Глава 19 — Книга 1 – Глава 18: «Матч»

«Всегда не доверяй этим троим: битве, которая кажется выигранной; канцлеру, который улыбается, и правителю, который называет тебя другом». — Выдержка из личных дневников Ужасного Императора Террибилиса II. Форт в конце долины стоял здесь в том или ином виде с самых истоков Ужасной Империи – по крайней мере, так мне сказал Хакрам. До того как власть Темной Башни окончательно утвердилась, он служил заслоном, сдерживающим кочующие орочьи кланы и налетчиков-тагребов. В более поздние эпохи он превращался в последний рубеж обороны против армий Королевства Кэллоу, преграждая им путь на сам Атер; последний оплот Зла перед тем, как Добро постучится в парадную дверь. Впрочем, с момента последнего Крестового похода прошло больше века, и в это затишье Легионы Ужаса приспособили форт под оборонительную позицию для своих военных игр. «И все же не стоит забывать, что строили это для настоящей войны, а не для потешной», – размышляла я. Кадеты сами отвечали за содержание крепости, а значит, каждая рота знала её устройство как свои пять пальцев. Мои солдаты не были исключением, хотя только Роббер и его саперы сумели набросать на песке детальный план. Описание, которое они мне дали, внушало… опасения. Сам форт располагался на плоской вершине холма. Стены высотой в тридцать футов и толщиной чуть больше половины от этого, но истинный ужас таился в дефензивах снаружи. Прямо перед стенами был вырыт ров глубиной около четырнадцати футов, заполненный стоячей водой. За узкой полоской земли следовал второй такой же ров, утыканный торчащими деревянными кольями. Открытое поле, ведущее к рвам, пестрело коварными ловушками, которые легионеры прозвали «лилиями»: ямы в три фута глубиной с заточенным колом на дне, прикрытые слоем веток и сухой травы. Все роты штурмовали форт достаточно часто, чтобы выучить расположение ловушек, но это все равно заставляло ряды атакующих ломаться. Судя по словам Роббера, стажеры регулярно гибли из-за несчастных случаев – считалось добрым знаком, если рота не теряла ни одного первогодка в первой игре сезона. — Ты уверен, что их маги не станут стрелять по нам, пока мы идем через поле лилий? — Спросила я Хакрама. — Это считается дурным тоном, — проскрежетал сержант. — Роты, которые друг друга ненавидят, могут и выстрелить, но мы с Первой не враждуем. Я вопросительно вскинула бровь, глядя на орка. — А с кем же мы тогда враждуем? — Ни с кем, — ответил Хакрам, и в его голосе прозвучала досада. — Мы в самом низу рейтинга рот, так что никто не утруждается. Я издала неопределенный сочувственный звук. — Значит, Крысиная Рота уже давно в хвосте? — Спросила я. — Еще до того, как Крысомордый стал капитаном, — подтвердил сержант. — Он делал что мог, но если мы сегодня не сотворим чудо, это будет его двенадцатое поражение. Он лишится капитанства. Я постаралась скрыть удивление. Судя по тому, как небрежно Хакрам выдал эту подробность, среди рядовых это был секрет Полишинеля. Это определенно проливало новый свет на враждебность капитана при нашей первой встрече: неудивительно, что он был в ярости, когда накануне игры, от которой зависела его карьера, ему подсунули необученного лейтенанта. «Хотя не моя вина, что он проиграл предыдущие одиннадцать раз, так что мог бы вести себя и не по-скотски». — Итак, есть идеи, сколько их там внутри? — Спросила я, меняя тему. — Сказать невозможно, — хмыкнул Хакрам. — Должно быть как минимум тридцать, но может быть и гораздо больше. Я поморщилась. Идти вслепую – не лучший способ штурмовать крепость, но варианты стремительно заканчивались. По крайней мере, саперы Роббера за ночь смастерили нам четыре лестницы, а значит, мы сможем атаковать несколько стен одновременно. Насколько это поможет, если враг окажется многочисленным, – вопрос спорный, но это лучше, чем ничего. Легок на помине: гоблин-сержант уже ковылял вверх по холму в нашу