«Победа – самый капризный из друзей».
— Тагребская поговорка.
Боги, даже голос у неё был великолепным. Разве это хоть капельку честно? Я знала, что обретение Имени со временем может изменить внешность, но почему-то мне казалось, что с Малицией дело было не в этом. Полагаю, раз в сто лет кто-то и впрямь рождается настолько вызывающе красивым. С усилием я заставила себя отвести взгляд – мне точно не вернуть ясность мысли, пока я пялюсь на Императрицу как набитая дура.
— Приятно быть дома, Малиция, — мягко ответил Блэк. — Позволь представить тебе Кэтрин Фаундлинг, ранее из Лоры.
Прямого упоминания хватило, чтобы ко мне вернулось подобие сосредоточенности. Я сохранила на лице максимально возможное бесстрастие и склонила голову, когда темные очи Ужасной Императрицы обратились ко мне.
— Мой дорогой Рыцарь долго откладывал появление ученицы, — задумчиво произнесла она. — С нетерпением жду возможности узнать, как тебе удалось переубедить его. Должна признаться, Оруженосец, я возлагаю на тебя большие надежды.
Улыбнувшись той своей обезоруживающей улыбкой, она бросила теплый, ласковый взгляд на придворных.
— Мы все возлагаем на тебя большие надежды, — утвердила она, и аристократы без малейшего труда нарисовали на своих лицах вежливое согласие.
Полагаю, они проделали бы то же самое, даже если бы она вскрыла меня жертвенным ножом от паха до горла. Никто в здравом уме не стал бы открыто перечить правительнице Праэса без последствий – да и кому бы это пришло в голову, пока она так им улыбается?
— Я постараюсь их оправдать, Ваше Величество, — ответила я и едва подавила желание поморщиться, услышав, как неуверенно прозвучал мой голос.
С тем же успехом я могла бы швырнуть бочку крови в пруд с акулами. Выражение лица Малиции оставалось добрым, но я начинала осознавать, насколько она поразительна. Номинально я была на стороне Блэка. А это фактически означало, что я на её стороне, учитывая, что Блэк был её самым верным сторонником, однако мне дали понять, что здесь есть свои нюансы. Мой учитель с самого начала ясно дал понять: хотя он и подчиняется Императрице, он не согласен с каждым её решением. Я уже начала жалеть, что не расспросила подробнее о нынешнем положении имперских фракций при дворе – это было такое же поле боя, как и любое другое, но я понятия не имела, кто мои настоящие враги. Малиция легко обходила нас, заставляя разворачиваться, пока коленопреклоненные дворяне поднимались на ноги. Те, впрочем, всё еще хранили молчание, так что у меня возникло чувство, что представление еще не окончено.
— Как дела в провинциях, Чёрный Рыцарь? — Спросила Императрица, и её голос отчетливо разнесся по огромному тронному залу.
…Провинции. Мое лицо впервые с того момента, как я вляпалась в эту заваруху, стало по-настоящему бесстрастным. Вот как они здесь думают о Кэллоу, верно? Дикие провинции, пригодные лишь для того, чтобы их трясли, пока не посыплется золото и другие полезные ресурсы.
— Умиротворены, — спокойно ответил мой учитель. — Пока что.
Малиция бросила проникновенный взгляд на дворян.
— Это, — проговорила она с благородным сожалением, — великая печаль, что губернатор Мазус вынудил нас пойти на такие меры. Я так не люблю пресекать древние родословные.
Тиран была самим воплощением скорбящей молодой женщины. Блэк тоже повернулся к толпе, но на его лице никакого сожаления не было. Намек на то… нечто, что я мельком видела в Саммерхольме, выглядывал из этих пугающих зеленых глаз, предлагая аристократам улыбку, в которой было слишком много зубов, чтобы она походила на настоящую.
— Такова участь тех, кто зарывается, — сказал он им. — Следует помнить, что неприглядные амбиции слишком часто ведут к неприглядному концу.
