«Великие замыслы на войне – лишь суета. Победа достается тому генералу, который совершает меньше всего промахов».
…— Феодосий Непобеждённый, Тиран Гелики
Я с самого начала знала, что огры станут самой большой проблемой. И это не каламбур. Терпеть их не могу, если честно. Двумя основными военными трактатами, в которые я вгрызлась, были «Ars Tactica» и «Praecepta Militaria», хотя небольшие «Комментарии к кампаниям Ужасного Императора Террибилиса Второго» оказались куда интереснее – и полезнее. Впрочем, ни в одной из этих книг не говорилось, как совладать с десятком тяжеловооруженных огров. Старина Террибилис в свое время усмирил целую банду великанов, когда громил королевства крестоносцев, но в отличие от него я не могла себе позволить предать огню целый городок и расстреливать всё, что выберется из пламени.
Я просила Блэка подыскать мне какие-нибудь уставы времен Королевства Кэллоу, но он ответил, что на моей родине не было аналогов Военной Академии. Дворяне, желавшие дать детям военное образование, либо отправляли их в рыцарские ордена, либо на несколько лет в Орден Белой Длани. Учитывая, что Орден был истреблен с поразительной тщательностью, а рыцарские ордена в Кэллоу теперь вне закона, с этого фронта помощи ждать не приходилось.
Так что я изучила старые игры Джунипер. В конце концов, она побеждала Морока в каждой их стычке, и хотя Крысиная Рота и близко не обладала её отточенностью в исполнении приемов, теоретически у нас были нужные инструменты. Короче говоря, она переигрывала десяток маневром. Она систематически заманивала Морока на подготовленные позиции, где габариты огров превращались в недостаток, или попросту минировала землю подрывными зарядами. Когда десяток рассеивался или сбивался с ног, она приказывала своим магам сосредоточить огонь на отдельных целях, пока те не выбывали из строя. Тот факт, что Адская Гончая никогда не использовала против огров «кусачи», намекал, что они вряд ли будут эффективны – и я приняла это к сведению.
Это была одна из двух причин, по которым официально Крысиная Рота выбрала Осадный шаблон. Морок до недавнего времени пребывал в уверенности, что его предательство станет для меня сюрпризом. Значит, он не будет ожидать, что главный вход заминирован. То, что другие боеприпасы, которые мы якобы могли против него выставить, были бесполезны, послужило лишь дополнительной приманкой, чтобы он решился на удар в спину. Второй причиной было то, как мне удалось отправить сотню легионеров Волчьей Роты вниз по холму, чтобы ударить Ящерицам во фланг. Выбор Осады был равносилен объявлению о моем намерении идти на Снатчера и его укрепления – а это было одним из главных условий, которые выставила Бишара в обмен на помощь против Морока. Второе условие было куда более дорогостоящим, но об этом мне не придется беспокоиться еще какое-то время.
— Крысомордый, — позвала я. — Возвращайся в строй. Сейчас начнется самое интересное.
Лейтенант-тагреб кивнул, подхватил щит и ушел, на ходу разминая плечо. Я не сводила глаз со стычки. Я велела Пиклер заложить подрывные заряды под входом, через который Морок гнал свою роту. Хотя я опасалась, что он, наученный горьким опытом с Джунипер, сначала пустит вперед пушечное мясо – как он и делал сейчас с передовым десятком тяжелой пехоты, – она заверила меня, что проблем не будет. Пиклер подшаманила взрыватели так, чтобы они не сработали, пока на них не надавит достаточный вес: если она не ошиблась, заряды должны были полностью проигнорировать первые десять тяжелых пехотинцев. Нахмурившись, я наблюдала, как десятка легионеров в тяжелой броне замедлилась у входа, убрала мечи в ножны и потянулась за… Я вскочила на ноги.
— КИЛИАН! — Закричала я. — ОГОНЬ, ЖИВО!
Я видела, как рыжеволосая лейтенант глянула в мою сторону – мой голос долетел до нее даже отсюда, – но к тому времени, как она начала читать заклинание, было уже поздно. Тяжелые пехотинцы Морока пустили «кусачи» катиться по заминированной земле; глиняные шары детонировали мгновением позже, вызывая срабатывание наших подрывных зарядов. Черт. Десять огненных шаров влетели прямо в поднявшееся облако пыли и камней – издевательский финал: невозможно было понять, попали ли они хоть в кого-то. Что еще важнее, у десятка огров теперь был свободный путь прямо к моим магам. Если не считать саперов, это была моя самая уязвимая линия. А если выбьют целителей, некому будет ставить раненых на ноги.
