Глава 60 — Книга 2 – Глава 24: «Лучница»

«Матушка говаривала мне, что прежде чем станет лучше, всё обязательно ухудшится, но на деле я обычно наблюдала обратное». — Евдокия Часто Похищаемая, Базилевса Никеи. — Две склянки, — пожаловался Хакрам. — Стоило оставить тебя одну на две склянки, и ты уже ввязалась в кулачный бой с гигантским дьявольским змеем. — В своё оправдание скажу, — прохрипела я, — что он первый начал. Бывший кабинет графини Элизабет снова был реквизирован под мои нужды, хотя на этот раз я сидела в основном потому, что не могла стоять. У меня было искушение въехать в комнату верхом на Зомби, но в итоге я позволила Адъютанту подпирать меня по пути сюда. Штанину над сломанной костью срезали, как и рукав на покалеченной руке. Хакрам заметно смущался из-за того, что на моем бедре виднелось нижнее белье, что меня немало забавляло. Для того, кто, по слухам, вел столь бурную личную жизнь, он бывал на редкость чопорным. Ученица прощупал мышцы на моей ноге чуть сильнее, чем следовало, и я громко его обругала. — Почему ты всегда поминаешь коз, когда оскорбляешь чью-то родословную? — Задумчиво протянул сонинке, и мне пришлось подавить желание пнуть его в подбородок. О, это было бы чертовски больно, но почувствовать, как поддается его челюсть, было бы так упоительно. Маг нахмурился, не заметив бури, бушевавшей в моих мыслях. — Кэтрин, ты использовала на себе некромантию? — Спросил он. Я прочистила горло. — Случалось баловаться. — Это должно быть невозможно, — заметил он. — Конечность сломана, но технически она не была мертвой. Впрочем, это объясняет, почему ткани внутри половины твоих конечностей находятся на ранней стадии некроза. — Звучит скверно, — сказала я. — Хакрам, разве это не звучит скверно? — Я всё еще на том моменте истории, где ты ударила змею размером с карракку по голове, и та сдохла, — отозвался Адъютант. — Она дерзила, — защищалась я. — Кэт, если ты будешь бить каждого, кто тебе дерзит, мы лишимся половины офицерского корпуса, — вздохнул высокий орк. — Зато выжившая половина будет очень вежливой, — сухо прокомментировал Ученица. Не знаю, дело ли было в том, что двое симпатичных мне мужчин суетились вокруг, или в том, что их подначки казались такими привычными и успокаивающими, но здесь, в относительной безопасности, свежий ужас поля боя, с которого я едва спаслась, начал тускнеть. Зная Хакрама, он наверняка затеял этот разговор нарочно. — Ну, каков вердикт, док? — Спросила я Масего. — Я могу исправить большую часть, но я не жрец, — сказал маг, и вокруг его руки вспыхнул зеленый ореол, когда он погрузил свою магию в мою ногу. — Сломанным костям потребуется минимум три дня, чтобы перестать быть хрупкими. Я уже начал обращать некроз вспять, но если будешь слишком много двигаться, ткани не заживут. — Не уверена, что на данном этапе мне поможет жреческое исцеление, — заметила я. — Не ту карьерную лестницу выбрала. — Оруженосец – это не фундаментально злодейское Имя, — возразил Ученица. — Это также переходное Имя, ведущее к Роли Белого Рыцаря. — Некромантия – это своего рода намек на то, что мы движемся не в сторону Белого Рыцаря, — фыркнул Хакрам. Масего пренебрежительно хмыкнул. — В некромантии нет ничего изначально злодейского, Адъютант, — раздраженно проговорил он. — Как и в любом виде магии. Культурные табу – это всего лишь табу. — Я заглянула глубоко в своё Имя, Масего, — пробормотала я. — Там нет ничего приятного. Круглолицый маг тонко улыбнулся. — Так говорит тот, кто никогда не видел последствий ангельского вмешательства. Ангелы так же опасны для смертных, как и дьяволы, Кэтрин. И теми, и другими движут абсолюты. Тебе достаточно взглянуть на меч твоего заклятого врага, чтобы понять это. Я нахмурилась. — Эта штука как-то связана с ангелами? — Осколок