Он провел бледным большим пальцем по горлу в обманчиво небрежном жесте, и я увидела, как несколько силуэтов застыли, словно каменные изваяния. Будничное напоминание о том, что в конечном итоге Мазус был лишен легкой смерти, которую все эти пестрые стервятники считали своим правом по рождению, выбило их из колеи. Ничего из этого не спонтанно, – инстинктивно осознала я. Легкая перепалка между двумя самыми могущественными людьми в Империи была, пожалуй, слишком плавной, чтобы быть отрепетированной, но в ней всё равно чувствовалось нечто почти привычное. Словно они пребывали в своих ролях так долго, что им больше не нужно было планировать танец – достаточно было просто быть теми, кем они должны быть, и позволить музыке вести их.
…Так вот оно как, – я нахмурилась. Малиция была нежной, мягкой и сострадательной, она уважала значимость древних семей и их место в чертогах власти – и всё это время мой учитель стоял рядом, напоминая им своей улыбкой, что будь на то его воля, все их головы уже покоились бы в Зале Криков. Императрица улыбнулась и небрежно положила руку на локоть Блэка; четыре сотни глаз проследили за этим жестом. Посмотрите на моё чудовище, – казалось, говорила она. — Разве он не опасен? Помните, я – единственное, что стоит между вами и им. Так почему бы вам всем не вести себя прилично, мои дорогие? Поводки – штука скользкая.
— Теперь, когда с неизбежной политикой покончено, — бодро объявила Малиция, — мы можем вернуться к той части вечера, ради которой вы все здесь собрались.
По толпе прокатились смешки и улыбки, хотя она не сказала ничего особенно смешного. Императрица лениво хлопнула в ладоши, и тут же снова заиграла музыка. В мгновение ока двор разделился на сотню мелких групп, которые переговаривались между собой и подзывали слуг с подносами, полными кубков. Подарив нам напоследок улыбку, Императрица удалилась, чтобы смешаться с гостями.
— Ты держалась сносно для первого раза при дворе, — тихо оценил Блэк. — Они сочтут тебя слабее, чем ты есть на самом деле, но это может быть полезным.
— Мне действительно нужны уроки этикета, — проворчала я в ответ. — То, чему я научилась в приюте, здесь бесполезно.
— Я внесу это в твой график, — пробормотал темноволосый мужчина. — Но не забывай, что у тебя есть Имя, Кэтрин. Грубость – одна из многих привилегий, которые оно дает.
Я вскинула бровь. — Если уж я соберусь нахамить кому-то из них, я хочу делать это намеренно, — парировала я.
Он признал правоту мягким кивком. — Тебе придется пообщаться с ними самостоятельно, — сказал он. — Капитан будет присматривать за тобой, но останется на расстоянии.
— У тебя, значит, свое задание? — Догадалась я.
Блэк тонко улыбнулся.
— Высшая Леди Кахтана что-то заговорила о пересмотре законной численности домашних войск, — ответил он. — Похоже, ей нужно напомнить, почему она унаследовала свой пост в столь юном возрасте.
— Ну, развлекайся, — хмыкнула я. — Есть кто-то особенный, с кем мне стоит поговорить?
— Среди присутствующих могут оказаться кадеты из Академии с хорошими связями, — пробормотал Блэк. — Союзники – вещь полезная.
Я приняла намек кивком и повернулась к толпе, пока он уходил прочь. С чего начать? Боги, я никогда не была сильна в роли светской бабочки. Ладно, для начала выпью. Это должно облегчить задачу. Я жестом подозвала одного из слуг с напитками и схватила золотой кубок с вином. Судя по запаху, что-то фруктовое.
— Не пей это, — прошептала Писарь.
Я чуть не выронила кубок, выругавшись под нос. Женщина с заурядным лицом стояла рядом со мной так, словно была здесь всегда – и, насколько я знаю, так оно и было. Вокруг меня образовалось кольцо пустого пространства футов в двадцать, что делало еще более нелепым тот факт, что я не видела и не слышала её приближения.
— Тебе серьезно нужно перестать так делать, — пожаловалась я.
