«Неужели вы и впрямь думали, будто я не стану жульничать только потому, что и так побеждал?»
— Ужасный Император Террибилис II.
— О? Кажется, всё сейчас… — начала Скитающаяся Бард, но я её оборвала.
— Заткнись, — произнесла я Речение, и разве созерцание того, как её рот мгновенно захлопнулся, не было самым приятным зрелищем за всю неделю?
Героиня попыталась разомкнуть губы, тщетно борясь с принуждением. Это должно занять её, по крайней мере ненадолго. Охотник снова бросился на меня, но он двигался так медленно – я обошла копьё, ворвалась в его защиту и одним ударом вскрыла его от живота до горла. Позволив ему с воплем рухнуть позади, я, не сбавляя шага, направилась к Уильяму. На заднем плане Ученица и Заклинатель возобновили свой магический поединок: вспышки света и оформленные стихии летали туда-сюда, пока герой неуклонно сдавал позиции. Дела у этого тупицы пошли ещё хуже, когда подключились маги Килиан: неровный поток огненных шаров сбивал его заклинания и вынуждал обороняться. Они применяли темп стрельбы, которому обучала доктрина Легиона для борьбы с укрепившимся противником, – между ударами не проходило и удара сердца. Со временем у магов иссякнут силы, но, надеюсь, к тому моменту Масего уже закончит дело. Заклинатель мог лишь ограниченное количество раз чудом избегать поражения: никакая Роль не в силах откладывать смерть вечно.
Хакрам удерживал своего оппонента на расстоянии лишь чудом, собирая порезы, но не получая по-настоящему опасных ран. Здесь против него играла собственная выучка: его никогда не учили сражаться как Именованного, а от легионеров требовалось убивать в ровном строю. В Военной Академии не преподавали дуэли, и это было одной из причин, по которой остатки легионеров на баррикаде гибли под натиском вражеских солдат. Конечно, то, что их застали врасплох и рассеяли, не помогало, но если на то пошло, кэллоуанские мечники просто лучше сражались вне строя. В битве щитов Империя победила бы в девяти случаях из десяти, но хаотичная свалка плохо подходила для колющего короткого меча и громоздкого ростового щита. «Воины против солдат. Они долго не продержатся», – подумала я. Впрочем, это не имело значения: в конечном счёте все остальные схватки были лишь фоном. Блэк всегда подчеркивал, что место Именованного на поле боя – найти точку опоры, переломный момент, а затем дернуть за этот рычаг изо всех сил.
В сегодняшней битве нельзя было отрицать, что этой точкой был мой поединок с Одиноким Мечником.
— Думаю, на этот раз всё пойдет иначе. Сейчас я не при смерти, — сказала я Уильяму, отбрасывая обломки своего щита.
Темноволосый мужчина улыбнулся. — Ночь еще молода, — ответил он.
Как человек, с пугающей регулярностью ввязывающийся в споры о том, кто круче, я могла оценить столь удачную реплику. Но как Оруженосец, отвечающий за город, который этот мерзавец старательно предавал огню, я была полна решимости заставить его сожрать эти слова вместе с горстью земли, пока буду зарывать его заживо. Я подняла свободную руку, и нити тени сплелись вокруг неё, формируя зловещего вида копьё. С коротким рыком я метнула его в Уильяма, целясь в живот, но зеленоглазый герой лишь вскинул бровь с оскорбительным скепсисом. Его меч опустился и отбил снаряд в сторону, где тот с воем вонзился в мостовую. Я еще не придумала, как заставить его перестать так выть. На мгновение я замерла от удивления, хотя не должна была. Трюк с копьем мог быть самым опасным дальнобойным средством в моем арсенале, но я уже знала, что меч Уильяма далеко не обычный. Этот пронзительный звук каждый раз, когда он кого-то ранил, был явной подсказкой. Я отогнала эти мысли: Борьба будет поддерживать меня лишь ограниченное время, и если я не добьюсь решающего преимущества до того, как она иссякнет, мне придется противостоять полному сил Одинокому Мечнику в состоянии истощения. Этот путь вел к плохим вещам, причем не к тем «плохим», с которыми работают злодеи. Я сосредоточилась на силе, глубоко выдохнула и двинулась.
