«Я никогда не таю обид. Во всяком случае, долго».
— Ужасная Императрица Малефисента II.
Мы всё ещё могли успеть, если бы поторопились.
Эта невысказанная мысль эхом отдавалась в наших умах, пока мы бежали по тёмным улицам, а впереди далёким чёрным силуэтом высился Графский дворец. Наша ставка заключалась в том, что Уильям не захочет рисковать, нападая на Бедствие без всей своей банды героев, а значит, если мы настигнем Охотника и Заклинателя, то ударим по ним как раз перед их покушением на Чернокнижника. Нас было всего трое: Хакрам и я следовали за Ученицей, пока он вёл нас через незнакомую территорию. Ждать, пока все мои легионеры спустятся по канату, было бы слишком долго, особенно учитывая снаряжение, которое тащили некоторые из них. Лучше пусть догоняют, когда смогут. Командир Хуна в любом случае должна была выставить блокпосты вокруг дворца, так что я смогу раздобыть подкрепление, когда мы наткнёмся на один из них.
Хотя я не питала к Чернокнижнику личной симпатии, я понимала: будет очень скверно, если героям удастся убить его – или даже серьёзно ранить. Блэк не шутил, когда говорил мне, что Порядок в Праэсе держится на мифе об имперской непобедимости. Старые поражения были смыты непрерывной чередой побед, лившихся с первых дней Завоевания, но если Мечнику удастся убить Бедствие… Слухи поползут сначала медленно, но они поползут. Отставные солдаты по всему Кэллоу потянутся к мечам и задумаются: а не пришло ли время свести старые счёты? Возможно, когда-то эта мысль вызвала бы у меня улыбку – перспектива того, что земля моего рождения будет драться зубами и когтями за возвращение независимости, – но теперь я знала больше.
Я видела имперскую военную машину вблизи, изучила её повадки и командовала её солдатами. Любая освободительная война превратится в кровавую баню, и, что хуже всего, Кэллоу проиграет. Половина страны превратится в пепел, прежде чем будет подавлено последнее сопротивление, а когда власть Башни наконец станет неоспоримой, нанесут удар просеранцы. Как они делают это сейчас через свою марионетку в Лиессе. Известие о том, что Первая Принцесса финансирует восстание, не стало для меня сюрпризом, но даже сейчас оно оставляло мерзкий привкус во рту. Кэллоу снова стал полем битвы, где континент пытался держать Праэс в узде, и именно моим соотечественникам предстояло увидеть свои земли разорёнными ради этой «священной» цели. Осознание того, что я была далеко не безгрешна в происходящем, делало всё только хуже.
Я отпустила Одинокого Мечника, зная, что он подожжёт Кэллоу, зная, что тысячи погибнут в моем расчётливом гамбите ради возвышения в Империи. Однажды, когда моё мировоззрение немного сместилось после встречи с Уильямом, мне была отвратительна сама мысль о том, что Блэк приносит моих земляков в жертву, как скот, ради моего исцеления. С тех пор я каждый день размышляла над этим конкретным проявлением лицемерия. Разве я не делала то же самое, отпуская героя на волю ради собственных целей? То, что я получила прямую выгоду от ритуального жертвоприношения смертников, а не абстрактную, казалось важным тогда, но теперь я сомневалась. Я надела плащ злодейки ради Кэллоу, убеждая себя, что это ради всеобщего блага, но при первом же удобном случае толкнула ту же самую страну в гражданскую войну.
В глубине души я всё ещё верила, что цель оправдывает средства. Что, пустив кровь нескольким тысячам жизней сейчас, я обеспечиваю лучшее будущее для Кэллоу – такое, где имперское ярмо удерживает Старое Королевство, не удушая его. И всё же, как мне было не тревожиться, когда монстры, с которыми я терлась плечами, жили по той же идеологии? Малиция, Блэк, Капитан, даже Чернокнижник – все они казались такими разумными. Они были Злом, безусловно, но в мире, где Зло будет существовать всегда, наличие такой рациональной его формы у руля казалось наилучшим возможным исходом. Я пришла к этому выводу столь же рационально, но на инстинктивном уровне находила глубоко отвратительным то, что лучшим исходом может быть порабощение моего народа чужеземной знатью, которая открыто считает кэллоуанцев немногим лучше скота. Для меня не было простых решений, не было магических средств, которые позволили бы всему закончиться долго и счастливо.
