«Дипломатия – это искусство продавать сделку, которой ты не хочешь, людям, которым ты не доверяешь, по причинам, в которых ты никогда не признаешься».
— Прокопия Лекапена, первый и единственный Иерарх Лиги Вольных Городов.
— Через передние ворота никто не ходит, кэллоуанец, — с жалостью в голосе произнес Крысомордый. — Только если у тебя нет Имени или ты не в опале у Императрицы.
— Ну еще бы, черт подери, — пробормотала я. — Есть другой путь?
— Попробуй штук двадцать, — прохрипел Хакрам. — Большинство через туннели, но у дворян есть какие-то пафосные ворота сзади.
Я нахмурилась, к вящему удовольствию моих офицеров. Я пропустила общий завтрак роты, так как Блэк позволил мне проспать до самого Утреннего Колокола, прежде чем отправить обратно. Стоило мне ступить на территорию, как мои офицеры устроили засаду: утренние занятия отменили из-за объявления, которое стало главной темой разговоров во всем Колледже. Сама Императрица приказала провести свалку пяти сторон, и участников известили об этом прямо посреди трапезы. Мы реквизировали одну из учебных аудиторий под зал для совещаний, выставив вон горстку занимавшихся там кадетов. У звания Капитана были свои преимущества, даже если это был чисто коллегиальный титул. Мои лейтенанты сбились в кучу на одной скамье, словно я собиралась начать урок, в то время как Хакрам пристроился на том, что, скорее всего, было учительским столом. Он был единственным присутствующим сержантом, так как теоретически это было собрание старших офицеров. Против его присутствия никто не возражал, да я бы и не уступила, если бы решились: я слишком ценила его советы, чтобы беспокоиться, не заденет ли это чьи-то перья.
— Итак, — заговорила Килиан, — свалка пяти сторон. Давненько они такого не устраивали. Подозреваю, это не совпадение, что в ней участвуют четыре лучшие роты и мы, такие маленькие и несчастные?
Я почти не обратила внимания на лейтенанта магической линии, когда впервые встретила её в палатке Крысомордого, и с тех пор видела редко. Рыжеволосая и бледнокожая, она выглядела необычно так глубоко в Пустоши. «Наверняка за этим кроется какая-то история». Отложив любопытство на потом, я поморщилась и откинулась на стол, скрестив руки на груди.
— Здесь в игре и другие силы, — сказала я им. — Моё Имя, как вы могли догадаться, не кэллоуанец.
Пиклер склонила голову набок.
— Ты ведь не на самом деле тайное бастардово отродье Герцогини Даоина, а? — Бесстрастно спросила она.
— Я… — я открыла рот, закрыла его, а потом открыла снова. — Я искренне не знаю, как на это отвечать.
— Это самый популярный слух о том, почему Чёрная Гвардия тебя подобрала, — сообщил мне Крысомордый раздражающе веселым тоном. — Сбежала в Праэс, чтобы учиться войне у лучших. Очень романтично. До объявления свалки все только об этом и трепались.
— Я, вообще-то, не скрытая наследница герцогства Даоин, — терпеливо ответила я, потирая переносицу, чтобы унять предвкушаемую головную боль.
Крысомордый тихо выругался, передавая сияющей от самодовольства Килиан пригоршню серебряных денариев.
— Говорила же, что дело в Имени, — пропела она.
— Она не колдует, а тут и так уже Оруженосец с Наследницей бегают, — возразил он. — Какое Имя у неё вообще может быть?
Я откашлялась.
— Да, тут такое дело… — призналась я.
К моему удивлению, Наук первым всё понял.
— Ты была там, когда лорд Блэк вздёрнул губернатора, да? — Хмыкнул он. — Ну, это всё объясняет.
По рядам офицеров пробежала волна удивления. Мне стоило запомнить: не нужно недооценивать проницательность лейтенанта-орка только потому, что он сложен как медведь и любит бить людей по лицу. Чтобы получить его звание, требовалось нечто большее, чем просто грубая сила.
— Короче говоря, — продолжила я, — Наследница меня подставила, и теперь мы в этой заднице. Приношу свои извинения.
— О, имперская политика, — пробормотал Крысомордый. — Кого-то всегда кидают, и никогда не того, кто этого заслуживает.
Остальные бросили на него сочувственные взгляды, и я сделала мысленную заметку позже выведать у Хакрама всю историю. Мой сержант, казалось, имел доступ к каждой сплетне в Колледже и не выказывал ни малейшей неохоты, скармливая мне самые сочные куски.
