«Власть в основном сводится к тому, чтобы вовремя убивать нужных людей».
— Ужасная Императрица Малиция Первая
Мои слова эхом разнеслись по опустевшему залу, и мне пришлось сдержать гримасу, когда я поняла, насколько вызывающе они прозвучали. Может, и деловито, но в голосе явно сквозил обвинительный оттенок, который я бы с удовольствием забрала обратно – не потому, что не имела в виду сказанное, а потому, что нажимать на зеленоглазого мужчину, стоявшего передо мной, казалось… неразумным. Поздно собирать горшок обратно. Раз уж начала, пойду до конца.
— Сначала ты уговорил меня убить стражников, — заметила я. — Они это заслужили, конечно, но сделала бы я это, если бы ты меня не подталкивал? Не уверена. И вот я здесь, руки в крови и понятия не имею, что дальше.
Я замолчала, ожидая ложно-обиженного отрицания. Блэк, однако, молчал, а лицо его было неподвижно, как пруд в безветренную ночь: всё, что я на нём увидела бы, было бы лишь отражением моих собственных ожиданий. Рыцарь взглянул на Капитан, которая возвышалась у двери, и коротко кивнул. Она вышла из зала без единого слова, закрыв за собой массивные створки. Звук закрывающихся деревянных ворот в её отсутствие прозвучал зловеще.
— Ты ведь собиралась к чему-то подойти, — подсказал мне Блэк, потянувшись за бокалом и налив себе вина.
Я выпрямила спину и продолжила. «Может, ты всё это устроил просто ради удовольствия – я слышала и более странные вещи о злодеях, – но ты привёл меня сюда сегодня вечером. Поставил меня в центр всего, пока ты играл с человеком, которого я с радостью бы прирезала при первой возможности. У тебя есть план, и он включает моё согласие на что-то».
Бледнокожий мужчина отодвинул скамью и сел на неё верхом с холодной элегантностью, жестом предложив мне сделать то же самое. Я могла бы обойти зал и сесть напротив, но это означало бы играть по его правилам, а я уже достаточно наигралась сегодня. Я отодвинула обитый стул губернатора и плюхнулась на него с максимально возможным безразличием, хотя сердце колотилось у меня в ушах. Я прекрасно понимала, что играю с огнём, но что ещё мне оставалось? Какая-то часть меня чувствовала себя загнанной в угол, а на такое у меня всегда был один ответ – вырваться с боем, иногда ещё и крича во всё горло.
— Ты права… отчасти, — признал Блэк, бросив на меня весёлый взгляд из-за моего выбора места. — Но и ошибаешься. То, что ты так мило называешь моим «предложением», началось в тот самый момент, когда я наткнулся на тебя в переулке.
Я нахмурилась. Теперь, когда я об этом подумала, каковы были шансы, что он наткнётся на меня именно в тот момент, когда я проигрывала бой? Стражники не выглядели посланными специально, но насколько сложно было бы –
— Я, если честно, не устраивал вашу маленькую потасовку, — прервал он мои мысли ровным тоном.
Я сохранила лицо непроницаемым. «Ты мог бы лгать».
— Я великолепный лжец, — приятно согласился он. — Но не утруждаюсь, когда правда служит моим целям ничуть не хуже. Что же до того, что я оказался рядом именно в тот момент… совпадения – не редкость, когда у тебя такая Роль, как у меня.
— Принять Мантию Имени – значит принять нити Судьбы, — тихо процитировала я. Проповеди в Доме Света редко касались Ролей, но по сравнению с обычным их репертуаром эта фраза запомнилась легко. Глаза Блэка похолодели.
— Судьба – путь трусов, Кэтрин, — выплюнул он. — Это отрицание личной ответственности. Каждое решение, которое я принимал, было моим собственным выбором, и все последствия лежат на моей совести.
— Учитывая, какие вещи ты творил, — тихо сказала я, — не уверена, что это сильный довод в твою пользу.
