясь там, где нужно, и именно тогда, когда нужно. Особенность его Имени или мы просто прошли вместе через слишком много полей сражений? Я полушагом ушла от удара руки и оставила длинный след на боку твари, но удар был недостаточно силен, чтобы прорубить плоть насквозь. Неважно, Адъютант мгновение спустя довершил работу плашмя своего меча, вскинув щит, чтобы кровь не попала на него. Демон подхватил руку, но на этот раз не стал возвращать её на место: вместо этого он замахнулся ею на нас, как палицей. Я видела удар, но понимала, что не успею уклониться. С моей-то поврежденной ногой. Хакрам расправил плечи, и я почувствовала вспышку его Имени, но этого было мало. Я всё еще помнила, как опустошило меня первое использование Аспекта: то, что он вообще мог сражаться после такого, было свидетельством орочьей выносливости. С резким свистом стрела обрушилась на руку-палицу. Крупнее предыдущих и бешено вращаясь вокруг своей оси, она прошила плоть и развеяла её, как дым, прежде чем бесполезно звякнуть о землю.
Спасены, на время. Я глянула туда, где были Серебряные Копья – теперь там лежало лишь поле трупов. Плачущие Небеса, она убила по меньшей мере сорок оскверненных бойцов быстрее, чем читается утренняя молитва. Хорошо иметь такую союзницу, как Лучница. Огромные пальцы уперлись в землю и подбросили демона вверх, когда он попытался ударить ногами Охотника, но тот ловко упал на землю, пропуская конечности над собой. Это было всё внимание, которое я могла уделить герою, потому что некоторые другие пальцы не просто поддерживали нашего противника. Они шарили по разбитой мостовой, загребли горсть камней и небрежно швырнули их в сторону Масего. Я выругалась: было слишком наивно надеяться, что тварь не заметит, что там происходит.
Я потянулась к последним крохам своей силы, сформировала копье из теней и выстрелила без промедления, разбив один камень и задев другой. Летели еще четыре, и те же вращающиеся стрелы сбили один, второй, третий – пока угол полета не вывел последний из зоны обстрела Лучницы. Он попадет Ученице прямо в голову, прикинула я. И убьет его на месте. — Черт, черт, черт… — Адъютант шагнул перед Масего, вскинув щит и широко расставив ноги. Удар вмял щит и сломал руку за ним, но орк устоял на ногах, а камень упал на землю. Оскалившись, Хакрам сорвал бесполезный кусок стали и с ужасным хрустом вправил руку в сустав. Боги, он даже не вскрикнул и не вздрогнул. Просто… принял удар и пошел дальше. Медленно Ученица поднялся на ноги. Я крикнула Охотнику, чтобы тот бежал, и он на сей раз подчинился без споров, на ходу отрубив добрую половину руки и впрыгнув в окно дома с грацией несущегося быка.
Огненные линии поднялись из земли в небо по всему городу, их было не счесть. Нити пламени соединились в одной точке высоко над демоном, и я наконец поняла, что делал Масего. Он разрушал свой ритуал, фрагмент за фрагментом, и забирал себе дикое пламя, которое должно было вырваться из очагов. — «Узурпация – суть чародейства», — сказал мне однажды Ученица, перефразируя какого-то Ужасного Императора. Он узурпировал собственный труд и теперь обрушивал всю его мощь на нашего врага. Из точки, где собралось всё пламя, опустился огромный Столп огня, в мгновение ока поглотив демона. Я ожидала, что заклинание исчезнет через секунду, но оно продолжало бушевать. Со стороны нашего мага донесся странный звук, и я с содроганием поняла, что это смех. Масего безумно скалился, содрогаясь в хохоте, отблески пламени играли на его очках, пока он смотрел поверх них на плоды своих трудов. Его руки были вытянуты вперед, неподвижные, пока бушевал огонь, а волны жара опаляли камень и искажали воздух.
Сколько мы так стояли, глядя, как сын Владыки Алых Небес доказывает истинность своего происхождения, я не знала. Достаточно долго, чтобы мои конечности стали ватными, когда напряжение боя отпустило, и достаточно долго, чтобы Охотник выскочил из другого дома и присоединился к нам. Лучница спрыгнула со своего насеста мгновение спустя, настороженно озираясь.