В её глазах промелькнула искра веселья и тут же исчезла.
— Не видела тебя с тех пор, как меня подобрала Чёрная Гвардия, — заметила я, придя в себя. — Куда ты делась?
— У меня были другие обязанности, — ответила она и не стала развивать тему, даже когда я вопросительно подняла бровь.
Я вздохнула и с тоской посмотрела на кубок вина.
— Оно отравлено, да? — Обреченно спросила я.
— Все напитки отравлены, — сказала она. — Слабый яд с постыдными побочными эффектами. Приглашенные заранее узнают, какое противоядие им понадобится: отказ от выпивки считается признаком некомпетентности.
— Гребаные праэсийцы, — проворчала я себе под нос. — Без обид, Писарь.
— Никаких обид. Я родилась не в Праэсе, — бесстрастно ответила она.
Это была первая крупица личной информации, которую я когда-либо узнала о тени Блэка, и я отложила её в памяти, чтобы обдумать позже. О Писаре было известно крайне мало, учитывая, как редко она попадала в истории. Императрица прошла по краю моего поля зрения, грудным смехом отвечая на шутку богато одетого юноши. Судя по его ошарашенному виду, он был так же не в силах совладать с ней, как и я совсем недавно. Именованная проследила за моим взглядом, прищелкнув языком.
— Будь с ней осторожна, — сказала Писарь.
Я не позволила удивлению отразиться на лице. Она обычно не утруждала себя предупреждениями, и, честно говоря, я была немного удивлена, что мы вообще всё еще разговариваем: это вполне мог быть самый долгий разговор между нами с момента нашей первой встречи. У меня никогда не возникало ощущения, что Писарь недолюбливает меня как таковую, она просто казалась совершенно безучастной к факту моего существования.
— Я знаю, что она опасна, — тихо ответила я. — Потребуется нечто большее, чем пара улыбок, чтобы я об этом забыла.
— Ты не понимаешь, насколько она опасна, — пробормотала женщина с заурядным лицом. — Даже Блэк не понимает, а он знает её дольше всех.
— Они знали друг друга еще до того, как она заняла трон? — Спросила я с нескрытым удивлением.
Я почти ничего не слышала об Ужасной Императрице Малиции до того, как она заявила права на Башню. Даже то, как ей это удалось, описывалось весьма туманно: я знала, что ей противостояли и последовала гражданская война, в которой Блэк служил её генералом, но подробностей в предоставленных мне книгах было мало.
— Они встретились еще до того, как он полностью обрел свое первое Имя, — сказала Писарь. — Когда она еще была официанткой в трактире своего отца в Сатусе.
Я моргнула. — Официанткой? — Прошипела я в неверии. — Ужасная Императрица Праэса была официанткой?
Другая Именованная спрятала испачканные чернилами пальцы в рукава.
— Что ты знаешь об Ужасном Императоре Нефариусе? — Наконец спросила она.
Я нахмурилась. — Он правил до Малиции. Немного тронулся умом после того, как не смог вторгнуться в Кэллоу и был разбит Волшебником Запада.
Лицо Писаря было нечитаемым. — Природа его падения была менее очаровательной, чем может показаться по твоему тону. Вернувшись, Нефариус больше не покидал Башню, предоставив вопросы правления Канцлеру. Сам же он тратил время на расширение рядов своего сераля.
От одного этого слова у меня по коже поползли мурашки. Я знала, что некоторые Ужасные Императоры – и Императрицы – держали наложников, но по тому, как об этом говорила Писарь, Нефариус не искал добровольцев.
— Её красота имеет мало общего с её Именем, — пробормотала она. — Император разослал своих Часовых по всему Праэсу в поисках красавиц, а слухи о её внешности разнеслись далеко за пределы города. Её отец протестовал, поэтому они прибили его гвоздями к полу его собственного трактира.
Я поморщилась. Иногда я забывала, что ублюдки, удерживающие Башню, были столь же жестоки к собственному народу, как и к другим королевствам.
— Значит, они встретились, когда её привели к Нефариусу? — Догадалась я.
