«Не думай об этом как о падении, считай это возможностью научиться летать».
— Ужасный Император Венал, в процессе смещения своего предшественника.
Из первоначальной сотни, с которой я начинала вечер, осталось едва ли сорок человек. Среди отсутствующих было больше раненых, чем убитых, но трудно воевать, когда не хватает глаза или пары пальцев. От человека без Имени можно требовать лишь до определённого предела, да и я сама, несмотря на своё, начинала чувствовать подступающую усталость. «Я потратила слишком много сил», – решила я. В будущем придётся быть осмотрительнее. Научиться использовать свои Имена так, чтобы резервы сгорали медленнее, чем от тех приёмов, которым меня учил наставник или до которых я дошла сама. Я вела отряд так быстро, как только было возможно, пробираясь по большей части незнакомыми улицами. Ночь вдалеке озарялась кострами и магическим пламенем – лучшим маяком, на который я могла надеяться. Я доверилась плану Джунипер, и пока что это доверие оправдывалось. Всё, что отныне могло склонить чашу весов в Битве при Марчфорде, ложилось на мои плечи: Адская Гончая могла выковать для меня шанс на победу, но наносить удар предстояло мне самой.
Мы услышали шум битвы задолго до того, как увидели её. Крики, треск дерева и лязг стали о сталь. Во всём Творении нет иного звука, подобного этому, и какая-то часть меня ликовала, слыша его. Видел ли это Блэк, когда выбирал меня? Вглядывался ли он в мои очи и замечал ли там, под слоем идеалов, нечто, упивающееся схваткой? Это не было тем, чем я могла бы гордиться. В глубине души я знала, что меча недостаточно, чтобы изменить мир. По крайней мере, так, чтобы это осталось навечно. Настоящая работа начинается, когда стихает бой – когда приходится собирать осколки и пытаться сложить их во что-то лучшее. «Но, Боги помилуйте, сражаться – это единственное, что у меня получается по-настоящему хорошо». Я отогнала эту мысль: не та проблема, которую стоит решать сегодня. Если я не доживу до утра, она и вовсе перестанет быть проблемой.
Когда мы наткнулись на Серебряные Копья, я с легким удивлением увидела, что им изрядно «досталось». На площади, которую Джунипер приказала подготовить и занять нашей единственной осадной машиной, громоздились трупы, но наёмников оттеснили обратно на проспект. Их оставалось едва ли сто человек. Легионеры Наука залили всю ширину дороги кровью врагов: их строй нарушался лишь там, где стене щитов приходилось огибать тушу какого-то огромного, спутанного порождения конской и человечьей плоти. Кто-то, судя по всему, взобрался наверх и заколол тварь её же собственной пикой. Рыдающие Небеса, мой легион полон сумасшедших. Чем Крысомордый кормит этих людей?
Словно в подтверждение моих мыслей, впереди заржала лошадь, и среди людей Наука раздались приветственные крики. Я попыталась разглядеть, что происходит, но здесь была равнина, а «каждый чёртов легионер» в моей армии был выше меня. Ещё пара таких случаев, и я заставлю гоблина со стремянкой ходить за мной повсюду, честное слово. Я предоставила Фарриеру – похоже, единственному уцелевшему лейтенанту Висельников – вливать мою роту в общие ряды, а сама принялась искать место повыше. Баллиста стояла на платформе, и оттуда, где я была, виднелась Хуна. Там же были Пиклер и ещё горстка гоблинов, но при моём приближении они не обратили на меня внимания: они наводили следующее орудие, и моя старший сапёр издала довольный вздох, когда камень прочертил кровавую борозду в рядах Серебряных Копий.
— Леди Оруженосец, — поприветствовала меня огр, едва я подошла достаточно близко, и ударила кулаком в доспех.
— Командир, — ответила я. — Что там за история с лошадью?