одного из них, если я не ошибаюсь, — сказал темнокожий мужчина. — Я видела, как он режет камень, — с сомнением ответила я. — «Принять раскаяние – значит ощутить укус сожаления», — процитировал он. — Хашмаллим не славятся тонкостью или пониманием метафор. Я вскинула бровь. Это была дословная цитата из «Книги Всего Сущего», причем далеко не из самых известных отрывков. — Единственная праэсийка, от которой я слышала цитаты из Книги – это Килиан, но она из дуни, — сказала я. Зелёная Пойма регулярно впитывала кэллоуанскую кровь и культуру в те периоды, когда имперская власть слабела, а королевская – крепла, не говоря уже об эпохе, когда большая часть Праэса была разделена на государства крестоносцев. — Отец настаивал, чтобы я ознакомился с доминирующим теологическим движением на континенте, — пожал плечами маг. — По большому счету, ужасно занудная чепуха, хотя их взгляды на злодейство весьма забавны. — Организованная религия, — презрительно бросил Хакрам. — И это вы называете нас странными. Зачем вам посредник между вами и Богами? Они же обязательно вас кинут. — Честно говоря, Масего, вероятно, знает о теологии больше моего, — призналась я. — Я прогуливала службы при каждой возможности. — Это тот момент, когда мы должны притвориться удивленными? — Спросил Ученица, и зеленое сияние вокруг его руки погасло. Он похлопал меня по обнаженной ноге, следя, не проявится ли боль. Не дождавшись реакции, он удовлетворенно кивнул. — На сегодня закончили, — сказал он. — Но утром я захочу проверить этот некроз. — Пожалуй, хорошая идея, — согласилась я. — И тебе стоит объяснить мне, что это вообще такое, когда придешь. Я видела по его глазам, что он понял – я просто вожу его за нос, и сама невольно улыбнулась, но он уже начал раздуваться, как рассерженный педантичный павлин, когда в дверь постучали. — Войдите, — крикнула я. В комнату вошла Джунипер, а следом за ней Аиша и Наук. — Оруженосец, — буркнула мой легат. — Выглядишь дерьмово. — Если продолжишь так со мной заигрывать, Килиан начнет ревновать, — ответила я. — Упаси Боги, — проговорила Адская Гончая, закатив глаза. Наук выглядел так, будто его сейчас разорвет, поэтому я неопределенно махнула в его сторону. — Выкладывай, — приказала я. — Это правда, что ты забила гигантскую змею кулаками до смерти? — Нетерпеливо спросил он. — Это… относительно правда? — Признала я. — Ха! — Воскликнул крупный орк, а Аиша выругалась. Девушка-тагреб подбросила Науку золотой аурелиус, который орк поймал с самодовольной, зубастой ухмылкой. — Я же говорил, что это правда. Помнишь, как она вырубила того огра? — Командир напомнил об этом коллеге. — Огры не бывают размером с небольшую крепость, — пробормотал штабной трибун. На мгновение я задумалась, стоит ли мне снова заявлять, что я никогда не вырубала огра. И не кастрировала его, к слову, какие бы грязные слухи ни распускал Роббер. Со вздохом я оставила эту затею: эту байку уже не убить. — У меня отчеты о потерях, если ты в состоянии их выслушать, — вмешалась Джунипер, заставив наших общих подчиненных замолчать суровым взглядом. Тень улыбки, игравшая на моих губах, исчезла при этих словах. — Насколько всё плохо? — Серьезно спросила я. — Среди раненых выживших нет, как ты уже знаешь, — сказала мрачная легат. — Из той когорты, что ты взяла с собой, у нас сорок погибших. Таким образом, наша общая численность составила чуть больше тысячи ста человек. Меньше тысячи в боеспособном состоянии. — Мы не можем позволить себе нести такие потери и дальше, — сказала я. — Битва не ослабила нас значительно, — заметила Аиша. — Большинство погибших и так были слишком тяжело ранены, чтобы сражаться. — Поражение, Аиша, — прохрипела я. — Нас ослабило поражение. Называй вещи своими именами. Она покорно склонила голову. — Нет смысла