— Капитан, — раздался голос за спиной. — Приказы?
Хакрам и остальные бойцы нашей линии встали позади меня, пока я отвлеклась. Рослый орк выглядел невозмутимым, хотя наша первая линия обороны только что исчезла в буквальном смысле в дыму. Его спокойствие уняло и мои нервы; я глубоко вздохнула.
— Пусть Пиклер завалит пролом «дымовухами», — приказала я секунду спустя. — Крысомордый и Наук на позициях?
Привести моих легионеров в боевой порядок так, чтобы они не выглядели готовыми к бою, было непростой задачей. Линия Крысомордого стояла слева от главного входа, а Наука – справа; надеюсь, они готовы захлопнуться, как челюсти, на первых же бойцах Ящеричной Роты, что пройдут внутрь. Килиан со своими магами была прямо перед врагом, а линия Пиклер – сразу за ними. Своих людей я держала в резерве, чтобы затыкать дыры или использовать как фланговый отряд, если представится возможность.
— Они готовы, — прохрипел мой сержант, отправив вестового к Пиклер.
Вдалеке я увидела, как передовые тяжелые пехотинцы выбежали из дыма целыми и невредимыми. Преисподняя, неужели Килиан не могла достать хотя бы одного?
— Пусть строятся клином, острием к нам, — скомандовала я. — Быстро.
Это должно оставить достаточно широкую зону поражения, чтобы маги Килиан могли наносить урон, непрерывно поливая свалку пламенем. Дюжина «дымовух» упала в пролом как раз в тот момент, когда я закончила говорить, скрывая обзор, который только начал проясняться. Взглянув за пределы своего лагеря как раз в тот момент, когда тяжелая пехота Морока врезалась в линию Крысомордого, я увидела, что люди Аиши наконец-то готовы ударить по левому флангу Ящеричной Роты. Маги в тылу её роты обрушили на врага огненные шары за мгновение до столкновения линий; рядовые Волчьей Роты хлынули в образовавшиеся бреши, чтобы взломать строй.
Морок перебрасывал силы, чтобы обезопасить свой левый фланг; одна линия спешно растягивалась, чтобы Аиша не смогла взять его в кольцо. Ну же, уродливый ты бастард. Ты же понимаешь, что если Аиша зайдет в тыл, тебе конец. Посылай огров, чтобы проредить её войска. Огры вышли из дыма, высоко подняв молоты. Я закрыла глаза. Какую игру он ведет? Он задействовал недостаточно людей, чтобы сделать что-то большее, чем на пару мгновений задержать Волчью Роту. Значит, он прет напролом к нам. Почему? Он сволочь, но не идиот. Он не станет искать мести посреди сражения.
— Ему нужен лагерь, Капитан, — внезапно произнес Хакрам. — Он пытается вытеснить нас и использовать укрепления, чтобы сдержать Волчью Роту.
Я открыла глаза.
— Нашу линию в готовность, — я поморщилась. — Если у них запахнет жареным, мы вступаем.
Линия Крысомордого уже с трудом сдерживала десяток тяжелых пехотинцев: позиции они не сдавали, но и оттеснить врага не могли. Град огненных шаров обрушился на огров, когда те зашагали вперед, но это едва их замедлило – Килиан не догадалась сосредоточиться на одной цели. Пламя соскальзывало с лат, а затем огры врезались в тяжелую пехоту Наука. О, Плачущие Небеса. Когда-то в приюте я видела, как девочка уронила раскаленную тарелку на кусок масла. Вид того, как огры первым же замахом смяли первый ряд тяжелых пехотинцев, до жути это напоминал. Щиты трещали, легионеры падали, и остановили их только потому, что второй ряд подошел вплотную. Я видела, как Наук получил удар прямо по руке со щитом, и хотя я не могла услышать хруст костей оттуда, где стояла, воображение услужливо предоставило живую картину. Лейтенант рухнул на землю, выронив щит, но тут всё стало… странно. Крупный орк дернулся раз, другой, и я услышала, как Хакрам резко вдохнул.