Задавая вопрос, я окинула взглядом поле боя. Люди Наука миновали огромный труп и вновь сомкнули стену щитов. Пехота Серебряных Копий тщетно пыталась их отбросить, отступая лишь для того, чтобы дать остаткам осквернённых катафрактов возможность пойти в атаку. Но мой второй командир разгадал их тактику. Он держал магов наготове, каждый раз заливая острие кавалерийского клина магическим огнём. Я нашла взглядом ту самую лошадь как раз в тот момент, когда Хуна дала объяснение.
— Одно из верховых животных было осквернено неправильно, — сообщила мне огр. — Они взяли его как… питомца.
Последнее слово было произнесено с явным отвращением. У командира Хуны были весьма устойчивые представления о профессионализме – во многом поэтому она так хорошо ладила с Джунипер. Я наблюдала, как легионеры погнали лошадь без видимых следов порчи в сторону врага – та пару раз лягнула их щиты, но в итоге сорвалась с места, смяла нескольких латников, проломила одному голову копытом и залила землю тёмной жижей.
— Питомца, — повторила я, не зная, забавляться мне или ужасаться.
— Кое-кто из ваших бывших людей из Крысиной Роты зовёт его «Магический Козёл». Похоже, они находят это забавным по причинам, которые от меня ускользают. Он магический потому, что на самом деле не является козлом? — Хуна нахмурилась.
— Стоит один раз использовать неживых козлов, и тебе этого никогда не забудут, — пробормотала я, уклоняясь от нормальных объяснений.
Один из моих легионеров попытался оседлать скотину, когда та прибежала обратно к нашим позициям. Ему удалось продержаться целых десять ударов сердца, прежде чем животное жалобно заржало и сбросило его обратно в строй – парня подхватила дюжина рук, и он приземлился невредимым. Тем не менее, я не собиралась позволять тратить время попусту. Хакраму и его отборному отряду было поручено следить за тылом врага, чтобы никто из наёмников не откололся от основной массы и не рванул к другому очагу, где они могли бы сорвать ритуал. Но если Серебряные Копья просто разбегутся, этого будет недостаточно. Мы не предвидели, что латники смогут прыгать так, как они это делали, а против этого баррикады, выстроенные Пиклер для перекрытия окрестных улиц, были бесполезны.
Масего рекомендовал эвакуировать окрестности всех очагов, задействованных в ритуале, и я немедленно это утвердила. Но даже если обойдётся без жертв среди мирного населения, треть Марчфорда всё равно будет предана огню из-за разбушевавшейся магии. Мы и так превратили Марчфорд в полуруины, и мне не хотелось бы, чтобы он стал дымящимся пепелищем, если этого можно избежать. Однако Серебряные Копья не отступали, хотя их ряды и редели. Всякий раз, когда их атаки захлебывались, они сбивались вокруг катафракта в тылу – того, кто сам в бой не вступал. Это был скорее доспех, чем человек: металл бесшовно слился воедино, напоминая панцирь, за исключением того места, где должно было быть забрало – там он был искривлён в безумном оскале. Я вздохнула. «Похоже, мне придётся заняться этим самой, верно?»
Я уже прикидывала кратчайший путь к передовой, когда на сцене появился Ученица. Темнокожий маг тяжело дышал, его мантии пропитались потом, косички растрепались. Следом за ним, в куда лучшем состоянии, шёл десяток магов.
— Масего? — Спросила я, нахмурившись.
— Демон, — выдавил он. — Демон в городе.
У меня внутри всё похолодело. Я-то думала, он останется на холмах, медленно распространяя свою порчу.
— Как он миновал Порог? — Спросила я.
Мужчина в очках оперся рукой о плечо другого солдата, выпрямляясь.
— Он «внутри» одного из них, — сказал он, указывая в сторону Серебряных Копий.
О, Преисподняя. Вот почему ухмыляющийся катафракт оставался сзади. Порча распространялась почти мгновенно через прикосновение, но при наличии времени хватило бы и простого пребывания рядом с моими людьми. Даже если он проиграет битву, ему достаточно просто ждать.