— Вроде того, — согласилась я. — Если Наследница продолжит играть так же, как до сих пор, против нас с самого начала может выступить целая рота – а то и больше. У девчонки глубокие карманы, и она не гнушается прокладывать путь к победе взятками.
Пиклер покачала головой.
— Не сработает, — оценила она. — Не здесь.
Я вскинула бровь. Надеюсь, она не собирается толкать речь о крепости морального духа праэсийцев, потому что до сих пор этот предмет меня не особо впечатлял.
— Она права, — подтвердил Крысомордый. — Любой, кто возьмет взятку за такое, может ставить крест на карьере в Легионах.
Об этом я, честно говоря, не подумала. Верно, мой учитель мог просто шепнуть словечко своим последователям и уничтожить чью угодно карьеру, если бы захотел. Сделал бы он это? Спустя мгновение я решила, что да. Это сочли бы вмешательством Наследницы в его вотчину, так что ему пришлось бы устроить показательную порку.
— Даже так, — наконец сказала я, — ждите саботажа. Она бы не выдвинула такие Условия, если бы не думала, что сможет повлиять на шансы.
— Эх, — Наук пожал плечами. — Пока они не тащат это дерьмо на поле боя, какая разница? Нам просто нужно разделать всех остальных.
— Он прав. В любом случае, это не та военная игра, в которой легко подтасовать результаты, — пробормотала Пиклер. — Слишком много людей в деле, слишком разные приоритеты.
Почти обожающий взгляд, который Наук послал ей после этой реплики, заставил меня подавить улыбку. Мне никогда раньше не доводилось видеть их взаимодействие, но теперь я охотно верила словам Хакрама о том, что здоровяк-орк неровно дышит к лейтенанту-гоблину.
— Что подводит меня к цели этой маленькой беседы, — вмешалась я, стерев с лица всякое веселье. — В деле еще четыре капитана, и мне нужно всё, что вы можете о них рассказать.
— Ты уверена, что тебе нужно что-то рассказывать об Адской Гончей? — Задумчиво произнесла Килиан, и в её темных глазах заплясали искорки смеха. — По слухам, ты её неслабо взгрела даже без нас.
Я улыбнулась, но про себя размышляла, как бы вежливее пресечь это в зародыше. Мне не хотелось настраивать против себя одного из старших офицеров спустя три дня после получения командования, но недооценивать Джунипер – верный способ получить такую порку, что её жжение почувствуют даже наши внуки.
— На самом деле она играла мной как на скрипке от начала до конца, — призналась я, решив, что немного самоиронии пойдет на пользу. Мне не пришлось лгать или даже приукрашивать истину. — Если бы я не ошарашила её наличием Имени, она бы победила – и она почти сделала это в любом случае.
Крысомордый откашлялся, вклиниваясь в разговор.
— С другой стороны, она вряд ли станет затаивать обиду. Она слишком сильно хочет выиграть в этот раз, чтобы зацикливаться на нас: она пойдет за победой, а не за местью.
— О Джунипер подумаем позже, — согласилась я. — Думаю, я её в общих чертах раскусила, а вот остальные трое – темные лошадки. Я знаю только имя парня, который заправляет Лисьей Ротой – Капитан Снатчер, верно?
Пиклер кивнула.
— Он не будет немедленной угрозой, — тихо заговорила она, — но мы не можем позволить ему окопаться. Он превратил всю свою роту в спецов по обороне – обязал каждого кадета пройти курсы саперов.
Оборона, значит? Не самая яркая специализация, но звучит проблемно. Снатчер может и не встретить нас на открытой равнине – хотя я понятия не имела, как будет выглядеть наше поле боя и будет ли там хоть одна удобная равнина, – но новейшая история полна примеров, ясно дающих понять: если дать легионным саперам время на подготовку сюрпризов, для атакующего это всегда заканчивается скверно.
— Любой, кто пойдет на штурм его укреплений, понесет жестокие потери, — прохрипел Хакрам рядом со мной. — Этого может быть достаточно, чтобы подготовить почву для сотрудничества с другой ротой, по крайней мере, пока он не вылетит.
— Есть над чем подумать, — размышляла я. — Что у нас по части союзников?
— Капитан Аиша Бишара – наш лучший вариант, — тут же вставил Крысомордый, — она командует Волчьей Ротой.
Бишара. Я уже слышала это имя – не Джунипер ли упоминала его вчера вечером? Среди остальных прошел смешок. Даже Пиклер едва заметно улыбнулась.
— Бьюсь об заклад, ты бы с радостью с ней «союзничал», — ухмыльнулся Наук.