— Сержант, — начала я, — что за…
Наук испустил леденящий душу вопль и вскочил на ноги. Я как-то видела, как он разделывается с двумя легионерами голыми руками, но тогда в нем, несмотря на весь рык, была доля контроля. Сейчас от нее не осталось и следа. Он прыгнул на спину ударившему его огру, бросив оружие, и принялся молотить по шлему легионера кулаками. После первого же удара кисти превратились в кровавое месиво, и дальше становилось только хуже.
— Что за хрень тут творится, — пробормотала я упавшим голосом.
— Ты когда-нибудь задумывалась, почему Наук никогда не претендовал на место капитана? — Тихо спросил Хакрам. — Вот поэтому. У него Алая Ярость.
— Он берсерк? — Спросила я.
Мой сержант покачал головой. — Берсерки могут… ну, не то чтобы контролировать это, но хотя бы направлять. Он – нет. Он будет драться со всеми, пока не упадет, будь то друг или враг.
Словно в подтверждение этих слов, подкованный сапог Наука впечатался в лицо одного из его собственных солдат, отбросив того в сторону. Его линия была на грани краха, а к лагерю уже приближалось подкрепление тяжелой пехоты, стремясь усилить десяток, сковавший мой левый фланг.
— Против солдат Джунипер мы держались куда лучше, — я нахмурилась. — Крысомордый не должен справляться настолько плохо.
— Они нас больше не недооценивают, Капитан, — прохрипел Хакрам. — В прошлой игре ты взяла форт равными силами. Люди это заметили. Теперь нас принимают всерьез.
— Проклятье, — с чувством бросила я. — Пора минимизировать ущерб. Идем на выручку Науку.
Зеленокожий сержант выкрикнул приказы, и мы двинулись быстрым шагом. Линия Пиклер молча расступилась перед нами; я позволила своим бойцам уйти чуть вперед, задержавшись, чтобы переброситься парой слов с лейтенантом.
— Капитан, — гоблинша скривилась. — Мне следовало учесть «кусачи». Это моя ошибка.
— Поищем виноватых, когда закончим, — буркнула я в ответ. — Выкладывайся на полную, Пиклер. Я хочу, чтобы в них полетели и «светляки», и «кусачи», как только они набьются в клин. Жди моего сигнала.
Она кивнула. Я почувствовала, как Роббер подкрадывается сзади, прежде чем увидела его, и обернулась, смерив коротышку-гоблина пристальным взглядом. Он бросил мне «кусач», и я поймала глиняный шар свободной рукой, вскинув бровь.
— Если засунешь такой под доспех, он выведет из строя одного из этих здоровяков, — он ухмыльнулся. — Иди, делай свое дело, Капитан. С нетерпением жду хаоса.
Еще бы он не ждал. У меня возникло искушение запустить этой штукой прямо ему в голову, но сейчас было не время для капризов. Я прибавила шагу и нагнала свою линию как раз тогда, когда они подошли к людям Наука. Я проскользнула в одну из брешей в рядах прямо перед тем, как мои рядовые заполнили её, и направилась прямиком к ближайшему огру. Это что, лейтенантские нашивки у него на плече? Как обычно, удача вовсю мочилась на мой день. Ладно, Кэтрин. Это всё равно что спарринг с Капитаном, если бы она была футов на шесть выше и всерьез намеревалась меня отделать. Гигантская гора стали двинулась в мою сторону, лица за закрытым шлемом было не разглядеть. Огр ударил с яростной скоростью; молот в мгновение ока понесся к моему плечу. Спокойно, осторожно я сделала полшага назад, выходя из зоны поражения. Противник замедлил замах, подбираясь ближе, и вот тогда я рванулась вперед. Всё дело в тайминге, как учил Блэк. Я проскользнула под руку врага и хлопнула плашмя клинком по шлему огра. Меч отскочил с резким звоном.
Что ж, бесполезно. Я увернулась от пинка, который отправил бы меня в полет, пытаясь достать до коленного сустава, но была вынуждена отпрянуть от неуклюжего взмаха молота. Учитывая размеры этой дуры, даже слабого удара хватило бы, чтобы превратить меня в кашу. Пальцы крепче сжали «кусач», данный Роббером; я пыталась зайти огру за спину, на волосок разминувшись с очередным ударом молота. Я вдруг осознала, что этот злобный мелкий сержант не дал мне ничего, чем можно было бы его поджечь. Не то чтобы у меня была свободная рука, даже если бы и дал. Роббер, ты сволочь. Я мельком оглянулась на свою линию и увидела, что они каким-то образом ухитряются сдерживать натиск врага, наваливаясь на огров числом и неся при этом тяжелые потери. Впереди маги Килиан сдерживали продвижение противника почти непрерывным потоком огненных шаров, но тяжелая пехота Морока строилась в стену щитов, и когда им это удастся, всё будет кончено. Рядовые не смогут пробиться сквозь магический обстрел, а вот тяжелые – вполне.
