«Вижу, мне придётся принять решительные меры, чтобы здесь наконец-то завязалась разумная беседа».
— Ужасная Императрица Маледикта II, перед тем как вырвать языки всему имперскому двору.
— Так, разве мы не слишком легко одеты для визита во дворец? — Спросила я.
Я до сих пор была в той рубашке и штанах, что мне оставили в комнате, – и прекрасно понимала, насколько точно они сидят по фигуре. Хотела ли я знать, откуда они взяли мой размер? Скорее всего, нет, – поморщилась я. За последние несколько дней мне и так хватило потрясений. Впрочем, тёмно-серый хлопок оказался удобнее всего, что я носила за последнее время. Будем надеяться, что после сегодняшнего вечера мне позволят оставить его себе, независимо от того, что именно предложит этот человек.
— Доспехи подходят к любому наряду, — сухо ответил Блэк.
Он до сих пор был в тех же латах, что и вчера вечером. Теперь, при дневном свете, я убедилась: обычная сталь. Конечно, они могли быть зачарованы – скорее всего, так и было, – но это не тёмный обсидиан и не что-то в том же духе, чего ждёшь от человека его положения. Даже пряжка на поясе без черепа! Это уже точно нарушало какое-нибудь имперское предписание.
— Думаю, да, если ты собрался кого-то пырнуть, — пробормотала я, внимательно следя за его лицом, не дрогнет ли оно.
Ничего. Неудивительно: в драках я хорошо читала противника – иначе бы не выжила в Яме, – а вот в светских тонкостях никогда не блистала. «Прискорбная нечуткость и врождённая дерзость», – так выразилась наша учительница этикета. За её спиной я называла её куда менее вежливыми словами, но от этого её оценка не стала менее верной. Мы привлекали внимание – я заметила краем глаза. Люди ныряли в дома и запирали двери, едва завидев два десятка солдат, сопровождающих двух чужаков, – Писарь осталась позади, – если ты жил в Приозёрной или хотя бы на Рыночной стороне. Но мы давно оставили оба этих района позади и теперь шли по широким проспектам Уайтстоуна. Вся эта часть Лоры состояла из дворянских особняков и гильдейских залов, выстроенных из бледного песчаника – фирменного камня здешних мест.
Квартал не расширялся последние несколько сотен лет, главным образом потому, что дворяне протащили хитрый закончик, чтобы никого сюда не пускать: каждое новое здание в квартале должно было строиться из камня той самой старой каменоломни, что дала материал для остальных построек, а каменоломня, как выяснилось, иссякла больше века назад. Тот, кто придумал эту уловку, наверняка считал себя гением. Я же считала его просто сволочью. С дворянами всегда так, верно? Получишь титул и клочок земли – и сразу начинают лезть всякие забавные идеи. Например, отдельная стража только для Уайтстоуна – и именно эти мужчины и женщины сейчас таращились на нас. Они держались на расстоянии, конечно, но с каждым перекрёстком их собиралось всё больше – целые стаи кольчужных приятелей.
— Они нам неприятностей не устроят? — Буркнула я, когда мы проходили мимо как минимум двадцати нервно озирающихся стражников.
Блэк склонил голову набок.
— Вряд ли, — тихо ответил он. — В лучшем случае они попробуют предупредить своих хозяев во дворце, но вход туда уже надёжно перекрыт.
Я почувствовала, как у меня взлетели брови.
— Среди них наверняка найдётся хотя бы один, у кого милая работает кухаркой или горничной, — бесстрастно сказала я ему. — Они знают, где служебные входы.
Бледнокожий мужчина одарил меня весёлым взглядом.
— И легионеры уже должны перекрывать эти ворота, Кэтрин.
Ах. Конечно, он и об этом подумал. Прославленный злодей-стратег и всё такое. Я отвернулась, чтобы он не заметил, как у меня вспыхнули щёки.
— А вот и Сабах, — задумчиво произнёс он вслух. — Похоже, всё идёт по плану.