Вспышка гнева, которую я увидела в нём, исчезла так же быстро, как появилась, сменившись привычной безразличной маской. Я только что увидела, каков он под маской, или просто случайно задела больную тему? Ни один вариант не радовал.
— Я не жду, что ты полюбишь Империю, — сказал он. — Ты всю жизнь прожила под её сапогом, и это не самое удобное место.
— Когда проигрываешь войну, справедливости не жди, — ответила я, повторяя свои вчерашние мысли.
Он сделал глоток вина и скривился от вкуса. «У меня был интересный разговор с Писарём по дороге в Лору. Она считает, что денарии, которые ты прячешь в приюте, нужны тебе, чтобы уехать из города и начать всё заново».
Я хотела бы сказать, что удивилась, что он знает про деньги, но после того, как он назвал меня по имени при первой же встрече, я уже ничему не удивлялась. У него явно был кто-то в приюте – это было несложно, Лорский приют для трагически осиротевших девочек и так был имперским учреждением. Вопрос – зачем. Зачем Чёрному Рыцарю следить за тем, что происходит в одном из городских приютов?
— А что думал ты? — Спросила я вместо этого.
— Писарь – одна из самых умных женщин, каких я встречал, — задумчиво произнёс он, — но у неё никогда не было дома, понимаешь. Она не знает, каково это – видеть, как место разваливается, и чувствовать необходимость его исправить.
Я встретилась с ним взглядом – зелёные глаза против карих, – и он улыбнулся.
— Ты копишь на обучение в Военной Академии, — сказал Блэк в пустом зале, и его тихий голос каким-то образом заполнил всё пространство. — Ты уже почти собрала нужную сумму – ещё несколько месяцев, и хватит и на семестр, и на дорогу.
По спине пробежала дрожь, и на этот раз винить Имя было не в чем. Я знала этого человека всего два дня, а он уже точно понял, чего я хочу. Рука сама собой опустилась к кинжалу на бедре, большой палец потёр рукоять почти бессознательно. Ощущение обёрнутой кожей стали под пальцами заземлило меня – физическое ощущение, которое разогнало почти жуткую атмосферу, повисшую в зале.
— Это план, — согласилась я, сумев удержать голос ровным лишь благодаря милости Небес. — Я была под впечатлением, что Легионы теперь принимают и кэллоуанцев – или я ошибалась?
— Ты права, — ответил он. — Хотя мало кто пользуется этой возможностью. Так почему же ты?
Я пожала плечами. «У меня талант к дракам. Кажется, я подойду».
Я была недостаточно хорошей лгуньей, чтобы выдать откровенную ложь, но полуправда могла сработать. Были и другие пути подняться в имперской иерархии, даже для кэллоуанцев. Я выбрала Легионы, потому что в конце концов драка – это то, в чём я была уверена больше всего. Зеленоглазый мужчина вздохнул.
— Кэтрин, я оказал тебе любезность, не приняв тебя за идиотку, — тихо сказал он. — Этот разговор пройдёт гораздо глаже, если ты окажешь мне ту же любезность.
Ах. Ну вот и всё. Он казался скорее раздражённым, чем злым из-за моей попытки. Видимо, ложь по праэсийским меркам – не такой уж большой грех.
— Хорошо, — буркнула я. — Хочешь правду? Я считаю, что то, как Империя правит Кэллоу, — это полный бардак. В лучшем случае вы жестоко справедливы, в худшем – такие, как Мазус, которые считают, что им по праву богов можно творить что угодно. Мне всё равно, кому мы платим налоги – Башне или кому-то ещё, но кто-то должен сдерживать идиотов, когда они начинают беситься, и Легионы – мой лучший шанс туда попасть.
Губы мужчины растянулись в той самой злой улыбочке, которую он продемонстрировал губернатору раньше. Ну что ж, хорошая попытка. Постараюсь оставить ему шрам на память, прежде чем моё тело выкинут в озеро, решила я, крепче сжимая нож.
— Большинство людей, разделяющих твоё мнение, попытались бы стать героями, — сказал он вместо того, чтобы обнажить меч.