Моя невнимательность была вознаграждена: молот огра задел плечо. Удар был в лучшем случае скользящим, но меня всё равно закрутило, как лист на ветру. Я удержалась на ногах, но мгновением позже получила пинок в грудь. Я упала на колени и мельком пожалела, что только что поела, потому что вяленое мясо изо всех сил стремилось наружу. Мне показалось, или кольчуга лопнула?
— Ладно, — прохрипела я, поднимаясь на ноги. — Хватит.
Огр издал приглушенный металлом смешок. Подхватив «кусач», который я выронила после пинка, я бросилась к противнику. Ну же, шансы просто паршивые. Разве это не считается за Борьбу? Моё Имя слегка шевельнулось, но внезапного прилива сил не последовало. Ладно, мне всё равно хватит и капли. Стиснув зубы, я следила за поднимающимся молотом и вела отсчет. Раз, два, три шага и – вот оно. Видимо, решив закончить игру, огр обрушил молот ударом, который раздробил бы мои плечи на множество мелких и болезненных осколков, если бы попал. Слишком медленно. Молот врезался в землю чуть правее меня, а я запрыгнула огру на грудь, вбивая «кусач» в сочленение между шеей и плечом. Цепляясь изо всех сил, я яростно ухватилась за ту тонкую нить силы, что даровало мне Имя, и влила её в руку. Пальцы заискрились иссиня-черной энергией, и я ударила по кусачу со всей дури.
Признаться, это был не самый элегантный из моих планов.
Ударом меня просто сдуло с огра. Я больно приземлилась в пыль; дыхание выбило, в ушах звенело. Я ухмыльнулась, почувствовав, как содрогнулась земля, и открыла глаза, увидев поверженного противника. Сотрясение будет знатным, дружище, но для того и нужны целители. Я поднялась и выкашляла немного пыли, мутным взглядом обводя окрестности. Похоже, я приземлилась где-то в районе клина. Я глянула налево, и кровь застыла в жилах. Я действительно приземлилась в клине, поняла я. В самой середине. Как раз перед тем, как тяжелая пехота Морока пошла в атаку со своей стеной щитов.
— Это их Капитан, — услышала я девичий голос из вражеских рядов. — Она в списке приоритетных целей.
Крысиная Рота ответила залпом огненных шаров прямо в стену щитов, хотя они были заметно тусклее, чем в начале боя. Мои маги выдыхались. Сплюнув застрявший во рту камешек, я вытерла губы и оценила остальную часть сражения. Десяток огров был на последнем издыхании, задавленный числом и отсутствием поддержки, чего и добилась Килиан. Двое из них еще сражались, но мои легионеры и люди Наука навалились на них так густо, что те едва могли шевельнуться. Мне просто нужно было отвлечь врага достаточно надолго, чтобы их добили.
— Боги, как же это неприятно по-геройски, — пробормотала я себе под нос.
Я глубоко вздохнула и размяла пальцы.
— КАПИТАН МОРОК! — Крикнула я. — ВЫХОДИ, ТЫ, ЖАЛКИЙ ТРУС! ТЫ И Я, ЗДЕСЬ, НА ПОЛЕ!
На мгновение воцарилась тишина.
— Она и впрямь ударила по «кусачу» рукой, — задумчиво произнес кто-то вслух. — Такое кому угодно мозги взобьет.
Я бросила на этого паренька-сонинке обиженный взгляд. Не стоило переходить на личности. Я снова глянула на свалку слева – остался один огр, и дела его были плохи. Ну же, Морок. Ты же из гордых. Ты еще можешь спасти лицо, если выбьешь меня из игры.
— ЯЩЕРИЧНАЯ РОТА, ВПЕРЕД! — Рявкнул упомянутый капитан.
