«Тридцать первое: используй меч, подходящий тебе по росту и телосложению, а не самый большой кусок металла, который сможешь найти. Это не только увеличит твои шансы на выживание, но и избавит от множества шуток о гиперкомпенсации».
— «Двести героических аксиом», неизвестный автор.
— Всё не так плохо, как кажется, — произнёс Клаус, разглядывая карту.
Несмотря на заверения дяди, Корделия не испытывала восторга от того, как продвигалось Лиесское восстание. Мятежникам пока удавалось избегать крупных поражений и даже нанести Легионам несколько ударов, но нельзя было сказать, что они «побеждают». Вейл находился в руках повстанцев, и графиня Марчфорд собирала под его стенами войска со всего юга Кэллоу, однако информаторы Корделии в штабе Лиессе сообщали: она, скорее всего, оставит город, нежели даст бой Шестому и Девятому легионам.
— Зачем ей отступать? — Спросила Корделия. — У неё сейчас почти двадцать тысяч солдат, включая костяк из гномьей пехоты. Империя послала на её подавление всего два легиона – максимум восемь тысяч штыков.
Принц Ганновенский поблагодарил слугу, подавшего ему миску супа, и сунул тому несколько монет. Корделия удержалась от того, чтобы закатить глаза – это было бы нарушением приличий. В центральной части Просера слугам платили меньше, чем в ликаонских княжествах, это правда, но они едва ли были нищими. Привычка дяди подбрасывать серебро наёмному персоналу была в равной степени и шпилькой в адрес местной знати, и искренней щедростью. Седовласый мужчина отломил кусок хлеба и макнул его в тот мерзкий луковый бульон, к которому питал необъяснимую страсть, рассыпав крошки по своему прежде безупречному дублету.
— Она в сложном положении, — наконец ответил Клаус. — Большая часть её людей – крестьянское ополчение, а такие разбегаются, стоит их как следует пустить на кровь. К тому же нужно учитывать Чёрного Рыцаря. Половина их парней обмочит штаны и пустится наутёк, едва он пойдёт в атаку.
Первая Принцесса даже не поморщилась, хотя ей очень хотелось, чтобы этикет позволил ей выразить всё отвращение к этой грубости. Дядя Клаус мог быть принцем, но стоило заговорить о войне, как он возвращался к лексикону солдата. Вместо этого она незаметным жестом велела слуге унести суп, пока дядя не видит. Существовало множество способов выразить свои чувства, не опускаясь до неподобающего поведения.
— Тогда она могла бы укрыться за стенами Вейла, — заметила Корделия. — Она позаботилась о том, чтобы окрестные земли были сожжены, лишив Империю возможности фуражировки. Если ополченцам некуда будет бежать, им придётся сражаться.
Принц Ганновенский хмыкнул, а затем нахмурился, осознав, что его обед исчез. Он бросил на неё раздражённый взгляд, но она лишь изогнула бровь, пока он не сдался с ворчанием. Она его хорошо выдрессировала.
— Никогда не доводи дело до осады, если против тебя праэсийцы, — серьёзно сказал Клаус.
— За тысячу лет попыток им удалось взять Саммерхольм всего дважды, — напомнила Первая Принцесса. — Насколько же они могут быть в этом хороши?
— Мы имеем дело не с Легионами тысячелетней давности, — возразил Клаус. — И даже не пятидесятилетней. Праэс – единственная нация на Калернии, у которой есть постоянный корпус, специализирующийся на осадной войне, Корделия. Мы используем завозные гномьи чертежи, как и все остальные, но они создают свои собственные, и с момента Завоевания они стали только «кусачее». Если им дать время построить машины, всё превратится в бойню.
«Ах вот оно что». Она поняла, что здесь столкнулись разные культуры. Просерцы редко брали города, когда воевали друг с другом: принцам претила мысль о том, что потные, грязные солдаты будут грабить их знаменитые родовые поместья. Войны между княжествами решались в поле, так как крестьяне-призывники могли восстановить свою численность за десяток лет. За проигранными битвами следовали торговые и территориальные уступки – временные неудачи в вечном Потоке. Праэсийцы же, судя по всему, играли всерьёз: всё, что они захватывали, должно было оставаться их собственностью до тех пор, пока они могли это защитить.
— Я не понимаю, как отступление изменит ситуацию для графини, — призналась Первая Принцесса.
