«То, что делает Фаундлинг, – это не столько умение мыслить нестандартно, сколько привычка красть сам стандарт и колотить им противников по голове, пока те не перестанут шевелиться».
— Отрывок из «Комментариев к Негражданским войнам» Джунипер из Клана Красной Луны.
Я пригнулась и всмотрелась в темноту.
… Я не видела, где этот проход соединяется с туннелями, прорытыми саперами Снатчера, но сомнений не было – они сошлись. Штурма стен не было, звуков разрывов я тоже не слышала. Скорее всего, Первая Рота застала «лисиц» врасплох, когда те рассредоточились для подготовки собственного удара, и обезглавила командование прежде, чем те успели дать настоящий отпор.
— Спешная работа, — заметила Пиклер, сидевшая на корточках рядом со мной. — Но держится крепко. Джунипер восполняет нехватку саперов качеством.
Лагерь Первой Роты – тот самый, что строили мои легионеры, – оказался пуст. Палатки и спальники оставались на местах, часто набитые камнями и мусором, чтобы издалека казаться занятыми, но среди скал не было ни души. Как только я увидела знамя Джунипер на стенах, я тут же отправила Роббера воссоединиться с остальной Крысиной Ротой, а сама пошла по следам, ведущим из тыла лагеря. Они привели к свежевырытому входу в туннель, спрятанному за ближайшим холмом. Вот и решилась загадка, где прятались саперы Первой Роты. Я вздохнула и заставила себя подняться. Ночное возбуждение уже начало проходить, а список проблем, которые предстояло решить, намекал, что до спальника я доберусь еще очень не скоро.
— Обрушьте туннели, Лейтенант, — наконец сказала я. — Этот трюк дважды ни у кого не сработает.
Отстегнув нащечники шлема, я отложила его в сторону и принялась поправлять хвост. Часть шлема, прикрывающая шею, вечно сползала на кожаный шнурок, стягивающий волосы, хотя обычно я замечала это только после боя. Надо будет скоро подстричься, – подумала я. Волосы вечно мешались, а времени распутывать узлы старым побитым гребнем, как раньше, совсем не оставалось: вся эта копна так свалялась, что ее впору было использовать вместо каната. Или петли.
— Все будет готово через четверть колокола, — тихо отозвалась Пиклер. — Чуть дольше, если нужно сделать все основательно.
— Основательно – это хорошо, — буркнула я. — Передай Робберу, чтобы сделал то же самое с туннелями, ведущими в лагерь Волчьей Роты. Я не собираюсь оставлять Джунипер лишние выходы из этой крепости.
Конечно, я и сама могла бы воспользоваться этими проходами. Но теперь, когда эффект внезапности был утерян, она просто закинет туда пару дымовух, едва нас заметит, и заставит нас выплевывать легкие в темноте, а потом добьет тех, кто еще будет стоять на ногах. Ну, или ползать. Суть не менялась. Я не думала, что она сама рискнет пойти на штурм, учитывая, что мы можем ответить ей тем же, но испытывать удачу с Адской Гончей я не собиралась. Снатчер, очевидно, попробовал – и чем это для него закончилось? Я поднялась на холм, пригнувшись за каменным шпилем, который выглядел слишком неустойчивым на мой вкус, и позволила себе рухнуть на землю, предварительно проверив ближайший куст на наличие змей.
Крысомордый перед тем, как попасть в плен, успел просветить меня, что в Пустоши почти всё либо ядовито, либо жаждет сожрать твою печень – а возможно, и душу. Что-то там про то, что каждый новый правитель Башни выпускает в дикую природу эксперименты предыдущего Тирана. Мне это казалось ужасной идеей и потому – абсолютно в духе праэсийцев. Я закрыла глаза и откинулась на камни, утешаясь тем, что меня никто не видит, а значит, солдаты не заметят, что я в полнейшей растерянности. Наук вывел остатки Лисьей Роты из укреплений до того, как Джунипер их захватила, и даже не подозревал о смене власти, пока Роббер не вышел с ним на связь. Я приказала ему увести выживших в холмы за пределами уже разбитых лагерей, как только он закончит грабить припасы Волчьей Роты.