— Дерьмо, — выругалась я, и это было сказано от самого сердца.
Я закрыла глаза, взвешивая варианты. Чем дольше я позволяла демону черпать силу, тем хуже становилась ситуация. Сколько моих легионеров уже не спасти? Но воспоминание о последней схватке с этой тварью было ещё свежо: я пошла в бой неподготовленной и была без труда сокрушена. В звуках битвы больше не было ничего славного: каждый крик напоминал о том, что моих людей медленно отнимают у меня.
— Ты готов к бою? — Спросила я Масего.
Он сухо сглотнул, затем вытер мокрый от пота рот.
— Справлюсь, — ответил он.
Я бросила взгляд на командира Хуну, которая наблюдала за разговором с совершенно бесстрастным лицом.
— Передай Хакраму, — приказала я. — Мы убираем ухмыляющегося катафракта.
Она кивнула и зашагала прочь без лишних слов. Похоже, серьёзность положения не укрылась от неё. Я подождала ещё несколько мгновений, пока Масего переведёт дух, а затем резко махнула ему рукой, призывая следовать за мной. Моё Имя уже бурлило, готовясь к предстоящей схватке, и я чувствовала ответный импульс силы, исходящий от Ученицы. Она ощущалась как молния и утренняя роса – нечто ясное, свежее и обманчиво жестокое. Сталь под шёлком: её укус чувствуешь слишком поздно. Весьма подходит для человека, чья мягкая внешность скрывает такой глубокий колодец беспощадной мощи. Солдаты расступались перед нами без всяких приказов, движимые древним инстинктом, впаянным в умы всех народов Творения: «Идут Именованные. Стой и умри, беги и живи». Я не тратила времени на то, чтобы смотреть на них. Давешняя лошадь жалобно заржала.
— Прирежьте эту скотину, — бросила я.
Я не использовала Речение, но мои легионеры задвигались так, словно их подхлестнули кнутом. Мой взгляд был устремлён вперёд, прикован к врагу. Наёмников оставалось около сотни – всадники и латники, смешавшиеся в беспорядочную толпу. Я чувствовала Масего рядом: его дыхание и шаг были ровными, пока вокруг него потрескивала магия. Серебряные Копья пошли в атаку, и я заставила сердце биться тише, позволяя миру вокруг замедлиться. Мускулы деформированного коня во главе стаи перекатывались под моим бесстрастным взором, острие пики метило мне в горло. Я окинула её презрительным взглядом, уклонилась от древка и терпеливо нанесла удар. Два столкновения – и пока я продолжала идти вперёд, головы коня и всадника покатились по земле. Волна осквернённой плоти и стали грозила смести нас, но Масего выкрикнул слово на каком-то тайном наречии, и вспышки огня пронеслись по земле длинными полосами, рассеивая воинство. Ни один из нас не сбился с шага.
Ухмыляющаяся мерзость изучала меня. Она двинулась навстречу легкой рысью, переходя в галоп лишь тогда, когда расстояние стало слишком малым, чтобы сменить направление. Вокруг нас пламя сомкнулось кольцом, удерживая нас внутри, а вражеских солдат снаружи, хотя те и пытались прорваться сквозь огонь, отступая с воплями. Одержимый демоном орудовал пикой, но использовал её как шест, выбивая камни из мостовой, когда заносил древко для удара. Я танцевала вокруг него: меч и кинжал взлетали, оставляя тонкие отметины на стали, которой были покрыты и конь, и всадник. Порча в этом существе сидела глубоко. Плеть молнии сорвалась с рук Масего, обвилась вокруг головы всадника, пытаясь стащить его вниз. Тщетно: хотя тело и содрогнулось в конвульсиях, в остальном оно казалось неуязвимым. Конь встал на дыбы, намереваясь размозжить голову мага копытами, но те лишь отскочили от плоского поля синей магии, расколов его на сияющие пластины.