— Продвигаясь на юг, она будет жечь землю за собой, — предсказал Клаус. — Когда Легионы пустятся в погоню, к моменту выхода на поле боя они будут измотаны и впроголодь.
— У них есть обоз, дядя, — напомнила ему Корделия. — Они смогут прокормиться.
— В этом-то и весь смысл пребывания Серебряных Копий в Марчфорде, — пояснил принц Ганновенский, ткнув морщинистым пальцем в названный город на карте. — Как только Шестой и Девятый двинутся на юг, он ударит по обозам и начнёт терзать их тылы.
— Мне это кажется крайне опасным предприятием, — заметила светловолосая женщина.
Это было досадно. Было бы лучше, если бы Принц в изгнании пережил восстание. Герой был племянником нынешнего Тирана Гелики и по праву – законным правителем города-государства. Если ему удастся стать достаточно знаменитым, можно будет использовать эту славу, чтобы усадить его на трон – что изящно решило бы одну из её двух самых насущных внешнеполитических проблем. Дружественный король в Гелике обезопасил бы нижний западный фланг Принципата и снял бы давление с одного из её самых надёжных союзников в Ассамблее.
— Он не зелёный юнец, — ответил старик, потирая седую щетину на челюсти. — Он участвовал в пограничных стычках против Стигии и побывал в нескольких героических приключениях после изгнания. Я не беспокоюсь о том, справится ли он со своей частью плана.
— Этот заново сформированный Пятнадцатый выдвинется, чтобы встретить его в поле, — сказала Корделия.
— Нескладный полулегион под началом Оруженосца, у которой за Именем нет никаких заметных достижений, — хмыкнул Клаус. — Они немного замедлят Принца, чего, как я полагаю, и хотел Чёрный Рыцарь, но реальной угрозы там нет.
— Она отбросила Мечника, когда тот напал на Саммерхольм, — напомнила Первая Принцесса.
Дядя фыркнул:
— Это сделал Чернокнижник. Она просто оказалась рядом, когда всё случилось. К тому же хорошо, что Мечнику немного намяли бока. Теперь он перестанет охотиться на Бедствия и займётся противниками, которых действительно может убить. У баронессы Дормер достаточно войск, чтобы выбить эту Наследницу из её владений, но она не решалась вступать в бой, не имея на своей стороне Именованного.
Презрение в голосе седого ветерана было густым. В отличие от большинства других государств Калернии, правители Просера не обретали Имя, вступая на престол – как следствие, армии Принципата редко возглавляли мужчины и женщины, наделённые Мандатом Небес. Тем не менее, множество накопленных военных побед породило в просерской военной среде неприязнь к тем, кто ждал, что герои выиграют войну за них. «Нам легко говорить, – подумала светловолосая женщина, – когда злодеи так редко ведут полчища в наши земли». У неё оставалось ещё несколько вопросов, главным образом о том, почему Империя до сих пор не сняла Легионы с Долин Красного Цветка для подкрепления наступления, но их прервала горничная, поспешно присевшая в реверансе.
— Ваши Высочества, — заговорила женщина. — Приношу глубочайшие извинения за вторжение, но госпожа Прорицательница просит вас явиться.
Корделия не подала виду, что удивлена. Агнес редко посылала за ней: с тех пор как та вошла в свою Роль, она стала ещё более нелюдимым существом, чем обычно. «Значит, пророчество», – решила она. Корделия взглянула на Клауса; тот поморщился, прежде чем подняться на ноги, болезненно охнув от хруста в спине. Пожизненное ношение доспехов не пошло на пользу его телу, и он уже давно не был молод. Первая Принцесса безмолвно отпустила служанку и зашагала к саду, где её кузина проводила всё дневное время; дядя следовал по пятам. Полдень едва миновал, на улице стоял приятный весенний день, особенно здесь, среди живых изгородей и цветов, которые просерские монархи заботливо выращивали веками.