Куда уютнее было бы остаться в одном из лагерей, а не ставить палатки в глуши, но к этому моменту Джунипер наверняка прибрала к рукам баллисту. Я не знала точно, какова дальность стрельбы этой штуковины, но Снатчер верил, что она добьет до лагеря Первой Роты – а значит, задерживаться там не стоило. Не то чтобы игра в прятки могла помочь в долгосрочной перспективе: Джунипер все еще сидела в этой чертовой крепости, отделавшись лишь символическими потерями, и имела под рукой проклятое осадное орудие, нацеленное на мою роту. Пленных, захваченных во время нашей недавней чехарды с предательствами, нигде не было видно, хотя я и нашла палатки, где их держали. Так что в моем распоряжении оставалось всего около пятидесяти дееспособных бойцов. Половина из которых – саперы, а в рукопашной от них толку чуть.
Что было у меня такого, чего не было у Джунипер? У нее больше людей, лучше позиция, а учитывая, что она наверняка обчистила склады Снатчера так же, как я – склады Аиши, по боеприпасам у нас должен быть паритет. У меня, пожалуй, побольше подрывных зарядов, ведь Волчья Рота везла осадный инвентарь, но моим кадетам нужно подобраться вплотную, чтобы их использовать. И я съем свой шлем, если она не загребла все арбалеты, какие только смогла, у бойцов Лисьей Роты. Мой план был изящным, когда эта заварушка только начиналась. Предать Морока ради Аиши, предать Аишу ради Снатчера и предать Снатчера, чтобы использовать его укрепления против Джунипер. Но в тот миг, когда Волчья Рота ополчилась на меня, всё пошло прахом. С тех пор я только и делала, что отступала, а когда мне показалось, что я вновь обретаю подобие контроля, Адская Гончая перевернула всё с ног на голову, прикончив Лисью Роту одним стремительным ударом.
Боги, как же я устала. Устала, и у меня кончились идеи против Капитана, которая, как становилось очевидным, просто лучше меня разбиралась в легионной тактике. Вообще-то, удивляться не стоило. Джунипер годами училась в Коллегии, она дочь одного из самых талантливых генералов Империи. И все же на каком-то уровне я ожидала, что обстоятельства сложатся в мою пользу. Так было в Лоре, когда моё убийство обернулось ученичеством у Блэка, и снова в Саммерхольме, когда провал с Одиноким Мечником превратился в хаос, из которого я извлекла наибольшую выгоду. Хаос был моей стихией: умение держать удар я отточила за годы в Яме, и оно сослужило мне добрую службу, когда всё выходило из-под контроля.
Горькая правда заключалась в том, что сейчас мой мешок с фокусами был пуст. Ничего из того, чему я научилась сама, не помогало, а чему научил меня Блэк с тех пор, как я стала Оруженосцем? Куче исторических фактов, каким-то общим истинам и основам фехтования. Моё Имя вело себя как капризный ребенок, и даже если бы оно шло на контакт, я едва ли знала, как им пользоваться. Я закрыла глаза и заставила себя ни о чем не думать, подставив лицо прохладному ночному ветерку. Это было самое близкое к отдыху состояние, на которое я была способна, не считая полноценного сна, но для сна я была слишком взвинчена. Не знаю, сколько времени прошло, пока я пребывала в этом забытьи, но в конце концов я услышала, как кто-то поднимается на холм той же тропой, что и я. Я открыла глаза, но не потрудилась встать. Хакрам в итоге нашел меня и вскинул безволосую бровь, увидев, что я развалилась без малейшего намека на достоинство.
— Отдыхаешь? — Спросил он.
— Это моя поза для раздумий, — солгала я.
Высокий орк хмыкнул и уселся рядом.
— Есть что-то срочное? — Пробормотала я.
— Пока нет, — буркнул он. — Первая Рота не шевелится, Пиклер заканчивает с туннелями. Тебе, наверное, стоит скоро собрать офицеров.