Писарь покачала головой. — За несколько дней до этого. Он и Векеса тогда еще были претендентами на Имена Оруженосца и Ученика. Они встретились снова, когда он стал Чёрным Рыцарем и Канцлер вызвал его в Башню.
— Из наложницы в Императрицы, — пробормотала я. — Небеса плачущие, как ей это удалось?
— Терпение, — сказала Писарь. — Терпение, яд и правильные обещания.
Это определенно привлекло мое внимание. — И что же она ему пообещала?
— То, что было нужно, — плоско ответила Писарь. — Не так много, как следовало бы. Они, в конце концов, друзья.
Её лицо оставалось бесстрастным, но в том, как она произнесла последнее слово, невозможно было скрыть густое отвращение.
— Похоже, ты не слишком жалуешь Императрицу, — сказала я очень, очень тихо.
— Амадей по-своему верный человек, — ответила Писарь. — Вот почему мы следуем за ним – он бы мир разрушил ради одного из нас. В некотором смысле он уже это сделал. Но клинок ранит с обеих сторон.
Я воровато огляделась по сторонам, отчего мы, вероятно, стали выглядеть вдвое подозрительнее.
— Нас не подслушивают, — сказала женщина с заурядным лицом, и абсолютная уверенность в её голосе заставила меня замолчать. Что-то связанное с её Именем? — Мы со Следопытом расходились во многих вопросах, Кэтрин, но было кое-что, в чем мы всегда были согласны.
— И в чем же?
Писарь наклонилась ближе.
— У нас должен быть Император, а не Императрица, — прошептала она мне на ухо.
Не говоря больше ни слова, она шагнула в толпу. Перед ней прошел пьяный дворянин, хихикающий со спутником, чья прическа напоминала рычащего дракона, и к тому времени, как они скрылись из виду, от Писаря не осталось и следа. С тем же успехом она могла раствориться в воздухе, и если бы я не знала, насколько смехотворно огромного количества магии требуют даже самые малые заклинания перемещения, я бы подумала, что она телепортировалась. Что ж, это был самый зловещий разговор за всю неделю. Если не считать того чертова демона на входе, разумеется. Не каждый день мне нашептывают измену, а это не могло быть ничем иным. И к тому же от Именованной, которая работает ближе всех с моим учителем.
Упоминание Писарем Следопыта стало своего рода неожиданностью, учитывая, что та женщина покинула Империю еще в начале Завоевания – если верить историям, конечно. Значит, были праэсийцы, которые хотели, чтобы Блэк занял Башню. Это не так уж удивительно, учитывая, что он был лицом последних побед Империи. Но он, похоже, не хочет Башню. И я не уверена, что он вообще мог бы её занять, учитывая, что он бледнокожий. В Пустоши было три этноса. Двумя крупнейшими были сонинке и тагребы, часто затмевавшие менее известных дуни. Большинство темнокожих и смуглых людей, живущих в Зелёной Пойме, всё еще считали себя принадлежащими к соответствующей культуре, но бледнокожих, которые просочились в Пойму из Кэллоу, а также тех, кто имел куда более древние миэзанские корни, клеймили именем дуни.
У сонинке были какие-то религиозные основания презирать их, как я читала – это было связано с той же причиной, по которой они считали тагребов низшим народом – но тагребы просто ненавидели их как живое напоминание о миэзанской оккупации. Спустя более тысячи лет ни один живой тагреб в глаза не видел миэзанца, а кровь первопоселенцев, оставшихся в Пойме, была настолько разбавлена, что не имела ничего общего с их предками, но ненависть осталась. До моего учителя бывали Чёрные Рыцари из дуни, и даже несколько Канцлеров. Но ни одного Чернокнижника, и никто с такими корнями никогда не удерживал Башню. Сама эта мысль была анафемой для верований большинства старой знати.