Камень под моими ногами треснул, когда я рванулась к Уильяму. Он встретил меня со спокойной, размеренной точностью. Его стойка была идеальной даже по взыскательным стандартам моего учителя; он развернулся, пропуская меня мимо, и нанес удар в затылок. Я пригнулась, по инерции проскользив по камням, и полоснула по его ногам. Бессмысленно, теперь, когда он сменил кожаный пыльник и кольчугу на настоящие латы, но даже просто силы удара хватило, чтобы сбить его стойку. Он сделал шаг назад и развернулся ко мне, когда я выпрямилась. Он ждал с поднятым мечом, не торопясь. Это у меня время было ограничено, он же мог позволить мне атаковать и ждать моей ошибки. Я поморщилась. Несмотря на мои заявления, что этот бой будет отличаться от предыдущего, у меня никогда не было настоящего столкновения с Мечником. Нападение из засады в полумертвом состоянии не в счет, а до этого он разделался со мной без усилий. Обе наши Роли были связаны с битвой, но нельзя было отрицать, что он был лучшим мечником, чем я – фехтовальщицей. «Это прописано в его чертовом Имени, не стоит удивляться».
Я прощупывала его защиту, надеясь выманить на движение, но он не поддавался. Зеленые очи оставались прикованы к мне, а эта гребаная ухмылочка не сходила с его лица. Мое Имя зарычало при виде неё, и я позволила силе вести меня, следуя набору инстинктов, которые не были моими, но и не принадлежали кому-то чужому. Мой меч взметнулся высоко, целясь в глаза, но он вошел в мою защиту, и наши предплечья столкнулись. В такой ситуации я бы обычно ударила исподтишка, но с его доспехами в этом не было смысла: я могла бить сильно, и мои латные рукавицы добавили бы «кусачий» эффект, но этого не хватило бы, чтобы пробить добрую сталь. Вместо этого я схватила его за затылок и притянула к себе, с силой ударив верхушкой шлема в лоб. Хоть раз мой низкий рост оказался кстати. Он крякнул, но оттолкнул меня, без паузы полоснув по руке с мечом – я выронила оружие и перехватила его другой рукой, вбивая навершие ему в живот. Этого было мало: его кулак врезался мне в челюсть, и зубы болезненно клацнули. Ударь он мгновением позже, и я могла бы откусить себе язык, с содроганием осознала я.
Я использовала страх как топливо, вплетая свое Имя в малый трюк: вспышка темной силы, вырвавшаяся из моей ладони, отбросила его назад. Наконец-то, точное попадание. Не теряя времени, я сплела несколько нитей в полноценное копье, которое угодило ему прямо в грудь, когда он пытался подняться. Я видела, как этот прием пробивает латы, но, не считая того, что его снова отшвырнуло, он остался невредим. Плачущие Небеса, что же нужно, чтобы на самом деле его ранить? С по-прежнему безмятежным лицом Уильям поднялся и перешел в наступление. Плоскость моего клинка отразила его удар в проявлении ловкости, которая была бы мне недоступна без Имени; я осторожно следила, чтобы лезвия не сцепились. Я перетекла в удар, который снес бы ему предплечье, если бы он не поспевал за мной, – его клинок крутанулся и опустился мне на макушку. Я почувствовала, как металл поддался, но мне почти удалось уйти из-под удара, пот градом катился по спине. Это было близко. Слишком, слишком близко. Еще удар сердца, и этот его проклятый меч разрубил бы мне череп.
— Вижу, ты начинаешь это осознавать, — спокойно произнес Уильям.
На сей раз в его голосе не было злорадства или пафоса. На самом деле, как только обнажились клинки, он превратился в совершенно другого человека: вся шелуха его личности отпала, оставив лишь голую сталь, намеренную меня убить.