Приманка не сработала. Проклятье, ненавижу, когда мои враги компетентны. Это всё так усложняет. Я на мгновение приняла подобающе вызывающий вид перед лицом врага, молясь, чтобы Пиклер была достаточно близко и услышала меня за шумом боя.
— ПИКЛЕР, СЕЙЧАС! — Заорала я.
На миг ничего не произошло, и я выглядела полной идиоткой, стоя перед тридцатью вражескими тяжелыми пехотинцами с выставленным вперед мечом. Затем дюжина глиняных цилиндров прочертила дугу надо мной и покатилась под ноги первой линии Морока. Я зажмурилась за мгновение до того, как вспыхнул ослепительный свет, и, сверкая пятками, бросилась прочь, убираясь из Преисподней, пока меня не растоптали. К тому времени, как я вернулась к своим, последний огр пал, а саперы Пиклер забросали вражеские ряды порцией «кусачей». Я поморщилась при мысли о том, что мы растратили как минимум половину боеприпасов на то, что должно было стать нашей самой легкой битвой, но тут уж ничего не поделаешь. Ящеричная Рота не занимала бы такие высокие места в рейтинге, если бы с ней было легко сладить. Я видела, как Хакрам оттаскивает потерявшего сознание Наука в тыл и не слишком нежно бросает его на землю; заметив мое возвращение, он отдал честь.
— Как успехи, сержант? — Выдохнула я, убирая меч в ножны и укрываясь за строящимися людьми.
— Если считать оставшихся тяжелых и тех кадетов, что еще могут стоять на ногах, у нас наберется почти целая линия, — прохрипел он.
Это едва ли тянуло на хорошие новости, но я принимала и их. Я откинула со лба потную прядь волос, выбившуюся из-под шлема.
— Отправь вестового к Килиан, — сказала я сержанту. — Пусть её десяток щитов идет на подмогу Крысомордому. Нам нужно вытеснять их из лагеря.
— Я сделаю. Но это может и не понадобиться, Капитан, — рослый орк хищно ухмыльнулся. — Дым рассеивается. Глянь, что творит Бишара.
Я посмотрела. Горсть «дымовух», которые я велела бросить в пролом в начале боя, наконец-то начала редеть. Волчья Рота обошла растянутый фланг Морока с почти презрительной легкостью, опрокинула целую линию и на этом импульсе вжала вторую прямо в колья, окружавшие мой лагерь. Ящеричная Рота бросила в этот хаос еще один десяток, пытаясь спасти положение, но строй уже рушился под давлением. Через считанные мгновения «Волки» ударят в спину тяжелой пехоте Морока, пока те пытаются пробиться через мой клин.
— Ему это ни за что не вытянуть, — поняла я. — Ему нужно отступать, иначе он вылетает из игры.
Условия выбывания роты были предельно ясны: либо все офицеры роты в звании лейтенанта и выше должны быть выведены из строя, либо восемь солдат из десяти. Крысиная Рота, на волоске от гибели, сумела выбить одну линию. Легионеры Аиши проделали то же самое еще с двумя и принимались за третью. Если Морок не уйдет сейчас, «Ящерицы» рискуют выбыть по численности. Что, собственно, и входило в мои планы. Количество пленных и раненых врагов в этой стычке было настолько велико, что затраты живой силы на присмотр за ними стали бы неподъемными. Мы не смогли бы перемещать столько людей быстро или легко, и у нас не было надежной крепости, куда их можно было бы запереть. «Ящериц» нужно было ломать здесь и сейчас, иначе они оставят мне после себя кровавую кашу, с которой придется возиться.
Морок, похоже, был согласен с моей оценкой. В его роте протрубили отступление; десяток, с которым всё еще возился Крысомордый, начал отходить в полном порядке. Я тут же приказала своей линии наступать, подав знак бывшему капитану сделать то же самое. Земля в месте взрыва подрывных зарядов была неровной, но обе линии построились в лучшем виде, в каком могли. Мы удерживали позицию у входа, пока Волчья Рота завершала окружение. Теперь это лишь вопрос времени. Внезапно в линии магов Аиши сверкнула молния, и разряд ударил прямо в середину вражеского строя. Я не видела, в кого они попали, и это казалось пустой тратой сил, но через несколько мгновений вдалеке прогремел гром. Знамя Ящеричной Роты возникло в небе в виде гигантского изображения, перечеркнутого алой полосой. Выбыли. Должно быть, она метила в Морока.
