«Ближайший эквивалент имперского двора, который мне удалось подобрать, – это попытка засунуть руку в мешок, который может быть полон драгоценностей, но чаще всего набит бритвенными лезвиями».
— Отрывок из личных мемуаров Ужасной Императрицы Малефисенты II.
Двухсотый уровень Башни оказался на удивление… ну, не ужасающим.
Признаться, в рельеф стен было вплетено куда больше резных черепов, чем мне было бы комфортно видеть, но будуар, где мне пришлось дожидаться, пока Малиция соблаговолит меня принять, был вполне уютным. Кресла здесь явно проектировались с расчетом на людей в латных доспехах – вроде тех, что сейчас были на мне, – а слуга услужливо выставил графин с чем-то похожим на доброе лиесское вино. Сердце обливалось кровью от того, что я не могла налить себе ни бокала, но в прошлый мой визит в Башню все предложенные угощения были отравлены, и я не собиралась рисковать ради выпивки. Ожидание в одиночестве посреди комнаты заставляло меня нервничать: не каждый день приходится сидеть под дверью у одной из самых могущественных женщин Калернии.
Не доспехи заставляли меня чувствовать себя неловко – черт, в последнее время это мой привычный наряд. К тому же Хакрам позаботился о том, чтобы сталь сияла, даже если мне самой это и в голову не приходило: мой приспешник был просто святым человеком среди адъютантов. Я даже привыкла к плащу, хотя из-за него любое моё движение казалось излишне театральным. А меч… что ж, по крайней мере, это гоблинская сталь. Я бы с радостью обошлась без этих колокольчиков цвета гоблинского огня, которыми мой учитель украсил эфес, но к самому мечу я уже притерпелась. В конце концов, от сомнительного чувства юмора Чёрного Рыцаря никуда не деться.
Эта мысль была куда теплее, чем могла бы быть еще пару месяцев назад. Проблема с Блэком, как я выяснила, заключалась в том, что он был располагающим к себе монстром. Трудно сохранять должную настороженность, когда он постоянно лезет из кожи вон, чтобы облегчить мне жизнь. Память о том дне в Саммерхольме, когда я увидела его истинное лицо, была еще свежа, но она боролась с воспоминаниями о вечерах, когда мы вдвоем стояли под дождем, и он был почти… утешающим. Настолько, насколько может быть утешительным такой человек, как он.
Он манипулировал мной, разумеется, но это не значило, что его поступки были неискренними. Он не был бы и вполовину таким хорошим манипулятором, если бы это было не так.
Чем больше времени я проводила с учителем, тем более разумными казались его методы, и это пугало меня больше всего на свете.
«Я могу симпатизировать ему и всё равно считать его врагом», – убеждала я себя. Я мерила комнату шагами, рассматривая барельеф с изображением какой-то древней битвы. Праэсийцы на нем, в кои-то веки, оборонялись, но я не узнавала место сражения. Среди знамен захватчиков виднелись сдвоенные колокола династии Фэйрфакс, но там была еще добрая дюжина гербов, которые мне ни о чем не говорили.
— Четвертый крестовый поход, — раздался голос у меня за спиной.
Я мгновенно развернулась, рука сама легла на рукоять меча, но стоящая передо мной женщина была безоружна. Не служанка – на ней не было ливреи Башни, – но я не помнила её по прошлому визиту. «Хотя это мало о чем говорит».
— Прошу прощения? — Ответила я через мгновение.
— Это изображение того, как Ужасный Император Террибилис отражает Четвертый крестовый поход, — повторила женщина.
Ах да. Незнакомая геральдика, должно быть, принадлежала королевствам крестоносцев, на уничтожение которых второй Террибилис потратил всю жизнь. Я выждала паузу, внимательнее присматриваясь к незнакомке. Темная кожа, короткие заплетенные волосы, типичные для сонинке высокие скулы и почти золотые глаза. На ней была темно-зеленая туника с высоким воротником – мода, которую я уже замечала на улицах Атера. Ничто из этого не помогало понять, с кем, черт возьми, я разговариваю. Я откашлялась.
— Значит, мне пора входить? — Спросила я.
Женщина слегка качнула головой, потянулась к одному из кубков у графина и налила себе вина.
— Лиесское восстание осложнило сбор налогов в Кэллоу в этом году, Малиция будет утрясать детали еще какое-то время, — ответила она. — Оно не отравлено, кстати, если тебе интересно.
