«Семьдесят три: всегда посылай комического персонажа вперед, если подозреваешь ловушку. Боги не позволят тебе избавиться от него так просто».
— «Двести героических аксиом», автор неизвестен.
Скитающаяся Бард снова была пьяна, и Уильям начинал всерьез тосковать по тем дням, когда он был одиноким борцом за свободу. Почему ашурка решила, что спустя три дня пути по удерживаемой Империей территории самое время снова начать пить, было выше его понимания, но если она еще хоть раз попытается ухватить его за задницу, он не ручается за свои действия. И как ей вообще удавалось столько выпивать? Её походная сумка была достаточно велика от силы для пяти бутылок, а она была уже на середине двадцатой. Если ей удалось раздобыть бездонную сумку и она использовала её для выпивки вместо чего-то действительно полезного, у Уильяма случится припадок. Настоящий, кровавый припадок, с криками и всем прочим.
— Она на удивление красноречива для той, кто настолько глубоко заглянул в чарку, — заметила женщина в капюшоне, стоявшая рядом с ним.
Наблюдательница-деорайт отзывалась на имя Бриагах, которое, как ему подсказывало чутье, означало что-то едко-ироничное на древнем языке. И всё же она была самым терпимым членом той банды идиотов, которую ему удалось собрать. Жаль, что герцогиня по-прежнему отказывалась вступать в бой, пока не будут выполнены её условия, но то, что Бриагах осталась рядом, было хорошим знаком.
— Я был бы в большем восторге, если бы она не использовала это красноречие, пытаясь залезть в штаны к Охотнику, — ответил Уильям.
— Справедливости ради, — сухо отозвалась Бриагах, — у него мало другой одежды, в которую можно было бы залезть.
Она была права. Охотник уже доказал свою полезность, дважды помогав им избежать наездников на волках Девятого легиона, но это не отменяло того факта, что на мужчине было меньше одежды, чем на экзотическом танцоре. Этот Именованный явился в Марчфорд в обтягивающих штанах и кожаном жилете, выставлявшем его пекторали на всеобщее обозрение; племенные татуировки, украшавшие всё его тело, лишь едва сглаживали впечатление, что он почти голый. Серебряные колокольчики и фейские безделушки, вплетенные в его волосы, нежно позвякивали всякий раз, когда он не пытался красться, составляя нелепую пару с тем угрюмо-стоическим видом, который мужчина старался сохранять постоянно. Стараясь не слушать ужасающие попытки Барда затянуть серенаду, сжимая бутылку джина в одной руке и свою Лютню в другой, Уильям окинул взглядом остальную компанию.
Неуклюжий Заклинатель снова возился со своим поясом, ведя проигрышную битву в попытке подогнать ремень, предназначенный для человека вдвое крупнее него, под свои узкие бедра. Воровка медленно подбиралась к Заклинателю, пока тот был отвлечен, вероятно, чтобы снова пошарить в его сумках. Ему хотелось бы сказать, что это первый раз, когда она грабит союзника, но эта нахальная девчонка ела свои пайки, пользуясь, как он был почти уверен, личным столовым серебром герцога Лиессе. Уильям откашлялся и свирепо посмотрел на неё. Она одарила его нераскаянной ухмылкой, откинула короткие темные волосы и зашагала прочь, засунув руки в карманы.
Одинокий Мечник подавил вздох, кажется, уже в сотый раз. У него было подозрение, что сама природа его Роли делала общение с другими героями еще более раздражающим. В некотором смысле ему повезло найти четырех других Именованных для того, что он задумал – пять было лучшим Узором для героических предприятий, – но удерживать их в узде было всё равно что пытаться пасти стадо кошек, половина из которых к тому же была сволочами. Единственным спасением было то, что шестьдесят солдат, которых ему выделила графиня Марчфорд, были профессионалами до мозга костей; все они были бывшими бойцами Королевской Гвардии, которых она взяла к себе на службу после Завоевания. Как и он, они горели желанием попасть в Саммерхольм и нанести удар во имя Королевства. Впереди в темноте, у берега Хваэрт, что-то зашевелилось, и его рука скользнула к Клинку Покаяния. Бриагах покачала головой.
— Наши скауты возвращаются, — сказала она.