Агнес сидела одна в кованом кресле, её простое синее платье открывало ноги чуть больше, чем было допустимо в приличном обществе. Будь она всё ещё просто членом побочной ветви семьи Хазенбах, Корделия отчитала бы её за это, но Именованные жили по своим стандартам. Если бы она захотела разгуливать голой и перепачканной в крови, в Просере не нашлось бы мужчины или женщины, которые посмели бы даже прокомментировать это. Кожа Агнес была невероятно бледной для человека, проводящего столько времени на воздухе, а её светлые волосы – фамильный признак Хазенбахов – были подстрижены под каре, которое не отросло ни на дюйм с тех пор, как она стала Прорицательницей. Это было сущим пустяком по сравнению с теми переменами в облике, к которым иногда приводили Имена, но Корделии всё равно было не по себе смотреть на неё. Это была работа божественного касания, какой бы обыденной ни казалась деталь.
— Корделия, дядя, — произнесла Прорицательница, не оборачиваясь.
Она смотрела на небо, совершенно не смущаясь яркого солнца.
— Агнес, — ответила Первая Принцесса. — Ты присылала горничную?
Последовала долгая пауза.
— Сегодня утром, когда звонили колокола, стая горлиц улетела на восток, — упомянула Прорицательница.
Корделия не вздохнула, хотя очень того хотела.
— Тебе придётся мне это объяснить, — напомнила она кузине, и та удивлённо моргнула.
— Ах, да. Я иногда забываю, — пояснила она. — Один из твоих дипломатических курьеров был перехвачен.
— Я думал, ты сможешь предупредить нас до того, как это случится, — вмешался Клаус, хмурясь.
— Это не было спланировано, — сонно ответила Агнес. — Просто подвернувшаяся возможность.
— Лестница всё ещё в безопасности? — Быстро спросила Корделия.
Кузина рассеянно кивнула:
— Они об этом не знают. Не вижу, чтобы они узнали об этом до того, как она будет использована.
Светловолосая правительница позволила своим плечам расслабиться. Хорошо. Если бы Ужасная Императрица узнала, последствия были бы… катастрофическими, мягко говоря.
— Есть кое-что ещё, — проговорила Агнес, наконец повернувшись к ним.
На сей раз казалось, что всё её внимание сосредоточено на «здесь и сейчас», а в глазах застыла острая тревога.
— В Кэллоу эльфы. Двое, — продолжила она.
Корделия закрыла глаза и впервые за год позволила себе выругаться. «Вышние Небеса». Нет, не стоит торопиться с выводами. Бывали случаи, когда эльфы временно покидали свой лес, хотя, надо признать, крайне редко. Это не обязательно должно быть прелюдией к военным действиям. Боги, она надеялась, что это не так. Единственное место, куда Вечный Король мог обратить свой взор – это юг, а там лежит Даоин. «И как только нога эльфа ступит в герцогство, те перейдут на военное положение». Деорайты ненавидели эльфов как яд из-за какой-то древней обиды, связанной с тем, что они были исконными обитателями Золотого Цвета. «А если герцогиня Киган сосредоточится на эльфах, она откажется участвовать в восстании».
— Ты знаешь, почему они покинули лес? — Спросила она спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле.
— Неясно, — призналась Агнес, и её недавняя сосредоточенность уже исчезла, когда она отвела взгляд. — Они что-то ищут. Или за чем-то идут. Всё сойдётся в Лиессе, там завязаны все узлы. Эльфы… странные. Это как пытаться составить карту звёзд по отражению в озере.
Двое эльфов, направляющихся в Лиессе. Тот ущерб, который могут нанести даже двое таких… Ни один эльф старше тысячи лет никогда не соизволит ступить за пределы Золотого Цвета, но это ничего не значило: дюжина эльфийских пехотинцев могла уничтожить роту солдат, не потеряв ни единого человека, если бы у них возникло такое желание. Один Изумрудный Клинок мог бы сделать то же самое, даже не обращая на это внимания. Эльфы были Добром в самом широком смысле этого слова, но это не отменяло того факта, что всех, кроме героев и других эльфов, они считали наглыми паразитами. То, что каждый, кто приближался к Золотому Цвету на полмили, умирал без предупреждения, очень ясно давало это понять. Корделия заставила себя не отвлекаться, пока её кузина уплывала в свой собственный мир.
— У нас больше нет времени на промедление, дядя, — наконец сказала она. — Собирай войско. Доминион должен быть приведен к покорности до зимы.
— По вашей воле, Первая Принцесса, — поклонился принц Ганновенский.
…
То, что они наткнулись на Серебряные Копья во время своего бегства на юг, не было совпадением.