Я вскинула бровь и бросила вопросительный взгляд на Хакрама.
— Они встречались, — просветил меня сержант. — Она бросила его несколько месяцев назад, а он всё еще в стадии отрицания.
— Она меня не «бросала», ты, зелёная задница, — нахмурился Крысомордый. — У нас просто перерыв, пока мы не будем менее заняты делами.
— Как я и сказал, — продолжил Хакрам с мудрым кивком. — Всё еще в отрицании.
— Ладно, давайте пока отложим дальнейшие издевательства над лейтенантом Крысомордым, — ответила я с кривой усмешкой. — Кто наш последний претендент?
— Капитан Морок, — подала голос Килиан. — Глава Ящеричной Роты. Они вторые в рейтинге рот, так что он будет жаждать головы Адской Гончей на пике.
— У них вражда? — Спросила я своих офицеров.
— Не совсем, — сказал Крысомордый. — Ну, может, с его стороны – он всё принимает близко к сердцу. Они идут почти вровень по очкам, так что если он выиграет эту свалку, а Джунипер проиграет, он поднимется на первое место. Это его последний год перед выпуском, так что другого шанса не будет.
— Это я могу использовать, — пробормотала я, проводя рукой по волосам.
Утром я заплела их в некое подобие порядка, но, возможно, скоро придется их состричь. Становятся слишком длинными, да и под легионерским шлемом носить неудобно. Хакрам откашлялся, издав звук, будто он выплевывает половину пустыни.
— Вы решили, сколько очков мы будем ставить, Капитан? — Спросил он.
Я нахмурилась.
— Ставить? Впервые об этом слышу.
Килиан сложила руки вместе:
— Инструктор Боладе сказала, что мы должны поставить определенное количество очков. Если выиграем свалку, получим столько же – а если проиграем, столько же и потеряем.
— Упражнение по расчету рисков, как она это назвала, — тихо добавила Пиклер.
Я понимала, к чему это. Рейтинги рот, насколько я знала, были делом не одного потока кадетов: это было наследие, передаваемое следующим. Все счета обнулялись каждое десятилетие, но учитывая, что последний сброс был два года назад, крупная неудачная ставка могла преследовать роту очень долго. Никто не хотел оставлять после себя такой бардак и запомниться как капитан, который пытался откусить больше, чем мог проглотить, подставив следующие два потока кадетов. Что напомнило мне: я до сих пор понятия не имела, какой счет у Крысиной Роты на самом деле.
— Я знаю, что мы в минусе, — сказала я, — но насколько глубоко? Семнадцать, двадцать?
Крысомордый закрыл глаза, его лицо покраснело.
— Сорок два, — пробормотал он.
Я сохранила бесстрастное лицо, почти благодарная Двору за тот ускоренный курс по самообладанию, которым он оказался. «Сорок два?» Победа в военных играх давала два очка, поражение – минус два. Ничья приносила одно очко защищающемуся и отнимала одно у атакующего. Я знала, что Крысомордый проиграл двенадцать раз подряд и что у Крысиной Роты дела шли неважно еще до него, но я не ожидала, что они застряли так глубоко в яме. Это означало, что еще до того, как тагреб встал у руля, рота проигрывала гораздо, гораздо чаще, чем побеждала. Я видела смущение на лицах моих офицеров, стыд за то, что они позволили своему положению так низко пасть, но сейчас было не время для самобичевания.
— Какое облегчение, — сказала я.
Крысомордый моргнул. — Прошу прощения? — Переспросил он.
Я улыбнулась. — С таким гандикапом я чувствую себя гораздо свободнее в использовании некоторых моих более… спорных идей.
Наук расхохотался, явно в восторге от перспективы. Пиклер было трудно прочесть, а Килиан выглядела так, будто раздумывала, обидеться ей или развеселиться.
— Надеюсь, в этот раз обойдется без прыжков через бревна, — пробормотал Хакрам. — Мне это пока побед не приносило.
Я бросила на сержанта веселый взгляд.
— Уверена, я смогу найти подходящее упражнение, если хочешь, — задумчиво произнесла я. — Всегда будь готов, верно?
— Кажется, я припоминаю, что у меня есть срочные дела где угодно, только не здесь, — ответил рослый орк. — Мне действительно пора ими заняться.
Я фыркнула. — Ладно, свободны. Готовьте роту, у нас мало времени.
Они один за другим поднялись со скамьи, отдавая честь перед выходом. Хакрам бросил на меня вопросительный взгляд, но я жестом велела ему идти. Я придержала за плечо только Крысомордого.