сторону. — На стене Лейтенант Траппер, — объявил он таким тоном, будто этот факт имел колоссальное значение. Я подняла бровь. — Уверена, в твоих словах есть смысл, — сказала я гоблину, — но пока я его упускаю. — Траппер – лишь четвертый по старшинству среди лейтенантов Первой Роты, — ответил Роббер. — А это значит… — Что внутри у них не может быть больше двух линий, — задумчиво закончила я. — Иначе командовал бы кто-то другой. Роббер согласно хмыкнул, доставая из сумки дымовуху и вертя её в пальцах. Я нахмурилась и пересмотрела планы. С сорока легионерами мы справимся, если немного повезет. Все зависело от выдержки офицеров на стенах, но дедукция Роббера стала первой хорошей новостью за весь день. — Откуда ты знаешь про старшинство Траппера? — Спросил Хакрам, вырывая меня из раздумий. — О, это просто, — беспечно ответил желтоглазый сержант. — Мы знакомы по собраниям Великого Заговора Гоблинов. Мой сержант коротко хохотнул, но после мгновения неловкой тишины бросил на Роббера обеспокоенный взгляд. — На самом деле ведь нет никакого Великого Заговора Гоблинов, верно? — Пророкотал он. — А разве я бы тебе сказал, если бы он был? — Ответил гоблин с ехидной улыбкой, подбросив дымовуху и поймав её в воздухе. Роббер лениво отдал честь и вразвалочку отправился обратно к своей десятке. Я изо всех сил старалась не хихикать над сержантом, но по недовольной мине орка поняла, что мое веселье заметно. Изучая легионеров в стальных шлемах на южной стене форта, я решила в последний момент изменить план штурма. Мы до сих пор не знали, сколько арбалетчиков сможет выставить гарнизон Первой Роты, но, насколько я понимала, наш лучший шанс взойти на стены – разделить силы врага несколькими атаками. Десятка Нилина ударит с запада, Килиан – с востока, а Наук возьмет на себя ворота. Если кто и сможет приставить лестницу под обстрелом целой линии, так это лейтенант-орк. Пара магов, которых я спасла вчера, были слишком истощены, чтобы принести пользу, поэтому они прятались в лесу со знаменем. Я приказала им не высовываться до конца игры, если штурм провалится. Уж лучше ничья, чем поражение. — Мы не будем поддерживать Наука у ворот, — сказала я Хакраму. — Наша десятка подождет, пока не появится брешь. Отдай наших саперов Килиан и передай ей: я хочу, чтобы при атаке вся восточная стена превратилась в облако дыма. Зеленокожий сержант склонил голову набок, задумчиво разглядывая меня и пытаясь разгадать смысл новых инструкций. — Вы рассчитываете, что Траппер запаникует, когда потеряет из виду происходящее на востоке, и даст нам лазейку, — констатировал он после долгого молчания. Я удивленно моргнула. — Как ты до сих пор ходишь в сержантах? — Два семестра подряд заваливал иностранные языки, — признался Хакрам. — Гребаный древний миэзанский. Нельзя подняться выше сержанта, если не сдал всё под чистую. — К счастью для меня, — пробормотала я. Мне стало не по себе при мысли о том, насколько труднее была бы эта игра без этого высокого сержанта, который молча закрывал все пробелы в моем военном образовании. В ответ на мой комментарий Хакрам довольно ухмыльнулся и ушел передавать последние приказы, оставив меня одну наблюдать за тем, как мой план воплощается в жизнь. — Посмотрим, насколько крепкие у тебя нервы, Лейтенант Траппер, — прошептала я себе под нос, глядя, как бойцы Нилина и Килиан начинают движение через поле лилий. Первый арбалетный болт со стен спустя мгновения бесполезно звякнул о щит одного из солдат Нилина, хотя я тут же услышала, как какой-то сержант приказывает Первой Роте поберечь заряды. «Праэсийские арбалеты бьют в цель на расстоянии до трехсот пятидесяти ярдов, эффективная дальность поражения – сто пятьдесят», – мысленно продекламировала я. Уроки давались с трудом, но я начинала понимать, почему Блэк подложил в стопку столько военных трактатов. Атакующим десяткам оставалось пройти еще добрых пятьдесят ярдов, прежде