«Судьба» была словом, которым Уильям старался не бросаться попусту, но быть Именованным значило быть привязанным к этой концепции. «Сила взывает к силе». То, что геликейские наёмники расположились лагерем у деревни, где им нужно было пополнить запасы, должно быть, было необходимо по какой-то причине, которую Мечник ещё не осознал. Причина была всегда. Сейчас ему нужно было верить в это как никогда. Заклинатель мёртв. Охотник в плену, если не труп, а Бриагах, скорее всего, привязана к столу в каком-нибудь подземелье, пока её не препарируют. Воровка исчезла без слова в одну из ночей, и это предательство оставило мерзкий привкус во рту. Альморава сказала, что та скоро вернётся, но Уильям в этом сомневался. «И могу ли я её винить? Я повёл их прямиком на бойню».
Комната, которую они заняли в единственном постоялом дворе деревни, была слишком мала, чтобы все четверо присутствующих героев чувствовали себя по-настоящему комфортно, хотя никто из геликейцев пока не жаловался. Не стала бы жаловаться и Бард, судя по количеству бутылок, которые она опустошила с тех пор, как заняла стул.
Одинокий Мечник знал, что он красив – он привлекал немало внимания ещё до того, как стал героем, – но по сравнению с Принцем в изгнании он мог сойти за гоблина. Тот был высок и выглядел так, словно его высекли из цельного куска мрамора: безупречная кожа и длинные струящиеся локоны, которые казались скорее золотыми, чем просто светлыми. Должно быть, он был исключительно тщеславен до обретения Имени, раз выглядел настолько сверхъестественно идеально. Его спутница, Паж, больше походила на живого человека. Короткостриженая и стройная, она выглядела достаточно андрогинно, так что он не был уверен, что это женщина, пока не услышал её голос. Она также была совершенно очевидно влюблена в Принца, причём до такой степени, что на это было почти неловко смотреть.
— Мы прижали её, пока она не бросила молот, — рассказывал Принц в изгнании о своём налёте на Девятый легион и о том, как всё обернулось крахом после появления Капитана. В его голосе сквозило недоверие, словно он до сих пор не мог до конца поверить в случившееся. — А потом она превратилась в это… существо.
— Мы и так знали, что она оборотень, — напомнил ему Уильям. — Я лично инструктировал тебя по поводу того, что нам известно о Бедствиях.
— Я и раньше видел оборотней, Мечник, — ответил Принц сквозь стиснутые зубы. — Я убивал оборотней. То чудовище было чем-то совершенно иным. Она была ростом с огра и двигалась так быстро, что я едва её видел. Мои люди были для неё как ягнята.
Паж сочувственно сжала его плечо, но Принц этого почти не заметил. Уильям подавил желание поморщиться. Как он мог не догадаться, что его ближайшая соратница питает к нему чувства? Или он просто притворяется? Герои, как правило, привлекали много внимания противоположного пола, да и своего тоже. Мечник в подобных ситуациях всегда предпочитал сразу прояснять, что не намерен вступать с кем-либо в романтические отношения, но ему было знакомо и стремление игнорировать неудобную правду, чтобы не разбивать кому-то сердце. «Или он просто кретин», – недобро подумал Уильям.
— Она откусила голову моему заместителю прежде, чем мы успели что-либо предпринять, — продолжал Принц в изгнании. — Орден Праведного Копья отбросил её, но нам всё равно пришлось отступить. Она выиграла ровно столько времени, сколько Шестому хватило, чтобы привести свои ряды в порядок.
Не было нужды разжёвывать объяснения дальше. Одно дело – ударить праэсийским легионерам во фланг, имея на своей стороне фактор внезапности, и совсем другое – вести атаку на Железнобоких, когда те тебя ждут. Цвет кэллоуанского рыцарства получил этот урок на Полях и так и не оправился от почти стопроцентных потерь, в которые ему обошлось это знание. Несмотря на всю свою театральность, герой Вольных Городов был талантливым командиром. Он не стал бы безрассудно бросать своих людей на врага, ведь его Серебряные Копья составляли добрую половину всей кавалерии, имевшейся в распоряжении восстания.
— И всё же это была самая крупная победа над Империей из всех, что нам пока удавались, — ответил Уильям. — И поверь, они это заметили. Насколько я слышал, они посылают за вами Пятнадцатый.