Как странно, что я превратилась из девочки, не верившей в сказки, в злодейку, живущую внутри одной из них.
В конце концов, это не имело значения. Я сделала свой выбор. Я продала ту малую часть души, что у меня оставалась, в обмен на меч и право использовать его, чтобы перекроить Творение во что-то, что подходит мне больше. Одинокий Мечник думал, что освобождает Кэллоу, но всё, чего он добился, – это наплодил трупов и помахал старыми знамёнами. Перемены, настоящие перемены, должны быть вырезаны в самих институтах, которые скрепляют нации. Всё остальное рассыплется в прах за одну человеческую жизнь, когда умрёт тот, кто удерживал всё силой своей личности. Я изучала поражения и триумфы Империи и усвоила вот что: чтобы изменить Творение, недостаточно просто убить те его части, что тебе противостоят. Можно всю жизнь яриться на прилив, как это делали многие Ужасные Императоры и Императрицы, но никакие летающие крепости и древние ритуалы вознесения не принесут прочной победы.
Более тысячелетия Праэс безуспешно пытался вторгнуться в Королевство с помощью безумных и тщеславных планов, но все они пошли прахом, потому что реальность такова: армии Кэллоу были сильнее имперских.
Мой учитель победил, потому что признал этот факт, а затем превратил Легионы в нечто, отражающее желаемый им результат. Никаких армад гаргулий, никаких сухопутных кораблей на энергии детских жертвоприношений – только терпеливый труд истинной реформы. Если я хотела, чтобы Кэллоу был в безопасности и процветал, мне нужно было проделать ту же работу. Иначе я стану лишь злодейским зеркалом Уильяма, ярящимся на статус-кво и бесполезно пытающимся опрокинуть его, нагромождая труп на труп. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы по мне прошла новая волна гнева. Чего Мечник думал добиться этим? Держать в заложниках целый город, чтобы убить одного человека. Более пятидесяти тысяч жизней поставлены на карту в гамбите, который даже не закончит войну, а только расширит её. Я не столько героя спустила с поводка, сколько чуму.
Я продолжала вариться в своих мыслях, пока мы сворачивали за угол, но звуки боя впереди резко вернули меня в здесь и сейчас. Улица перед нами сужалась, и мои легионеры возвели там баррикаду: острые деревянные судисы и реквизированные колесницы преграждали путь, оставляя лишь узкий проход. Сразу за ними должны были стоять легионеры с арбалетами, но их не было видно. Причина была очевидна: кто-то прорвался сквозь колесницу грубой силой, расколов её пополам и завязав ближний бой с солдатами. Не говоря ни слова, я обнажила меч и подняла щит, ускоряясь, пока не обогнала Масего.
— Впереди Имена, — произнёс Ученица с облегчением в голосе. Понятно: если они здесь, убивают моих людей, значит, они не охотятся за головой его отца. — Двое. Если повезёт, наши старые знакомые.
Удача – для тех, у кого нет Ролей, подумала я. Наши жизни подписываются на совпадения в тот самый миг, когда мы заявляем права на свою силу.
— Сосредоточься на Заклинателе, — приказала я. — Хакрам, мы выводим из игры Охотника. Быстро, пока он не натворил ещё больше бед.
— Есть, — прорычал мой адъютант. — Давай-ка ещё немного сравняем счёт.
Мы бегом миновали разрушенную баррикаду, проскочив мимо нескольких трупов легионеров – у большинства были копьевые раны, хотя по крайней мере один был частично испепелён. Забавно, как последствия боевой магии выглядят ужасающе, независимо от того, герой или злодей её применил. Хороших способов умереть не бывает, но я всегда считала, что магический огонь – особенно паршивый вариант. То, что должно было быть двумя полными шеренгами, сократилось до чуть более чем двадцати легионеров, когда мы вмешались в схватку. Охотник кружил среди них, ловко отбивая щиты и пробивая горла, в то время как четверо оставшихся кэллоуанских солдат образовали неплотный клин вокруг Заклинателя, защищая его, пока он творил заклинание. Герой-маг был к нам ближе всех и первым заметил наше появление.
— Охотник! — закричал он, и его голос от паники подскочил на несколько октав. — Оруженосец догнала нас!