чем начнется серьезный обстрел, но офицеры уже командовали легионерам строиться в черепаху. Первый ряд остановился и поднял щиты, второй подставил свои сверху, образуя крышу. Это замедлит их, и строй был далеко не так эффективен, как если бы в него встали полные линии, а не десятки, но это все же лучше, чем идти нагишом. Двадцать ярдов, десять – и вот со стены донеслась команда противника. — Первая Рота, цельсь! — Проревел сержант. Я сжала и разжала пальцы, положив ладонь на навершие короткого меча. — Первая Рота, ПЛИ! — Раздался крик. Поле боя наполнил звон спущенных тетив, болты жутковато засвистели, рассекая воздух. Краем глаза я увидела, как легионеру из отряда Нилина попали в колено, и он с воплем повалился на землю, но основной целью была десятка Наука. Лейтенант-орк получил тупым болтом прямо в грудь, но лишь расхохотался и ответил непристойным жестом. Тем не менее двое его бойцов были выбиты: один с вскриком выронил щит, другой молча сполз на траву, потеряв сознание. Как только Первая Рота закончила залп, легионеры тут же вышли из черепахи и рванули через поле лилий во весь дух. У них была минута-другая безопасности: арбалеты, может, и проще в обращении и мощнее длинных луков, но скорострельность у них чудовищно низкая. Если повезет, Килиан и Нилин преодолеют рвы к тому времени, как Первая Рота подготовит новый залп. Десятка Наука уже была у подножия ворот и пыталась приставить лестницу, но её раз за разом отталкивали двое легионеров с рогатинами. Лейтенант выкрикнул приказ, и пара дымовух взмыла в воздух, приземлившись на верхушку ворот и извергая потоки густого серого дыма. В отличие от настоящих, этот дым не был ядовитым, но дышать в нем все равно было тяжко. Первая Рота тут же попыталась выбросить их обратно, но следом полетели две «ругалки», сбросив вражеского легионера прямо с парапета. Работа Роббера, надо полагать. Я поморщилась: падение с такой высоты – это гарантированные переломы. Переведя взгляд на запад, я увидела, что Нилин никак не может приставить свою лестницу. Первая Рота каким-то образом умудрилась её поджечь, и его десятка была слишком занята тушением огня, чтобы продолжать штурм. Магия. Маги всегда всё усложняют. Посмотрев на восток, я заметила, что Килиан продвигается успешно. Еще мгновение, и она… есть, дымовухи упали на стену. — Давай же, Траппер, — прошептала я. — Ты можешь потерять восток, если не будешь осторожен, а мы оба знаем, что у тебя слишком много солдат стерегут Наука. Прошла минута напряженного ожидания. Я затаила дыхание, пока горстка легионеров не перебежала по парапету, чтобы укрепить восточную стену. Я оскалилась. — Попался. Повернувшись к Хакраму, я увидела, что он крутится возле десятки, которую я придерживала в резерве. — Сержант, готовь нашу десятку к движению. Дадим им минуту, чтобы окончательно увязнуть, и ударим по стене рядом с Науком. — Слушаюсь, лейтенант, — козырнул сержант. Легионеры подхватили лестницу и выстроились в две шеренги по пять человек. Затянув кожаные ремешки шлема, я по привычке в последний раз проверила клинок и направилась к своим солдатам. — Идем жестко и быстро, — обратилась я к ним, как только подошла достаточно близко. — Раненых оставляем, прорываемся прямиком к знамени. Моя десятка умудрилась неловко отдать честь, не выпуская лестницу из рук, и я возглавила отряд, уже подняв щит. Было бы обидно проделать такой путь и вылететь из игры из-за шального болта. Я решила, что мы будем держаться дороги как можно дольше, прежде чем свернуть вправо. Наук устроил у ворот такую заваруху, что у Первой Роты найдутся проблемы поважнее моей десятки. Я держала бодрый темп, но легионеры с лестницей не могли бежать слишком быстро – дважды мне приходилось замедляться, чтобы не оторваться от них. К тому времени, как они добрались до первого рва, дым на стене начал рассеиваться, и я увидела нескольких бойцов Наука, отчаянно