и посыпать голову пеплом, Оруженосец, — сказала Адская Гончая. — У меня есть доклады о численности дьяволов, но я хочу услышать твое мнение. Сколько их было? — На мой взгляд, всего около сотни, — ответила я. — Мы убили от силы двадцать, скорее меньше. — Дьяволов технически нельзя убить, их можно лишь развеять до потери связности. А некроз – это когда плоть начинает отмирать из-за внутренних соков, — внезапно выпалил Масего. Я вскинула бровь. — Да, про второе мы все знали. К чему ты это упомянул? — Искренне спросила я, будто понятия не имела, чем вызвана эта вспышка. — Как же я тебя сейчас ненавижу, — пробормотал он. И все же, это было любопытно. Он что, буквально не мог сдержаться? Сын Чернокнижника и впрямь имел склонность к точности во всем, но неужели это сидело так глубоко? — Ведомый Аспектом, — осознала я с содроганием. Должно быть, в его Имени было что-то такое, что заставляло его быть мучительно точным. Это была опасная слабость – из тех уязвимостей, из-за которых злодей раскрывает свой генеральный план только потому, что герой поддел его в разговоре. Но были и другие, менее приятные выводы. Неужели и на меня так же влияет моя Роль? Я не раз задавалась вопросом, получила ли я Борьбу потому, что вечно лезу на рожон – или же всё наоборот. — Неужели моё Имя подталкивает меня искать неприятности? — Как бы то ни было, изначально там была сотня дьяволов, — продолжил Ученица. — Сто – магически значимое число, и «та самая Императрица» была известна тем, что выставляла целые роты таких тварей. — Полезно было бы знать об этом заранее, — прорычала Джунипер. Маг фыркнул. — Я бы упомянул об этом, если бы знал, что это важно, — ответил он. — Я уже говорил, что большинство записей тех времен были уничтожены. Я подняла руку. — Теперь мы знаем, и это главное, — вмешалась я. — И это меняет дело. — Эвакуация больше не выход, — согласилась Джунипер. — Даже для одного Пятнадцатого. С дьяволами не сражаются на выбранной ими земле. — Насколько город пригоден к обороне? — Спросила я. — У нас нет стен, — отрезала Аиша. — И даже если бы были, нам не хватило бы людей, чтобы закрыть все бреши. — Одну из этих проблем я могу решить, — спокойно произнесла Адская Гончая. — К счастью, Марчфорд выстроен из камня. Пиклер сейчас сносит внешнее кольцо домов. Я набрала людей изо всех рот для подмоги. К тому времени, как по городу ударят, у нас будут хотя бы элементарные укрепления. Я одобрительно кивнула, но затем заколебалась. — Владельцы этих домов, должно быть, не в восторге, — заметила я. — У нас был бунт, — признала мой легат. — Адъютант разогнал толпу, пока всё не зашло слишком далеко. Я удивленно взглянула на Хакрама, который лишь пожал плечами. — Я указал им на выбор: либо они позволяют нам снести дома, либо делят их с демоном, — сообщил он мне. — Забавно, как это слово отрезвляет даже разгневанных юнцов. Также я пообещал, что Пятнадцатый отстроит их заново, когда битва закончится. — Второй раз это не сработает, Мертвая Рука. Город – это котел, который вот-вот вскипит, — прохрипел Наук. — Как только взойдет солнце и поползут слухи, начнутся новые бунты, помяните мое слово. Я устало провела рукой по волосам. — Усильте патрули и запретите легионерам разгуливать в одиночку, — приказала я. — Если город восстанет, нам конец. Мы не можем этого допустить. — Они не слишком-то облегчают нам задачу по защите их неблагодарных шкур, — с презрением бросила Аиша. — Они в панике, — резко парировала я. — Гражданским это свойственно. В комнате повисла тяжелая пауза. — Я не имела в виду кэллоуанцев в целом, — осторожно произнесла тагребка. — Прошу прощения, если мои слова задели вас, леди Оруженосец. Я почувствовала укол вины, заметив настороженность на её лице. Я и так знала, что Аиша не из тех праэсийских