Уильям решил не спрашивать, как она может так хорошо видеть в темноте, когда даже его зрение Именованного пасовало. У него было предчувствие, что она состоит в Страже или, по крайней мере, обучалась там, а все знали, что у Стражей Марки припрятаны в рукавах древние чародейские трюки. Пятеро солдат, уходивших вперед, просочились обратно в их импровизированный лагерь; офицер среди них направился прямиком к нему.
— Лейтенант Хокинс, — поприветствовал его Уильям.
— Сэр, — ответил тот, явно подавляя привычку козырять. — У нас проблема.
— Моя жизнь – это череда проблем, лейтенант, — ответил Мечник более честно, чем того требовали приличия. Бриагах фыркнула. — Какова ситуация?
Пожилой мужчина кашлянул. — Сюда направляется имперский патруль.
Взгляд Уильяма стал острее. — Сколько их?
— Всего одна линия, — ответил мужчина. — Мы достаточно близко к Саммерхольму, так что они сократили численность.
Пальцы героя сомкнулись на рукояти меча, чувствуя, как просыпается его голод. И подумать только, было время, когда он считал использование легендарного клинка привилегией, а не бременем.
— Мы можем его обойти? — Спросил он.
— С ними нет гоблинов, так что это возможно, — признал Хокинс. — Но это будет рискованно, сэр.
Солдат скосил глаза на Барда, которая в данный момент пыталась найти рифму к слову «ягодицы» и весело терпела неудачу.
— Мы не самая… тихая группа, при всем уважении, — закончил лейтенант.
— Очень вежливо сказано, — пробормотала Бриагах.
Уильям недовольно хмыкнул. — Готовьте людей, — сказал он Хокинсу. — Мы их устраним.
Лейтенант кивнул, его рука снова дернулась в подавленном салюте, прежде чем он зашагал прочь.
— Генерал Афолаби заметит, что один из его патрулей пропал, — сказала деорайтка, когда Хокинс скрылся из виду. — Вы застали его врасплох в Марчфорде, но он далеко не некомпетентен.
Ни один из этих чертовых генералов не был некомпетентен, и это было самое худшее в войне с Империей. Графиня Элизабет находилась в патовой ситуации с генералом Сакер, когда он уходил, вот почему было так важно нанести точный удар в Саммерхольме. С этой стервой Наследницей, возникшей из ниоткуда со своей наемной армией, чтобы взять Дормер, восстание теряло темп.
— Пока нам удается продвигаться к городу достаточно быстро, проблем быть не должно, — буркнул он. — У Воровки есть способ пробраться внутрь, ради этого она здесь.
— Я всё гадала, зачем она вам, — признала Бриагах. — Пока что она не внесла в это предприятие ничего ценного.
— Она оправдает свое присутствие, когда мы доберемся до Саммерхольма, — ответил Уильям.
Хорошо бы. Иначе он просто взвалил на себя огромную обузу без всякой веской причины. Разговор оборвался, когда стало очевидно, что их солдаты готовы выступать. Одинокий Мечник не стал тратить время на уговоры других Именованных, просто молча и свирепо глядя на них, пока им не стало достаточно неловко, чтобы встать в строй. Их скауты были крайне умелы, а Неуклюжий Заклинатель каким-то образом умудрился не поджечь самого себя, так что им удалось опередить врага. После недолгого совещания с Хокинсом Уильям согласился разделить их отряд на три группы, чтобы лучше окружить легионеров: позволить сбежать хотя бы одному означало погубить всё предприятие.
Темноволосый герой неохотно позволил Воровке присоединиться к другой группе, решив, что Бард – это та обуза, за которой ему нужно присматривать самому. Бриагах осталась с ним, пока он прятался со своими двадцатью солдатами в высокой траве; никто даже не пытался указывать ей, что делать. Она уже предельно ясно дала понять, что не считает себя в чьем-либо подчинении. Лунный свет еще не выхватил орков из темноты, но если Уильям закрывал глаза, он мог их слышать. Они были еще поодаль, но, судя по темпу, с которым они, по его оценке, шли, ждать долго не придется.
— Хороший у тебя меч, — прошептала Бард, подползая к нему под бок.