Я победно вскинула меч, и моя рота за спиной разразилась ликующими криками.
Приведение всего в порядок оказалось не меньшим трудом, чем сам бой.
Легионеры обеих победивших рот перебирали вещмешки побежденных, откладывая гоблинские боеприпасы в огромную кучу, которую мы распределим позже. Аиша согласилась поделить их поровну, когда мы заключали сделку, хотя это стоило мне немалых уговоров. В конце концов она уступила: если нам обоим предстояло штурмовать укрепления Снатчера, то вряд ли стоило ожидать, что я пошлю своих кадетов в пролом с пустыми подсумками. Маги всех рот уже вовсю занимались ранеными: «Крысы» и «Волки» – потому что нам скоро нужно было выдвигаться, а «Ящерицы» – потому что им нужно было быть в состоянии дойти до точки сбора, прежде чем их конвоируют обратно в Атер. На стороне победителей царило праздничное настроение; легионеры обменивались добродушными подначками и хвастовством, пока я заканчивала принимать доклады о потерях от своих лейтенантов.
Список потерь оказался не таким страшным, как мог бы: Крысомордый действовал осторожно, и на его счету было лишь несколько раненых. Линия Наука пострадала сильнее всех, а сам лейтенант-орк всё еще был в отключке. Сержант Нилин исполнял его обязанности, пока целители не приведут его в чувство. В общей сложности среди моих людей было двадцать семь раненых, большинство из которых встанут на ноги после сеанса с нашими магами. Четверо пострадавших серьезнее всё же могли идти, хотя в этой игре больше не повоюют. Ничего. Могло быть и хуже, а я всё еще могу поставить их в караул. Я отпустила офицеров, когда увидела Аишу, шагающую по главному входу в сопровождении нескольких своих легионеров. Крысомордый бросил долгий взгляд в её сторону, прежде чем отсалютовать и вернуться к своим. Я едва удержалась от вздоха. Сейчас лейтенанту совсем не время было сохнуть по капитану Волчьей Роты.
— Капитан Кэллоу, — поприветствовала меня Аиша с улыбкой. — Славный бой.
Я сжала предплечье, которое она мне протянула.
— В этот раз основную тяжесть вынесли вы, — признала я. — Мы лишь удерживали рубеж.
— Ваша вдохновенная выходка с «дымовухами» задела его сильнее, чем вы думаете, — заверила меня капитан-тагреб. — Было очень умно с вашей стороны не дать ему сосредоточить силы с помощью дыма, чтобы огненные шары могли держать его на расстоянии.
Я сделала что? Приказ Пиклер бросить «дымовухи» был рефлекторной реакцией на то, что Морок подорвал заряды, а не чем-то, над чем я долго раздумывала. Изначально я планировала, что Ящеричная Рота набьется в мой клин, чтобы боеприпасы саперов сработали максимально эффективно, хотя задним числом я понимала, как плохо это могло закончиться. Если бы Мороку удалось завести столько войск внутрь моего лагеря, он бы наверняка прорвал мои линии, и дальше всё покатилось бы под откос.
— Я стараюсь, — нейтрально ответила я, изо всех сил скрывая, что моя «тактическая гениальность» стала для меня новостью. — Как потери с вашей стороны?
— Легкие, — заметила смуглая девушка. — Будем готовы выступать через четверть колокола.
Я поморщилась.
— Мне понадобится как минимум вдвое больше, — ответила я. — У моих магов кончается запал, а огры изрядно потрепали мою тяжелую пехоту.
— Они это умеют, — сочувственно произнесла Аиша. — Это из-за этого я слышу толки о том, что вы так разозлились, что кулаком вырубили огра?
Я закрыла глаза и потерла переносицу, моля Небеса о терпении.
— Всё было не так, — сказала я ей. — То есть я понимаю, что со стороны это могло выглядеть именно так, но я использовала «кусач».
Другая капитан похлопала меня по плечу, её темные глаза блестели от веселья.
— Всё в порядке, Кэллоу, со мной не нужно притворяться, — утешила она меня. — О вашей вражде с ними и так ходили слухи после того, как вы кастрировали одного в поединке.
— Раньше я думала, что девчонки в моем приюте – худшие сплетницы на свете, — вздохнула я, — но потом я попала в Академию.
Темноволосая девушка фыркнула, но мгновение спустя её лицо снова стало серьезным.