аристократов, что считают мой народ скотом. Она была, скорее, приверженцем равенства в своем недоверии ко всем подряд, независимо от происхождения. Я вяло махнула рукой. — Ночь была долгой, — извинилась я. — Мой нрав ищет цели, которые того не заслуживают. — Не берите в голову, миледи, — вежливо ответила смуглая девушка. — Нехватка людей станет проблемой, — вклинился Хакрам, к счастью, меняя тему. — Большей, чем вы думаете, — поморщилась я. — Некоторые дьяволы могут принимать облик светлячков, другие – зарываться под землю. Мы не можем оставить сам город без защиты, сосредоточившись только на окраинах. Масего вздрогнул. — Светлячки? — Переспросил он. — Черт. Я нахмурилась. — Вообще-то с этой породой справиться проще всего. — Для тебя – конечно, — сказал он. — Ты не та добыча, для которой они созданы. Это пожиратели магов. — У меня такое чувство, — прохрипела Джунипер, — что продолжение мне не понравится. — Они зарываются в основание шеи мага и захватывают тело, — объяснил Ученица. — Способность практика использовать магию при этом значительно возрастает, поэтому существуют ритуалы, в которых диаболисты привязывают их к себе, но если их призвали не мы… — Что ж, давайте поставим проверку всех наших магов на первое место в списке приоритетов, — сказала я. — И оповестите гражданских – в Кэллоу рождается не так много магов, как в Пустоши, но в городе такого размера наверняка найдется парочка. — Есть идея, — подал голос Наук. — Мобилизуйте их. Нам нужна огневая мощь, а мы просим их сражаться за их собственный гребаный дом. — Я бы мобилизовала всех боеспособных в этом городе, если бы могла, — сказала Джунипер. — Но это бессмысленно, если нам нечего им дать в руки. В наших запасах не так много лишнего снаряжения, и большая часть осталась у раненых. Я моргнула. Иногда я забывала, что они родились не здесь, не воспитывались в этой культуре. Что они не до конца понимают народ, которым правит Империя. — Это же Кэллоу, — сказала я им. — В половине городских домов под половицами припрятаны мечи и копья, или пылятся на чердаках. На лицах отразилось удивление вперемешку с замешательством. — Королевская Гвардия никогда не была такой многочисленной, как Легионы, даже в свои лучшие времена, — напомнила я им. — Всякий раз, когда Просер шел через Вейл, когда Императоры маршировали на Саммерхольм, костяк королевского войска всегда составляли добровольцы. Семьи хранят оружие и передают его из поколения в поколение. Я полуулыбнулась, вспоминая те ночи, когда разносила выпивку в Лоре. — «Так бери свой меч, парень, Вот они снова идут. И здесь, в этой грязи, Это мы держим строй», – пропела я припев песни, старой как само Королевство. — Я слышал этот мотив раньше, — сказал Хакрам. — «Вот они снова идут», — ответила я ему. — Официально её никогда не запрещали, но имперские власти косо смотрят на тех, кто её поет. Слишком мятежно для вкусов Башни, полагаю. — Наличие оружия – это одно, — хмыкнула Джунипер. — А умеют ли они им пользоваться? — В этом я менее оптимистична, — признала я. — Мужчины и женщины с хоть какой-то воинской выучкой наверняка ушли с графиней в Вейл. — Неорганизованный сброд может удержать узкий проход, если мотивация достаточна, — сухо заметила Аиша. — Полагаю, нежелание видеть свои дома превращенными в кишащую демонами пустошь вполне может сработать. Хакрам прочистил горло. — Этого не оценишь, сидя в комнате, так что спорить бессмысленно, — напомнил он всем. — Я бы также не исключал возможности, что графиня Марчфорд забрала большую часть этого оружия с собой. Проклятье, об этом я не подумала. Аристократка была одной из богатейших женщин в Кэллоу, но одновременная ковка слишком большого количества мечей и доспехов наверняка вызвала бы подозрения у Империи. Даже не стоило сомневаться, что