— Значит, ты у нас по части снабжения, — сказала я, барабаня пальцами по столу и откидываясь назад.
Крысомордый пожал плечами, и его красивые черты лица лишь подчеркивали нелепость выбранного прозвища.
— Вроде того, — согласился он. — Обычно это работа капитана, но у тебя и так забот полон рот.
И не говори.
— Этим утром, перед возвращением в Колледж, я получила запечатанное письмо от Директрисы. В нем указано, какое количество снаряжения нам разрешено реквизировать для свалки, с лимитами на типы гоблинских боеприпасов, — сообщила я ему. — Я обдумываю наши варианты, а ты знаешь дорогу к складам Колледжа гораздо лучше меня.
Мальчик с оливковой кожей выпрямил спину, его интерес явно пробудился.
— У тебя есть что-то конкретное на примете? — Спросил он.
— К этому мы вернемся позже, — ответила я. — Когда мы проходили мимо складов, я заметила прибитый пергамент со списком доступного. Я хочу, чтобы ты послал кого-нибудь скопировать его. Подозреваю, другие капитаны делают то же самое.
Сероглазый лейтенант вскинул бровь.
— Ты хочешь знать, что другие возьмут на свалку, — сказал он.
— Это должно дать нам представление о том, как они намерены действовать, — подтвердила я. — Но что я действительно хочу знать, так это есть ли способ достать что-нибудь в обход складов Колледжа.
Крысомордый замялся, внимательно глядя на меня.
— Не… официально, — сказал он. — Но я могу знать пару человек. Зачем? Это потребует много усилий, да и мы не можем вынести на поле больше разрешенного. Более того, остальные заметят, что мы взяли со складов меньше, чем могли – они поймут, что что-то затевается.
— Поймут, — заметила я, — если только мы не будем забирать всё до лимита до самого последнего момента. А потом вернем излишки, и…
— Они вступят в бой с ложной информацией о том, что у нас с собой, — задумчиво закончил Крысомордый. — Я поговорю со своими друзьями. Дай мне знать, как только у тебя будут точные цифры.
Я кивнула.
— Еще две вещи, — добавила я. — Пошли кого-нибудь в архивы Колледжа. Мне нужно всё, что есть по старым свалкам. И записи недавних игр тоже ведь существуют?
Крысомордый кивнул.
— Мне нужны записи каждой игры, где Джунипер была капитаном, — хмыкнула я. — Как можно скорее.
— Что-нибудь еще? — Сухо спросил лейтенант.
— Ну, раз уж ты спросил, — задумалась я. — Мне понадобится проводник на сегодня. Мне нужно встретиться с парой человек.
…
Похоже, жестокое чувство юмора было общей чертой праэсийцев, а не только моего учителя: проводником, которого мне назначил Крысомордый, оказался Роббер.
— Его будет легко узнать, Кэп, — сказал гоблин. — Просто ищи самого уродливого орка на тренировочном плацу, не ошибешься.
Площадки, к которым мы направлялись, находились не в самом Колледже, хотя и рядом. Оказывается, их можно было зарезервировать на один колокол, если записаться у одного из инструкторов, и, не считая Первой Роты, Ящерицы были той ротой, чье название встречалось в списке чаще всего.
— Вот как, — нейтрально отозвалась я.
— Как всем известно, — заговорил Роббер тоном, подразумевающим, что он собирается изречь фундаментальную истину бытия, — орки – самые уродливые существа в Творении, а также самые тупые. Но Морок – это отдельный класс, как и подобает капитану. Известно, что его лицо пугает коз и заставляет детей плакать.
— Разве Хакрам не твой друг? — Мягко спросила я. — И, знаешь ли, орк.
— Он почетный гоблин, — не моргнув глазом ответил желтоглазый сержант. — На днях я соберусь и усыновлю его в племя Камнеломов как своего уродливого, но всё же любимого сына.
Должно быть, в глубине души я была плохим человеком, потому что этот мелкий засранец казался мне забавным. Как бы то ни было, мы пришли. Стена высотой примерно в человеческий рост окружала двор, хотя изнутри доносился лязг металла о металл. Пара человеческих кадетов стояла по бокам от главного входа, недоверчиво поглядывая на нас. Или не совсем на нас, заметила я мгновение спустя. Оба яростно пялились на Роббера.
— Что ты натворил? — Со вздохом спросила я.
— Ничего, — запротестовал гоблин-сержант.