Я не была уверена, чего на самом деле хочет Блэк, если разобраться. Я узнала человека, которым он себя представлял, и даже заглянула в глаза чудовищу, которым он мог быть, но его намерения всё еще оставались для меня загадкой. С каждым днем я всё больше чувствовала себя единственной танцовщицей в зале, которая не знает ни мелодии, ни шагов, и я не собиралась мириться с этим долго. Я всё еще слышала скрип веревки и хруст шей всякий раз, когда закрывала глаза: таковы были последствия моих Рази в темноте вместо тщательного планирования действий. Боги, как бы мне сейчас пригодился чертов кубок вина. На столе у одной из тканевых колонн была выставлена еда, и я направилась к нему. Скорее всего, она была так же отравлена, как и вино, но я решила хотя бы посмотреть, угощается ли кто-нибудь, прежде чем ставить на ней крест. Там уже кто-то был, принюхиваясь к свиным отбивным. Я узнала этот силуэт даже издалека: я знала не так много орков ростом с Джунипер, не считая Хакрама.
— Адская Гончая, — поприветствовала я её, приятно удивленая. — Не думала, что ты любительница подобных мероприятий.
Джунипер обернулась, окинула меня взглядом и ткнула вилкой в отбивную, перекладывая её на богато украшенную золотую тарелку.
— Кто-то из семьи должен появляться на важных сборищах, — проворчала она. — Мама в Саммерхольме, а отец присматривает за сестрами на севере, так что отдуваться пришлось мне.
Я с завистью смотрела на отбивную, пока она откусывала кусок.
— Полагаю, они не безопасны? — С надеждой спросила я.
— Бишара сказала мне, какое сегодня противоядие, — ответила Джунипер с ухмылкой, обнажив клыки. — Принесла только на одну порцию, боюсь. Стоило лучше планировать, Оруженосец.
— Обычный её промах, как я погляжу, — небрежно вмешался женский голос у меня за спиной.
— Плотность самодовольства в этой комнате внезапно возросла, — объявила я, не оборачиваясь. — Интересно, с чего бы это?
Я повернулась к источнику комментария и увидела симпатичную темнокожую девушку, улыбавшуюся мне так, что улыбка никогда не достигала её глаз.
— О, Наследница, — бодро добавила я. — Не заметила тебя. Ты что-то сказала?
Джунипер фыркнула.
— Поразительно, что в провинциях сойдет за чувство юмора, — прокомментировал кто-то другой.
Мой взгляд переметнулся на пару девиц и единственного юношу, которых моя заклятая врагиня – одна из них, во всяком случае, и Боги, когда я дошла до того момента в жизни, когда мне нужно вспоминать множественное число для слова «враг»? — Решила прихватить с собой. Девушки были сонинке, парень – тагреб. Все богато одеты в оттенки красного и золотого. Длинное алое платье Наследницы вызвало у меня укол зависти, хотя бы из-за того, как идеально оно облегало её формы. Сама я еще не обзавелась ничем подобным, к моему великому огорчению. По крайней мере, мне не приходится слишком сильно стягивать грудь под латами. Должно быть, для неё это сущая Преисподняя. Потратив мгновение на их осмотр, я обратилась к Наследнице.
— Ты привела подставки для книг, — со смехом сказала я. — Не думала, что люди и впрямь так делают. Ты научила их выкрикивать дерзкие фразочки по сигналу? Давай, потри мочку уха. Надеюсь, кто-то из них примет позу.
— Полагаю, нужно делать скидку на дурное воспитание, — вздохнула одна из девушек-сонинке. — Я Барика Унонти, наследница леди Унонти. Можешь поцеловать мою руку, отродье Стены.
Она протянула тонкую темнокожую руку ладонью вниз. Я посмотрела на нее с сомнением, и она презрительно скривилась. Я вздохнула, и моя рука метнулась вперед, смыкаясь на её мизинце. Её глаза расширились, и ей пришлось подавить крик, когда я резко крутанула палец, без особого труда сломав кость. Нежные руки у этой особы. Я отпустила её и приятно улыбнулась всей компании.