— Этого мы «не допустим», — прорычала я.
Мой меч, на мгновение окутанный тенями, метнулся, чтобы подрезать заднюю ногу коня – он без труда прорубил сталь и скрежещущую кость. Брызнули тёмные жидкости, и всадник плавно спрыгнул с падающего скакуна, приземлившись на ноги. Он развернулся ко мне без единого слова, обнажая длинный меч на бедре и одновременно удерживая пику в другой руке. Резкий звук разнёсся над полем боя, и луч уродливого чёрного света пронзил бок коня: его плоть и сталь сморщились за считанные мгновения, оставив на земле лишь маслянистое пятно. Одержимый демоном казался безразличным к утрате, его застывший металлический оскал оставался на месте. Пятки существа оторвались от земли, лишь закованные в сталь носки касались камней, и с быстротой, которую я редко видела прежде, оно нанесло новый удар.
Мой меч парировал древко, и я нырнула под взмах клинка. Недостаточно быстро: меч срезал верхушку моего шлема. Я отпрянула, прихрамывая так быстро, как могла, пока рука с кинжалом неуклюже рвала ремешки, удерживающие шлем. Я сбросила его, и сама повалилась на землю. Масего сотворил заклинание, прозвучавшее подобно удару грома – взрыв невидимой силы детонировал прямо у головы монстра. Это выиграло мне несколько мгновений, но, кроме того что голову твари откинуло назад, магия не оставила на ней ни следа. Впрочем, теперь внимание врага переключилось на Масего. В один миг он преодолел расстояние до мага, мечом вдребезги разнося восстановленное синее поле – и хотя тут же возникло второе, он сокрушил и его. Тварь отбросила бесполезную рукоять и схватила Ученицу за горло, игнорируя кольцо огня, которое мгновенно стянуло её запястье.
Щит легионера врезался ей в бок, отбрасывая назад и заставляя разжать хватку – на сцене появился Хакрам. Орк издал гортанный вой, раз за разом обрушивая щит на одержимого в яростном, непрекращающемся натиске. Невредимая, несмотря на всю эту ярость, тварь отпрянула назад, словно её дернула рука невидимого бога. Её пальцы ног едва касались земли, и я видела, что никакие земные мускулы не могли дать ей ту скорость, которую она демонстрировала: некое запредельное существо двигало ею по законам, отличным от законов Творения.
— Масего? — Позвала я.
— Ты за это «сгоришь», мерзость, — холодно прохрипел маг, игнорируя меня.
Латные перчатки оставили на горле Масего бледные следы пальцев, но в остальном он казался цел. Я всё равно тревожилась, зная, что порча не всегда должна быть видимой – но времени на тревоги не было.
— «Хотя я алчу, я никогда не бываю сыт», — произнёс он на мтетхва, чеканя слова.
Ухмыляющийся одержимый двинулся, чтобы прикончить его, но мы с Хакрамом знали своё дело. Я слаженно зашла монстру во фланг, пока Адъютант стоял на месте, подняв щит и держа короткий меч наготове. Тварь не обернулась ко мне, но топнула ногой: завыл ветер, полетели камни, заставляя меня отступить. Но Хакрам? Хакрам лишь расправил плечи и осклабился по-дьявольски.
— Ну давай, ублюдок. Здесь я «Стой», — рассмеялся он.
Пика ударила в скутум. Осквернённая сталь встретилась с работой гоблинов и оказалась бессильна, ибо в тот миг, даже если бы все Небесные Хоры попытались сдвинуть моего Адъютанта, они нашли бы равного себе противника. Снова и снова, с мощью, что рассекала воздух и вопила о разорении, мерзость пыталась пробить щит, но её удары лишь барабанили, точно дождь по зеркалу нефтяного озера.
— «Сквозь траву и землю я ползу, пожирая всё, что вижу».