Последнюю фразу он сказал с каким-то странным оттенком, будто шутил. Я не совсем уловила, в чём соль, и лишь бросила на него вопросительный взгляд. Я не помнила, чтобы раньше встречала Сабах, но силуэт, появившийся из-за угла Пионного бульвара, был легко узнаваем. Оливковая кожа, женщина, больше известная как Капитан, по-прежнему презирала шлем, но сегодня на ней не было плаща – и сразу бросалось в глаза, насколько она высока и широка в плечах. Определённо больше двух с половиной метров, а мускулов на ней было больше, чем у любого орка, каких я видела, а орки и так сложены здорово. Одного её вида хватило, чтобы рассеять немногих оставшихся стражников, хотя она их попросту проигнорировала и направилась прямиком к нам.
— Блэк, — приветствовала она его. — Мисс Фаундлинг.
Голос у неё был низкий, но под ним всё равно угадывался поющий праэсийский акцент. Я кивнула в ответ, пользуясь случаем, чтобы рассмотреть её ближе. Сильный нос, глубоко посаженные голубые глаза с тонкими ресницами, которые казались почти неуместными на лице, которое… ну, грубом. Она больше напоминала преувеличенную карикатуру на человека, чем реального человека, а огромный молот, висевший у неё за спиной, ничуть не развеивал это впечатление.
— Легионеры Орима уже на местах? — Спокойно спросил Чёрный Рыцарь.
Она кивнула.
— Он был необычайно рад запереть дворец, — заметила она. — Мазус умудрился ему сильно насолить.
Это многое объясняло. Легионеры, которым я подавала выпивку, редко говорили о губернаторе что-то хорошее. Такая неприязнь обычно просачивается вниз по цепочке, а у меня сложилось впечатление, что генерал Орим – довольно популярный командир. Значит, перекрыли все входы и выходы из дворца. Теперь главный вопрос – зачем? Тот странный короткий разговор, что у меня был с Чёрным Рыцарем в трактире, оставил у меня ощущение, что Мазус в немилости у Императрицы. У неё наверняка были и другие способы наказать его, чем посылать свою правую руку. Обычного письма с имперской печатью хватило бы с лихвой – и без всей этой плащ-и-кинжальной возни. Неужели его снимают с губернаторства? Для меня это было бы идеально. Лора вернулась бы под военное положение, пока из Пустоши не прибудет следующий праэсиец, и, с небольшой удачей, следующий идиот во дворце окажется компетентнее этого. Но они не стали бы устраивать всё это, если бы только это и планировали, решила я. Разве что ждали неприятностей.
— Ну и вид у тебя, будто ты замышляешь убийство, — раздался голос, вырывая меня из размышлений.
И Блэк, и Капитан смотрели на меня – где-то между любопытством и весельем.
— Это уж слишком сильно сказано, сэр, — ответила я, и слова вылетели раньше, чем успела вмешаться голова. Капитан фыркнула, и, надеюсь, это означало, что меня не прикончат среди бела дня.
— Девчонка права, — проскрипела она. — Я никогда не видела тебя без этого зловещего выражения.
Рыцарь сморщил нос с отвращением. «Зловещего»? Векеса плохо на тебя влияет. А ведь когда мы только познакомились, ты была такой почтительной.
Громадная женщина закатила глаза, а я стиснула челюсти, чтобы не выдать своего изумления. Я никогда всерьёз не думала, что встречусь с кем-то из Бедствий, но когда представляла, там было куда меньше… подтрунивания. Перепалка – это то, что делают люди, а не… кто они там есть. К тому же разве не герои должны быть остроумными? Лучшее, на что способны злодеи в историях, – это монологи или, в крайнем случае, недоверчивое «не может быть, чтобы высасывание силы из древнего ужаса, запертого в камне, как-то пошло не так». Я незаметно ущипнула себя – вдруг Захария сильно напортачил с исцелением и мне просто снится особенно правдоподобный лихорадочный бред. Капитан взглянула на небо и нахмурилась.
— Нужно двигаться, пока гости этого мелкого дерьма не успели напиться, — буркнула она.
Она что, только что назвала имперского губернатора Лоры мелким дерьмом?
— Думаю, вы теперь мой любимый злодей, — совершенно искренне сказала я женщине.
Губы праэсийки дрогнули.