— Бард была права, — заметил он. — У тебя есть Аспект, который служит уравнителем.
— На твоем месте я бы начала беспокоиться по этому поводу, — ответила я сквозь стиснутые зубы.
Меня учили сражаться одни из самых опасных людей, когда-либо посещавших Праэс, и за последний год они держали меня в тонусе. Я снова нацелилась на его голову, и на этот раз в моих движениях не было неуверенности. Он должен умереть. Чтобы всё это сработало, он должен умереть. Мечась вокруг него, я пустила в ход всю стремительность, которую даровало мне Имя. Как только я выходила из его поля зрения, я била в слепую зону, целясь в уязвимые места, но Мечник оставался невозмутим. Складывалось впечатление, будто у него очи на затылке, настолько легко он предсказывал мои движения.
— Вот в чем штука с Именами, Оруженосец, — продолжил он тем же ровным тоном. — Уравнитель может поставить тебя на одну ступень со мной в плане силы, но…
Он снял одну руку с меча и перехватил мое запястье за мгновение до того, как мой клинок вошел бы ему в затылок. Я попыталась отбросить его вспышкой силы, но ослепительное сияние погасило проявление моего Имени прежде, чем оно успело оформиться.
— …но он не заменяет мастерства, — закончил он, и его клинок глубоко вошел мне в плечо.
Мгновением позже удар ногой пришелся мне в живот, отправив кататься по камням с кровоточащим плечом. Я замерла на спине, и обломок стрелы, которой меня ранили раньше, впился еще глубже в тело. Я издала хриплый крик и заставила себя подняться. «Двигайся, сражайся». У Хуны должно быть подкрепление, мне просто нужно продержаться еще немного.
— Ты неплохая фехтовальщица для того, кто занимается этим от силы год, — небрежно признал Уильям. — Кажется, ты даже лучше вплетаешь свое Имя в бой, чем я.
— Я бы покраснела, — выдохнула я, поднимая меч. — Но не думаю, что у меня осталось на это достаточно крови.
С каждым ударом сердца сила моего Имени иссякала. А вместе с ней уходил и прилив энергии, та стена, что мешала мне чувствовать боль. Мои акробатические трюки что-то повредили в ноге, а от прыжков наконечник стрелы сместился так сильно, что перерезал мышцы. Плечо превратилось в кровавое месиво, а вместе с ним вышла из строя и рука с мечом. Я переложила оружие в другую руку, но болезненно осознавала, что левой действую куда неуклюжее. Против противника такого калибра я с тем же успехом могла размахивать палкой. Боги, как же я устала. Глаза сами закрывались, желая погрузить меня в сон, где вся боль и пульсация исчезнут.
— Это? Это то, чем я живу. Я учусь владеть мечом с тех пор, как начал ходить, — сказал Уильям, безрадостно улыбаясь. — Видишь ли, я не генерал. Я не политик и не схолар. Мне хватает самообладания признать, что я даже не особо умен.
Меня опечалило, что я слишком устала и отупела, чтобы как-то на этом сыграть.
— Всё, на что я годен, это махать мечом, Оруженосец, — сказал мне Одинокий Мечник, — но иногда этого вполне достаточно.
Клинок взметнулся вверх, и в этот момент молния ударила ему прямо в лицо.
— Да заткнешься ты наконец? — Прорычала Килиан, вокруг которой вихрились нити энергии.
Уильям рухнул на землю, его тело сотрясали судороги, пока рыжеволосая продолжала вливать силу в заклинание.
— Хакрам! — Крикнула она. — Разберись с этим, она тяжело ранена.
В глазах у меня все плыло, но я узнала силуэт своего адъютанта, ковыляющего к Мечнику.
— Прикончи его, — прохрипела я. — Быстро, пока он не пришел в себя.
Килиан положила руку мне на плечо и прошептала несколько слов, нахмурившись, когда рана не затянулась.