Когда слова сорвались с губ Масего, я почувствовала, как моё Имя взвыло впервые с тех пор, как я в последний раз мерилась силами с демоном. Оно жаждало мести за украденный аспект. Оно желало уравнять чаши весов, которые невозможно было уравнять, но готово было довольствоваться самой суровой ценой, которую только можно взыскать. Одинокая капля жидкой тени упала на мой клинок, и рябь чернильной тьмы разошлась по нему, пока не поглотила сталь целиком. Я метнулась сквозь обломки и вогнала меч в спину твари, наконец пробив панцирь. Великим усилием я вырвала клинок, и тёмный гной посыпался на землю шипящим дождем. Я отскочила как раз вовремя.
— «Моя кровь знает зов, моя плоть – жажду. Безымянные эйдолоны, воры Небесной благодати, даруйте мне пламя».
Две нити огня проросли над плечами Масего, превращаясь в огромных огненных змей, которые на этот раз повиновались без лишних команд: их головы размером с колесницу обрушились на одержимого демоном, точно молоты. Магическое пламя ярилось, преодолевая невидимое сопротивление, плавя сталь, пока та не закапала на землю, и мгновенно обугливая мягкую материю под ней. В этом заклинании была жажда, которой не хватало при Трёх Холмах, – неистовое желание пожрать врага целиком, подпитываемое неумолимым гневом Масего. Когда огни наконец погасли, на камнях осталась дымящаяся туша, пытающаяся подняться. Я молча шагнула вперёд. С неожиданной яростью одержимый полоснул когтистыми мутировавшими руками вверх, оставив полосы на моей щеке. Я не вздрогнула.
— Не с той стороны лица, — сказала я ему, и всё ещё тёмный меч опустился, завершая бой.
Острие моего клинка прошло сквозь голову твари и вонзилось в камень под ней. Наконец она перестала двигаться. Я издала всхлип – наполовину от облегчения, наполовину от удивления, чувствуя, как сила просачивается сквозь пальцы, подобно песку. Хакрам опустился на колено рядом со мной, его ноги дрожали как осиновые листья.
— Он всё ещё здесь, — произнёс Масего ошеломлённым голосом.
Я метнула взгляд на тело ухмыляющейся мерзости, но оно было неподвижно. «О, Рыдающие Небеса. Это никогда не был он». Демону, чтобы распространить свою чуму порчи, нужны были лишь время и касание. С чего бы ему выбирать вожака стаи в качестве прикрытия, при всей его слепой хитрости? Скрытность всегда была отличительной чертой их рода. Было одно существо, совершенно безобидное на вид, которое мои легионеры забавляли весь этот бой. Даже взяли как питомца. Я обернулась и увидела, как лошадь, которую какая-то несчастная душа прозвала «Магическим Козлом», позволила своему животу раскрыться, изрыгая внутренности, принявшие форму уродливого ребёнка.
— Боги, спасите нас всех, — прошептала я, наконец осознав, как жестоко меня обвели вокруг пальца.
Скольких легионеров он осквернил ударом копыта или позволив себя оседлать? На скольких ещё перекинулась чума, пока они стояли плечом к плечу в стене щитов? Демон полз по земле на конечностях, слишком маленьких для его кровавого тела, извиваясь и корчась на камнях. В глубине сознания я услышала смех, превратившийся в издевательский хохот, который услышали мы все, хотя у мерзости не было рта, чтобы издать его. Это ощущалось как раскалённые ножи, кромсающие разум и рассеивающие мысли. Мгновение спустя стрела пригвоздила одну из его конечностей к камню. Однорукий мужчина в одежде, которая служила скорее украшением, чем защитой, приземлился рядом. Его копьё поднялось и засияло белым светом, когда он оскалился в хищной улыбке.
— Защищайся, демон! — Провозгласил Охотник, пока Лучница накладывала вторую стрелу.
Я расправила плечи и жестом велела своим Именованным следовать за мной. «Пан или пропал», судя по всему. Я начинала ненавидеть то, насколько привычным становилось это чувство.
Обновлено: 09.04.2026