— Я уверен, что те крысы забрались в наше общежитие сами по себе, — сквозь зубы процедил темнокожий парень.
— Должно быть, они услышали, как вы, ребята, несете чушь про Крысиную Роту, и запутались, — злорадно ухмыльнулся маленький гоблин. — Вы же знаете, какими бывают существа с крошечными мозгами, я уверен.
Другая кадетка, тоже сонинке, положила руку на эфес меча.
— Ах ты, подонок, — прорычала она. — Одна из них укусила меня за…
Я громко откашлялась. — Роббер, иди подожди на улице. Кадеты, я Капитан Кэтрин. Я хотела бы поговорить с Капитаном Мороком.
Они обменялись взглядами. — Он сказал… — начал парень.
— Визит другого Капитана подходит под исключение, — хмыкнула девушка. — Но тебе, возможно, придется подождать, пока он закончит.
Я кивнула и одарила Роббера пристальным взглядом.
— Постарайся, чтобы тебя не зарезали, Сержант, — приказала я.
Я была уже на полпути к дверям, когда услышала его ответный крик:
— Не обещаю! — Я прикусила щеку, чтобы не улыбнуться. Внутри двор представлял собой утоптанную землю со стойками для оружия у стен, а на земле мелом были начерчены линии, образующие узоры, которые я смутно узнавала по лекциям о Легионах. «Отработка построений». Между стойками стояли скамьи, и большинство из примерно сотни находившихся внутри легионеров сидели на них, наблюдая за поединком двух человек в центре двора.
Одной была девушка-тагребка, самая крупная из всех, кого я видела со времен Капитана – мясистая и широкоплечая, в то время как её соплеменники обычно были худощавыми. Другой, который в данный момент колотил по её щиту своим собственным, был самым уродливым орком, которого я когда-либо встречала. — Черт бы тебя побрал, Роббер. — Он был без шлема, так что по его периодическим ухмылкам я видела, что его зубы были желтоватыми. Глаза были темными и глубоко посаженными, и я не могла не заметить большую коричневатую родинку прямо над губой, которая была почти завораживающе безобразной. Как и большинство орков, Капитан Морок был сильно замускулен, но там, где Хакрам или Наук были в идеальной форме, у него намечалось нечто вроде брюшка.
Не похоже, чтобы это ему мешало: он выигрывал бой, причем довольно легко. Медленнее, чем Джунипер, оценила я, и его движения были какими-то небрежными. Но девушка, с которой он сражался, выглядела так, будто её каждый раз лягает лошадь, когда он наносил удар, и он вколачивал её оборону, пока она не опустилась на колени в пыль. Когда он помог ей подняться, раздались приветственные крики, и я прислонилась к стене, пока к паре подходил другой легионер. Они поговорили – слишком далеко, чтобы я могла расслышать, – и Морок бросил взгляд в мою сторону. Сплюнув на землю, он всучил меч и щит в руки кадета и зашагал ко мне.
— Капитан Кэтрин, мать её, я не ошибся? — Осклабился он, проходя мимо меня, чтобы взять бурдюк с водой со скамьи.
Выдернув пробку, он сделал долгий глоток – часть воды стекала с его губ на подбородок, смешиваясь с уже выступившим потом.
— Это я, — согласилась я.
— Тощевата ты для наследницы Даоина, — хмыкнул он.
— Это будет похуже гоблинского огня, да? — Вздохнула я.
Глаза капитана сузились. — Что-что?
— Ничего, — буркнула я. — Никакого родства с Герцогиней Киган, это просто слухи.
— Ну конечно, — ухмыльнулся он.
Тут мне пришло в голову, что он грубит нарочно. Проверяет меня, чтобы посмотреть на реакцию, как я когда-то делала с бойцами в Яме. Эта мысль успокаивала: я могла быть далеко от дома, но некоторые вещи оставались неизменными. «И я знаю, как иметь дело с такими, как он».
— Значит, ты у нас вечно второй после Джунипер, — задумчиво произнесла я. — Должно быть, обидно, что она взгрела твоих ребят как детей, когда Крысиная Рота вырвала победу.
Морок улыбнулся, обнажая желтые, но всё еще очень острые клыки.
— Твой маленький помощник Крысомордый не рассказывал, что я сделал с твоей ротой в прошлый раз, когда мы сражались? — Спросил он. — Даже боеприпасы не использовали, а форт всё равно взяли. Говорят, такое случилось впервые.
Теперь я без малейших проблем понимала, почему Роббер наводнил их общежитие разносчиками заразы. Подавив вспышку гнева, я подняла руку в знак мира.