— Это твое первое предупреждение, — сказала я. — Еще хоть слово о воспитании любого рода или упоминание о том, что я кэллоуанка, и я предприму что-то более радикальное. Вырву глаз, может быть, раз вы, мелкие ушаффе, не пользуетесь ими, чтобы понять: я не тот человек, с которым стоит связываться.
Унонти уставилась на меня так, будто я превратилась в брызжущую слюной сумасшедшую, а вокруг пальцев другой девушки замерцало что-то мистическое – похожее на молнию, но она не ударила. Рука парня легла на рукоять полуторного меча у бедра, и я встретилась с ним взглядом, всё еще улыбаясь.
— Обнажи его, — тихо сказала я. — Посмотрим, к чему это приведет.
Его рука вернулась в бок, лицо покраснело от гнева. Я снова переключила внимание на Наследницу, и в её глазах промелькнуло нечто, что я не смогла опознать.
— Варварство, — спокойно произнесла она, — это всё, на что ты способна. Мне сказали, ты даже не смогла победить в Академии, не используя свое Имя.
— Она использовала все доступные инструменты, — вмешался хриплый голос. Джунипер принялась за вторую отбивную, наблюдая за нами с легким весельем. — В этом и смысл игр: подготовка к войне. Она была бы идиоткой, если бы не воспользовалась им.
Надо же, неожиданная поддержка от Адской Гончей. Этого я не предвидела.
— Неужели поражения достаточно, чтобы запугать кого-то из рода Погибели Рыцарей? — Мягко проговорила Наследница.
Глаза Джунипер стали жесткими, и она оскалилась, выпрямляясь во весь свой огромный рост.
— Таким, как ты, не позволено вякать о моей крови, сонинке. Мы всё еще помним Ночь Красных Ветров, — прорычала она. Сразу после этого она напустилась на меня. — А ты не делай такое довольное лицо. Я не принимаю ничью сторону в вашем соревновании в меткости – я просто хочу, чтобы вы обе убрали свою гребаную политику из моих Легионов. Эта Империя – не только кучка людей, грызущихся за власть.
И с этими словами она бросила тарелку на стол и, ворча, ушла. Наследница улыбнулась и встретилась со мной взглядом. Ах, она сделала это нарочно. Сожгла для меня мосты. Но это значит…
— Ты нанесла мне оскорбление уже дважды, Кэтрин Фаундлинг, — выкрикнула сонинке, и её голос разнесся далеко.
Это привлекло внимание окружающих, и они стали наблюдать с интересом – образовался неплотный круг зрителей.
— Ну, — безучастно ответила я, — ты ведь всё принимаешь так близко к сердцу.
— Ты напала на гостью, находящуюся под моей защитой, — объявила Наследница. — Отрицаешь ли ты это?
М-да, как бы описать то чувство, что возникло у меня в костях в тот миг? Словно кролик, видящий, как петля затягивается на его горле. Я вряд ли могла отрицать, что сломала палец Унонти, когда тот всё еще был, по факту, сломан. К тому же у Наследницы были свидетели. Меня поймали на наживку? Похоже на то. Теперь пора узнать, ради чего.
— Иногда я вижу что-то особенно хрупкое и просто не могу удержаться, — я пожала плечами, заметив, что пострадавшая девица всё еще баюкает свой палец и сверлит меня взглядом.
— За такие разговоры ты лишишься языка, ушаффе, — прорычал парень.
На мтетхва это значило «грязь». Я всё равно его проигнорировала. Он был лишь рупором Наследницы; позволить ему отвлечь меня – значит дать ей возможность укрепить позиции.
— Ты ведешь себя как головорез и при этом рассчитываешь на почести и командование, — моя соперница грациозно кружила вокруг меня, словно хищник. — Ты не доказала, что достойна повышения, которое тебе готовят.
— И что же это за повышение? — Плоско спросила я. — То самое, где моя рота в Академии единогласно провозгласила меня капитаном?
Наследница отмахнулась от этого презрительным взмахом кисти.
— Я говорю, разумеется, о запросе на твое назначение главой Пятнадцатого Легиона, — сказала она.