у Блэка есть свои агенты в каждой крупной кузнечной гильдии страны. — Тогда я займусь организацией всего этого, — вздохнула Джунипер. — А я поставлю чайник на огонь, — сказала ей Аиша, почти заставив мою суровую легата улыбнуться. Они обе посмотрели на меня, я кивнула, отпуская их, и они вышли из комнаты, уже обсуждая логистику. Наук задержался чуть дольше. — Жаль, что ты не взяла меня на ту последнюю схватку, босс, — прохрипел он. — Преисподняя, я и сама об этом жалею, — пробормотала я. — Будь у меня пара когорт вместо одной, мы бы смели этих ублюдков и вытащили наших людей. — Скоро будет второй раунд, — признал крупный орк, а затем замолчал, подбирая слова. Это было настолько необычно, что я сразу сосредоточила на нем всё внимание. — Когда Серебряные Копья вернутся, после того как вдоволь нагуляются при луне с этим демоном… я бы хотел, чтобы моя кабили встретила их первой. — Мы не знаем наверняка, где они ударят, — я нахмурилась. — Уж ты-то с Адской Гончей наверняка сможете угадать, — буркнул он. Я сжала кулаки, затем разжала. Его причины были очевидны, хоть они мне и не нравились. Командир, зацикленный на мести вместо тактических задач, может наделать ошибок. С другой стороны, командир с сильной личной мотивацией может сражаться лучше, чем кто-то менее… одержимый. — Ты не слетишь с катушек, если я поставлю тебя против них? — Спросила я в лоб. Грубое лицо Наука ожесточилось, но не от гнева на меня. Он понимал, что вопрос заслуженный, и что его уход в Алую Ярость посреди битвы пустит под откос всю цепочку командования его кабили. — Клянусь тебе, что нет, — прохрипел он. — На крови моего отца приношу эту клятву. Пусть мой Клан похоронит меня без имени, если я солгу. Хакрам резко вдохнул – такими клятвами не бросались. — Идет, — наконец сказала я. Убедить в этом Джунипер будет той еще морокой, но здесь был долг, который следовало оплатить. Может, он этого и не видел, но я – видела. Образ нашего друга, объятого зеленым пламенем и выглядящего так чертовски умиротворенно, я забуду не скоро. — Я знал, что ты поймешь, — сказал крупный зеленокожий. — Отдыхай, Кэллоу. Завтра начнется настоящая война. И с этими зловещими словами он оставил нас троих. Ученица первым нарушил тишину. — Тогда я оставлю тебя, спи, — сказал он. — Еще нет, — ответила я. — Ополченцы и наспех слепленные стены не помогут нам выстоять, Масего. Мы все это понимаем. Мне нужны альтернативы. Насколько ты хорош в защитных чарах? Он пожал плечами. — При наличии склянки времени и нужных инструментов я мог бы сделать так, чтобы в эту комнату не проникло ничто извне Творения. — Я не прошу тебя защищать комнату, — ответила я. — Насколько сложно будет накрыть весь город? — Это… — начал он и осекся. — Безумно, да. Но не невозможно. — Не думал, что в тебе столько сил, — заметил Хакрам с легким удивлением. — Во мне – нет, — ответил маг. — Я не знаю практика, в котором было бы столько мощи, за исключением разве что Мёртвого Короля. Но защитные чары – это не про силу, которую ты можешь выдать, а про то, сколько ты можешь накопить. Весь смысл ритуальной магии в том, что импульс исходит не из личного могущества заклинателя. Я поморщилась. Это ведь закончится какой-нибудь магией крови, верно? — Мы не будем пускать людям кровь, Ученица, — заявила я. — Мы еще не настолько в отчаянии. Он моргнул, а затем выглядел оскорбленным. — Я тебе не какой-то недоучка, Кэтрин. Мне не нужны жертвоприношения, чтобы пробиться к высшим арканам грубой силой, — огрызнулся он. — В её оправдание скажу, — вмешался Хакрам, — что когда маги начинают рассуждать о великих замыслах, обычно всё заканчивается тем, что кого-то привязывают к алтарю. — Посредственные колдуны – возможно, — с презрением бросил Масего, но немного смягчился. — Мне нужна перепись