— Мы можем заниматься этим весь день, — признала я, — но у нас есть дела поважнее.
— У меня – точно, — хмыкнул Морок. — Так какого хрена ты здесь, зелень?
— Потому что я победила Джунипер, — отрезала я. — А она не из тех, кто спускает такое на тормозах.
Другой капитан шевельнул безволосыми бровями в совершенно ужасающем жесте.
— Ты и Адская Гончая на тормозах… ну и картинка, — выдал он.
Вырвать ему один из зубов и вогнать в эту жирную уродливую родинку мне не поможет, сказала я себе. Это принесло бы глубокое удовлетворение, но не помогло бы.
— Ты второй в рейтинге, — процедила я. — Если кто и хочет поквитаться с ней, так это ты.
Морок пожал плечами.
— Может и так, — сказал он. — А тебе-то что с того?
Я сузила глаза. Он не был идиотом – иначе не шел бы вторым в рейтинге рот. Но он намеренно игнорировал предложение, которое я подразумевала. «Почему?» Мысли неслись вскачь, и ответ, на котором я остановилась, заставил меня сжать губы. «Он думает, что мы ослабим Первую Роту ровно настолько, чтобы он мог добить их потом. Он не заинтересован в совместной работе, он просто хочет, чтобы мы грызли друг друга, чтобы его позиции укрепились независимо от результата». Адские боги, как же мне надоело быть пешкой в чужих играх.
— Она бы нас победила, — признала я. Это была правда: в честном бою Первая Рота прошлась бы по нам, как по свежевымощенной миэзанской дороге. — Но Морок, вот в чем штука: если я пойду ко дну, я потащу всех остальных за собой.
Жирный орк настороженно посмотрел на меня.
— Я не ввязываюсь в драку, которую не могу выиграть, — сказала я. — Так что мы сдадимся – и прежде чем убраться с этого поля в Преисподнюю, я похлопаю её по спине и отдам ей все наши боеприпасы.
Он лишь наполовину сумел сдержать гримасу. Сражаться с Первой Ротой – это одно, но сражаться с Первой Ротой в полную силу и с двойным запасом гоблинских боеприпасов? На поле не было силы, способной остановить Джунипер в таком случае, и мы оба знали, к кому она направится в первую очередь.
— Нужно быть совсем без гордости, чтобы вот так лечь пузом кверху, — прорычал он.
Я пожала плечами.
— Я кэллоуанка, Морок, — заговорила я на харсуме. — Я всю жизнь прожила с имперским сапогом на горле. Как ты думаешь, насколько я гордая на самом деле?
Капитан снова сплюнул, жирный комок слюны приземлился в опасной близости от моих сапог.
— Значит, разделаем её вместе, — уступил он на том же языке. — Но это всё, кэллоуанец. Ты не выедешь в этот раз на моем горбу. Как только мы уйдем с поля, перемирию конец.
— Я бы и не хотела иначе, — согласилась я.
Я протянула руку. Спустя мгновение он сжал её.
…
Я извлекла урок из прошлой поездки и оставила Роббера на углу улицы неподалеку.
— Чаю?
Капитан Аиша Бишара была выше меня, к моему огорчению. Неужели это слишком – просить о встрече хотя бы с одним военным офицером, который был бы ниже ростом? Хотя бы с кем-то, кроме гоблинов.
— Пожалуйста, — ответила я.
Она была довольно миловидной, в той манере, что присуща некоторым тагребам. С очаровательным лицом в форме сердечка, смуглой кожей и большими темными глазами – я легко могла понять, чем она привлекла внимание Крысомордого. Её волосы были подстрижены под короткое каре, хотя, строго говоря, они всё равно были длиннее, чем дозволял устав Легиона. «Впрочем, как и мои». Как и Морока, её было довольно легко найти: всем было известно, что в «Мече и Кубке» для её личного пользования зарезервирована отдельная комната. Оживленная таверна была не тем местом, которое я ожидала бы увидеть в качестве неофициального штаба девушки её явно благородного происхождения, но я полагала, что если бы она была из тех, кого это заботит, она бы вообще не пошла в Колледж. Аиша налила чай нам обеим, элегантно отставив фарфоровую чашку, когда закончила. Гостеприимство было предметом гордости для тагребов, как я помнила по словам Капитана. Древняя традиция еще тех времен, когда первая миэзанская галера не достигла берегов Пустоши, и во многих отношениях центральная для южной культуры.
— Капитан Кэтрин, — задумчиво произнесла темноглазая девушка. — Значит, ты – замена Крысомордого.