Масего прошипел заклинание и топнул ногой: булыжники мостовой пошли рябью, словно вода, пока не превратились в волну, которая опрокинула Заклинателя и разбросала его эскорт, как тряпичных кукол. Видимо, кто-то решил закончить с шутками. Мои солдаты торжествующе закричали при виде моего появления, раздалось несколько выкриков «Пятнадцатый, Пятнадцатый!», и они с новыми силами бросились на Охотника. Мы с Хакрамом рванули вперёд, игнорируя Заклинателя. Мой адъютант притормозил, чтобы спокойно вонзить меч в глазницу павшего вражеского солдата, прежде чем догнать меня, и мы оба одновременно врезались в героя. Удара двумя щитами в грудь оказалось недостаточно, чтобы сбить его с ног: он спружинил, кувыркнулся и приземлился на ноги, одновременно отбивая древко в сторону моей шеи.
Мой щит отбросил копьё назад, но это его не замедлило. Охотник быстро прыгнул в сторону, заходя за спину Хакраму и вонзая оружие в ногу моего адъютанта. Из чего бы ни был сделан наконечник его копья, он оказался недостаточно острым, чтобы пробить стальные пластины: всё, чего герой добился своим ударом, – это скрежет металла о металл. Легионер зашёл с тыла и ударом в спину заставил его податься к нам; крови он не пустил, но сумел вывести врага из равновесия. Как раз тот просвет, на который я надеялась. Охотник пригнулся под взмахом моего пехотного меча, но я вернула руку и обрушила навершие меча ему на макушку. Он застонал от боли, и в награду я впечатала кованый сапог прямо ему в живот, почувствовав, как хрустнуло ребро.
Обычному противнику этого хватило бы, чтобы я успела нанести смертельный удар, но герои были сделаны из более прочного теста – он крутанулся вокруг своей оси, и пятка его копья нанесла удар мне по ноге, выбив опору. С проклятием я упала на одно колено, но бесчисленные часы тренировок не прошли даром. Когда острие копья метнулось к моему горлу, мой щит уже был на месте. Хакрам зарычал и оттолкнул его, подкрепив удар щитом быстрым выпадом в открытый живот. Он пустил кровь, но рана была неглубокой, а ответ героя – жестоким: перехватив копьё обеими руками, он вбил дерево в нос моему офицеру. Хакрам с рёвом отшатнулся, и плавный выпад, последовавший мгновением позже, прошёл бы через его нёбо, если бы я в последний момент не отбила его мечом. Когда загоняешь героя в угол, – напомнил мне голос Блэка, – ни в коем случае не позволяй бою затягиваться. Чем отчаяннее положение, тем опаснее они становятся.
— Спокойно, адъютант, — произнесла я. — Спокойно и осторожно.
— Это всё равно что пытаться задушить угря, — выругался орк, но отступил и начал обходить противника с фланга.
— А ну, идите сюда, придурки, — рассмеялся Охотник, картинно вращая копьём.
В этом была какая-то шутка, но сейчас было не время и не место. Прежде чем я смогла снова перейти в наступление, Масего выкрикнул предупреждение у нас за спиной. Я пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с Заклинателем, который пролетел по воздуху, вопя во всю глотку; его бледные волосатые ноги, обнажённые разрезанной ранее робой, дергались, как у умирающего паука. Что менее забавно, один его глаз и та же щека превратились в чёрное, сморщенное месиво. Да, Ученица больше не сдерживается. Он приземлился прямо посреди моих легионеров, и тут заклинание, удерживавшее его, лопнуло – вспышка прозрачного колдовства отбросила их в стороны со звуком, похожим на удар грома. К несчастью для Охотника, край этого взрыва зацепил и его. Он сделал полшага вперёд, каким-то образом ухитрившись устоять на ногах, но я уже двигалась.
Мой клинок метнулся к его шее, и хотя он вскинул руку, чтобы прикрыться, я перерубила кость насквозь. Кровь брызнула во все стороны, когда конечность безжизненно шлёпнулась на землю, заливая мне лицо, но сквозь прищуренные глаза я скорректировала прицел и приготовилась закончить дело. Не так много рук он мог принести в жертву, чтобы спасти свою шею, и его запас стремительно иссякал.
Единственным предупреждением стал зуд между лопатками.