— Нам стоит её оставить, — проскрипела она Блэку. — Все уже слишком боятся тебя, чтобы огрызаться, после Полей.
— Кто-то явно забыл сообщить Чернокнижнику, — пробормотал Рыцарь. — Но ты права – возможно, придётся прикончить пару-тройку, чтобы привести их в нужное настроение, если они уже слишком набрались.
И вот так, будто кто-то вылил мне за шиворот холодной воды. То, с какой лёгкостью зеленоглазый мужчина упомянул убийство, мгновенно вернуло меня в реальность. Злодеи. Забавные и почти симпатичные, но всё-таки злодеи. Я видела нищих калек в Приозёрной – без рук, без ног или с телами, сплошь покрытыми ожогами, полученными во время Завоевания, – и всё это было делом рук этих двух невозмутимых людей, что стояли рядом. То, что они ненавидят тех же, кого и я, ещё не значит, что мы на одной стороне. Нельзя об этом забывать. Я шла в Легионы, чтобы использовать систему, которую построила Империя, а не становиться её очередной шестерёнкой. Я спрятала своё неудобство подальше от лица и последовала за ними, когда они двинулись к дворцу; Чёрная Гвардия безмолвно сделала то же самое.
Было немного жутко, насколько они молчаливы. Я не могла припомнить, чтобы хоть один из них хоть что-то сказал или чтобы я видела хоть одно лицо под шлемом.
Ходили слухи, что всем слугам и телохранителям имперской знати вырывают языки, но мне в это верилось с трудом. Те, кто рассказывал такие истории, обычно утверждали, что Ужасная Императрица так красива, потому что купается в крови невинных. Что уже полная чушь. Во-первых, в Атере невинных и так негусто. Во-вторых, полная ванна крови – это очень много. Если только у них нет какого-то особого заклинания, чтобы сливать кровь – а от праэсийцев я бы не стала этого исключать, – то для одной ванны пришлось бы убивать как минимум троих взрослых каждый раз. А если Императрица не хочет весь день ходить в засохшей крови, ей придётся принимать ещё одну ванну потом. Слишком много хлопот ради сомнительного результата, особенно учитывая, что красота – не обязательное условие для правления. Император Нефариус, что был на троне до Малиции, по слухам, был особенно уродливым стариком с крючковатым носом.
— Я слышала, ты сражаешься в одном из колец, — внезапно проскрипела Капитан.
Я удивлённо посмотрела на высокую воительницу. Не ожидала, что она попробует снова завязать разговор, но, видимо, даже после моего неприятного прозрения болтовня всё-таки лучше, чем идти до дворца в полном молчании.
— Я… э-э… да, — согласилась я. — Хотя я не думала, что вы об этом знаете.
Капитан нахмурилась.
— А почему мы не должны? — Спросила она, покосившись на Блэка.
— Бойцовые круги запрещены кэллоуанским законом, — ответил он ей.
— Хм, — буркнула воительница. — Варварство.
Я сдержала гримасу. Не уверена, что хочу слышать это от женщины, чья родина практикует человеческие жертвоприношения. Впрочем, меня удивило, что импы вообще в курсе Ямы. Круги держали под землёй именно потому, что они были незаконными. Иначе Букер не стала бы платить страже. Ясно, что Мазус знал об их существовании, раз получал свою долю, но знать о Яме и знать, кто сегодня в списке боёв, – это разные вещи.
— Так Букер и вам платит? — Спросила я.
— В некотором смысле, — ответил Блэк. — Можно сказать, мы её владеем.
— Постойте, если вы ею управляете, то зачем она платит Мазусу? Разве это не режет ваши прибыли?
— Ты предполагаешь, что наши люди и люди губернатора – одни и те же.
Хм. Я не без удовольствия отметила, что Букер получает по полной от праэсийцев сразу с двух сторон. Она всегда казалась такой властной – приятно было узнать, что с ней обращаются точно так же, как она сама обращается с остальными.
— А что ещё вы держите в тени? — Спросила я.
Рыцарь улыбнулся, но промолчал. Я нахмурилась.
— Вы бы не стали возиться с мелочью вроде бойцового круга, если бы не держали на поводке крупных псов, — поняла я. — Чёрт. Сколько же преступного мира на самом деле под вашей властью?