— Я мало что могу сделать, кроме как остановить кровотечение, — сказала она мне.
— Меч, — выдавила я. — С ним… что-то не так.
— Ты мне это говоришь? — Отозвалась она, проводя над моей раной рукой, окутанной зеленым сиянием. — У меня от одного взгляда на него голова раскалывается, эта штука точно сделана не из металла.
Она помогла мне подняться на ноги. С приступом паники я увидела, что Уильям уже на своих и легко уклоняется от ударов Хакрама. Проклятая Преисподняя, что же нужно, чтобы свалить этого человека? Я знала, что герои живучее большинства, но это уже абсурд. Я нахмурилась, когда меня внезапно осенила мысль.
— Если Хакрам здесь, то где Воровка? — Спросила я.
— Исчезла после того, как он съездил ей по лицу, — фыркнула рыжая. — Полагаю, она не из тех, кто любит драться.
— Можно и так сказать, — подтвердил насмешливый голос у неё за спиной.
Короткостриженая женщина возникла из ниоткуда, с кинжалом в руке, нацеленным в спину Килиан. Нет. Я попыталась толкнуть рыжую, но еще до начала движения поняла, что не успею, и нет.
— Не сегодня, — прорычал Масего, резко вскинув руку в нашу сторону.
Невидимая сила дернула Воровку назад в воздух; её глаза расширились от страха и удивления, пока она продолжала набирать скорость, пока заклинание не швырнуло её в окно дома на другой стороне улицы. Мальчик в очках подмигнул мне, а затем презрительно отбил в сторону огненный шар, посланный Заклинателем, который, вопреки всему, всё еще держался на ногах. Пятна потемневшей кожи уже расползлись почти по всему его лицу, хотя второй глаз оставался нетронутым.
— Килиан, возвращайся в строй, — быстро проговорила я.
— Поняла, — пробормотала она, побледнев.
Близость смерти умеет встряхивать людей. Ну, здравомыслящих людей, во всяком случае. Вопрос о том, отношусь ли я к ним, оставался открытым. Она улыбнулась мне и открыла рот, чтобы что-то сказать, но я проследила за её взглядом и увидела, как Уильям небрежно взмахнул мечом, прорубая грудь Хакрама и забирая с собой его кисть.
— Нет! — закричала я, уже срываясь на бег. — Только не Хакрам, сукин ты сын!
Мечник удостоил меня взглядом, его лицо было бесстрастным.
— Пора с этим покончить, — произнес он.
Ему следовало бы уже поумнеть. Колесница пронеслась по небу на бешеной скорости; две иссиня-черные крылатые лошади, впряженные в неё, переехали героя с почти неуместным энтузиазмом. Деревянные колеса заскрипели, перекатываясь через него и ломая кости, а Чернокнижник небрежно бросил поводья, поправляя перчатки.
— Что ж, — произнес Владыка Алых Небес, — ну и беспорядок. Был такой славный город, а теперь повсюду кровь. Подумайте о рыночной стоимости, дети.
— Вы опоздали, — крикнула я, чувствуя, как плечи опускаются от облегчения.
Пожилой сонинке вскинул бровь. — Там было кое-что… — он замолчал, когда Заклинатель послал в его сторону столб пламени.
С наигранным вздохом он шевельнул рукой, и заклинание отклонилось влево, описало петлю за его спиной и вылетело стаей огненных Воронов. Не теряя инерции, они перелетели на другую сторону улицы и врезались Воровке в грудь, когда та выползала из обломков дома. Взрыв отбросил её прочь, скрыв из виду.
— Огонь, — закончил Чернокнижник. — Минутку, Кэтрин.
Заклинатель уже готовил новое заклинание, но Бедствие лениво указало на него пальцем.
— Бум, — только и сказал он.
Идеально симметричное обугленное отверстие появилось посреди лба героя, и мгновением позже его череп взорвался внутрь. Дрожь ужаса пробежала по моему позвоночнику, когда тело упало, и я увидела, что дом позади Заклинателя тоже превратился в пылающие руины.