Я фыркнула. «И что – пытаться восстановить Королевство? У нас закончились королевские крови, а даже если бы я и откопала какого-нибудь претендента, посадить его на трон стоило бы кровавой бани. Сколько тысяч погибло бы в войне с Империей? Больше, чем оно того стоит. И не будем притворяться, что вы не сожгли бы всё дотла, уходя». Я мрачно улыбнулась чудовищу. «С вашей стороны это было бы просто здравым смыслом: сделать нас более слабой целью, когда вы снова нападёте через несколько лет. Раз уж вы не собираетесь развалиться сами, мне лучше смириться с тем, что Императрица у власти – и никуда не денется».
Черноволосый убийца поставил кубок и тихо, почти лениво рассмеялся. Я нахмурилась от этого звука: я не шутила, и это было не совсем смешной темой.
— Я ошибался, — сказал Блэк, хотя в голосе не было и намёка на признание ошибки. — Ты никогда не смогла бы стать героем. У тебя нет нужного склада ума.
Я оскалилась. «И это после всех тех сладких речей про „что отличает людей с Именем от тех, у кого его нет“. Вот и разбивай мне сердце».
— Позволь мне загладить вину, — ответил он. — Я хотел бы предложить тебе работу.
А вот и оно. Конечная цель, к которой он всё это время вёл свою телегу.
— Мне любопытно, что именно ты собираешься предложить, — призналась я. — Тренировки с Чёрной Гвардией? У тебя наверняка есть кандидаты с меньшим багажом.
— Я ищу Оруженосца, — тихо сказал Рыцарь.
Ему не нужно было повышать голос, чтобы заглавная буква стала очевидна. Имя. Чёрт. Он предлагал мне Имя? Он вообще мог это делать?
— Я думала, люди с Именами выбирают себя сами, — хрипло выговорила я, во рту внезапно пересохло.
— В какой-то мере – да, — дружелюбно согласился он. — Но у тебя есть потенциал, а учитывая… переплетённую природу этой Роли и моей, у меня есть определённое влияние на назначение.
Я не думала, что он лжёт, хотя вряд ли смогла бы это определить, если бы он лгал. Ну, по крайней мере, похоже, мне не перережут горло. По крайней мере, не сразу. Вечер уже выглядит лучше.
— И что ты хочешь взамен? — Спросила я, стараясь, чтобы в голосе не сквозило подозрение.
Зеленоглазый мужчина вздохнул. «Я не торговец, расхваливающий товар, Кэтрин, – ответил он. – …Будучи Оруженосцем, ты станешь, в некотором смысле, моей ученицей. Моей ответственностью. Я не стал бы делать предложение, если бы не считал, что ты будешь полезна».
У меня закружилась голова, я закрыла глаза, ошеломлённая возможностями, которые он только что открыл. Если у меня будет Имя… я обойду всю имперскую иерархию одним «да». Оруженосец – не самое могущественное Имя, но оно ведёт к чему-то большему, а до тех пор я буду рядом со вторым по силе человеком в Империи, впитывая всё, что можно. Все тонкости двора, все военные хитрости и связи, которых не получишь из книг или даже от преподавателей Военной Академии. Возможно, через десятилетие я смогу сделать что-то хорошее, а не через три. Меньше, если я как-то отличусь.
— Ты хочешь ответ прямо сейчас, — сказала я, и тон был наполовину вопросом, наполовину утверждением.
— Так или иначе, мне нужен твой ответ, прежде чем ты покинешь этот зал, — признал он.
Небеса меня прости, но я хотела этого. Хотела так сильно. Именно это и заставляло меня колебаться: мне никогда так не везло. Должно было быть что-то, чего я пока не вижу, какая-то оговорка или ловушка, которую я пойму, когда будет уже поздно.
— А если я скажу «нет»?
Одна девочка найдена плавающей у причалов, без горла. Не первый раз, когда тело сбрасывают в Серебряное Озеро, и не последний.
Он пожал плечами. «Ты возвращаешься в приют. Я позабочусь, чтобы тебя внесли в списки Академии и оплатили первый семестр. Я буду ждать тебя в Легионах».