Улыбка Блэка стала шире, и он повернулся к Капитану. «Говорил же, она острая», – сказал он.
Бронированная женщина кивнула, разглядывая меня со странным выражением, но комплимент мало умерил моё любопытство.
— Гильдия Воров наверняка, — пробормотала я. — И Контрабандисты тоже?
Зеленоглазый злодей пожал плечами. «У нас рабочие отношения со всеми так называемыми „Тёмными Гильдиями“, – признался он. – …Хотя я бы обошёлся без этих мелодраматических титулов, которые они себе присваивают».
Это было более чем иронично, учитывая, что человек, назвавший своих личных телохранителей Чёрной Гвардией и одевший их в цветовую тему, сейчас жаловался на мелодраматизм.
— Мне это всё равно не укладывается в голове, — буркнула я через мгновение. — Империя – это закон, зачем им работать с вами?
— Ты мыслишь категориями законного и незаконного, — просто ответил Блэк. — А нужно мыслить категориями Добра и Зла.
О. Так оно звучало чуть понятнее. Видимо, те, кто заправляет тёмными делами Лоры, видят в таких, как Бедствия, естественных союзников. И всё же это имперская территория. Зачем позволять кому-то держать воров и головорезов на своей земле, даже если получаешь долю? «Купцы, которых они грабят, всё равно платят меньше налогов», – указала я.
Капитан, похоже, потеряла интерес к разговору; взгляд её блуждал по улицам. Я не могла её винить – мы уже давно ушли от темы моих боёв в Яме.
— Когда Лорой правил Король Роберт, — сказал Блэк, — Гильдия Воров всё равно существовала. Верно?
Я кивнула. Это было общеизвестно – поговаривали, что Воры ведут дела с тех пор, как в Лоре был построен первый дом. Скорее всего, просто шайка преступников, которая придумала себе миф, но отрицать, что они существуют уже века, было невозможно.
— И всё же, как и все его предшественники, он яростно пытался её уничтожить, — продолжал Рыцарь. — Реальность такова, что нет в мире города, где такие вещи не происходили бы. Попытка их искоренить просто загнала бы банду крайне умелых людей прямиком в объятия первого же героя, который появится.
Я потёрла переносицу. То, как мыслил этот человек, начинало вызывать у меня головную боль.
— Значит, вы заключаете с ними сделку, — догадалась я. — Они не воруют у Империи, а вы закрываете глаза?
— Есть квоты, — ответил Блэк. — И все убийства публичных лиц должны быть заранее согласованы.
В этом был какой-то прагматический смысл, но всё равно коробило. Империя даже собственные законы не соблюдала. Праэсийцы не столько поддерживали порядок, сколько делали уже существующий порядок более… упорядоченным. Какой смысл иметь такую власть, если не использовать её, чтобы исправить то, что в мире нуждается в исправлении? К счастью, меня избавили от дальнейшей светской болтовни – мы наконец-то прибыли к дворцу.
Королевский дворец состоял из арок и окон, выстроенный из тёмно-серого гранита, а не из песчаника, которым кишел остальной квартал. Такого камня в самом Кэллоу не было – поговаривали, что его взяли из обломков летающей крепости Ужасной Императрицы, рухнувшей на старый дворец. Это было внушительное сооружение, и я невольно уставилась на него, когда мы проходили мимо больших прудов, разбросанных перед фасадом в причудливом узоре. Вокруг всего комплекса шла низкая стена с большими воротами посередине, но стражу у входа несли не городские стражники: дюжина легионеров стояла навытяжку в полном снаряжении.
— Думаю, сейчас самое время спросить, зачем вы взяли меня с собой, — сказала я, когда наша группа направилась к ним.
Блэк хмыкнул. «Мы собираемся задать губернатору несколько острых вопросов», – ответил он.
Я подняла бровь. «Значит, я просто стою в стороне и наблюдаю?»
— Напротив, — тихо произнёс Рыцарь. — Ты можешь перебивать сколько угодно.
Ну, это звучало зловеще. «Вы меня проверяете», – буркнула я.
— Жизнь – это проверка, — легко ответил зеленоглазый мужчина.