— И что мне им сказать? — Я фыркнула. — Что я понятия не имею, как вытащить нас из этой задницы?
Помогало то, что мы не смотрели друг на друга. Не уверена, что смогла бы признаться в этом с глазу на глаз. Мне нравился Хакрам, пожалуй, больше всех моих офицеров. В нем была основательность, которая меня успокаивала, да и вне игр он был приятным собеседником.
— Никто не ждет от тебя чудес, Кэллоу, — наконец произнес он. — Ты уже завела нас гораздо дальше, чем смог бы кто-то другой.
— Я же та, кто втравил Крысиную Роту во всё это, — горько отозвалась я. — Пиклер была права. Если я всё запорю, ваши карьеры пострадают, и всё потому, что я возомнила о себе невесть что.
Было странно легко признать это вслух. Я не до конца осознавала, какой урон нанесет положению моих кадетов в Легионах такой чудовищно отрицательный счет Крысиной Роты. И все же я могла быть достаточно честна с собой, чтобы признать: даже знай я это заранее, я бы всё равно пошла на этот риск.
— Ты знала о рисках, — прохрипел мой сержант. — И всё равно рискнула. Почему?
В тоне орка не было вызова. Судя по всему, ему было искренне любопытно. Он безоговорочно верил, что у меня была веская причина для такого поступка.
— Победим здесь – и я получу под командование Пятнадцатый Легион, — тихо призналась я.
Он не стал указывать на то, что сейчас не существует никакого Пятнадцатого Легиона, да и Четырнадцатого, если на то пошло. Я была ему благодарна: сама еще плохо представляла детали и не горела желанием что-либо объяснять.
— А если проиграешь? — Вместо этого спросил Хакрам.
— Его получит Наследница, — ответила я. — Она обставила меня в Башне. Назвала это пари, хотя это была самая однобокая сделка, о которой я когда-либо слышала – а я ведь жила под властью гребаного губернатора Мазуса.
— Они всегда так делают, Кэллоу, — орк медленно выдохнул. — Дают тебе один выход для видимости честности, а потом закручивают гайки. А после улыбаются и спрашивают: как это может быть их виной, если у тебя был шанс победить, но ты облажалась?
В голосе орка проскользнула горечь, старая ярость, которая, может, и не правила им, но всегда была где-то рядом. Это чувство было мне знакомо.
— Ты когда-нибудь хотел изменить мир, Хакрам?
Он тихо рассмеялся. — Мир всегда меняется, Кэллоу. Мы катим валун в гору, пока он не сорвется по другому склону, а потом начинаем заново. Если повезет, по пути вниз он не раздавит ничего, что тебе дорого.
— И это всё, на что мы можем надеяться? — Я поморщилась. — Просто не быть раздавленными?
— Для таких, как я? — Прохрипел Хакрам. — Да. Именно так. Но ты не такая, Кэллоу. Почему-то ты веришь, что можешь исправить этот бардак. Не знаю, получится ли у тебя. Черт, я не знаю, под силу ли это хоть кому-то. — Я почувствовала, как он улыбнулся, не глядя на него. — Но я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь.
Он поднялся и протянул мне руку.
— Так что поднимай задницу, Кэллоу, и начинай снова строить козни. Мы еще не выбыли из игры, и прокляну я всё на свете, если мы уйдем, не устроив здесь кровавую баню.
Я заглянула в темные глаза орка и почувствовала укол совести. Было куда проще думать о легионерах, которыми я хотела командовать, как об инструментах, пока я не узнала их поближе. Я взяла его за руку и позволила вытянуть себя на ноги.
— Кэтрин, — наконец сказала я. — Называй меня Кэтрин.
Мы спустились с холма, и я вернулась в игру. Как только нашелся вестовой, я созвала собрание, хотя на этот раз не стала ограничиваться только старшими офицерами. Нас и так осталось немного, к тому же мой собственный сержант и так присутствовал на каждой встрече. Сержант Килиан попал в плен вместе с Крысомордым, но заместитель бывшего капитана всё еще была с нами – коренастая орчиха по имени Тордис. До сих пор она помалкивала, переводя взгляд карих глаз с одного лейтенанта на другого, пока те заканчивали доклады.