Словно в подтверждение своих слов, она сделала небольшой глоток. Я вскинула бровь. Моей первой мыслью было, что передо мной сама Малиция под личиной, решившая прощупать почву перед встречей, но это казалось всё менее вероятным. Тогда кто она – какая-то помощница? Что ж, можно пока подыграть. «Не зря же Блэк научил меня трюку с Именем, чтобы выжигать простейшие яды из организма». Я пересекла комнату и налила себе вина.
— И кто же вы будете? — Спросила я, сделав глоток и позволив сладкому мускусному вкусу наполнить рот.
Женщина улыбнулась, изящно опускаясь в одно из кресел.
— Никто важный, — ответила она.
— Значит, злодейка, — хмыкнула я. — Только такие люди вечно темнят, когда заходит речь об их роде занятий.
И всё же я не чувствовала исходящего от неё Имени. О, этот фокус не был безупречным – мне до сих пор не удавалось ничего почувствовать от Писаря, а Блэк и вовсе мог исчезнуть для моего восприятия, если сосредотачивался, – но простому смертному такое было не по силам. Моя настороженность подскочила еще на деление.
— У меня нет Имени, так что можешь перестать так щуриться, — ответила она сухим, насмешливым тоном.
Я кашлянула, скрывая смущение.
— Вы действительно собираетесь превратить это в игру «угадай-ка»? — Спросила я. — Полагаю, это один из способов скоротать время.
Она чопорно сложила руки на коленях.
— Можешь считать меня для Малиции тем же, кем Писарь является для Амадея, — сказала она.
Я нахмурилась. — Секретарем?
— Хозяйкой шпионов, — поправила она. — Давай не будем делать вид, будто Писарь не заправляет одной из крупнейших информационных сетей на континенте.
— Я не уверена, стоит ли мне признавать это вслух, — буркнула я. — Полагаю, имя-то у вас есть? «Никто важный» – это как-то длинновато.
Она усмехнулась.
— Можешь называть меня Име, — ответила она.
Я вскинула бровь. — «Терпение» на мтетхва, — заметила я. — Более фальшивого имени я в жизни не слышала.
— Секреты – моё ремесло, — сказала она. — Было бы едва ли уместно раскрывать моё настоящее имя при первой же встрече.
Я хмыкнула и отказалась поддерживать этот разговор дальше. Если мой прошлый вечер в Башне чему-то и научил меня, так это тому, что в придворных играх я проиграю. С треском. Лучше держаться полей сражений, где у меня есть хоть какой-то шанс на победу.
— Кэтрин Фаундлинг, — представилась я, прекрасно понимая: если она та, за кого себя выдает, то и так это знает.
— Интересно, — пробормотала Име.
— Что именно? — Осторожно спросила я.
— Большинство обладателей Роли представляются своим Именем, — отметила она. — Интересно, связана ли эта отстраненность с твоим происхождением.
— Уверена, я не первая злодейка из кэллоуанцев, — процедила я сквозь зубы.
— Едва ли, — признала Име. — Однако кэллоуанские злодеи обычно вписывались в кэллоуанский Узор: чрезмерно амбициозные дядья, жаждущие войны полководцы. Но чтобы девушка, рожденная в Лоре, стала Оруженосцем – а это по большей части праэсийское Имя, – такого еще не бывало. Во многих смыслах ты задаешь стандарт для всех, кто пойдет по твоим стопам.
— Уверена, у этого монолога есть цель, — отрезала я. — Будьте добры, переходите к сути.
Име пожала плечами. — Я пытаюсь понять, почему Амадей выбрал в ученицы именно тебя. Твои оценки в приюте не были чем-то выдающимся – я читала твоё эссе о «Лицерианских войнах», оно довольно небрежное.
О боги, я не могла поверить, что домашнее задание, которое я накатала в полупьяном виде в задней комнате «Крысиного Гнезда», оказалось в руках, черт возьми, имперской хозяйки шпионов. Я заставила своё лицо оставаться бесстрастным.
— Не думаю, что он выбрал меня за успехи в учебе, — сказала я.
— М-м-м, да, — протянула Име. — Твои успехи в Яме делают тебе больше чести. Хотя это и тревожный знак, разумеется. Это была одна из причин, по которой твоё личное дело пометили, наряду с твоими антисоциальными наклонностями.
— Я не антисоциальна, — огрызнулась я прежде, чем успела себя остановить. — Я просто… неважно, не стоит споров. Что это вообще значит – «дело пометили»?
Я даже не стала спрашивать, откуда ей известно о моем участии в нелегальных подпольных боях – об этом, похоже, знала каждая собака. «Черт возьми, Букер, что за шарашкину контору ты там содержал?»
— Тебя рассматривали как потенциальную героиню, — сообщила Име. — Твой интерес к Военной Академии был смягчающим фактором, но агенты Башни всё равно присматривали за тобой.