Я закатила глаза. «Надеюсь, вам не пришлось медитировать под водопадом, чтобы придумать эту фразу».
Капитан фыркнула, но разговор прервался, когда мы проходили мимо легионеров. Они молча отдали честь, когда мы прошли, и двинулись по мощёной аллее к собственно дворцу. Всё место было пустынно: я ожидала, что слуги будут сновать туда-сюда, пока губернатор принимает гостей, но мы были совершенно одни. Из открытых окон доносились свет и гул голосов, но стоило нам войти в освещённые факелами коридоры, как всё стихло. Блэк шёл во главе группы, сворачивая без малейших колебаний – явно не первый раз здесь. Большую часть пути я разглядывала картины и статуи, заполнявшие каждый свободный угол, и отметила, что многие из них в стиле Вольных Городов – расписной мрамор, обычно с обнажёнными фигурами в вычурных позах.
— А вот и мы, — задумчиво произнёс Рыцарь, когда мы подошли к паре закрытых деревянных дверей.
Гул голосов и смех, доносившийся из-за них, ясно давал понять, что мы прибыли в банкетный зал. Ещё один трофей в руках губернатора – то, что когда-то было гордостью Королевства. «Капитан, не могла бы ты оказать нам честь?»
Громадная женщина шагнула вперёд, положила ладони на дерево и толкнула. Массивные створки распахнулись резко, ударившись о стены с гулким треском. Внутри было как минимум пятьдесят человек, не считая слуг. Мужчины и женщины в ярких привозных шелках, утопающие в золоте и драгоценностях: большинство за сорок, хотя я заметила и нескольких молодых. Три длинных стола образовывали букву «U», и хозяин вечера восседал во главе: его тёмная кожа резко выделялась на фоне бледных кэллоуанцев. Я рассеянно потёрла большой палец о рукоять ножа, висевшего на боку, – я не была уверена, шуткой ли было упоминание Блэка о том, чтобы взять его, но с оружием у бедра я чувствовала себя гораздо спокойнее рядом с этой стаей приспешников.
Шум в зале мгновенно стих, как только мы вошли, – взгляды всех гостей приковались к лицу Рыцаря. Несколько человек покосились на Капитан, ещё меньше – на меня. Было немного обидно, что меня так откровенно игнорируют, но у меня было предчувствие, что сегодня последний смех будет за мной.
— Вон, — просто сказал Блэк. — Все.
Я никогда раньше не видела, чтобы помещение пустело так быстро. Я снова почувствовала ту странную тяжесть, что была вчера вечером, когда он смотрел на меня в переулке, но теперь она была направлена не на меня. Это было как плыть рядом с течением: тяга ощущалась, но меня не затягивало. Все эти павлины в шелках, увешанные золотом, которого хватило бы прокормить семью на десятилетие, бросились к выходу, даже не пытаясь притворяться, что не напуганы. Было что-то мрачно приятное в том, как богатеи и сильные мира сего Лоры толкались, спеша выскочить за дверь как можно быстрее. Я не стала прятать улыбку. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, и даже если бы была – среди этих никого бы не захотела считать своим.
— Значит, это Имя так действует на людей, когда ты лезешь им в головы, — задумчиво сказала я. — Полезный трюк.
Зеленоглазый мужчина бросил на меня весёлый взгляд.
— Довольно базовое использование моей силы, — ответил он, глядя на убегающую толпу, — но не стану отрицать, что иногда это бывает забавно.
Не прошло и тридцати ударов сердца, как в некогда переполненном банкетном зале остались только Блэк, Капитан, губернатор и я. Я воспользовалась случаем, чтобы рассмотреть правителя Лоры теперь, когда оказалась в одной комнате с этим проклятым человеком. Губернатор Мазус был высоким мужчиной под сорок, с тёмной кожей, как у большинства праэсийцев. Волосы коротко острижены, борода аккуратно подстрижена, в ушах длинные золотые серьги. Робе его представляли собой буйство зелёного и золотого шёлка, и я готова была поспорить на бриллианты против поросят, что некоторые стежки были настоящей золотой нитью. В губернаторе чувствовалась отполированность – будто каждую деталь его облика тщательно продумали. Он точно может себе позволить слуг, которые этим занимаются.