— Мы распределили всех на половинные вахты, так как вряд ли Адская Гончая предпримет что-то еще этой ночью, — закончил Наук, кряхтя. — Лагерь не укреплен, но с нашей позиции им будет трудно подобраться незамеченными.
Нилин выглядел изможденным. Его веки то и дело смыкались, и я уже дважды видела, как он щипает себя за запястье. Пиклер и Килиан держались бодрее, хотя в случае с гоблиншей это было трудно определить наверняка. Что до главного прихвостня лейтенанта саперов, то он на протяжении всех докладов что-то жевал, из чего я сделала вывод, что с ним всё в полном порядке.
— Мы тоже ничего не будем предпринимать до рассвета, — сказала я им. — Дайте кадетам отдохнуть как следует, впереди трудные времена. И всё же, Роббер, что, во имя Плачущих Небес, ты ешь?
Маленький гоблин шумно сглотнул.
— Козлятину, — ответил он. — Ту самую, на которую мы охотились. Первая Рота зажарила её и оставила объедки, когда уходила.
Я вскинула бровь, но комментировать не стала. С провиантом проблем не предвиделось: мы захватили запасы и Морока, и Аиши, так что еды должно хватить еще дня на четыре. Даже больше, учитывая наши потери. Я подумывала о том, чтобы выморить Джунипер из укреплений голодом, раз уж в этой схватке нет лимита времени, но мы столкнемся лбами гораздо раньше. Охотиться на дичь нужды не было, хотя свежее мясо могло бы поднять боевой дух, будь у меня время. Хм. Свежее мясо.
— Ты гениальный маленький ублюдок, Роббер, — сказала я ему.
— Одна из фундаментальных истин Творения, — не раздумывая, согласился он.
Я проигнорировала его бахвальство. — На рассвете отправим охотничьи отряды, — объявила я офицерам. — Столько, сколько сможем.
Пиклер уставилась на меня так, будто у меня выросла вторая голова.
— Могу я спросить зачем, Капитан? — Нерешительно произнесла она.
Я сжала и разжала кулаки. — Собираюсь свалить несколько деревьев и сколотить телеги.
…
К Полуденному Колоколу следующего дня передо мной лежали три козы, изрядно пожеванная антилопа и нечто, напоминающее кролика с рогами. Погодите, у него еще и клыки? Зачем ему… нет, неважно. Попытки понять, зачем какому-то Ужасному Императору понадобилось выводить породу плотоядных кроликов, не принесут мне ничего, кроме раскалывающейся головы. Для моих целей тварь всё равно бесполезна, хотя, полагаю, я сама виновата, что не уточнила детали.
— Не знаю, к чему всё идет, — жизнерадостно провозгласил Роббер, — но тот факт, что первый шаг включает в себя забой местной фауны, наполняет меня великими ожиданиями. Сэр.
Вполне предсказуемо, моя похвала ударила Робберу в голову с молниеносной эффективностью. Большая часть моих саперов стояла под солнцем, разглядывая ряд трупов с вежливо-недоуменными минами. Я краем глаза видела, как Пиклер несколько раз открывала рот и закрывала его, так и не проронив ни слова.
— Сначала одну из коз, — пробормотала я себе под нос.
Я опустилась на колени рядом с ближайшей тушей и закрыла глаза, потянувшись к своему Имени. Оно всё еще казалось далеким, но уже не так, как раньше – последние недели начали восстанавливать мост, который я повредила, по одному сомнительному с моральной точки зрения решению за раз. Это отличалось от использования Аспектов, когда я позволяла силе течь сквозь себя и обуздывала её для своих нужд. Сейчас я погружалась в свою Роль, стремясь к тем прохладным глубинам, которых касалась лишь дважды. Мгновение ничего не происходило, но затем я почувствовала это. Огромная тяжесть, давящая на меня, холод, чуждый Творению, который, однако, умудрялся не казаться неправильным. Я улыбнулась и почувствовала резкий укол в ладонь, словно меня ткнули иголкой. Холод распространился на козью тушу. Я поднялась на ноги, и через мгновение коза сделала то же самое. Я потянула за невидимую нить, и её голова повернулась ко мне. Еще одно усилие воли – и она сделала шаг вперед, затем назад.