Я не совсем понимала, как на это реагировать, но меня избавил от необходимости отвечать тихий удар гонга где-то вдалеке. Хозяйка шпионов грациозно поднялась на ноги.
— Малиция, кажется, закончила, — сказала она. — Прошу за мной, леди Оруженосец?
Я проглотила вертевшееся на языке «а у меня есть выбор?» и последовала за ней. Будуар вел в большую приемную, отделанную деревянными панелями, но мы шли слишком быстро, чтобы я могла остановиться и рассмотреть интерьер. Дверь в конце комнаты открылась в обширный зал, выполненный в более классической праэсийской архитектуре. Повсюду полированный черный мрамор, в свете свечей поблескивает золотая инкрустация. Огромные окна из цветного стекла в глубине зала пропускали угасающий солнечный свет, окрашивая длинный прямоугольный стол в центре комнаты в оттенки красного и золотого. Во главе стола, в кресле настолько вычурном, что оно вполне могло сойти за трон, сидела Ужасная Императрица Малиция, Первая этого имени. Я склонила голову.
— Ваше Ужаснейшее Величество, — поприветствовала я её.
Почтение, но без коленопреклонения. Желание упасть на колени возникло, но я вспомнила, как стояла наедине с учителем в окружении врагов. «Мы не склоняем колен». Эти слова до сих пор заставляли дрожь пробегать по спине. Императрица рассмеялась, и звук этот был таким же чарующим, каким я его помнила.
— В этом нет нужды, Кэтрин, — мягко промолвила она. — Это частная аудиенция.
— Технически, — вставила Име, — это заседание Имперского совета. Два члена из пяти – необходимый кворум.
Малиция закатила глаза, глядя на хозяйку шпионов. — Вижу, ты уже приложилась к вину, дорогая.
Я позволила этой пикировке пройти мимо меня, всё еще не понимая, какое место занимаю в их иерархии. И даже зачем я здесь. Неужели им было трудно упомянуть причину в вызове? Я молча изучала Тирана, пытаясь разгадать её намерения. Всё, что я смогла понять – это то, что женщина была ослепительна, но это я знала и раньше. Однако сейчас она не так приковывала внимание, как тогда, при дворе. Отчасти дело было в куда менее кричащем зеленом платье – того же оттенка, что и туника Име, – но не только. Не то чтобы она стала менее эффектной, просто… «Её не так трудно игнорировать». Мои пальцы незаметно сжались. «Проделки Имени, голову даю на отсечение». Име заняла стул слева от Малиции и принялась барабанить пальцами по подлокотнику.
— Ваше Величество, — начала я.
Императрица вскинула бровь. — Малиция, — поправила она. — Нам с тобой предстоит работать вместе долгое время, Кэтрин. Я нахожу, что излишний формализм в таких случаях только мешает.
— Малиция, — повторила я с гримасой. Боги, как же странно это звучало. — Надеюсь, я не слишком дерзка, но я понятия не имею, зачем я здесь.
Прекрасное лицо сердечком мгновение оставалось непроницаемым, а затем она улыбнулась. Сокрушенно покачав головой, она повернулась к Име.
— Она могла бы быть его дочерью, — сказала Императрица.
Име усмехнулась. — Немного сомнительно, но сходство налицо.
Я едва не подавилась собственным языком.
— Прошу прощения? — Выдавила я сиплым голосом.
Малиция лениво махнула рукой. — В Империи полно дворян, которые с радостью прирезали бы своего первенца за возможность обсудить со мной погоду, дорогая. Похоже, Амадей повлиял на тебя сильнее, чем я думала.
Я прикусила щеку изнутри. — Прошу прощения, я не хотела ник…
— Никто не обижен, леди Оруженосец, — прервала меня Име, и интонация, с которой она произнесла последние слова, была почти насмешливой.
Я свирепо посмотрела на неё. — Простите мне некоторую нервозность в присутствии, черт возьми, Ужасной Императрицы Праэса, леди Име.
Я начала корить себя еще до того, как слова сорвались с губ. «Мой характер когда-нибудь меня погубит. Черт, может, даже сегодня». Малиция изысканно рассмеялась.
— «Леди Терпение»? Немного в лоб, дорогая, — сказала она.
Име выглядела слегка задетой. — Я имперская хозяйка шпионов. Мне нужно поддерживать ореол таинственности.
— Прибереги его для немытых масс, — ответила Императрица. — На них это может произвести впечатление. Тем не менее, Кэтрин, поминать черта в лицо правительнице – не самый мудрый поступок. В Праэсе мы не взываем к Богам так легкомысленно, как это делают в Кэллоу.