Мужчина рассмеялся, тряхнув длинными золотистыми кудрями. Мечнику было до болезненности любопытно, как другому герою удаётся сохранять их в такой чистоте посреди кампании, но он решил не спрашивать. Скорее всего, бонус Имени.
— Злодейка-новичок и её недоукомплектованная шайка сброда? — Насмешливо бросил Принц. — Империя слишком высокого о себе мнения.
А вот этого он уже не мог спустить. Нельзя было недооценивать Оруженосца – это была та самая глупость, которой она «питалась».
— Убери улыбку с лица, — сухо ответил Уильям. — Если ты хоть на чёртово мгновение отнесёшься к Оруженосцу легкомысленно, она спустит с тебя шкуру и сделает из неё знамя.
Принц выглядел скептически:
— Я понимаю, что она – твой заклятый враг и в каком-то смысле должна быть тебе ровней, но она никогда раньше не вела армию в бой. Насколько мне известно, ты – единственный герой, с которым она когда-либо сражалась. Она плохо подготовлена к встрече с такими, как Серебряные Копья.
— В первый раз, когда я встретил Кэтрин Фаундлинг, — тихо заговорил кэллоуанец, — она подстроила смерть четырёх своих соперников за одну ночь, а потом швырнула меня в реку после того, как я буквально вспорол ей грудную клетку. Она не падает, Принц. Загони большинство злодеев в угол, и после жестокой схватки с ними будет покончено, но пока ты не отрубишь ей голову, она не остановится. Она не так уж сильна, но в каком-то смысле это делает её ещё опаснее: она знает это, а потому стала хитрой и безжалостной. Не говоря уже о том, что я почти уверен – её заместитель обретает Имя, потому что он сцепился с Воровкой и ушёл без серьёзных ран.
— Я уверен, что Паж справится с орком, — сухо ответил Принц, не заметив обожающего взгляда, которым одарила его упомянутая женщина после такой похвалы.
Он определённо делает это нарочно, подумал Уильям. Не может же он быть настолько непроходимо тупым?
— Одиночный поединок.
Все обернулись к Скитающейся Барду, которой каким-то образом удалось выйти из своего пьяного оцепенения.
— С возвращением, — поприветствовал её Мечник. — Ты наконец закончила пить? Это было бы впервые.
— В этом её слабость, — пояснила героиня, проигнорировав его после насмешливого взгляда. — Оруженосец – это переходное Имя, оно не может сравниться с той первозданной мощью, которую может обрушить полностью реализовавшийся герой. Вызови её на бой один на один, и ты сможешь её убить.
— Я приму это к сведению, — задумчиво ответил Принц.
— С орком проблем быть не должно, — хмыкнул Уильям. — От монстра многого ждать не приходится.
Двое геликейцев обменялись неловкими взглядами. В другой день Мечник бы это пропустил, но сегодня? Нет, с него хватит любезностей. Не с этим иностранцем и его уютной жизнью, который из наследника престола превратился в одного из самых богатых изгнанников на континенте.
— Вы считаете меня предвзятым, — констатировал зеленоглазый мужчина.
— Я нахожу ваши замечания неприятными, — сухо ответил Принц в изгнании. — И недостойными героя.
— А я думаю, что сейчас всем самое время разойтись, — вмешалась Бард, но момент был упущен.
— Знаешь, что я нахожу неприятным? — Спросил Уильям с любезной улыбкой. — Когда богатый сопляк из Вольных Городов приходит и рассказывает мне, что зеленокожие – не чёртовы монстры.
Одинокий Мечник подался вперёд.
— Ты вёл лёгкую жизнь там, на юге, — сказал он. — Все вы, жители Вольных Городов, сражаетесь в своих маленьких сухопутных войнах друг с другом. Но это Кэллоу, принчик. Наши враги не заключают договоров, когда побеждают, они не используют торговые эмбарго или мелкие интриги. Знаешь, что делают орки, когда приходят сюда? Они насилуют, убивают и грабят. Они даже едят наших мертвецов, словно мы – проклятый скот.