— Амадей, — сказал губернатор, внешне ничуть не смущённый вторжением; он откинулся на стуле, небрежно держа в руке резной серебряный кубок. — Неожиданное удовольствие. Я бы подготовил более подобающий приём, если бы вы сообщили заранее о своём визите.
Лёд в глазах Блэка мог заморозить кипяток.
— Очень немногие имеют право называть меня этим именем, Мазус, — очень тихо ответил он, — и ты никогда в их число не входил.
Скрыть вздрог, пробежавший по нему, не удалось, хотя лицо аристократа тут же стало непроницаемым, будто ничего и не было. Я взяла на заметку: когда-нибудь я тоже научусь выбивать дрожь из таких вот ублюдков, не повышая голоса.
— Ах да, конечно, — сказал губернатор. — Похоже, я немного перебрал вина. Чем обязан чести вашего присутствия, лорд Блэк?
— Налоги, которые вы должны Башне, задерживаются, губернатор.
Мазус издал сожалительный вздох.
— Как я уже сообщил Её Ужаснейшему Величеству, караван был перехвачен разбойниками. Я уже подготовил чрезвычайные налоги, чтобы исправить положение, но эти обожжённые кэллоуанцы чинят препятствия. Это уже граничит с изменой, если честно.
Не важно, учитывая признание, – сказала тогда Писарь в трактире. Кусочки начинали складываться, и то, что, как я начала подозревать, должно было случиться с Мазусом, оказалось достаточно, чтобы заглушить холодную ярость, вспыхнувшую, когда он назвал изменой нежелание жителей Лоры смотреть, как голодают их дети. Я могла бы пропустить эту наглость мимо ушей, но зачем? Блэк уже фактически сказал, что я могу перебивать когда захочу.
— Правда? — Сказала я. — Разбойники напали на имперский налоговый караван? Он должен в это поверить? Они же вне закона, а не идиоты. Они бы уже по шею плавали в легионерах, не дожидаясь конца месяца.
Аристократ прищурился на меня, явно не привыкший к подобной дерзости от тех, кем он правил.
— Мне всё равно, подбираете ли вы бродячих собак с улицы, лорд Блэк, но, возможно, вам стоит надеть намордник на эту, пока ей не вырвали язык.
О, он этого не сказал.
— Назови меня ещё раз собакой, и я задушу тебя твоими же кишками, ты грязный праэсийский ублюдок, — пообещала я, и каждое слово было искренним.
Мазус поперхнулся.
— Ты…
— Кэллоуанка? — Перебила я. — Девчонка? Никто важный? Всё верно. Но если бы я была на твоём месте, я бы беспокоилась о том, что у меня нож.
— Я бы на твоём месте отнёсся к этому предупреждению серьёзно, Мазус, — задумчиво произнёс Блэк сбоку от меня. — Я знаю её всего день, а у неё уже есть счёт убитых.
Тот скривился.
— Поднять руку на имперского губернатора – и тебя четвертуют, девчонка. Твоя бравада тебе мало чем поможет.
— Разве что, — тихо добавил Блэк, — упомянутый губернатор уже совершил государственную измену.
Мазус побледнел.
— Это серьёзное обвинение, — ответил он через мгновение. — Выдвигать его без доказательств чревато последствиями.
— О, мы всё ещё говорим гипотетически, — уклончиво сказал Рыцарь. — Но если, скажем, гипотетический губернатор сообщил, что причитающиеся Башне налоги были ограблены, то возможно, Императрица заинтересуется и пошлёт людей разобраться.
— Звучит так, будто она будет слегка раздражена, — вставила я с жёсткой улыбкой. — Гипотетически.
— У Императрицы мало терпения к тем, кто её предаёт, и ещё меньше – к тем, кто делает это так топорно, — согласился зеленоглазый мужчина. — Теперь представь, что этих разбойников нашли и что, когда их… должным образом мотивировали, у них нашлась история. Хочешь угадать, какая именно, Кэтрин?
— Кто-то заплатил им, чтобы они ограбили караван, — буркнула я, слова сами собой полились легко. — Кто-то, кто потом получил свою долю золота и купил их молчание остатком.