Я почувствовала укол беспокойства, хотя оно и не отразилось на моем лице. Её связь с парнем, которого я сменила на посту капитана Крысиной Роты, до сих пор была лишь поводом для шуток, но мне впервые пришло в голову, что у неё могут быть претензии ко мне из-за того, что я заняла место её – бывшего? — Любовника.
— Так мне все говорят, — осторожно ответила я. — Это станет проблемой?
Она моргнула, хотя это было единственным признаком удивления. Вот что я ненавидела в общении с праэсийцами: можно вывалить ведро овечьих голов на стол, и не дождешься от них ничего, кроме нахмуренных бровей. Пытаться прочесть знать Пустоши – всё равно что пытаться высушить проклятое озеро.
— С чего бы… — «Хакрам, ты, сплетница косноязычная», — вполголоса выругалась она.
Я скрыла ухмылку. В других обстоятельствах я могла бы попытаться защитить своего любимого приспешника, но он и впрямь был сплетником. Аиша разочарованно вздохнула.
— Слушай, Кэтрин, — обратилась она ко мне прямо. — Если бы он был создан для такого командования, Крысы не проигрывали бы так часто. Его замена была правильным решением. Один грех – одна милость.
Последние четыре слова она произнесла с пылом молящейся женщины, что вызвало бы у меня болезненную гримасу, если бы я уже не работала над сохранением нейтрального выражения лица. Я была почти что ученицей человека, который ввел эту философию в Легионы, и именно поэтому я понимала, насколько она ужасающа. Блэк внушил доброй половине поколения, что мораль не имеет отношения к полю боя: единственное, что имело значение, когда обнажались мечи, – это победа и поражение. Когда начнется следующая война – а я не сомневалась, что она начнется, – во главе Легионов не будет бестолковых генералов. Грядущее поколение Зла не развалится само по себе. «Их научили, что победа важнее всего остального, и они не погнушаются сломать мир, если это единственный способ владеть им».
— Я слышала об этом, — пробормотала я.
— Но я сомневаюсь, что ты пришла поговорить о моей личной жизни, Кэтрин, — любезно сказала Аиша. — Чего ты хочешь на самом деле?
А вот и самая сложная часть. Пора включаться в игру.
— Мне интереснее поговорить о том, чего хочешь ты, Аиша, — ответила я с улыбкой. — Видишь ли, я присматривала за складами.
— Быстро учишься, — одобрительно заметила темноглазая девушка. — Но если ты это делала, то знаешь, что не твоя рота – моя цель.
То, что она заграбастала столько осадных боеприпасов, сколько смогла, делало это очевидным.
— По правде говоря, я здесь именно по этому поводу, — сказала я ей, впервые пригубив чай. Хм, я никогда раньше не пробовала этот купаж – это был не тот чай, который обычно подавали праэсийцы. Импорт из Сенримы, может быть? Должно быть, стоит целое состояние. — Мне не улыбается позволять Снатчеру строить свои стены, пока мы все будем грызться между собой.
Аиша улыбнулась.
— Что ж, Капитан Кэтрин, — промурлыкала она. — Похоже, у нас есть общий интерес.
Я поставила чашку, и моя улыбка стала шире.
— Тогда давай поговорим о делах, — ответила я на тагреби.
—
Сверив часы с офицерами, я вернулась к Блэку на обычный урок и осталась после него, решив провести время в уютном солярии, который он присвоил в центре Атера, вместо того чтобы возвращаться в Колледж.
— Я прочитала все отчеты об играх, где Джунипер командовала ротой, — сказала я после нескольких часов тишины.
— И?
Я вздохнула, потянулась к бокалу вина, который он налил мне раньше, и сделала глоток.
— Она не совершает ошибок, — сообщила я учителю, проглотив вино. — Каждый раз, когда у неё была необходимая информация, решения, которые она принимала, были безупречны.
Блэк выглядел скорее заинтригованным, чем сочувствующим.
— Может, мне стоило сделать её своим Оруженосцем, — легкомысленно произнес он.
Я нахмурилась, глядя на этого мерзавца.
— Ты же знаешь, что люди смеются над твоими шутками только потому, что боятся тебя, да?
Он фыркнул. — Я полагаю, у тебя есть какая-то мысль, помимо твоего, судя по всему, грядущего бракосочетания с дочерью Истрид.
Я осклабилась в его сторону как могла, хотя по сравнению со знатью, с которой ему так часто приходилось иметь дело, я была любителем в этом искусстве. Я никогда не находила орков особо привлекательными, и, как мне сообщали, это мнение было взаимным по ту сторону стены.