Уильям дернулся. — Я уже говорил тебе, мне не интересно…
— Я не про тот меч, сладенький, — хмыкнула она, а затем вскинула бровь. — Хотя если…
— Нет, — отрезал Мечник сквозь стиснутые зубы.
— Жаль, — вздохнула Бард. — Неплохой способ снять напряжение перед боем. Но вернемся к твоему могучему клинку. Я чувствую чары на нем даже отсюда. Старая работа. Мощная вещь. У него есть имя?
Он внимательно посмотрел на другую героиню. — Клинок Покаяния, — ответил он, не находя причин скрывать информацию, кроме того факта, что само её существование было раздражителем.
Она тихо присвистнула. — Вот это интересно. И тоньше, чем я думала. Не «клинок, приносящий покаяние», а «клинок покаянника».
Она что-то напевала под нос, её темные глаза на еще более темном лице улыбались под лениво прикрытыми веками.
— Кто-то был очень плохим мальчиком, — промурлыкала она. — Не такой уж ты и чистенький, каким кажешься, а?
— Это тебя не касается, — резко ответил Уильям.
— Барду важно знать, в какую историю она попала, — возразила ашурка с ленивой улыбкой. — Видишь ли, обычно я бы приписала тебя к Хору Суда, но таких никогда не бывает больше одного за раз. Думала, может, ты с Хором Стойкости, но я совсем ошиблась, верно? Нет, ты связан с Хором Раскаяния.
— И почему тебя это заботит? — Спросил Мечник.
— Я обычно не пою песен о мальчиках и девочках, которые пожали руку Раскаянию, — тихо сказала ему Бард. — Я знаю штук шесть таких историй, конечно, но никогда не любила петь трагедии.
— Это не история, Бард, — буркнул Уильям.
— Всё вокруг – история, Одинокий Мечник, — ответила ашурка с безрадостной улыбкой. — И я не знаю ни одной, где для мальчика, кромсающего людей куском крыла хашмаллима, всё закончилось бы хорошо.
Мечник замер, кровь застыла в жилах. Откуда она могла знать? Были те, кто знал о Хорах, и в том, что Имя, так сильно завязанное на преданиях, знало об этом, был смысл, но видела ли она ангелов? Зеленоглазый герой внимательно всмотрелся в лицо Барда, но передумал. Никто из тех, кто видел то, что видел он, не смог бы оставаться таким беспечным. Боги, что он помнил о той ночи… — Огонь, ослепительный огонь. Свет, который обжигает глубже, чем когда-либо могла тьма. — В Доме Света его учили, что ангелы прекрасны за пределами человеческого понимания, но никогда не говорили, что эта красота будет ужасающей. Это изменило его – пребывание в полном присутствии хашмаллима. Научило его истинной цене искупления.
— Ты пьяна, — пренебрежительно бросил Уильям, надеясь, что этого хватит, чтобы закончить разговор. — Тебе стоит на время оставить бутылку в покое.
Бард хмыкнула. — Как я могу, милашка, когда вокруг столько поводов выпить?
— Орки здесь, — прошептала Бриагах, и Мечник едва не выпрыгнул из собственной шкуры.
Черт, как долго деорайтка была здесь? Он вообще не слышал, как она подошла. Он бросил на неё настороженный взгляд, но женщина в капюшоне смотрела вперед, туда, где двадцать легионеров медленно спускались по склону. Рядовые, судя по доспехам. Тяжелую пехоту и саперов редко посылали в патрули.
— Другие группы уже должны были их окружить, — произнес Уильям.
Охотник и Заклинатель прикроют тыл, Воровка и лейтенант Хокинс – фланги. С группой самого Мечника перед ними, их единственный путь к отступлению вел прямиком в реку. Офицер, командовавшая вражеской линией, внезапно приказала остановиться и разразилась проклятиями на их отвратительном подобии языка.
— Они кого-то из нас заметили, — подала голос Бард. — Поздно, впрочем.
Уильям был склонен согласиться. Легионеры медленно перестроились в каре, пока его собственные солдаты выходили из укрытия, затягивая петлю. Зеленоглазый герой поднялся на ноги, и его люди последовали его примеру, осторожно продвигаясь вперед. Вражеский лейтенант что-то выкрикнула на орочьем, и её легионеры ответили редкими смешками, прежде чем с грохотом вогнать щиты в землю. В унисон их голоса начали выкрикивать слова на том же языке.