— Итак, — спокойно произнес Чернокнижник. — Кто этот сорванец, ответственный за все эти поджоги?
Колесница перевернулась, Бедствие едва не потерял равновесие, но приземлился на ноги и стряхнул несколько хлопьев пепла.
— Это я, — прохрипел Уильям. — Наконец-то, злодей, ты вылез из своей норы.
— Следи за манерами, мальчик, — ответил темнокожий мужчина. — Это сотворит чудеса с продолжительностью твоей жизни.
Одинокий Мечник улыбнулся. — Тебе стоит больше беспокоиться о своей. Сейчас!
Он резко взмахнул рукой. Я начала двигаться к ним, но ничего не произошло.
— Это был блеф? — Спросила я, замедляясь в некотором недоумении. — Потому что мы уже вроде как прошли эту фазу боя.
На одной из крыш появилась фигура. Не человек. Я увидела гоблина, с головы до ног залитого кровью.
— Босс, — отсалютовал Роббер. — Простите за задержку, наткнулись на каких-то мутных типов из Гильдии Воров. Куча луков, шныряние по крышам, ну, вы знаете этот сорт. Рад доложить, что мы тыкали в них ножами, пока они не перестали шевелиться, прямо как вы нас учили!
— Я вас этому не учила, — автоматически ответила я. — Не впутывай меня в свои будущие преступления.
Лицо Уильяма осунулось, и не зря. Охотник лежал на земле кровавым месивом, и хотя я подозревала, что он не совсем мертв, на сегодня с ним было покончено. Заклинатель только что отведал фирменное блюдо Бедствия, а Воровка получила второй удар в лицо. Скитающаяся Бард была… я перевела взгляд на крышу, где она стояла, но там было пусто. «О, это может стать проблемой». Как бы то ни было, вражеские солдаты перебили остатки легионеров на баррикаде лишь для того, чтобы погибнуть под огнем Килиан, если судить по следам гари. Количество жертв оставляло мерзкий привкус во рту, но всё могло быть гораздо, гораздо хуже.
— Неважно, — наконец произнес Одинокий Мечник. — Возможно, так и должно было быть. Только я и монстр.
— Ты лет на сорок опоздал, чтобы тягаться со мной, мальчик, — вздохнул Чернокнижник. — Начнем с того, что более опытный герой знал бы: нельзя давать мне столько времени на подготовку.
Он щелкнул пальцами, и Уильям перевернулся – что-то потащило его вверх за ноги. Он зарычал, и его меч засветился, но Чернокнижник нахмурился, и сияние погасло.
— Гадкая вещица, — признало Бедствие, левитацией отводя клинок подальше от рук героя, — но я видывал и похуже.
— Разрешите пошутить про вашу личную жизнь, сэр? — Выкрикнул Роббер.
— Отказать, — оборвала я.
Сонинке бросил насмешливый взгляд на моего трибуна, прежде чем переключить внимание на меня.
— Тебе, конечно, придется убить его самой, — сказал он, — но нет причин не подержать его «на льду», пока мы не устроим это в более контролируемой обстановке.
— Не-а, этого не случится, — раздался голос.
Скитающаяся Бард небрежно вышла на сцену, ничуть не смущенная тем, что мои легионеры немедленно взяли её в кольцо. Чернокнижник нахмурился.
— Бард, — произнес он с отвращением. — Безусловно, самый раздражающий тип Имени, которым Творение когда-либо награждало нас. — Он сделал паузу. — С другой стороны, я давно хотел препарировать кого-нибудь из вас. Благодарю за жертву, которую вы вызвались принести во имя Империи.
— Как-то очень быстро всё перешло на личности, — объявила Альморава. — Но, как я и говорила, мы совершенно точно сбежим. Нам надрали задницы, так что Уильяму нужно немного побыть в депрессии, чтобы собраться с мыслями перед третьим боем и привести нашу маленькую банду неудачников к победе в последнюю минуту.