— Уставы Легионов запрещают и изнасилования, и грабежи! — Горячо перебила Паж. — И вообще, кто ты такой, кэллоуанская деревенщина? Всего лишь второсортный герой из захолустья…
— Я – то, что осталось от этого Королевства после того, как остальная Калерния бросила нас на растерзание Империи, — прорычал он. — Две тысячи лет зеленокожие жгли эту землю при каждой возможности, и ты думаешь, что имеешь право читать мне нотации о том, кто они такие? Орки не строят городов. Они не торгуют и не пашут землю. Всё, что они делают – это убивают и учат тому же своих щенков. Они вносят в Творение не больше пользы, чем проклятая чума. Ты думаешь, они изменились как вид из-за правил, которым нет и пятидесяти лет? На волка можно надеть поводок, но он всё равно останется злобным хищником. Вот кто они такие, если разобраться: волки на двух ногах, только и ждущие случая вонзить в кого-нибудь зубы.
Уильям рассмеялся.
— Так что давай, скажи мне, как позорно я о них отзываюсь, — сказал он. — Посмотрим, как долго ты будешь это повторять, когда они начнут жрать твоих друзей.
Одинокий Мечник поднялся на ноги, отодвинув стол.
— На этом закончим. Удачи с Пятнадцатым, и не говори, что я не предупреждал.
…
К тому времени, как он оказался на крыше, ярость покинула его, оставив лишь ощущение холода и одиночества. Это было не в первый раз и не в последний: и его темперамент, и природа его Имени часто ставили его в такое положение. Он оставался там до наступления ночи, то проваливаясь в сон, то просыпаясь. Времени на отдых почти не было, пока они уклонялись от имперских патрулей. В конце концов он услышал, как кто-то карабкается по черепичной крыше – Скитающаяся Бард, понял он, не оборачиваясь. Она плюхнулась рядом с ним. Долгое время они сидели молча.
— Ты заметила? — Внезапно спросил он. — Деревенские нас избегают. Не только Серебряных Копий – что я бы понял, ведь они иностранные наёмники, — но и нас тоже. Сначала я думал, что они боятся мести праэсийцев после нашего ухода, но тут что-то большее. Они смотрели на нас со злобой, Альморава. Как на оккупационную армию.
— Не все, — сказала Бард. — Кое-кто даже пытался записаться в Копья.
— Старики, — тихо ответил Уильям. — Те, кто действительно жил при Королевстве, – они были злее всех. Это… не то, чего я ожидал.
— Думал, будет наоборот? — Догадалась Альморава.
— Я знаю, что налоги при Империи ниже, — признал он. — И Легионы прижали бандитов. Имперские губернаторы организованы лучше, чем были наши дворяне, когда не погрязают в коррупции.
— Чтобы выжать как можно больше золота за свой срок, — заметила Бард. — А не из любви к хорошему управлению.
— Разве для большинства людей это имеет значение? — Устало спросил Уильям. — Пока им легче прокормить детей, какое им дело до того, что праэсийцы набивают карманы?
Бард приложилась к фляге, свесив ноги с края. Он заметил, что она любит так делать. Сам он никогда не видел в этом прелести: он стал опасаться высоты с тех пор, как Оруженосец сбросила его с парапетов Саммерхольма.
— То, что они сильнее или лучше организованы, не делает их правыми, Уильям, — сказала она.
— Разве? — Усомнился он. — Знаешь, когда я впервые встретил Оруженосца, она сказала мне одну вещь. «Никто здесь не стал свободнее, чем был до твоего прихода».
Он откинулся на камни.
— Она не ошиблась. Если мы проиграем, чего я добился, кроме того, что пополнил несколько кладбищ?
— Во-первых, — заговорила Альморава, — я бы поспорила, что все эти смерти были вполне заслуженными. Они – оккупанты, Уилли. Нельзя аннексировать чужую страну, а потом ныть, когда она даёт сдачи, пусть даже двадцать лет спустя. Во-вторых, ты смотришь на это не с той стороны.
Он наполовину обернулся к ней, но, что неудивительно, она снова пила. Она подняла палец, веля ему подождать, пока она прикончит остатки из фляги.
— Боги, какая же это гадость, — пробормотала она, вытирая губы. — Не верится, что даже ликаонцам это может нравиться. Но, как я и говорила, ты думаешь об этом неверно. Конечно, начав восстание, ты подверг опасности жизни многих людей. Конечно, для большей части Кэллоу условия жизни при Империи лучше, чем были при Королевстве.
— Если ты пытаешься со мной не согласиться, — нахмурился Мечник, — то должна сказать, у тебя это плохо получается.