— И это всё? После всего этого я просто уйду чистой?
Рыцарь посмотрел на свой кубок, небрежно крутанув тёмное вино одним движением запястья.
— Некоторые из моих предшественников добавили бы угрозу, чтобы тебя мотивировать, — легко признался он. — Что-то вроде «если откажешь мне, я сожгу всех в приюте заживо, а тебя заставлю смотреть». Он улыбнулся с сожалением. «Большинство из них в итоге были убиты своими Оруженосцами, кстати. Я не повторю их ошибку: я не буду обманывать тебя, Кэтрин, и не буду принуждать. Какой в этом смысл? У меня уже есть последователи и равные – а также вышестоящий, пусть и единственный. Мне нужна ученица, а невольная ученица – это просто обуза».
Однажды в Доме Света была проповедь о демонах. Сестра рассказывала, что настоящие, опасные демоны не хвастаются кражей невинных душ и нарушением слова. Они дают тебе ровно то, чего ты хочешь, и позволяют самому найти дорогу в Преисподнюю.
— Ты понимаешь, — хрипло выговорила я, — что это ничего не изменит. Даже с Именем я всё равно захочу всё изменить.
Мне не нравилось, как это звучало – будто я уже готова принять предложение, хотя так оно и было.
— Моя сторона не беспокоится о том, как люди, получившие власть, ею пользуются, — ответил Блэк. — Реформируй Империю сколько угодно – насколько сможешь. Если у тебя есть возможность что-то сделать, ты имеешь право это сделать.
Прокляни меня, прокляни его, прокляни всю эту ночь и предыдущую. Всё звучало так разумно, но именно так они всегда и берут, верно? Было ли это высокомерием – думать, что если я не встану и не исправлю Кэллоу, то никто другой этого не сделает? Может, я просто самообманывающаяся девчонка, играющая в игру, правил которой ещё не поняла, и притворяющаяся, что знает, что делает. Но это не важно, правда? Единственный вопрос – хочу ли я этого достаточно сильно, чтобы заключить сделку с чудовищем, потягивающим вино, и я знала ответ ещё до того, как ступила во дворец. Так всё и начинается, да? Так рождаются злодеи. Когда решаешь, что что-то важнее, чем быть Добрым. Пальцы сжимались и разжимались. Я глубоко вдохнула и выдохнула.
— Так как это работает? Я должна подписать контракт кровью и вызвать демона?
Блэк не улыбнулся, и я была почти благодарна – если бы он самодовольно ухмыльнулся, будто победил, я не знаю, что бы сделала.
— Обычно, — сказал он, — достаточно сознательного решения. Желая стать Оруженосцем, ты тянешься к Роли и приближаешься к ней.
— Обычно? — Повторила я.
— Есть лазейка для тех, кто склонен, — сказал он мне.
Я снова встретилась с ним взглядом – на этот раз не дрогнув. Даже если это ошибка, я приму её. Я должна была себе хотя бы это.
— Что мне нужно сделать?
Он улыбнулся. «Постарайся не умереть».
В мгновение ока он уже стоял, двигался быстро – слишком быстро для человека в латах, – и меч был в его руке. Я почувствовала, как остриё пробивает мне лёгкое, прежде чем успела хотя бы закричать, и последнее, что я увидела перед тем, как тьма меня поглотила, – эти жуткие зелёные глаза, смотревшие на меня сверху вниз.
***
Я открыла глаза под водой.
Руки зашарили в поисках опоры и погрузились в густую грязь, но всё-таки удалось приподнять торс достаточно, чтобы не наглотаться того, что выглядело мутной болотной водой. Я выплюнула что-то зелёное и лиственное, давясь вкусом тины во рту. Прежде чем я попыталась встать, меня заставило обратить внимание, что у меня до сих пор торчит меч из груди.
— Он меня пырнул, — выдохнула я в недоверии, дыхание вырывалось паникой. — Он просто взял и пырнул меня, ни с того ни с сего. Кто вообще так делает?