— Я начала беспокоиться, когда вы затянули с сигналом, — сказала она. — Что случилось?
— У нас была паршивая стартовая позиция, — буркнула я. — Посреди равнины на юге.
Аиша вскинула бровь.
— И вы не сумели добраться сюда до захода солнца? Я думала, Крысомордый муштрует ваших кадетов лучше.
— До захода солнца? — Недоверчиво переспросила я. — Солнце уже садилось, когда мы очнулись от магии крови.
Девушка-тагреб удивленно моргнула.
— Странно. Мы все были на ногах уже к Послеполуденному Колоколу, — сообщила она мне.
О, пошла ты, Наследница. Серьезно?
— Должно быть, ошибка при сотворении заклинания, — проворчала я, не желая давать настоящих объяснений.
Другая капитан выглядела неубежденной, но настаивать не стала.
— Как бы то ни было, — заговорила Аиша, — это дало мне время всё тщательно разведать. Первая Рота вчера была на равнинах по ту сторону леса, хотя где они сейчас – бог весть. Морок, похоже, начинал в каньоне, а значит, Лисья Рота к востоку от нас.
— В бесплодных землях, — я поморщилась. — Пылающая Преисподняя. Он наверняка укрепился там, где осел, до безумия.
— С одной стороны, — заметила моя временная союзница, — это значит, что он не смог нарубить много деревьев в лесу, если вообще смог. Но он мог и вовсе этим пренебречь и отстроиться в камне, что было бы… хлопотно.
— Значит, нам нужно найти его прежде, чем он воздвигнет настоящий замок, — хмыкнула я. — Скажу магам, чтобы поторапливались.
— Было бы неплохо, — кивнула Аиша. — Я поручу одному из своих лейтенантов заняться распределением боеприпасов.
К сожалению, прихвостни Килиан могли выжать из себя лишь определенное количество магии в день, и их утренняя пиротехника сожрала львиную долю. Учитывая, насколько изнурительным может быть колдовство, я даже не могла задать быстрый темп марша: после вчерашней лунной прогулки и утреннего боя они были физически неспособны двигаться быстро. В итоге я уложилась в свой первоначальный прогноз в полколокола, хотя и впритык. Весь объединенный отряд взял курс на юго-восток на первом этапе пути; Волчья Рота прекрасно понимала, как легко можно выскочить из леса кому-нибудь во фланг, проделав именно это. На этот раз я поставила во главе линию Крысомордого, Хакраму поручила присматривать за моей, а сама составила компанию только что очнувшемуся Науку. Крупный орк смущался из-за всей этой истории с Алой Яростью и извинился как минимум дважды, прежде чем я велела ему забыть об этом.
— Хакрам сказал мне, что именно поэтому ты никогда не метил в капитаны, — произнесла я.
— Нельзя ставить во главе человека, который впадает в ярость каждый раз, когда его слишком сильно ранят, — проворчал Наук. — Мне повезло, что Нилин со мной с первого семестра – он знает, как подхватить вожжи, когда я теряю голову.
— Крысомордый слишком осторожен в командовании, — заметила я, — и я понимаю, почему ставить тебя во главе может быть рискованно. Но Килиан и Пиклер – почему они никогда не выдвигались?
Было бы ложью сказать, что я не была потрясена тем, насколько ничтожным был счет Крысиной Роты. Мне было трудно примирить это с их действиями в наших первых военных играх, хотя после боя, через который мы только что прошли, я видела: одной из причин эффективности моей банды выживших было то, что Первая Рота нас сильно недооценила. Тот факт, что линия Крысомордого из двадцати рядовых не смогла отбросить единственный десяток тяжелой пехоты, был мрачным показателем того, как мои кадеты на самом деле покажут себя в честном бою.
— У Килиан какая-то особенность из-за крови существ, — поведал мне Наук. — Иногда она черпает слишком много магии и начинает говорить на языках.
Кровь существ? Нужно будет расспросить об этом сержанта. Как бы то ни было, это уже половина моих старших офицеров, которые могут оказаться небоеспособны, если станет слишком жарко. Неудивительно, что они пасуют каждый раз, когда другие роты усиливают давление…
— Пиклер? — Подсказала я.
Крупный орк выглядел смущенным, что было бы забавным зрелищем на его толстокожей физиономии, если бы тема не была столь серьезной.