Я замерла на мгновение, почти решив всё-таки добить Охотника, а затем начала разворачиваться. Это спасло мне жизнь: стрела пробила латы меньше чем в дюйме от позвоночника. Я подавила крик, когда фигура в плаще на крыше через улицу спокойно наложила на тетиву вторую стрелу.
— УЧЕНИЦА! — Взвыла я. — ЛУЧНИЦА НА КРЫШЕ!
Мгновение спустя огненный шар взорвался чуть не долетев до пришельца, но это была не работа Масего: мои легионеры наконец-то догнали нас, и маги Килиан с мрачным профессионализмом развернулись за щитами половины её шеренги. Сама старший маг метнула молнию, которая сбила лучницу с крыши в переулок. Пока что с глаз долой, но я бы не поставила на то, что вижу их в последний раз. Я заметила, что Роббера и его сапёров нигде не было видно. Неужели они пошли другим путём? Плачущие Небеса, Роббер, сейчас не время мудрить. Я подавила прилив облегчения, вызванный появлением подкрепления. Мечник не послал бы всего одного человека за своими застрявшими прихвостнями. Моя правота подтвердилась неприятным образом, когда короткостриженая женщина в кожаной броне спрыгнула с другой крыши прямо на спину Хакраму. Высокий орк успел перехватить её руку прежде, чем она вонзила кинжал ему в шею, но для этого ему пришлось выпустить меч.
Я едва успела сделать шаг в их сторону, как два десятка солдат, вооружённых мечами и щитами того же образца, что и те, с которыми мы сражались внутри дворца, выскочили из укрытия, застав легионеров у баррикады врасплох. Те стояли лицом в другую сторону, а некоторые только-только поднялись на ноги после агрессивно-вредного провала Заклинателя. Дерьмо. Мне просто нужно убить Охотника и… Я замахнулась на голову героя, но было уже поздно. Длинный меч без усилий парировал удар, и на меня уставились ярко-зелёные очи.
— Оруженосец, — неприятно улыбнулся Одинокий Мечник. — Я надеялся, что встречу тебя.
У меня на языке вертелось что-то по-настоящему едкое, но прежде чем я успела это выплюнуть, меня прервал звук плохо натянутой лютни: пам-пам-ПА-АМ. И Мечник, и я обернулись на звук: на той же крыше, с которой спрыгнула кожаная девица, сидела Скитающаяся Бард, свесив ноги с карниза. Она пожала плечами в ответ на наши недоуменные взгляды.
— Я не собираюсь извиняться за искусство, вы, кэллоуанские деревенщины, — гордо заявила она.
— У тебя вообще есть оружие? — Спросила я страдальческим голосом.
Она выудила бутылку из сумки на боку и выбила пробку, так и не убрав вторую руку с лютни.
— Если приспичит, я могу выдать парочку довольно жестоких оскорблений, — задумчиво произнесла она. — Это считается?
Было глубоко тревожно чувствовать симпатию к Одинокому Мечнику, и мне это совсем не нравилось. Торжествующий крик за спиной вывел меня из оцепенения: невидимая сила стащила короткостриженую женщину с Хакрама – скорее всего, работа Ученицы. По спине пробежал холодок. Пока я обменивалась колкостями, мои люди сражались за свои жизни, умирали. Как я могла упустить это из виду хоть на миг? Боги. То, что у неё нет меча, ещё не значит, что она не опасна. Все герои были в сборе, отметил голос в глубине моей головы. Одинокий Мечник, Охотник, Заклинатель, Бард, и либо женщина, которая в меня выстрелила, либо та, что едва не убила Хакрама, была какой-то Воровкой. Что ж, вся эта ситуация стремительно катится в самую глубокую Преисподнюю. Пять Имён против оптимистичных двух с половиной – это будет резня, даже если мои легионеры превосходят врага числом.