— Ну, — лениво протянул женский голос. — Знаешь. Злодеи.
Я резко повернула глаза на звук, скользя взглядом по тёмному пейзажу высоких тонких деревьев и заросших зеленью вод – в сумраке было сложно разобрать, но я была почти уверена, что девушка, смотревшая на меня с выступающего пня, – это… ну, я. Постарше, может, с длинным розовым шрамом через нос и в легионерских доспехах, но лицо было невозможно спутать.
— Уф, — простонала я. — Это же будет какое-то символическое путешествие по поиску души, да?
— Это предполагает, что твоя душа – болото, — мягко заметила девушка. — Может, тебе стоит чаще выходить. Заводить друзей. Смеяться хотя бы раз в несколько лун.
Я нахмурилась. «Я не буду брать советы по своей социальной жизни у сомнительного видения от Имени».
Я попыталась подняться в сидячее положение – пальцы всё глубже уходили в грязь, а остальное тело медленно следовало за ними, – но резкая боль сразу напомнила, что у меня до сих пор торчит меч из груди.
— Ах да, — самодовольно заметила наглая девчонка. — Давай я это уберу.
Она спрыгнула с пня, зашла по щиколотку в воду и подошла ко мне. Я уже собиралась попросить вытащить аккуратно, когда увидела, как она оглядывает меня и задумчиво поднимает ногу.
— Даже не думай, — предупредила я. — Не смей, проклятая –
Она поставила сапог мне на грудь, обхватила пальцами рукоять меча и резким толчком колена снова окунула мою голову в тину. Я вырвалась в сидячее положение через мгновение, отплевываясь зелёной дрянью и искренне жалея, что открывала рот, чтобы обругать её, когда она меня толкнула.
— Это довольно хороший меч, — заметила она. — Гоблинская сталь, лучше стандартной.
— И это делает то, что меня им пырнули, лучше почему? — Выдохнула я.
— Если бы он был ржавый, ты могла бы подхватить столбняк, — прокомментировала двойник.
Не прошло и колокола с момента, как я связалась с Империей, а я уже сижу полузатопленная в метафорическом болоте и получаю сарказм от какого-то – наверняка злого – магического двойника. Отмечу, что Блэк не упоминал эту часть в своей вербовочной речи, подумала я, пытаясь привести в порядок мокрые волосы.
— Наверное, стоит забраться на пень, — сказала другая я. — Я почти уверена, что в воде змеи.
— Ну конечно, — выругалась я, поспешно поднимаясь и выбираясь из опасности; двойник протянула руку, чтобы помочь, и я осторожно взялась за неё. Я не видела у неё оружия, но я пока не знала правил этого места. Если они вообще есть. Закрыв глаза, я сильно подумала о солнечном лугу и подождала мгновение.
— Что ты вообще делаешь? — Прервал меня мой собственный голос.
— Мы всё ещё в болоте? — Спросила я, не открывая глаз.
— Не-а, теперь это какой-то лес.
В груди вспыхнула надежда, я открыла глаза – и увидела ухмыляющийся оскал двойника. Я действительно так выгляжу, когда ухмыляюсь? Хм. Неудивительно, что в Яме все так часто целятся мне в лицо.
— Ты соврала, — устало признала я, глядя на вонючее болото, которое по-прежнему окружало меня.
— Шок, — сухо ответила двойник.
— Я что, вытянула короткую соломинку, когда раздавали духов-наставников? — Пробормотала я.
Двойник выглядела слегка оскорблённой.
— Я отличный духовный наставник, — возразила она. — Задай мне вопрос.
Я вытерла лицо тыльной стороной ладони. «Что я могу сделать, чтобы поскорее это закончить?»
Её идеально выщипанные брови взлетели. «Задавай лучшие вопросы».
Я выхватила меч у неё из рук, хмурясь, – ножен у меня не было, так что я просто поставила остриё на пень и неловко опёрлась на него.
— Ладно, не наставник, значит, — буркнула я. — Нам придётся драться? Потому что я сейчас не в настроении ни на что, кроме ванны.