— Она завалила курс Продвинутой Тактики, — признался он. — Если это не касается инженерного дела, ей плевать.
Из всех проблем с моими офицерами эта была наименее болезненной. Гоблинша вполне эффективно справлялась с должностью лейтенанта моей саперной линии, мне просто нужно было следить, чтобы ей никогда не приходилось принимать решения слишком широкого масштаба. Я похлопала Наука по спине, осторожно обходя всё еще ноющее плечо, и вернулась в голову колонны, обдумывая узнанное. Офицеры с изъянами, но ничего такого, с чем я не могла бы работать. Мне просто нужно найти правильный способ их использовать.
К тому времени, как солнце начало садиться, мы углубились довольно далеко в бесплодные земли.
Разведчики Волчьей Роты несколько часов назад нашли вчерашний след, ведущий прямиком к лесу, – а затем еще один, посвежее, с куда более глубокими отпечатками. Люди Снатчера притащили древесину туда, где он засел. Разведчики попытались проследить путь обратно до его лагеря, но на участке голой скалы следы просто исчезли. Конечно, всё не могло быть так просто. Роббер вскарабкался на каменный шпиль и доложил, что склон на юго-востоке уходит вниз: там не было и намека на лагерь, хотя, конечно, Снатчер мог укрыться за одним из многочисленных каменных холмов. Посовещавшись с Аишей, мы решили всё равно двигаться на северо-восток. В том направлении местность становилась более труднопроходимой, а это лучшая территория для Лисьей Роты.
Мы разбили лагерь прямо перед наступлением темноты; ни одна из наших рот не потрудилась укрепить ложбину, которую мы выбрали местом стоянки. Не знаю, какие причины были у Аиши, но мне просто не хотелось подвергать своих легионеров еще одной тяжелой работе после такого дня. Мне нужно было, чтобы они были как можно свежее для штурма укреплений Снатчера, особенно маги. И всё же я не стала отдавать приказ о половинных караулах. Где-то поблизости всё еще рыскали две другие роты, и хотя я сомневалась, что кто-то нападет на меня, пока действует союз с Волчьей Ротой, я не собиралась рисковать. Не тогда, когда Джунипер всё еще в игре. Мой сон в итоге оказался недолгим: Хакрам разбудил меня, когда луна еще стояла высоко.
— Кэллоу, — прохрипел он. — У нас проблема.
Я выругалась и потянулась к перевязи с мечом, отбрасывая одеяло.
— Волчья Рота? — Тут же спросила я.
Без моего Имени я, вероятно, не смогла бы разглядеть, как скривился мой сержант.
— Не знаю, — признался он. — Не похоже, но…
Я закончила натягивать сапоги и нахмурилась.
— Что случилось, Хакрам?
— Семь наших часовых исчезли, — сказал он мне.
Почти весь лагерь еще спал, и, окинув его взглядом, я не заметила ничего, что можно было бы назвать необычной активностью. Волчья Рота не строилась, так что не похоже, чтобы они планировали нас предать. Во всяком случае, пока.
— Боеприпасы на месте? — Спросила я.
— Первым делом проверил, — ответил сержант. — Там всё в порядке, Пиклер сама их осмотрела.
Значит, тот, кто за этим стоит, не планирует атаку. Тогда зачем они это делают? Обычно снятие часовых служит прелюдией к ночному налету, но мой противник не спешил развивать преимущество.
— Джунипер, — внезапно поняла я.
— Тогда почему она не совершила налет вглубь лагеря? — Удивился Хакрам.
— Потому что ей не нужны наши припасы, — выругалась я. — Она просто пытается сократить нашу численность.
Адская Гончая знала, что у меня есть Имя, знала, какой урон оно может нанести. И чтобы свести это преимущество на нет, она собиралась изматывать мои силы, насколько это возможно, прежде чем дать бой. Какая разница, если я могу в одиночку расправиться с десятком тяжелых пехотинцев, если за моей спиной останется всего одна линия против всей Первой Роты?
— Удвоить стражу, — устало приказала я. — Никто не патрулирует в одиночку. И передай капитану Бишаре, что в округе люди Первой Роты.
Сон после этой побудки был тревожным, но в ту ночь похищений больше не было. Впрочем, времени на беспокойство не осталось: к Полуденному Колоколу следующего дня мы нашли лагерь Снатчера.
Обновлено: 09.04.2026