— Вот в чём загвоздка, дорогуша, — ответила она, приложив палец к его губам и пьяно шикнув. — То, как всё обстоит сейчас? Это не Праэс. Это императрица Малиция и её Чёрный Рыцарь.
— Я не понимаю, — признался он. — Эти двое и есть Праэс во всех смыслах.
— Они – Праэс «прямо сейчас», — поправила его Бард. — А что случится, когда один из них протянет ноги, или оба? Они стоят у руля Империи сорок с лишним лет. По имперским меркам это долго. Рано или поздно один из них совершит ошибку, и тогда оппозиция набросится на них – так работает Зло.
— Ты думаешь, их политика их не переживёт, — понял Уильям.
Это было… ну, на самом деле весьма вероятно. Тот тип расчетливого, терпеливого Зла, с которым он сражался, был исключением, а не нормой. И хотя злодейские Роли, по сути, позволяли своим Именованным жить вечно, на практике злодейские правители обычно держались меньше, чем героические – чей срок жизни был примерно таким же, как у человека, не тронутого божественным.
— Ты воюешь не с Малицией, Уильям, — напомнила ему Альморава. — Ты воюешь с Ужасной Империей. В конце концов какой-нибудь безумец вскарабкается на Башню, и те самые люди, что сейчас смотрят на тебя со злобой, будут громче всех кричать, чтобы их кто-нибудь спас.
Он посмотрел на небо. Сегодня полнолуние, Око Небес сияло во всём своём великолепии. Как давно он в последний раз вот так сидел и смотрел на землю, которую пытался спасти?
— Это кажется несправедливым, — наконец признал он. — Что люди, которых я пытаюсь освободить, жалуются на то, что это нелегко. С другой стороны, кто я такой, чтобы жаловаться?
Он закрыл глаза.
— Ты ведь знаешь, что это значит? — Спросил он. — То, что я присягнул Хору Раскаяния?
Голос Бард был тихим, почти нежным.
— Что ты совершил нечто непростительное. Нечто такое, что можно искупать всю жизнь и всё равно не достичь цели.
Он горько рассмеялся:
— Поэтичный способ описать очень уродливую историю. Видишь ли, я жил в одной из деревень, относившихся к губернаторству Лиессе. Мои родители были сапожниками. Отец моей матери был рыцарем при короле Роберте, так что мне достался меч, но, честно говоря, мы мало чем отличались от остальных. Я начал упражняться с ним только для того, чтобы производить впечатление на девчонок, хотя не забросил это, когда увидел, что у меня есть талант. Жизнь не была богатой, но мы жили лучше большинства – я должен был унаследовать ремесло, так как сестре оно было неинтересно.
Хорошо, что она не перебивала, ничего не спрашивала. Он не был уверен, что смог бы продолжить, если бы она это сделала.
— Она была помолвлена с человеком из Лиессе, третьим сыном какого-то мелкого дворянина. Никогда он мне не нравился. Он кичился своим образованием перед другими, использовал слова, которых, как он знал, они не поймут. Но Мэри была умной, любила книги, так что она его понимала.
Уильям судорожно выдохнул. В каком-то смысле он никогда в жизни не чувствовал себя таким беззащитным. Не было ни одной живой души, которая знала бы эту историю, и он до сих пор не понимал, почему именно сегодня почувствовал потребность облегчить душу. Может быть, потому что она – Бард. Потому что до конца года он может быть мёртв, и кто-то, «хоть кто-то» должен знать правду.
— Он был умён не тем умом, каким следовало, — прошептал Уильям. — Вступил в группу сопротивления, за ужином разглагольствовал о том, как народ однажды восстанет и вышвырнет Легионы. Сначала это были просто разговоры, но однажды они решили убить одного из людей губернатора. «Коллаборационисты должны умереть», говорили они. Идиоты.
Он безрадостно улыбнулся.
— В их группе было как минимум пять шпионов. Я почти уверен, что Очи сами всё это и заварили. В конце концов он рассказал моей сестре об их плане, и она сразу же в это ввязалась. Стены были тонкими. Я подслушал.
Он замолчал. Одна мысль о том, что последовало за этим, вызывала у него тошноту. Он почувствовал что-то холодное у своей руки и удивлённо открыл глаза. Бутылка лиесского яблочного бренди, того самого, что делают из крепкого сидра. Он хмыкнул и сделал глоток из подозрительно уже открытой бутылки. Это уняло дрожь в руках, которую он до этого не замечал.