К моему ужасу, Охотник даже не выбыл из боя. Он обмотал свой Огрызок какой-то тряпкой, и хотя та часть его тела, что не обгорела раньше, была нездорово бледной, он всё ещё стоял, тяжело опираясь на копьё. Калека не будет представлять такой уж большой угрозы, но иметь дело с двумя героями одновременно – дело заведомо тяжкое. Один Уильям доставит хлопот, хотя, учитывая те жестокие боевые тренировки, через которые меня прогнала Капитан, я была уверена, что справлюсь с ним. Я глубоко вздохнула, выровняла стойку и подняла щит. Наконечник стрелы болезненно шевельнулся в моей спине, но я заставила себя сохранить невозмутимое лицо, несмотря на кинжальную боль. Если этот ублюдок думал, что раз у него больше Имён, то я просто лягу и сдамся, его ждёт неприятный сюрприз. Мне просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы начали прибывать подкрепления: командир Хуна к этому времени наверняка заметила нападение на одну из баррикад и должна мобилизовать огромные силы легионеров, чтобы задавить героев числом.
— Как ты, Хакрам? — Крикнула я.
— Все органы всё ещё внутри, — ответил мой адъютант. — Бывало и хуже. Я, э-э, не знаю, заметили ли вы, сэр, но в вас выстрелили.
— Случается чаще, чем ты думаешь, — ответила я сквозь стиснутые зубы. — Постарайся не дать себя убить, Адъютант, я чертовски не хочу возиться с бумагами по этому поводу в одиночку.
— Трогательно, — усмехнулся Уильям. — У тебя есть питомец. Воровка, разберись с этой тварью.
— Если наше ходячее бедствие сумеет занять их мага, это вполне выполнимо, — ответила короткостриженая женщина весёлым тоном. — Готов к ещё одному раунду, здоровяк? У меня всё ещё руки чешутся.
— Мне не очень нравится тот подтекст, который ты вкладываешь в этот бой, — признался Хакрам встревоженным тоном.
Охотник положил конец перепалке, бросившись на меня. Я пригнулась под выпадом копья и крутанулась вокруг него, подсекая ему ноги приёмом, которому меня научил Блэк. Я даже не пыталась добить его, пока он лежал: память о неестественной быстроте Мечника была всё ещё свежа в моей голове даже спустя почти год. Уильям, похоже, не особо беспокоился о Правиле Трёх: когда его уродливый меч метнулся ко мне, он был нацелен прямо в шею. Я осторожно шагнула в сторону от удара, вместо того чтобы блокировать его щитом. В прошлый раз, когда эта штука поцеловала гоблинскую сталь, сталь уступила. Это была одна из причин, по которой я так настойчиво спарринговала с Капитаном, ведь только идиот попытается блокировать молот этой великанши. Дистанция была другой, и Уильям наносил удары быстрее, но основные принципы оставались прежними – я осторожно отступала, когда Мечник усиливал натиск, кружась, чтобы найти лучший угол.
— Ты стала лучше, — заметил герой. — Но недостаточно хороша.
Его клинок вспыхнул, как звезда, и он замахнулся на меня; сам воздух закричал, когда волна слепящей мощи рванулась в мою сторону. Слишком широкая, чтобы уклониться, я знала это, поэтому пригнулась за щитом и приняла удар на себя. Ощущение было такое, словно меня лягнула лошадь и я одновременно проглотила светик. От удара я отлетела назад, но это было не самое худшее: казалось, я… горю заживо, будто в тот миг, когда сила ударила в меня, я оказалась в Костре, который был достаточно разумен, чтобы ненавидеть само моё существование. Я хрипло выдохнула, лежа на земле, и поползла наверх, на ноги, всё ещё наполовину ослепшая и не понимая, сколько времени прошло с момента удара.
Мерцание на периферии зрения подсказало, что Охотник вернулся в строй: он задел краем копья мой наплечник, но оружие соскользнуло, когда я выровняла стойку. Я попыталась размозжить ему лицо, но не могла прицелиться в таком состоянии и ударила в пустоту. Ещё одно мерцание, на этот раз слева, и только щит спас меня от потери руки: клинок Уильяма прорубил металл и почти достал до моих пальцев, прежде чем он картинным движением запястья выдернул меч. Теперь я видела их обоих, зрение медленно возвращалось. Они приближались ко мне медленно, но верно, не торопясь, в своей самоуверенной убеждённости, что дело сделано. Что я повержена, что я безнадёжно не в своей лиге. Они были правы, конечно. Но мы были далеко, очень далеко от завершения.
Я улыбнулась улыбкой Дьявола, и моё Имя завыло, ярясь перед грядущей Борьбой.
— Хочешь потанцевать, Мечник? — Рассмеялась я, и по моим венам хлынула сила. — Ну так пошли.
Обновлено: 09.04.2026