— Я… э-э… запомню это, — пробормотала я, слишком обрадованная тем, что моя вспышка не вызвала худшей реакции, чтобы придумать что-то более существенное.
Императрица улыбнулась. — Мой вызов был не просто светским визитом. Наши обязанности в последнее время держали нас обеих в напряжении, но я хотела встретиться лицом к лицу до того, как ты отправишься в Кэллоу.
Хорошо, что на этот раз она не назвала мою родину «провинциями». Моё бесстрастие еще недостаточно окрепло, чтобы скрыть обиду, которую вызвали бы такие слова.
— Ты когда-нибудь задумывалась, почему твой учитель взял тебя в ученицы? — Вкрадчиво спросила Малиция.
И в мгновение ока всё моё внимание сосредоточилось на ней. О, я задумывалась. Не раз этот вопрос не давал мне уснуть по ночам, вместе с тревогой, что я лишь пешка в каком-то его грандиозном плане.
— Эта мысль посещала меня раз-другой, — тихо ответила я.
Выражение её лица было дружелюбным, но глаза оставались острыми, как кинжалы. Глядя на неё, было слишком легко забыть, что Ужасная Императрица Малиция – Тиран, правящий дольше всех за последние несколько столетий. В Башне не удерживаются так долго, если не умеют делать свою работу чертовски хорошо.
— Амадей, без сомнения, самый талантливый обладатель своего Имени в Праэсе за добрую дюжину поколений, — сказала она как о чем-то само собой разумеющемся. — К сожалению, он также нажил столько врагов, что через двадцать лет не сможет эффективно исполнять обязанности моего Чёрного Рыцаря.
У меня внутри всё похолодело. Это был… мягко говоря, не тот разговор, которого я ожидала. То, что она говорила, имело огромные последствия. Последствия, способные сотрясти Империю.
— Я знала, что у него есть враги среди знати, — осторожно ответила я. — Но мне не давали понять, что ситуация настолько серьезна.
— Отчасти это наша вина, — вздохнула Малиция.
— Он был карающим мечом этого режима с самого начала, и цена начинает сказываться, — добавила Име спокойным тоном.
Я почти забыла о её присутствии.
— Каждый раз, когда нам нужно было приструнить Высших Лордов, — объяснила Императрица, — именно Амадей, образно выражаясь, вышибал двери. Единственная причина, по которой он до сих пор не получил за это нож в спину, заключается в том, что мы уже переманили на свою сторону всех наемных убийц, заслуживающих упоминания.
— Это, и еще Ассасин зачищал ряды так, будто это последний писк моды, — улыбнулась Име. — Трудолюбивая пчелка.
— Вы думаете, он хочет, чтобы я заменила его, — выдавила я, почти боясь произносить эти слова.
— Оруженосец со временем должен стать Рыцарем, — мягко ответила Малиция.
Я сжала и разжала кулаки.
— Значит, Наследница – еще один возможный преемник, — наконец сказала я.
— Планы милой Акуа несколько грандиознее, боюсь, — хмыкнула Име.
— Амбиции – это хорошо для молодой девушки, — укорила её Императрица. — Но я боюсь, что её чаяния будут разбиты. Эпоха Чудес закончена, Кэтрин. Дни, когда одна безумица с летающей крепостью могла запугать континент, давно прошли. Творение стало теснее, и теперь оно вознаграждает приземленный ум выше, чем славные авантюры.
Я не видела ничего славного в безумном Тиране, обрушивающем огонь на соседей, но это были праэсийцы. Тысячелетие под властью злодеев исказило их культуру до мозга костей.
— Именно поэтому тебя вызвали в Башню перед отъездом, а её – нет, — продолжила Малиция. — Ты представляешь собой наследие, Кэтрин, иной подход к делам. И потому я задам тебе тот же вопрос, что задала Амадею перед тем, как он помог мне занять Башню. — Ужасная Императрица подалась вперед. — Чего ты хочешь?
Я моргнула. Мне казалось, я понимаю, к чему клонится разговор. Пара слов предупреждения, немного обаяния, а затем меня отправят восвояси, погладив по головке. Но это… Она принимала меня всерьез, а я не привыкла ожидать такого от знати Пустоши. Черт, что вообще можно ответить второй по могуществу женщине на континенте, когда она спрашивает, чего ты хочешь? «Я хочу, чтобы Кэллоу был свободен, если не по имени, то на деле. Я хочу, чтобы ваши дворяне перестали грабить землю моего рождения, будто это их Богами данное право. Я хочу мира, пусть даже под эгидой Башни. И когда в следующий раз одна из ваших собак переступит черту, я хочу иметь силу, чтобы вздернуть её голову на пайк». Всё это я могла бы сказать, но это раскрыло бы слишком многое женщине, о которой я знала мало, а доверяла еще меньше.