— Накануне вечером я вызвал её на разговор, — признался он. — Сказал, что это безумие. Что это ничего не изменит, и неужели она не знает, что праэсийцы делают с мятежниками? За измену вешают всю семью. Но Мэри? Она была на тропе крестового похода. Она собиралась освободить Кэллоу. Тот человек был лишь началом, первым шагом. Она не собиралась попадаться и не собиралась останавливаться.
Он сделал долгий, глубокий глоток из бутылки. Боги, было бы гораздо легче рассказывать это пьяным. Это притупило бы чувства.
— Мне хотелось бы сказать, что я думал о родителях, когда делал это, но нет, — прошептал Уильям. — Я думал о дочке Таннера, к которой был неравнодушен, и о том, как мы могли бы пожениться, когда я получу лавку. Я думал о том, какой эгоисткой была моя сестра, принося меня в жертву ради людей, которых мы даже не знали. Ради «принципа», просто выдуманного желания.
Ещё один глоток, но во рту было сухо.
— Я ударил её столовым ножом прямо в шею. Она умерла в считанные мгновения. А вот та часть, где всё становится действительно непростительным. Родителей не было дома, я решил, что они всё ещё в лавке. Я подумал, что, может быть, никто не узнает. Но я не мог просто оставить её там или выйти за дверь с трупом. Люди бы заметили.
Он рассмеялся, потому что что ещё оставалось делать? Боги, каждый день, когда он надевает белое, это кажется ложью. Оно должно быть красным, красным, как кровь, которую он до сих пор видит на своих руках всякий раз, когда молится и хашмаллим слушают его. Они не дадут ему забыть, не позволят той ночи стать воспоминанием, а не плетью. И они правы.
— Нож сломался о её ключицу, так что я принёс с кухни мясницкий тесак. Наверное, полчаса я потратил на то, чтобы разрубить сестру на мелкие куски. Я уже собирался начать складывать мясо в мешки, когда появились легионеры.
Смех застыл у него в горле. О, если бы он мог им захлебнуться, но он давно оставил позади такие милосердные финалы.
— Тех идиотов поймали. Они уже арестовали моих родителей и все остальные семьи. Но я? Меня посадили в отдельную камеру. А на следующее утро ко мне пришёл какой-то сонинке. Вывел меня, похлопал по плечу. Сказал, что меня не повесят, он и слышать об этом не хочет. Я исполнил свой долг перед Империей, я был примером для всех кэллоуанцев. Сказал, что с наследованием лавки проблем не будет, и отпустил восвояси.
Уильям издал долгий, судорожный вздох, а затем заглушил его очередной порцией бренди.
— Вот почему я могу делать то, что делаю, Бард. Ты думаешь, я не видел отвращения на ваших лицах, когда я кромсал тех офицеров? Всё в порядке, вы «должны» испытывать отвращение. То, что я сделал, было мерзким, ужасным поступком. И я буду делать это снова, и снова, и снова, пока Кэллоу не станет свободным.
Он улыбнулся, и на этот раз улыбка была почти искренней.
— Потом я немного сошёл с ума. Ушёл в глушь, едва не умер с голоду. Но потом я увидел ангела, и он сказал, что никогда меня не простит.
Он взглянул на Альмораву; та выглядела так, словно хотела заплакать, но забыла как. Он протянул ей бутылку.
— Раскаяние – это не прощение, Бард. Оно никогда не может быть прощением. Это не в их природе. Они уже сказали мне, куда я отправлюсь после смерти, и это не самое приятное место. Так что я буду марать руки за всех вас, потому что теперь это моё предназначение.
Он устало вздохнул.
— К тому же они дали мне обещание, — пробормотал он. — Прежде чем я отправлюсь Вниз, мне дадут увидеть Мэри в последний раз. Извиниться. Неважно, примет она извинения или нет. Она заслуживает того, чтобы услышать, как я умоляю, за то, что я сделал. Это ничего не исправит, но что ещё я могу?
Он услышал, как она допила бренди и отбросила бутылку. Долгий миг тишины, а затем звук разбитого стекла. Он почти рассмеялся – бренди начинал действовать.
— Ох уж эти ваши бедные дураки из Раскаяния, — пробормотала Бард. — Вы каждый раз разбиваете мне сердце.
Обновлено: 09.04.2026