Я открыла рот, но она подняла руку.
— Я понимаю, всё не идеально: Заклинатель сделал «бум», а Охотник изображает из себя гору свежих свиных отбивных. Но камон, любая команда, в которой есть женщина такой вопиющей красоты, как я, просто обязана победить по воле Небес.
— Единственное, что в тебе вопиющее, это размер носа, — пробормотала я.
Бард ахнула. — Это на самом деле немного задело мои чувства, — призналась она. — Теперь мне даже не стыдно вам угрожать.
Чернокнижник нетерпеливо забарабанил пальцами по ноге. — Давай уже ближе к делу. Почему именно я не должен закатать тебя в глыбу льда и заставить Масего подобрать набор очень надежных кляпов?
— Точно, — сказала Бард, встряхнувшись. — Так вот, когда та защита башни пала, я взяла всю силу, которую вы в себя не впитали, и засунула её в бутылку. Представьте себе «кусач», умноженный примерно на тысячу.
Она выудила бутылку из своего вещмешка и торжественно продемонстрировала её. Я прищурилась.
— Это наполовину пустая бутылка рома, — сказала я ей.
Кто знал, что мои дни работы официанткой могут пригодиться?
— Как неловко, — признала Альморава, ни капли не выглядя смущенной. Она достала другую бутылку, и та испускала зловещее синее свечение.
«Черт». Она не лгала. Чернокнижник склонил голову набок.
— Ты пытаешься блефовать перед мной бутылкой, полной обычных кэллоуанских спрайтов? — Спросил он с недоверием.
Бард выругалась. — Ладно, — ответила она. — Могло выйти и получше. Признаю, в плане еще есть недочеты. Но это ничего! Я была всего лишь отвлекающим маневром.
Стрела вонзилась Чернокнижнику в плечо. Бедствие едва моргнул, прежде чем повернуться в ту сторону, откуда она прилетела, – прежде чем я успела разглядеть, что там, половина крыши уже была в огне. Одинокий силуэт упал вниз, пытаясь сбить пламя. Вокруг Уильяма взорвалось несколько дымовых шашек, но к тому времени, как Масего разогнал дым порывом ветра, от Одинокого Мечника не осталось и следа. Я даже не стала искать Барда: она исчезла бы в тот самый миг, когда мы перестали на неё смотреть. Настал мой черед ругаться.
— Маги, займитесь ранеными! — Крикнула я. — Остальные – взять лучника. И пусть кто-нибудь проверит, жив ли Охотник.
Они бросились исполнять. Я немедленно направилась к Хакраму, с облегчением увидев, что Масего уже занимается им. Орк выглядел бледнее обычного, и было жутко видеть орка таких размеров столь… хрупким.
— Всё будет хорошо, Хакрам, — сказала я, опускаясь рядом с ним на колени. — Тебе не грозит смерть.
— Ну, — ответил мой адъютант, — полагаю, мои дни аплодисментов сочтены. Хорошо, что я никогда не был большим любителем театра.
Я чуть не выпрыгнула из кожи, когда рука легла мне на плечо. Это был Чернокнижник. От этого прикосновения мне стало не по себе, но после того, как он вытащил нас из передряги, полагаю, мне стоит стиснуть зубы и принять это без комментариев.
— Мы не сможем приживить кисть обратно, дитя, — произнесло Бедствие. — То, что отсечено тем мечом, остается таковым, о чем твой предводитель знает не понаслышке.
Я рассеянно коснулась длинного шрама через всю грудь, скрытого доспехами. Хорошо, что я никогда не была особо тщеславна в вопросах внешности, так как след был довольно уродливым.
— Тем не менее, — заговорил Чернокнижник с заинтересованным блеском в глазах, небрежно вырывая стрелу из своего плеча, — за последние несколько лет были сделаны любопытные открытия в области магического протезирования.
Настоящая ухмылка озарила лицо моего адъютанта.
— Я слушаю, — сказал он.
Обновлено: 09.04.2026