— Это сложный вопрос, — ответила я вместо этого, сохраняя бесстрастное лицо.
— Большинство вопросов, заслуживающих внимания, таковы, — прокомментировала Име.
— Не будь занудой, милая, — вздохнула Малиция. — Я понимаю, что это неожиданно, Кэтрин, и не стану требовать ответа сегодня. Я лишь прошу тебя подумать над этим.
Ужасная Императрица откинулась на спинку кресла, и в каждом её дюйме проступило величие, пока она изучала меня нечитаемым взглядом.
— Это Праэс, Кэтрин Фаундлинг, — сказала она. — Наши пути суровы, но не лишены изящества. Заслуженная власть принадлежит тебе, и ты вольна распоряжаться ею, как пожелаешь. Помни об этом, когда будешь подавлять восстание, которое сама же и привела в движение. Жертвы бессмысленны, если они не ведут к результату.
Второй раз с тех пор, как я вошла в комнату, у меня внутри всё заледенело. Она знала. Она знала. Как могла… нет, это неважно. Если бы она хотела моей смерти, ей не нужны были бы доказательства, и даже Блэк не попытался бы её остановить. Я сделала неровный вдох и склонила голову, принимая негласный знак того, что аудиенция окончена. Име отодвинула стул и поднялась, непринужденно подойдя ко мне и хлопнув по плечу. Я подавила желание сбросить её руку.
— Я провожу тебя, леди Оруженосец, — сказала хозяйка шпионов. — Башня может быть довольно опасна для тех, кто здесь чужой.
— С этим не поспоришь, — пробормотала я, позволяя ей вывести меня из зала.
Её шаги замедлились, когда мы проходили через приемную, дверь за нами бесшумно закрылась.
— Твой легион будет проходить через Саммерхольм, — внезапно сказала Име.
Я осторожно посмотрела на неё. — Это единственный сухопутный путь, да.
— Там будет Чернокнижник, — сообщила она. — И его сын тоже.
Я удивленно моргнула. — Его сын? Я думала, он…
— Женился на инкубе? — Она улыбнулась. — Да, слухи правдивы. Очень воспитанное существо для олицетворения похоти. Они усыновили ребенка.
— Хм, — хмыкнула я. — Интересно. Зачем вы мне это говорите?
— Мальчик недавно обрел Имя Ученика, — ответила она. — Их присутствие в городе не случайно.
Ах вот оно что. «Сила взывает к силе», как всегда говорил мой учитель. Мои пальцы сжались. Маг с таким потенциалом был бы отличным козырем, но я пробыла в Праэсе достаточно долго, чтобы знать: предположения – это путь к разочарованию. Или к преждевременной могиле.
— Я буду иметь это в виду, — ответила я.
— После этого ты увидишь всех Бедствий, кроме Следопыта, — задумчиво произнесла Име. — Немногие могут похвастаться тем же.
Я нахмурилась. — С Ассасином я тоже никогда не встречалась, — заметила я.
Она бросила на меня сочувственный взгляд.
— Было бы ошибкой полагать, что это значит, будто Ассасин никогда не встречался с тобой, — ответила она.
Я поморщилась. — А я-то думала, что у меня начинают заканчиваться темы для кошмаров.
Име замялась, а затем позволила мне первой пройти в дверной проем будуара.
— Совет на будущее, Фаундлинг, — прошептала она, наклонившись ближе. — Когда люди выбирают самых опасных из окружения Амадея, они думают о Следопыте или Чернокнижнике. Они ошибаются.
Я сохраняла лицо бесстрастным и встретила её взгляд.
— Будь очень осторожна с Писарем, — проговорила она шепотом. — Никогда не давай ей повода поверить, что ты представляешь для него угрозу. Если она поверит – она не станет взывать к адскому пламени или махать мечом. В одну прекрасную ночь ты просто… исчезнешь, и тела твоего никогда не найдут.
Я сглотнула.
— Вы очень любезны, — ответила я.
Я оставила вопрос «и с чего бы это?» невысказанным. Рука хозяйки шпионов легла на её собственное горло, а взгляд стал отсутствующим.
— Я в долгу перед твоим учителем, — сказала она. — Однажды он выбрал милосердие, хотя имел полное право поступить иначе. Я взяла в привычку возвращать этот долг при любой возможности.
После этого мы вышли из Башни в молчании, каждая погруженная в свои мысли.
Обновлено: 09.04.2026