— Это его убьет? — Спросила она.
Я устало усмехнулась. — Ну, какое-то время он точно не пошевелится. Нам всё равно понадобится Охотник, чтобы закончить дело: не думаю, что у Масего останутся силы, чтобы запереть и изгнать его после такого.
Она выгнула изящную бровь.
— Такой вариант был?
— Насколько я понимаю, — сказала я, — наши шансы поймать его в ловушку, если бы он видел наше приближение, были… невелики. Это, пожалуй, лучший исход этого боя, на который Пятнадцатый мог разумно рассчитывать.
Сам Охотник старательно нас игнорировал, и я ответила ему тем же. До сих пор он рвался в атаку с завидным рвением, и я не сомневалась, что он прикончит монстра, когда придет время. Хакрам был мне важнее, и мне пришлось ковылять так быстро, как я только могла, чтобы подхватить орка, когда он начал оседать.
— Думаю, на сегодня с меня хватит, Кэт, — прохрипел он.
— Ты отлично справился, Хакрам, — прошептала я, осторожно усаживая его у стены. — Лучше, чем кто-либо имел право ожидать.
— Я… — начал он, но усталость взяла свое.
Его рот закрылся, и беспамятство наконец овладело его телом.
— Стойкий боец, — прокомментировала Лучница.
— Самый стойкий, — тихо согласилась я.
Заклинание Масего и не думало ослабевать. Я приковыляла к нему и положила руку на плечо.
— Сколько еще? — Спросила я.
Он какое-то время молчал. Краем глаза я увидела, как Охотник поднял копье – рука мгновенно легла на эфес меча, и я прокляла себя за то, что вообще убрала его в ножны. Я считала героя слишком прямолинейным, чтобы он мог предать нас, но теперь, когда битва окончена, он наверняка решил, что сможет прикончить нас ослабленных, а затем в одиночку разобраться с демоном. Черт, чью сторону примет Лучница? Она устала меньше всех нас.
Охотник сплюнул кровь, и рука демона закончила прорываться сквозь его грудь.
Теперь он выглядел почти по-человечески, хотя был наг и обладал пугающе огромными глазами. Стрела Лучницы вонзилась ему в горло, но он, казалось, даже не заметил. Тварь выдернула руку из мертвого героя и швырнула его в Масего, сбив магу концентрацию – Столп пламени немедленно дрогнул, а затем взорвался, придавив всех нас к земле. Я подавила крик боли, когда моя больная нога хрустнула под неестественным углом, но отчаянно вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон бросается на Ученицу. Те же голубые плоскости света, что остановили оскверненного монстра ранее, материализовались перед магом, когда мерзость прыгнула на него, удерживая её на расстоянии вытянутой руки, пока та ласкала магический щит. Масего крякнул, когда я двинулась, чтобы обойти демона с фланга, свет щита вспыхнул и отбросил тварь назад. От удара стрела в горле зашаталась, разбрызгивая кровь дугой, когда демон плавно приземлился на ноги.
Одинокая капля упала на левое запястье Ученицы. Он немедленно вскинул другую руку, кончик пальца которой засветился красно-оранжевым, и с хриплым криком прижег кожу. Хватит ли этого? Черт. Должно хватить. Я услышала, как Лучница обнажила клинки, и демон лениво повернулся ко мне. Он сделал шаг и замер. Вдалеке послышался стук копыт по камню, приближающийся к нам со стороны, где когда-то стояли Серебряные Копья. Темп был неспешным, словно у всадника было всё время мира. Я выдохнула с облегчением. — Блэк. — Мой учитель пришел за нами. Сквозь дым и пыль, поднятые разрушением заклинания Масего, проступил одинокий силуэт. Клетка из ярко-красного и зеленого пламени возникла вокруг демона, сперва медленно вращаясь, а затем ускоряясь, пока не приняла форму кружащегося конуса, и взорвалась, устремляясь в небо так высоко, что, должно быть, весь город мог это видеть. Когда пламя опало, от демона не осталось и следа. Лошадь осадили в двадцати футах от нас, и наконец я смогла разглядеть всадника.
— Что ж, — произнесла Наследница с приятной улыбкой. — Ну и кашу же ты тут заварила, Оруженосец.
Обновлено: 09.04.2026