Блэк улыбнулся – тонко и зло.
— Слишком умна для собаки, не находишь?
Я подошла ближе к столам, взяла пустой кубок и кувшин с вином, налила себе. Я не собиралась лгать себе и притворяться, что не наслаждаюсь каждой секундой, – это была расплата за все те полпорции в приюте, когда цены на еду взлетали, за каждый раз, когда городская стража грубо обращалась с лавочником, задержавшим налог.
— Люди под пытками говорят что угодно, — наконец сказал Мазус. — Я с нетерпением жду, как вы попытаетесь убедить суд, что этого достаточно, чтобы меня посадить.
Я нахмурилась, но сделала глоток вина – фруктового, крепкого, явно не из Кэллоу. Ещё бы этот ублюдок пил местное. Блэк не идиот: он не вошёл бы сюда с такой уверенностью, если бы Мазусу всё сошло с рук, и я была более чем готова подождать ещё несколько мгновений, пока с лица этого человека не сдерут остатки самоуверенности.
— Императрица проявила личный интерес, — холодно сказал Рыцарь. — Суд не требуется, когда приговор уже вынесен.
Губернатор скривился. «Это станет её гибелью, ты, идиот. Мой отец поднимет Чистокровных в ярость, когда новость дойдёт».
— Правда? — Выдохнула я со смехом. — Вот твоя защита – «подождите, пока папочка не услышит»?
— В этом есть доля правды, Кэтрин, — сказал Блэк. — Была бы, если бы Высший Лорд Игве уже не сидел под арестом.
Это был уже второй раз за вечер, когда Мазус побледнел, и зрелище было ничуть не менее приятным, чем первое.
— Ты сошёл с ума, — прошептал губернатор.
— Вопрос, над которым до сих пор спорят, уверяю, — ответил черноволосый мужчина с безразличной улыбкой. — Честно говоря, Мазус, я удивлён. Ты всегда был немного тугодумом, но это? Как ты думал, чем это закончится?
— Тем, что я стану канцлером, — прорычал другой праэсиец. — Просто вопрос времени, когда один из нас захватит Роль, ты, грязный выскочка. Имя нельзя уничтожить.
— Купить его тоже нельзя, — ответил Рыцарь. — Хотя теперь это уже не важно. Скажи мне, Кэтрин, как правитель должен поступать с изменой?
Я пожала плечами, чувствуя на себе тяжёлый взгляд губернатора.
— Мне говорили, что имперская политика в этом вопросе предполагает головы на кольях, — задумчиво сказала я. — Хотя мне это всегда казалось немного вульгарным. Через пару недель уже не разберёшь, чья это голова. Вороны об этом позаботятся.
Мазус медленно выпрямил спину и заставил руки перестать дрожать.
— Хорошо, — процедил он. — Меня поймали. Пусть так. В отличие от крестьян, моя порода знает, когда игра окончена. Принесите лакированный сундук из моих покоев, я выпью настойку смертного листа с вином.
Блэк рассмеялся, и в отличие от прежних его смешков этот был зимним, острым.
— Ты, похоже, не понимаешь своего положения, Мазус, — улыбнулся он. — Теперь ты принадлежишь нам. Твоя жизнь, твоя смерть – всё наше. И ты умрёшь не достойной смертью, сидя на своём троне. Для тебя – виселица, губернатор Лоры.
По приказу Капитан Чёрная Гвардия веером рассыпалась по залу. Мазус попытался встать, глаза белые и дикие, но едва он отодвинул стул, как двое закованных в латы солдат схватили его за плечи.
— Нет, — закричал он. — Блэк, ты не можешь – ты не посмеешь –
Его вытащили из зала, крики протеста ещё долго эхом разноились по коридору, даже когда он исчез из виду. Я поставила свой кубок с вином, оставив его наполовину полным. Мне было немного жаль тратить добро, но учитывая, что банкетные столы ломились от еды, я далеко не самый большой грешник сегодня вечером.
— Итак, — спокойно сказала я. — Теперь, я полагаю, вы сделаете мне своё предложение?
Обновлено: 09.04.2026