— Некромантия, — заговорила Пиклер, моргнув от удивления. — Я не знала, что вы маг.
— Я не маг, — призналась я. — Это штучки Имени, я сама не до конца понимаю, как это работает.
Лейтенант гоблинов отнеслась к этому с явным сомнением, но сумела взять себя в руки. — Значит, теперь у нас есть коза. Это… прогресс?
— Вы её выпотрошите, — сказала я ей. — И начините боеприпасами.
Наступила тишина, которую прервал лишь приступ судорожного хохота Роббера.
— О Боги, — выдохнул он сквозь смех. — У Джунипер крепость, а наш ответ – козы-смертники.
— Не уверена, что это технически верно, — я нахмурилась. — В смысле, они уже мертвы.
Очередной взрыв хохота. — Неживые козы-смертники, — задыхаясь, поправил он себя. — Простите, Капитан. Официально заявляю: мне плевать, проиграем мы или нет. Это уже победа во всех смыслах.
Я решила, что дальнейшее общение с ним будет воспринято как поощрение. Я повернулась к Пиклер, которая, казалось, не знала, ужасаться ей или восхищаться. У меня было предчувствие, что это не последний раз в моей карьере, когда подчиненный будет так на меня смотреть.
— Я хочу, чтобы первую набили так, чтобы она могла начисто пробить палисад, — сказала я лейтенанту.
Пиклер откашлялась. — Пробивать брешь в первой стене бессмысленно, если за ней выстроится вся Первая Рота, — заметила она. — Нас всё равно будет меньше, и мы уступаем им в выучке.
— Мы не собираемся с ними сражаться, Лейтенант, — буркнула я. — Единственное, что у нас сейчас есть – это нелепое количество боеприпасов и возможность создавать для них расходные носители. И я намерена злоупотреблять этим по полной программе.
Она кивнула, всё еще сомневаясь, но не желая спорить.
— Нам всё равно придется подвести мага на дистанцию выстрела, чтобы подорвать… коз, — напомнила она.
Последнее слово далось ей с видимым трудом.
— Я сопровожу Килиан на поле, — ответила я. — Мне самой нужна прямая видимость для точного… — Роббер, прекрати, черт возьми, её трогать! — Прикрикнула я.
Я чувствовала, как пальцы гоблина экспериментально тычут в шкуру трупа, что добавляло слой жути к и без того жутковатому ощущению. Сержант нераскаянно ухмыльнулся в мою сторону.
— Разрешите дать козам имена, сэр? — Спросил он.
— Отказано, — отрезала я без малейших колебаний.
— Мы с Местью Морока крайне разочарованы вашим решением, Капитан, — сообщил он мне, сочувственно похлопав козу по голове.
— «Месть Морока»? — Повторила я, уже жалея о вопросительной интонации.
— Она самая уродливая и невзрачная из трех, — жизнерадостно пояснил Роббер.
Мне определенно стоило внимательнее изучить устав Легиона. Это Злая организация, там наверняка должна быть лазейка, позволяющая придушить раздражающих подчиненных прямо в параграфах.
— Ну… Тут он не ошибся, — пробормотал другой гоблин.
— О, а давайте назовем еще одну в честь Бишары, — азартно вставил третий. — Что-то вроде «Аиша-зря-это-сделала».
Собрание быстро скатилось к тому, что мои саперы начали наперебой предлагать всё более абсурдные названия для нашего секретного оружия.
— Пиклер, — ровным голосом произнесла я, поворачиваясь к смущенному лейтенанту, которая наблюдала за тем, как безумие охватывает её кадетов. — Я жду, что ты придумаешь по-настоящему суровое наказание для того, кто скаламбурил.