— Как победить того, кто всегда делает правильный выбор? — Наконец спросила я его.
С Мороком я могла справиться – я и раньше сталкивалась с такими людьми, сражалась и побеждала их. С Аишей было сложнее, но её зацикленность на Снатчере делала всё возможным. А Снатчер? Что ж, я помалкивала о том, как собираюсь с ним разобраться. Некоторые карты должны лежать рубашкой вверх до самого последнего момента. Но Джунипер? Я пыталась придумать что-то, что могло бы перекрыть Адскую Гончую, и ничего не находила.
В честном бою она бы меня раздавила, это я знала точно. У неё было больше опыта командования, формальное тактическое образование, и она превратила Первую Роту в мощную боевую силу, с которой мои легионеры не смогли бы совладать. Что, впрочем, было нормально: я никогда не была большой поклонницей честных боев. Я могла драться на равных с лучшими, конечно, но всегда находился кто-то покрупнее или покрепче. Проблема была в том, что каждый грязный трюк, который мне удавалось придумать, уже встречался в одном из тех отчетов, и «она победила в каждом из этих случаев».
Единственное поражение в её послужном списке нанесла ей я, и это была чистая случайность. Она водила меня за нос всё время, и если бы она заподозрила, что у меня есть Имя, она вполне могла бы победить, даже если бы мне как-то удалось задействовать свою силу. Силу, на которую я к тому же не могла рассчитывать, так как мне не удавалось использовать своё Имя с прошлой игры – и не из-за отсутствия попыток. «Чертов Одинокий Мечник».
— А, — хмыкнул Блэк. — Значит, она из таких противников.
— Просто бесит, насколько она в этом хороша, — призналась я.
— Грем Одноглазый был под моим командованием двадцать лет, Кэтрин, — сухо сказал он мне. — Я определенно могу разделить это чувство.
Это было довольно неожиданное признание со стороны человека, который, как мне рассказывали, однажды сверг короля одного из Вольных Городов, используя лишь весельную лодку, осла и пару сломанных лопат. О Маршале Одноглазом тоже ходили легенды, конечно – Стена веками стояла против кланов зеленокожих, пока ему как-то не удалось взять все три форта в одну ночь, – но они были ничем по сравнению с теми несусветными историями, что рассказывали о Чёрном Рыцаре. Он улыбнулся мне, снова умудрившись прочитать меня как открытую книгу, несмотря на все мои старания.
— Всегда найдется кто-то лучше, — сказал он. — Тем не менее, в твоей конкретной ситуации есть одна вещь, которая должна сработать.
Я вскинула бровь, не наслаждаясь ожиданием так сильно, как он.
— Ты сейчас собираешься сделать вот это – дать мне туманный совет, который позже окажется полезным в критический момент? — Спросила я, стараясь передать тоном, насколько раздражает эта его привычка.
Блэк отхлебнул из чашки, хотя и недостаточно быстро, чтобы скрыть, что он на самом деле немного обиделся. Я постаралась не выказывать открытого веселья, хотя и не слишком усердно.
— Ну, теперь-то уж «точно» не собираюсь, — пробурчал он. — Ладно, зануда. Вот тебе совет: жульничай.
Я скептически посмотрела на него через стол.
— И с кем мне поговорить, чтобы обменять тебя на наставника получше? — Спросила я.
— К сожалению, в Империи нет специального бюро для дерзких Оруженосцев, — огрызнулся он.
Я ухмыльнулась, подавляя смех, и даже эта холодная рыба – мой учитель – соизволил подарить миру улыбку.
— Итак, — сказала я спустя мгновение. — Жульничать, значит. Полагаю, ты не снизойдешь до подробностей?
— Военные игры – это, в конечном счете, всё же игры, — пробормотал он над краем чашки. — Ты всё еще пытаешься победить по правилам, когда тебе следовало бы пытаться победить вопреки им.
Я откинулась в удобном кресле, позволяя себе насладиться теплом огня и выпитым вином, и закрыла глаза. Мы оба позволили тишине воцариться в комнате, погрузившись в собственные мысли. «Как победить того, кого победить невозможно?» – спросила я себя. Мой учитель уже давно покинул комнату, когда я почувствовала, как хищная улыбка растягивает мои губы. Способ был, возможно. Подлый и несправедливый, не говоря уже о некоторой аморальности, но ведь я злодейка, не так ли?
Полагаю, самое время начать вести себя соответственно.
Обновлено: 09.04.2026