количества и расположения всех очагов в городе. Всех до единого. Я уже собиралась спросить «зачем», когда окно разлетелось вдребезги. Я потратила драгоценный миг на чистое удивление, прежде чем сработала выучка и я потянулась за мечом. Которого, как я тут же вспомнила, не было под рукой. Он лежал на столе. К тому времени, как я вскочила на ноги, клинок Хакрама уже был обнажен, а Ученица начал творить заклинание. Мои пальцы сомкнулись на рукояти меча, и я выхватила его из ножен, закусив губу, чтобы не вскрикнуть от яростной вспышки боли, вызванной резким упором на сломанную ногу. Я ожидала увидеть дьявола или кого-то из тех пожирателей магов, пришедших за Масего, но передо мной было нечто совсем иное. Точнее, некто иной. Женщина, одетая в изящную белую кольчугу, спускавшуюся юбкой до колен. Поверх неё была кожаная куртка с капюшоном, закрывавшая руки до запястий. Нижняя часть её лица была скрыта темной тканью, но я видела кожу цвета темной охры, выдававшую родство с землями за Тирийским морем, и тонкие ореховые глаза. За спиной висел колчан и почти абсурдно большой длинный лук, но в руке она держала длинный нож. Адъютант, верный своей манере, не тратил времени на разговоры. Он без лишних слов нанес удар, но она перехватила его запястье и вывернула руку, используя его же инерцию, чтобы развернуть его лицом к заклинанию, которое только что выпустил Масего. Глаза мага расширились от паники, он выкрикнул что-то на арканном языке, но вспышка жара всё равно произошла, и Хакрам отлетел в сторону. Я попыталась обойти стол, не надеясь на свою способность перевернуть его или прорваться напролом. Незнакомка двинулась к Ученице, но тот с рычанием сотворил новое заклинание: вокруг его вытянутой руки выросла темная, похожая на кальманью плоть, и град щупалец с бешеной скоростью устремился к врагу. Женщина хмыкнула и уклонилась от большинства из них, выбросив руку, чтобы схватить одно щупальце и дернуть. Маг в очках повалился вперед, а она легко перепрыгнула через него, не обращая внимания на то, что он уже наполовину произнес следующее заклинание. Она шла ко мне, и сомнений быть не могло. Ассасин? Нет, лук не вписывался в образ, а если бы за моей головой пришло Бедствие, я бы никогда не увидела их приближения. — Кто ты такая? — Спросила я. Она рванулась вперед, и я стиснула зубы. Разговоры, видимо, не входили в её планы. Я сделала вид, что собираюсь нанести удар мечом, но вместо этого вскинула свободную руку: копье теней сформировалось почти мгновенно и рванулось к ней. Она уклонилась с оскорбительной легкостью, нырнула под замах моего меча и ударила меня в живот. Прежде чем я успела отдышаться от боли и неожиданности, я почувствовала прохладную сталь у своего горла – она аккуратно приставила лезвие, не пуская кровь. — Прекращай плести эту сеть молний, дорогуша, — произнесла она на безупречном нижнем миэзанском. — Мы закончили. — Неужели? — Спокойно сказала я. — Я выжила после того, как мне почти разрубили грудь пополам. Если ты думаешь, что перерезанное горло поможет, у меня для тебя сюрприз. Я, конечно же, нагло лгала. Но если я и узнала что-то о владении Именем, так это то, что если говорить достаточно уверенно, люди обычно принимают тебя всерьез. — Вот как? — Незнакомка рассмеялась. — Буду знать. Она убрала клинок от моего горла и с изяществом вложила его в ножны. — Должна сказать, я немного разочарована, — продолжила она. — Леди Следопыт всегда очень высокого мнения о Чёрном Рыцаре, но если бы я хотела, чтобы все в этой комнате были мертвы – вы бы ими уже были. Я вздрогнула от неожиданности. — Ты… Женщина спустила ткань, закрывавшую лицо, одарив меня лихой улыбкой. — Лучница, — представилась она. — Как полномочный представитель Владычицы Озера, я пришла, чтобы забрать Охотника.