— Я здесь в основном для того, чтобы указать тебе следующий этап, — сказала двойник. — Видишь тот холм вдалеке?
Я посмотрела туда, куда она показывала, смутно различая пологий подъём на твёрдой земле. Там виднелось какое-то строение, и я прищурилась, чтобы рассмотреть лучше. Именно в этот момент она врезала мне в челюсть. Я снова полетела в воду, приземлившись с плеском и ноющей челюстью.
— Опять соврала, — весело сообщила двойник, когда я вынырнула. — Мы будем драться.
— Я не знаю, какую часть меня ты должна представлять, — выплюнула я, поднимая меч, который каким-то чудом не выпустила, — но я тебя утоплю.
— Вот это настрой, — ухмыльнулась она, разминая плечи. — Поняла, что я сделала? Настрой. Забавно, потому что я –
Я рубанула по её лодыжкам, надеясь, что она доставит мне удовольствие и кровоточит, но она прыгнула на другой пень.
— Полная откровенность, — продолжила двойник, — я ещё и соврала про змей. Знаю, у меня проблема. У тебя тоже проблема – прямо за спиной.
Первым порывом было рыкнуть, что я не попадусь на это дважды, но через мгновение я вместо этого вслепую ткнула мечом назад – клинок врубился в плоть, и я крутнулась, добавляя веса. Глаза расширились от удивления. Разлагающийся труп, который уже тянул ко мне руку, плюхнулся в воду, всё ещё дёргаясь, кожа туго обтягивала гнилые зубы.
— У меня в душе зомби, — заставила я себя признать, голос звучал слабо даже для меня. — Боги, может, мне и правда стоит завести друзей.
— Итак, — крикнула двойник с высокой ветки, на которую она успела вскарабкаться, пока я не смотрела. — Три попытки угадать, последний ли это, и первые две не в счёт.
Я сверкнула на неё глазами. «Единственный плюс в том, что если ты восстанешь из мёртвых после того, как я с тобой закончу, я смогу прикончить тебя дважды», – процедила я сквозь зубы.
— М-да, — пожала она плечами. — Ты только болтаешь. Если бы не болтала, то пырнула бы Мазуса в его жалкую глотку – мы обе знаем, что Рыцарь бы тебя не остановил.
— Ну, — задумчиво сказала я, настороженно оглядывая воду, — по крайней мере теперь я уверена, что ты не добрая близняшка.
— Не-а, эта чистюля сюда не спускается, — ответила девчонка. — Говорит, что ей не нравится запах.
Боги Свыше, их действительно две. Это становится всё лучше и лучше. Больше ничего не ползло из-под поверхности, поэтому я вернулась к пню, чтобы встать поустойчивее. Мне также не нравилась идея оставаться в этой жиже: вполне в её духе было бы соврать про то, что она соврала про змей. Надеюсь, мне не придётся лезть за ней на ветки – я не была уверена, по какому пути она забралась, а лазать никогда не умела. В Лоре особо не было деревьев.
— Так вот в чём твоя проблема со мной? — Подтолкнула я. — Недостаточно убийств за обеденным столом?
Она присела на ветке, ухмыляясь вниз жемчужно-белыми зубами.
— Моя проблема в том, что ты – сердобольная дура, Кэти, — протянула она. — У тебя куча красивых идей о том, как всё должно быть, но когда придут тяжёлые решения, ты дрогнешь. У тебя есть шанс добиться настоящих перемен, а ты в итоге захлебнёшься своей праведностью. Она театрально взмахнула рукой. «Это закончится тем, что у нас реально будет кровоточить сердце, а я этого допустить не могу».
— Значит, мне просто ходить и резать всех, кто делает то, с чем я не согласна? — Ответила я. — Звучит как отличный план.
— Если бы у тебя был победный план, я бы не возражала, — безрадостно улыбнулась двойник. — Но ты не пытаешься победить. Ты пытаешься быть правой.