сражающихся наверху, чтобы защитить свою лестницу. «Хорошо, – подумала я. – … Займите их для меня, лейтенант». Я соскользнула по склону и перебросила щит на полоску земли между первым и вторым рвом, подхватив его, как только взобралась сама. Мои солдаты следовали по пятам, подгоняемые Хакрамом на каждом шагу, и в считанные мгновения они приставили лестницу. Хорошо, что каждая рота знала высоту стен, иначе, боюсь, саперные лестницы оказались бы короткими. Я лезла второй, сразу за бледнокожей девушкой, чьего имени не знала. Я поморщилась, когда вражеский легионер высунулся над парапетом и разрядил арбалет ей прямо в грудь. Девушка ухитрилась сорваться в сторону, так что я не полетела вниз вместе с ней, но стало ясно: скорость – это всё. Я перемахнула через край парапета, и меня встретили полдюжины легионеров Первой Роты. Парень с арбалетом уже выхватил меч, но оказался слишком медлительным. Я ударила его в челюсть и сбросила со стены, одновременно вынимая клинок. За спиной внезапно вырос Хакрам с мечом наголо, и, обменявшись ухмылками, мы бросились на врага. Нам не нужно было побеждать, мы оба это знали – просто задержать их достаточно долго, чтобы моя десятка успела подняться. Щит ударился о щит, и меня заставили отступить на шаг, но защита противника была небрежной: я нанесла тяжелый удар по боку его шлема и отвела выпад другого легионера. К бою присоединился еще один мой солдат, потом еще один – вскоре поднялась вся десятка. Мне мог не нравиться Крысомордый, но стоило признать: капитан натаскал своих легионеров превосходно. Бойцы Первой Роты отступили, увидев, что их численно превзошли; один из них побежал за подкреплением, но я не собиралась преследовать. Свалка стоила нам лишь одного раненого; я коротко кивнула темнокожему легионеру и помчалась к лестнице. Помня карту форта, начертанную Роббером, я знала, что мне придется провести свою десятку через заваруху на восточной стене, прежде чем мы найдем спуск. Пора было посмотреть, чего добилась Килиан. Дым на парапете сменился редкими клочьями, и стало видно, что люди сержанта навязали Первой Роте тяжелый бой. У десятки Килиан были раненые, их изначально было меньше, но сражались они с яростью, которая меня поразила. Возможно, я недооценила, как сильно легионеры Крысиной Роты жаждали победы. Моя десятка вошла во фланг Первой Роте, как огонь в сухую солому, в считанные мгновения прорубив строй и рассеяв врага. — А вы умеете завалиться на вечеринку, лейтенант, — выдохнула сама Килиан, пробираясь ко мне; её щека была украшена здоровенным синяком. — Всё дело в списке гостей, — весело ответила я. — Как думаешь, у твоих людей хватит сил дойти до знамени? — СЛЫШАЛИ, ПАРНИ И ДЕВЧАТА? — Взревела Килиан. — ЛЕЙТЕНАНТ КЭЛЛОУ ХОЧЕТ ЗНАТЬ, ОСТАЛАСЬ ЛИ В ВАС ЕЩЕ ПОБЕДА! Грохот клинков о щиты и одобрительные крики на миг заглушили всё остальное; мои легионеры присоединились к ним без колебаний. — Так достаточно, сэр? — Спросила Килиан с дерзкой улыбкой. — Сойдет, — согласилась я. — Встать в строй, выдвигаемся. Внутри форт оказался примерно таким, как описывал Роббер: низкое каменное здание в северо-западном углу для содержания пленных и череда палаток вокруг деревянного палисада, составлявшего центр. С моей позиции он был виден как на ладони, и вражеское знамя торчало прямо там, в гнезде, без единого охранника. Если мы поторопимся, я успею вывести людей до того, как потери станут слишком серьезными. Приказав своим затащить лестницу, по которой десятка Килиан поднялась на стену, я снова возглавила отряд и побежала вниз по ступеням. Мне нужно будет выставить кордон легионеров, чтобы нас не обошли с фланга. Ворота внутреннего форта оказались даже не заперты, к удивлению моих солдат: видимо, штурма здесь не ждали. Честно говоря, всё шло куда глаже, чем я предполагала. «Дареному коню в зубы не смотрят». Я оставила вражеское знамя на попечение Хакрама и погнала