Не оглядываясь, я зашагала прочь, массируя переносицу и игнорируя ради сохранения рассудка возмущенный крик:
— Мы не будем называть её «Бывшая Крысомордого», его здесь даже нет, чтобы это оценить! — Саперы. Сумасшедшие, все до единого.
…
То, что я держала свой десяток в шатком построении «черепаха», означало, что двигаться мы могли лишь медленно, но это было необходимо: я не хотела, чтобы солдаты на стене увидели наш козырь раньше времени.
— Летит! — Прошипела Килиан, и в её голосе промелькнул страх.
Я высунула голову из-за укрытия щитов и тут же увидела камень, летящий по ясному дневному небу. Первая Рота взяла слишком высоко – снаряд пролетел мимо, не задев нас, и рухнул на холм позади моего десятка. Гейзер из песка и камней, поднявшийся от удара, ясно дал понять: если Джунипер пристреляется, никто из нас уже не встанет.
— Прибавьте шагу, кадеты, — приказала я.
Судя по всему, Джунипер выставила две линии на палисаде, который Снатчер так любезно для неё построил. Это не было бы такой уж проблемой, если бы даже отсюда я не видела, что кадеты вооружены арбалетами. Я знала, что Адская Гончая могла легко втиснуть за стену вдвое больше легионеров, а значит, она, скорее всего, пыталась выманить меня на штурм. Будь моё положение и впрямь таким отчаянным, как она верила, это могло бы и сработать.
— Еще тридцать футов, потом рассыпаемся, — шепнула я легионерам.
В кого-то из нас, вероятно, попадут арбалетные болты – мы уже были в зоне поражения, но из-за ограниченного боезапаса Джунипер, скорее всего, приказала своим легионерам ждать момента для верного выстрела. Но если выбирать между этим и ролью отличной мишени для баллисты, то раздумывать было не о чем.
— Даже касательное попадание всё подорвет, — напомнила я Килиан шепотом. — Одного подрывного заряда хватило бы, но они добавили «кусачи» на всякий случай.
Саперы потратили немало времени, возясь с боеприпасами после того, как разделали тушу. Мне уже и самой было любопытно глянуть, как Месть Морока уйдет в лучах славы.
— Десять футов, — предупредила я кадетов, выглянув из-за щитов.
Я молча считала вдохи, то и дело поглядывая на Килиан, чтобы убедиться, что баллиста не собирается превратить нас в воспоминание. Лицо рыжеволосой оставалось внешне спокойным, но то, как сильно её пальцы сжимали рукоять меча, до белизны в костяшках, выдавало её истинное состояние.
— По моей команде – врассыпную! — Прошептала я.
Мои легионеры тут же разбежались, оставив нас с Килиан стоять рядом с уже движущейся нежитью. Маг не теряя времени начала нараспев читать заклинание, пока я волей заставляла козу двигаться быстрее. Та в считанные мгновения преодолела последние дюжину футов, отделявших её от палисада. Со стороны солдат за стеной донесся тревожный крик, но было поздно, слишком поздно: из вытянутой руки Килиан вылетел огненный шар. Он задел бок оживленного существа, и этого хватило. Вспышка света, а затем ударил гром – взрыв разнес в щепки кусок палисада добрых десяти футов шириной. Мы с рыжеволосым лейтенантом припустили со всех ног, не сбавляя темпа, хотя часть меня хотела остановиться и поглазеть. Мы не останавливались, пока не оказались в надежном укрытии за другим холмом. Я рухнула на землю, переводя дух и быстро пересчитывая людей. Кажется, ни в кого из моих кадетов не попали. Повезло.
— Взрыв не должен был быть таким мощным, — выдохнула я. — Или таким ярким.
— Думаю, дело в Имени, — тяжело дыша, отозвалась Килиан. — Боеприпасы – это алхимия, они могут подпитываться от других источников силы.
Я закрыла глаза. Что ж, мой козырь оказался эффективнее, чем ожидалось. С этим можно работать.
— Отправь вестового к Науку, — сказала я лейтенанту. — Немедленно начинаем вторую фазу.
Обновлено: 09.04.2026