Одним плавным движением она спрыгнула с ветки и врезалась прямо в меня. Я была настолько застигнута врасплох, что не успела поднять меч. Чёрт. Мы обе плюхнулись в воду – что уже слишком часто происходило за эту прогулку – и вцепились друг в друга, стараясь оказаться сверху. Ей удалось меня прижать, но она оставила лицо открытым, и я въехала ей рукоятью меча по зубам – она оттолкнула меня, и мы обе поднялись на ноги.
— Вот теперь похоже на дело, — рассмеялась она, сплёвывая густой сгусток крови из уголка губы. — Рази этой штукой так, будто ты действительно этого хочешь.
— Ты сумасшедшая, — прорычала я. — В этом нет никакого смысла.
— Смысла нет ни в чём, — улыбнулась она. Она элегантно щёлкнула запястьем, и из рукава у неё появился нож. Я знаю этот нож. Я владела им меньше двух дней, но узнала бы его где угодно: первый раз, когда я его применила, я никогда не забуду.
— В жизни только один выбор, Оруженосец, — сказала моя двойник, сверкнув зубами. — Ты можешь быть тем, кто заставляет вещи происходить, или тем, с кем вещи происходят. Давай посмотрим, кто ты, ладно?
Она бросилась на меня с размаху. Ничего отточенного или изящного – просто девчонка с острым краем, пытающаяся вырвать мне глотку. Я шагнула в сторону, позволив её инерции пронести её мимо, и рубанула по ноге плашмя. Слишком неудобно – клинок отскочил от стальных поножей. Меня никогда не учили владеть мечом, и это было заметно.
— Вложи в это спину, а? — Пожурила меня двойник. — Иначе мы будем тут до утра.
Я стиснула зубы, сдерживая темперамент. Я достаточно часто дразнила людей, чтобы они совершали глупости, и сразу распознавала, когда кто-то пытается сделать то же самое со мной. Двойник сделала быстрый полушаг и нанесла удар прямо в горло, но выпад был слишком диким. Слишком много силы, слишком мало контроля: она тратила движения впустую. Мой кулак врезался ей в подбородок, она отшатнулась, но когда я попыталась поднять меч, она отбивала его в сторону. Острый край задел кожаные перчатки, которые она носила, оставив тонкую струйку крови; она отступила и начала кружить вокруг меня. «Первая кровь за мной», – тихо сказала я.
Она рассмеялась. «Последняя кровь – вот что имеет значение», – ответила она и снова бросилась вперёд.
На этот раз я была готова: я поймала её запястье, когда оно устремилось к моей шее, пальцы больно впились в мокрую холодную кольчугу, стараясь удержать. Она попыталась боднуть меня головой, но я вовремя опустила лицо, и она врезалась лбом мне в макушку. Двойник отшатнулась от боли, и я воспользовалась моментом – неловко, используя меч скорее как огромную иглу, чем как оружие, я вонзила остриё ей в яремную вену. Брызнула кровь, она рухнула на колени, хватая ртом воздух. Я холодно посмотрела ей в глаза.
— Теперь моя очередь произносить речи, — процедила я. — У тебя нет сосредоточенности. Нет дисциплины. Ты просто лупишь по всему подряд: ты можешь только ломать вещи, пока не сломаешься сама.
Она булькнула смехом, кровавая улыбка растянула ей губы.
— Над чем ты смеёшься? — Спросила я.
— Ты не дрогнула, — прохрипела она.
Она полностью упала в воду лицом вниз, и мне пришлось перевернуть её, чтобы вытащить клинок. В мутной воде уже появились красные нити, но я сделала паузу, чтобы отдышаться, сжимая меч. Свободной рукой я вытерла пот со лба, хотя рубашка и штаны, трижды побывавшие в грязи, уже было не спасти. Я не очень-то радовалась прогулке до холма, но хотя бы меня больше не будут преследовать всю дорогу. Впереди послышался плеск расступающейся воды – из неё поднялась фигура, шатаясь. Потом ещё одна. Потом ещё.
Да ладно, – пожаловалась я. — Я даже не сказала этого вслух!
Обновлено: 09.04.2026