легионеров к западной стене: насколько я видела, Нилин там так и не продвинулся, но мы могли использовать его лестницу для отхода. Вот тут-то и возникла первая заминка. Со стороны выставленного мной кордона донеслись крики, и я выругалась, увидев, что происходит. Уцелевшие с востока и, похоже, добрая половина солдат, сражавшихся с Науком, ударили мне во фланг; характерный силуэт Лейтенанта Траппера мелькал среди них – он подгонял своих вперед. Всё могло превратиться в бегство за считанные мгновения, я это знала: Первой Роте стоило лишь расколоть мой строй, а дальше оставалось только перебить разрозненные группы. Выход был один, мне придется… — Лейтенант, — прервала меня Килиан, — это не обязательно должны быть вы. Я удивленно моргнула. — Не совсем понимаю, о чем ты. — Кто-то должен остаться в арьергарде, — отрезала сержант. — Но это не можете быть вы. — Думаешь, я не справлюсь? — Бросила я ей вызов. — Думаю, Лейтенант Наук был прав, — парировала Килиан, глядя мне прямо в глаза. — Вы – та, на ком всё держится. Позвольте мне заняться этим, Кэллоу. Должна же быть причина, по которой вы меня вытащили. Соблазнительно, ох как соблазнительно, но могу ли я позволить кому-то другому сделать это? Крысиной Роте я не была нужна, чтобы доставить знамя в лагерь и заявить о победе. Я зажмурилась, лихорадочно пытаясь найти другое решение, но перед глазами стояла лишь пара бледно-зеленых глаз. «Чистые победы бывают только в сказках, Кэтрин». Я выдала тираду ругательств, заставившую Килиан вскинуть бровь. Жертвы никогда не давались мне легко, а жертвовать подчиненными было еще горше. «Но ты ведь для этого меня сюда отправил, верно? Чтобы я поняла: иногда командовать – значит принимать такие решения». — Ладно, — процедила я сквозь зубы. — Задай им жару в Преисподней, сержант. Килиан мрачно козырнула и обнажила меч, направляясь к месту схватки. — ЛЕГИОНЕРЫ! — Закричала она. — КО МНЕ! Хакрам настойчиво потянул меня за локоть, и я сжала кулаки. Не говоря больше ни слова, я побежала к лестнице на западную стену; моя десятка следовала за мной, пока люди Килиан сдерживали Первую Роту. Пора было убираться оттуда. … Выход оказался на удивление простым: десятка Нилина сумела приставить лестницу в тот самый миг, когда мои солдаты поднялись на стену. Я провела своих людей и соединилась с Науком, когда тот совершал собственный отход, ухитрившись как-то отпереть главные ворота. Мы поспешили прочь, забрав свое собственное знамя, прекрасно понимая: если задержимся, остатки Первой Роты нас настигнут. Однако по мере приближения к цели путь назад становился всё более неспешным; солдаты смеялись и подначивали друг друга, поднимаясь по долине. И все же я не могла заставить себя присоединиться к веселью. Победа далась слишком легко, и чем больше я об этом думала, тем сильнее крепло чувство, что здесь что-то не так. Слишком уж удачное совпадение, что столько бойцов Первой Роты оказались в патруле именно в тот момент, когда мои кадеты ударили по форту. Хакрам говорил, что Джунипер любит смелые ходы и быстрые победы, что она наверняка была так раздосадована их выживанием, что бросила на патрули слишком много сил, но я начинала думать, что он ошибался. То, что магическая линия была атакована первой, не давало мне покоя: если Капитан Джунипер хотела уничтожить Крысиную Роту, почему она не тронула разведчиков? С ними, выведенными из строя, она могла бы захватить весь лагерь до того, как подняли бы тревогу. «Если только она не этого добивалась, – размышляла я. – … Обескровить роту, выбив наших лекарей в первую же ночь, имело бы больше смысла, если бы она планировала изматывать нас день за днем». Но в ту ночь, когда солдаты Первой Роты прокрались к лагерю, они обнаружили, что Крысомордый выставил лишь половинную стражу, и поняли, что могут нанести куда больший урон, чем просто забрать магов. Джунипер не ставила всё на ночной