Я сохранила лицо тщательно бесстрастным. Об этом я слышала впервые. Насколько мне было известно, сейчас не существовало ни Пятнадцатого Легиона, ни даже Четырнадцатого. Более того, я знала только одного человека, который мог сделать такой запрос. Я подавила желание поискать в толпе Блэка.
— Думаешь, это ты его заслуживаешь? — Насмешливо спросила я.
Улыбка Наследницы стала шире.
— Вообще-то, да, — промурлыкала она. — Что ты сделала, чтобы заслужить такое назначение?
Я скорее почувствовала движение толпы, чем увидела его: море аристократов расступилось перед рыбой покрупнее. В круг плавно вошла Ужасная Императрица Малиция, само воплощение элегантности.
— Боже мой, — пробормотала она. — Какая пылкая молодежь собралась у нас сегодня. В чем проблема, мои дорогие?
Наследница опустилась на колено, и на мгновение я почти пожалела, что не могу – не стану – сделать того же. Проявление почтения могло бы пригодиться, и я могла только позавидовать тому, как моя соперница превращает знак низшего статуса в полезный инструмент.
— Ваше Величество, — произнесла девушка-сонинке, прежде чем подняться на ноги. — Я лишь подвергла сомнению пригодность этой… кэллоуанки командовать праэсийскими легионерами.
Среди дворян пронесся одобрительный шепот. Она действительно собиралась выжать из моего происхождения всё возможное, не так ли? Никогда еще я не осознавала так остро, что в этой толпе у меня нет друзей.
— Кэллоуанка вообще-то учится в Военной Академии, в отличие от тебя, — сухо заметила я.
— Учеба, которая не была отмечена успехами, оправдывающими столь стремительный взлет, — гладко парировала Наследница.
— Скорее наоборот, — добавил с усмешкой её давешний тагреб.
— Капитан?
Голос донесся издалека, слева от меня, но даже на таком расстоянии голос Блэка был идеально настроен так, чтобы разноситься по всему залу.
— Лорд? — Отозвалась Капитан.
— Если мальчишка еще раз перебьет, сломай ему шею.
— С удовольствием.
Парень побледнел как полотно и сделал полшага назад. В такие моменты я была рада, что Чёрный Рыцарь на моей стороне, будь он хоть трижды загадочным придурком. Малиция рассмеялась, и весь мир затаил дыхание при виде этого – смех разрядил напряжение в толпе так же легко, как щелчок пальцами.
— У тебя есть решение на уме, Наследница, — улыбнулась Императрица. — Я вижу это по твоим глазам.
— Есть, — согласилась моя соперница. — Чтобы было интереснее, я предлагаю пари.
Императрица бросила на неё заинтересованный взгляд. — Я тебя внимательно слушаю.
— Еще одна военная игра, — объявила Наследница. — В Академии когда-то проводились грандиозные схватки «пять на пять», в старые времена. Лучшие времена. Если Оруженосец претендует на командование, я хочу, чтобы она доказала свою состоятельность. Разве не таков путь наших Легионов, Ваше Величество?
Улыбка моей соперницы стала сардонической.
— Один грех, одна милость, — тихо процитировала она.
Я почувствовала, как пальцы сжались на навершии меча.
— А если, Боги упаси, — подсказала Императрица, — наш Оруженосец проиграет?
— Я попрошу, чтобы за нанесенные мне оскорбления назначение Кэтрин Фаундлинг перешло ко мне, — ответила она, и в её глазах блеснул триумф.
…Ох, сука. Она знает, что Крысиная Рота на последнем месте. И если Саммерхольм был показателем, она не побрезгует подкупить моих противников, чтобы гарантировать мой провал.
— Звучит заманчиво, — задумчиво произнесла Малиция, постукивая тонким пальцем по подбородку и обводя взглядом толпу.
Я видела, как интеллект за прекрасным лицом взвешивает все «за» и «против», что трон может приобрести и что потерять, позволив этому случиться. Через мгновение она снова обратила внимание на нас.
— Да будет так, — произнесла Императрица, и на этот раз в её голосе зазвучало железо. — Через два дня, на заявленных условиях.