— Бриагах, — настойчиво спросил Уильям. — Что за заклинание они читают?
Деорайтка покачала головой, пока враги снова ударяли в щиты, грохотом подчеркивая конец фразы.
— Не заклинание, — промурлыкала она. — Песня. Это Песнь Мертвых.
В глазах Барда вспыхнуло любопытство. — Никогда раньше такой не слышала, — признала она. — О чем они говорят?
Женщина в капюшоне склонила голову набок, а затем заговорила в такт.
— Мы, сломанные копья…
Разбитые щиты…
Идем умирать.
Щиты ударили о землю подобно раскату грома.
— Мы, потерянный остаток…
Обречённая надежда…
Идем умирать.
Словно молот по наковальне, прозвенели щиты.
— Мы, пожиратели падали…
Наполнители могил…
Идем умирать.
Щиты опустились в последний раз, и Бриагах почти торжественно перевела последний куплет.
— Мы, дети руин…
Стоим наготове…
Идем умирать.
По спине героя пробежал холодок. — Ты уверена, что это не чары? — Снова спросил он.
— В архивах герцогства есть записи о том, что они делали так и раньше, — ответила Бриагах. — Это то, что поют их воины, когда знают, что не вернутся из боя. — Деорайтка вздохнула. — Красивый язык, харсум. Хорошо подходит для поэзии.
— Волки воют на луну, — резко ответил Уильям. — Это не отменяет необходимости их истреблять.
Бриагах полуобернулась в его сторону, черты её лица были скрыты тенями капюшона. Она не ответила. Безразличный к её мнению, Одинокий Мечник обнажил свой меч.
— ВПЕРЕД! — Выкрикнул он.
Его Имя забурлило в жилах, напевая песнь резни. — Вот для чего он был предназначен, а не для подковерных игр и политики. — Он и его клинок против Творения, исправляющие его по одному трупу за раз. Он рванулся впереди солдат, ноги несли его с быстротой, недоступной простым смертным, пока он не врезался в стену щитов легионеров. Орк перед ним хмыкнул от удара и нанес колющий удар снизу, но Уильям оскалился и крутанулся вокруг него, проскальзывая в строй врага. Клинок Покаяния небрежно запел, перерезая глотку зеленокожего. Кровь брызнула на землю, но Уильям уже двигался дальше, сбивая с ног другого монстра, чтобы расширить брешь в их построении.
Офицер двинулась к нему, выкрикивая вызов, но он плюнул твари в лицо, и его меч без труда рассек её щит. Она выругалась и попыталась взмахнуть своим клинком, но было уже слишком, слишком поздно. Взмах кисти – и её голова покатилась по земле, а фонтан крови окатил его багрянцем, пока он улыбался. Его солдаты ударили в линию врага мгновение спустя, зажимая её в тесные тиски. Орков оттесняли к нему, словно мясо в мясорубку; его клинок косил кричащих монстров, пока те сражались и умирали как собаки. От его доспехов начал подниматься алый пар, когда их охватило белое сияние; его движения ускорились, пока он кружился среди пехотинцев Империи и забирал жизни, которые были Должным Королевства.
Орки не дрогнули, но это мало что меняло.
Последний из них пал от руки Воровки: темноволосая женщина небрежно вогнала нож в горло монстра в серебристой вспышке, прежде чем отступить, позволяя телу рухнуть. Над полем боя воцарилась тишина; Уильям стоял в центре кольца трупов – жуткий памятник его мастерству раскрылся, словно лепестки кровавого цветка. Клинок Покаяния пульсировал в его руке, отсчитывая ритм в такт ударам сердца. — Да, — подумал он, — так пойдет. — Он не мог отрицать, что выплеснуть свое разочарование на столь заслуживающих того целях было по-злому приятно.
— Займитесь ранеными, собирайте снаряжение, — приказал он остальным. — Выступаем немедленно.
Впереди их ждала работа. В Саммерхольм они пойдут. В собственную крепость врага, где Империя прячется за украденными стенами, чтобы чувствовать себя в безопасности. И когда они доберутся туда? Они собираются сокрушить легенду.
Они собираются убить Бедствие.
Обновлено: 09.04.2026