штурм, который легко мог пойти прахом, она просто воспользовалась подвернувшейся возможностью. А если так… «тогда она ни за что не стала бы перегружать патрули. Я что-то упускаю». — Если бы я не могла найти врага, — пробормотала я вслух, — как бы я его поймала? Что нужно Джунипер для победы? Наше знамя. Точно так же, как нам – её. Но пока уцелевшие из Крысиной Роты были в движении, она с тем же успехом могла искать иголку в стоге сена: Долина Злобы полна укромных мест, и лидер с более оборонительным складом ума, чем у меня, мог бы просто переждать оставшееся время в одном из них, сведя игру к ничьей. «Но я показала ей, что хочу нападать, ударив по сторожевой башне, – осознала я. – … Так почему же тогда пленных охраняло так мало солдат?» … среди пленных в лагере не было ни одного старшего офицера, теперь я это вспомнила. И всего два мага. Достаточно, чтобы подлатать всех моих раненых, конечно, но нас все равно осталось едва ли сорок человек, а два моих целителя были слишком истощены, чтобы принести пользу при штурме. Тогда я списала это на совпадение, решив, что более важных пленных держат в другом месте. Но если так, зачем там вообще были маги? «Она подставила их мне. Укрепляла мою уверенность, чтобы я атаковала форт». И вот я привела людей к форту и ценой почти половины своих сил захватила знамя Первой Роты. Теперь у меня осталось чуть больше линии, и я направлялась обратно в заброшенный лагерь Крысиной Роты, чтобы водрузить там вражеское знамя и официально заявить о победе. «Если бы я не могла найти врага, как бы я его поймала?» — Я бы продиктовала ему, куда он должен прийти, — прошептала я, и по спине пробежал холодок ужаса. — Что такое, Кэллоу? — Весело окликнул Наук, всё еще тащивший знамя на плече. — КРЫСИНАЯ РОТА, — взревела я, — К БОЮ! Хакрам, благослови его боги, мгновенно начал раздавать затрещины недоумевающим солдатам, пока те не выстроились в шаткое каре. Наук протиснулся сквозь кадетов и встал рядом со мной; на его грубом лице застыл скепсис. — Ты только что выдала нашу позицию любому патрулю в округе, — прорычал он. — Не желаешь объясниться? — Они и так знают, что мы идем, Наук, — выдохнула я. — Подумай сам – не слишком ли всё гладко шло? — Нам просто повезло, — хмыкнул орк. — Бывает. — Нам не везло, нами играли, — парировала я, обводя взглядом лес вокруг. Мы уже видели гряду холмов, где стояли лагерем в первую ночь. Неужели слишком поздно? Неужели мы зашли в ловушку так глубоко, что пути назад нет? Если нам удастся уйти с обоими знаменами, мы еще сможем всё исправить. — Ты слишком много думаешь, Кэллоу, — проворчал Наук. — Джунипер хороша, но она не может быть настолько… В неприятное подтверждение вселенских законов иронии, именно в этот момент из леса по обе стороны от нас вышли солдаты. По линии на фланг, как я и предполагала, а гарнизон, от которого мы ускользнули в форте, вероятно, шел за нами по пятам всю дорогу, прячась из виду. — Адские боги, — сплюнул Наук. — Вот это мы влипли. На гребне холма, на который мы собирались подняться, появилось несколько силуэтов. Первой была рослая орчиха в легионерском доспехе, лениво спускавшаяся по тропе. Значит, наверху нас ждет еще одна линия – они, скорее всего, перехватили Роббера, когда я отправила его вперед с саперами. Крысиная Рота сомкнула ряды; щиты подняты, лица мрачны. Я знала, что в них еще остался боевой дух, но победы уже не ждал никто. Радость покинула роту в тот миг, когда показались первые враги. — И кто же из вас будет Лейтенантом Кэллоу? — Окликнула нас орчиха хрипловатым голосом, дойдя до середины склона и положив руку на навершие меча. Я вздохнула. — Полагаю, это и есть Капитан Джунипер? — Вполголоса спросила я Наука. — Сама Адская Гончая, — буркнул орк. — Думаешь, мы сможем её сцапать, если бросимся в атаку? Я фыркнула, качая головой. — Слишком очевидно, — ответила я. — Она до сих пор всё просчитывала, сомневаюсь, что