— Благодарю Ваше Величество за её мудрость, как и всегда, — сказала моя соперница с низким поклоном.
И вот так просто всё было решено. Малиция удалилась, и я почувствовала на себе издевательские взгляды всей этой мерзкой стаи. Из разных углов зала донеслись смешки. Наследница прошла мимо меня, задержавшись, чтобы шепнуть мне на ухо:
— И всё это стоило мне лишь сломанного пальца.
Хватка на мече усилилась, пока костяшки пальцев не побелели, а лицо не вспыхнуло от унижения. Она разыграла меня как по нотам, и все в зале это понимали. Некоторые даже не пытались скрывать этого, глядя на меня так, будто на мне был шутовской наряд. Полагаю, с тем же успехом я могла бы его надеть, раз так легко попалась. Я зашагала прочь из толпы к ближайшей двери. Она вела прямо в вестибюль, похожий на тот, через который я вошла, хотя за время моего пребывания внутри уже спустилась ночь. Начинающаяся буря хлестала по камню водяными плетьми. Я плотнее запахнула плащ на плечах и шагнула под дождь.
Я стояла, позволяя воде стекать по лицу, не понимая, почему решила, что это поможет мне почувствовать себя лучше. Вдалеке ударила молния, на кратчайшее мгновение распоров ночное небо. Стук дождя по голове не приносил успокоения: мне было просто мокро, холодно и всё еще очень унизительно. Атер раскинулся впереди, лабиринт камня, усеянный факелами до самых огромных стен и знаменитых девяти черных врат, в честь которых Город Врат получил свое имя. Не знаю, как я поняла, что Блэк присоединился ко мне на балконе, но я знала это так же твердо, как чувствовала собственное дыхание. Мое Имя, вероятно – чем больше я училась им пользоваться, тем сильнее оно меняло меня, расширяя восприятие каким-то неописуемым образом. Мой учитель встал рядом у края, застыв неподвижно и молчаливо, словно даже не заметил, что мы в самом центре бури.
— Они всегда будут стоять у меня на пути, верно? — Заговорила я в тишину. — Потому что я из Кэллоу, потому что я простолюдинка, потому что я не одна из них. Они будут бороться со мной во всём просто потому, что могут. Потому что каждый раз, когда я побеждаю там, где должна была проиграть по их мнению, это оскорбляет их.
Блэк долго молчал.
— Да, — согласился он, и в этом единственном слове слышалась бездна усталости.
— Она победила меня, — сказала я, зная, что это правда. — Пальцем не пошевелив. Несколькими фразами ей удалось обесценить каждый мой успех быстрее, чем закипает чайник.
Он не шелохнулся и положил руку мне на плечо – так, как, я видела, делают некоторые отцы со своими дочерьми. У нас с ним никогда так не было и никогда не будет. Он не станет поддерживать меня, когда я падаю, но я никогда этого от него и не ждала. Я была Оруженосцем, а он – Чёрным Рыцарем, и поэтому вместо утешения он стоял рядом со мной под проливным дождем, ожидая, когда я поднимусь сама, как делала всегда. Я закрыла глаза и вскинула голову, позволяя воде течь по щекам, и издала дрожащий смешок. Снова ударила молния, и я закричала в ночное небо, кричала, пока не заболело горло и не скрутило живот.
— Как мне это сделать, — выдохнула я потом, — как мне их победить?
И я не имела в виду другие роты. Я имела в виду всех этих дворян с кинжальными взглядами там, внутри, которые только и ждут, когда я оступлюсь, чтобы зарыть меня в безымянной могиле. Блэк повернулся ко мне и улыбнулся той же зловещей улыбкой, что и тогда, казалось, так давно, когда он вошел во дворец в Лоре и превратил смертный приговор человеку в урок для меня. Снова сверкнула молния, осветив его бледное лицо безумным светом.
— Как злодей расправляется с врагами? Это проще простого, Кэтрин. Когда они встают у тебя на пути… просто переступи через них.
Обновлено: 09.04.2026