она упустила такой простой ход. Что ж, пора познакомиться с героиней дня. Я тронула за плечо солдата перед собой, и рота расступилась, пропуская меня. Я дошла до подножия холма и решила, что этого достаточно. — Значит, вы Капитан Джунипер, — сказала я. — Я бы вставила какую-нибудь колкость о том, что ожидала увидеть вас повыше ростом, но вы переросли меня фута на два. — Остроумно, — ответила Джунипер, обнажив зубы. — Перейду к делу, лейтенант, мы обе занятые девушки. Устав по тактике гласит, что я должна предложить вам сдаться, поскольку вы окружены и в меньшинстве. Последовала многозначительная пауза. — Здесь вы должны отказаться с криком вызова, а я получу возможность раздавить вас и заработать высший балл, — подсказала Капитан Джунипер. Я задумчиво оглядела противницу, позволяя тишине затянуться. Джунипер сама выбрала всё в этой встрече: ландшафт, расстановку войск, даже время суток. Маленький капризный голосок в затылке подбивал меня швырнуть предложение о сдаче в лицо этой орчихе и дать ей бой, который она запомнит надолго, но я была умнее. Еще до того, как я провела месяц, обучаясь у самого грозного стратега эпохи, я была умнее. Никогда не давай противнику то, чего он хочет. «Если позволишь им диктовать ход встречи, ты будешь проигрывать раз за разом». — Нет, — решила я. — Мы сдаемся. Нет смысла затягивать, вы правы. Дайте мне минуту, и я уговорю Лейтенанта Наука. Мне просто отдать вам знамена или есть какой-то протокол, о котором я не знаю? Джунипер посмотрела на меня с недоверием, явно сбитая с толку. Я едва сдержала улыбку. — Сначала верните наше, потом я пришлю кого-нибудь за вашим, — ответила она. — И не вздумайте хитрить: стоит кому-то из вас дернуться, и мои легионеры пойдут в атаку. Я буду ждать наверху. Отмахнувшись от мысли о столь грубом предательстве неопределенным жестом, я направилась обратно к рядам Крысиной Роты. Оставшиеся офицеры собрались вокруг меня. — Лейтенант, — пророкотал Хакрам. — Вы же не серьезно насчет сдачи. Я знаю, шансы дрянные, но… — Не будь идиотом, сержант, — прошептала я, — у меня есть план. Выбери еще двоих, чтобы сопровождали меня, когда я буду возвращать Адской Гончей её знамя. Орк скрыл ухмылку и козырнул. Я повернулась к Науку и Нилину. — Итак, господа, — бодро сказала я. — Как долго, по-вашему, вы продержитесь против этих мерзавцев? Наук утробно расхохотался. — Ради тебя, Кэллоу? Мы продержимся до заката, — ухмыльнулся он, став похожим на самого злого и уродливого зеленого кота в мире. — Четверть часа, — более прагматично предположил Нилин, игнорируя косой взгляд орка. Я сжала и разжала пальцы, пытаясь их размять. Почти бессмысленный жест, но я заметила, что это помогает мне думать. — Четверти часа должно хватить, — решила я. — К тому времени я либо провалюсь, либо добьюсь успеха. Задайте им жару, парни. Они козырнули с мрачным видом, но в них появилась энергия, которой не было мгновение назад. Забавно, как даже малейшая надежда может в корне изменить настроение в худших ситуациях. Неудивительно, что герои вечно подбивают армии на обреченные последние рубежи. Хакрам и двое выбранных им солдат – бледная темноволосая девушка, которую я видела пинающей Наука, и орчиха даже выше моего сержанта – догнали меня прежде, чем я покинула строй. — Так какой план, лейтенант? — Прошептал Хакрам. — Подходим поближе, а затем совершаем рывок к победной точке, — вполголоса ответила я. — Просто, — проскрежетал сержант. — Мне нравится. А когда нас окружат и истыкают мечами? Я бросила на сержанта насмешливый взгляд. — Боюсь, это тоже часть плана. В ответ я услышала несколько смешков. Я надеялась, что наткнусь на чудодейственный мастер-план в последнюю минуту, но, похоже, мой мозг их все исчерпал. Что ж, всё лучше, чем просто сдаться. Схватив знамя, которое протянула мне орчиха, и вскинув его на плечо, я пошла впереди к вершине холма. Джунипер развернула свою линию сразу за гребнем, так что я видела верхушки их шлемов, но не то, что они делали: ясно, что у Адской Гончей еще припасены трюки. Оставалось только верить, что мой отряд самоубийц окажется достаточно резвым, чтобы выпутаться. Мы были футах в двенадцати от вершины, когда я предостерегающе глянула на солдат и прошептала: — Сейчас. Мы сорвались на бег. Я слышала, как Джунипер выкрикнула приказ, но не обратила внимания, сосредоточив всё внимание на том, чтобы преодолеть последние ярды, отделявшие её от вражеской линии. И тут вниз покатились бревна. Каждое из них – целое дерево с обрубленными сучьями, толщиной с человека и достаточно тяжелое, чтобы раздавить всё на своем пути. «Что ж, я правильно сделала, решив не гнать роту вверх по склону», – с какой-то странной отстраненностью подумала я, когда первое бревно с грохотом устремилось ко мне. «Значит, вот мой предел». Побита грудой мертвых деревьев после того, как меня обводили вокруг пальца на каждом шагу. Все планы, что я вынашивала последние три дня, все триумфы, за которые я сражалась, – всё отобрали в один миг. Я уже видела в уме, как всё пойдет дальше: линия Джунипер скатится по склону следом за бревнами, вырвет знамя из моего бесчувственного тела и захлопнет челюсти ловушки на Науке и Нилине. Они будут сражаться храбро, но в конце концов проиграют. «Нет, – мелькнула мысль. – … Я еще не закончила. Я могу больше. Я – нечто большее, чем это. Я проделала такой путь не для того, чтобы меня прихлопнула куча дров». Я почувствовала, как по коже заплясал гром, и мир обрел четкость. Катящиеся бревна замедлились, я стиснула зубы и прыгнула, взмыв в воздух и приземлившись за ними на корточки. Я услышала вскрик боли Хакрама и хруст костей – бревно задело его в грудь, – но не остановилась. Не время оглядываться: линия Джунипер уже неслась вниз, но из-за холма они не смогли плотно сомкнуть ряды. В них было полно брешей, и Имя, которое я присвоила, взвыло в моем разуме, когда я скользнула за спину атакующего легионера, подсекая его древком знамени. Сзади был еще один, орк, который попытался меня сразить, но я расхохоталась, опьяненная радостью битвы, и древко из закаленного дерева отбило короткий меч, а затем свистнуло, ударив его по затылку. Я рванулась вперед и внезапно оказалась за вражеской линией, оставалось только бежать и… — Что это, к черту, было? — Прорычала Джунипер, врезаясь в мой бок с поднятым щитом. Я перекатилась при падении и вскочила на ноги, но капитан снова была тут как тут, преграждая путь. — Это я, — ответила я, — побеждаю. Я нырнула под осторожный выпад и обнажила собственный клинок. Сила уже покидала меня, утекая сквозь пальцы, как песок, но я не могла проиграть, когда была так близко. Я слышала, как легионеры разворачиваются, чтобы зайти мне в тыл, времени не оставалось – швырнув знамя за спину Джунипер, я сорвала щит со спины и шагнула вперед. Капитан-орк была быстрой, отметила я, когда Джунипер осторожно прощупала клинком мою сторону со щитом, но по сравнению с людьми, которые выбивали из меня дурь последний месяц, Адская Гончая была дилетантом. Щит встретил меч, и я снова рванулась вперед, нанося колющий удар, но мой клинок лишь отскочил от доспеха орчихи. Не унывая, я отступила в сторону и полоснула мечом в сторону головы Джунипер. Глаза орка расширились от скорости удара, она отпрянула, вскидывая щит, чтобы парировать выпад, который, как она знала, должен был последовать. Это и была та лазейка, что мне требовалась: бросив щит, я рванулась к победной точке, на бегу подхватывая знамя. Я услышала ругань Джунипер за спиной, но орчиха была медленной, слишком медленной, и с ревом я пронеслась мимо поваленной командной палатки и вогнала знамя Первой Роты в предназначенное для него гнездо. На миг повисла тишина, прежде чем Джунипер врезалась в мой бок, придавив своим весом, но тут небо прорезала молния – раз, другой. …Победа.